- А вдруг он сам все это устроил? - предположил я, завидуя коротышке. Он все еще спал. И ни о чем не беспокоился. Счастливчик!
      - Нет! Я считаю...
      - За нами следят. Надо бы от них оторваться, - перебил сидящий за пультом управления "Мерсс-Бессом" здоровяк. Он принялся быстро нажимать какие-то кнопки. И автолет, набрав скорость, снизился настолько, что едва не задел днищем об мостовую.
      Вцепившись в подлокотник, я молился. Шансы "Мерсс-Бесса" превратиться в груду металлолома, врезавшись в ближайший дом, были велики. А еще он мог сбить случайного прохожего. Но первой мрачной перспективы я страшился больше, чем второй...
      - Боже, - пробормотал я, обернувшись и узрев преследователей. Несмотря на все ухищрения водителя, они все еще держались за нами. Отпускать нас в их планы не входило. - Мы, что, так и будем петлять по городу, пока у нас или у них не закончится топливо?
      - Нет, - откликнулась Тюсс. - Они доберутся до нас гораздо раньше. Скоро они, позабыв про стыд и страх, начнут стрелять. А моя машина, увы, не бронирована.
      - Гм... - с ужасом прошептал я.
      - Не стоит отчаиваться! Мы не станем сидеть и ждать, когда нас отправят к праотцам. Мы будем сопротивляться. У тебя, Миха, в руках оружие! Так воспользуйся им. Ну а я, не обращая внимания на суету, буду размышлять...
      Уставившись на бластер, я вздрогнул. К сожалению, порой даже убежденные пацифисты, подобные мне, вынуждены нарушать свои принципы. Посему я, сглотнув, высунулся из окошка автолета. Но я никак не мог решиться открыть огонь первым. И вдруг раздался выстрел - стреляли враги.
      - Мерзавцы! - испуганно закричал я, нажимая на спуск. - Я вам покажу, как связываться со мной и моими друзьями! Я заставлю вас оставить нас в покое! Наверное, все из-за...
      - Не надо так орать, Миха, - поморщившись, попросила госпожа Тюсс. - Обывателям не обязательно знать о новом виде топлива, секрет создания которого, мне до сих пор не ведом.
      Я жаждал рассказать ей все, что мне было известно. Но промолчал. Я осознавал, что, если так поступлю, стану ей не нужен. И тогда она избавится от нас с Джеком. А мне бы этого не хотелось.
      Мои союзники были ничуть не меньше опасны, чем враги.
      Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, я закричал что-то невразумительное и, особо не целясь, вновь начал палить. Я так и не попал в периодически высовывающихся из окон недругов. Зато один из зарядов угодил в фару их автолета, и она разбилась! Значит, их машина, как и наша, не бронирована!
      В отличие от меня водитель нажимал на спуск редко. Но его выстрелы всегда достигали цели. Он даже подстрелил одного из преследователей. И тот, не удержавшись, вывалился из автолета. Он так и остался лежать на мостовой. А вокруг него растеклось красное пятно крови. Мерзавец был человеком, а отнюдь не роботом...
      Почувствовав дурноту, я уселся на свое место. Только что на моих глазах было совершенно убийство! Погиб тот, кто любил, страдал, наслаждался. Наверное, у него были дети...
      - Что с тобой? - спросила Тюсс. Отвесив мне увесистую оплеуху, она привела меня в чувство. Я вспомнил, где нахожусь и что, собственно, происходит. - О чем размышляешь? Единственное, что должно тебя заботить, это как нам остаться живыми!
      Я признал ее правоту. Схватка продолжалась.
      - Они все-таки нас достали, - сообщил водитель. Дернувшись, "Мерсс-Бесс" упал на землю. К счастью, высота была небольшой, посему никто из нас не пострадал. Но мы все еще находились в опасности: преследователи никуда не делись.
      - Уходите, я вас прикрою, - произнес здоровяк. - Если мне улыбнется удача, я одолею врагов. Но я на это особо не рассчитываю. Скорей всего, к ним вот-вот прибудет подкрепление.
      - Договорились, - обронила госпожа, покосившись на противников. Остановив автолет неподалеку от нас, они поспешно выбирались наружу. В этот миг они представляли собой отличные мишени, чем и поспешил воспользоваться подчиненный Тюсс. Несколько метких выстрелов, и у нас стало гораздо меньше врагов...
      - Нас четверо, включая Джека, - напомнил я, - их - всего двое. Неужто мы с ними не справимся?
      - Ты, что, плохо слышал, что сказал мой помощник? - спросила она. Она не любила никому ничего объяснять по несколько раз. - Оставаться в городе слишком опасно. Надо покинуть Дурвилль! Но мы не полетим на какую-нибудь другу планету. Нет, ибо там мы все еще будем легкой добычей...
      - И? - подал голос я, смирившись с тем, что добром это не закончится. Я был убежден, что она предложит что-нибудь безумное. И не ошибся. Она заявила, что мы должны отправиться в лес. - Это равносильно самоубийству! В чащобе обитают монстры! Из-за них Вегу-8 и окрестили Планетой Чудовищ!
      - Да, все так, - улыбка, появившаяся на ее устах, не сулилась никому ничего хорошего. - Многие люди утверждают, что без специального оборудования, оружия и защитного костюма, там невозможно выжить. Это нам и предстоит проверить.
      Я жаждал наорать на нее. Но не сделал этого. Спорить бесполезно. Госпожа, все равно, настоит на своем. А раз так, то у меня нет выбора. В конце концов, у нас есть оружие, с помощью которого легко прикончить любую тварь. Да?
      Вздохнув, попрощался с оставшимся прикрывать наш отход здоровяком. За эти пару часов мое отношение к нему изменилось. Еще сегодня утром я считал его тупым, подобным роботам типом. Ныне, когда он сражался, защищая нас, я проникся к нему теплыми чувствами. Нельзя не уважать человека, который готов отдать за тебя жизнь.
      - Пойдем, - дернула меня за рукав госпожа. - Хорошо, что автолет свалился на окраине города. Отсюда не так уж далеко до леса, который человечество, несмотря на все свое упорство, так и не превратило в регулярный парк. Там мы передохнем.
      - Ага, - неуверенно поддакнул я, чувствуя, как оптимизм покидаем меня. Мне было жутко смотреть в сторону вековечных деревьев. А стоило помыслить о том, чтобы приблизиться к ним, как я чувствовал дурноту и слабость в ногах.
      - Успокойся. Все будет хорошо, - изрекла она.
      - Во-во, Джек говорил то же самое. А в итоге все закончилось перестрелкой!
      Держа в правой руке крохотное тельце компаньона, а в левой - бластер, я бежал. И молился.
      Нам повезло. Через пять минут мы оказались в чащобе. Игнорируя доносившиеся до нас шум выстрелов и чьи-то крики, мы с Тюсс пытались разобраться, почему тут, в лесу, не слышны ни шорох животных, ни пение птиц. Мы, что, спугнули зверей?
      - Как странно, - пробормотал я. - Может, нам не стоило покидать Дурвилль? По крайней мере, там нас подстерегали знакомые опасности, люди и роботы. Здесь же нас ждут создания пострашнее.
      - Не все ли равно, кто тебя прикончит? - фыркнула госпожа. - Нет, мы не вернемся, пока я не разработаю план...
      - И сколько на это уйдет времени? Неделя? Месяц? А что, если ты так и не предложишь ничего путного? Количество питательных таблеток, предусмотрительно захваченных мной из дома, не велико. Через три-четыре дня они закончатся. И что тогда? Будем искать фрукты, которые в последнее время все реже и реже встречаются?
      - Здесь есть еда! Чем-то же питаются звери, которые, между прочим, и сами могут стать нашим ужином. Смерть от голода нам не грозит.
      - Это обнадеживает, - не без ехидства отозвался я. Покачав головой, зашагал следом за ней. Лес, который еще мгновение назад пугал меня, теперь не вызывал ничего, кроме раздражения. Густые заросли и вылезающие из земли гигантские корни деревьев мешали идти, превращали дорогу в пытку.
      - Далеко собрались? - поинтересовался Джек. Он не запаниковал. И в этом не было ничего удивительного. Он - хадчи, коренной житель Веги-8. На этой планете его род, пройдя сложный эволюционный путь, давно адаптировался к местным природным условиям.
      - Наконец-то, ты очнулся, - сказала Тюсс, выхватив его у меня. Держа кроху у себя перед глазами, медленно, добавила: - Ты поможешь мне выжить. Это в твоих интересах. Если я умру, твоя затея с новым видом топлива пойдет прахом. И твой народ еще долго будет прозябать в нищете.
      - Я не дам погибнуть ни тебе, ни Михе, - ответил он. Вырвавшись из ее цепкой хватки, Джек забрался ко мне на правое плечо. - Здесь есть одно безопасное местечко. До него идти около часа. Кстати, что произошло, пока я был без сознания?
      И мы с Тюсс, не видя смысла ничего скрывать, обо всем ему рассказали.
 

* * *

 
      Лес, в котором мне как-то уже доводилось бродить, встретил нас тишиной, насторожено отнесясь к чужакам. Но по прошествии дюжины минут он, приняв нас, наполнился звуками. Мы услышали переливчатое пение желтоперых птах и противное сопение вышедших на охоту летающих кабанов.
      Осторожно ступая по мягкой траве, я глубоко вздохнул. И поразился. Раньше я и предположить не мог, что воздух бывает таким чистым. Лишь покинув пределы города, я понял, насколько сильно, несмотря на современные очистительные сооружения, загрязняли окружающую среду фабрики и заводы.
      Но эта умиротворенная картинка не успокоила меня. Я страшился хищников. Ибо для них мы представляли собой не более чем деликатес, мясо со странным сладковатым привкусом, которое крайне редко украшает их скромное однообразное меню.
      Как бы там ни было, сложившаяся ситуация не сломила самоуверенную госпожу. Да и Джек, насвистывая веселенький мотивчик, вел нас в безопасное место; хорошее настроение хадчи не могли испортить ни мрачные перспективы, ни росшие повсюду небольшие цветки-убийцы.
      Я завидовал его оптимизму. Ибо не отказался бы немного повеселиться. Но, увы, мне в голову лезли неприятные мысли о том, что я уже в который раз оказался в роли беглеца. Я мечтал стать богачом, а превратился в бродягу: лишился не только работы, которую всегда не любил, но и дома.
      - Слушайте! - объявил Джек. Он запел что-то на неизвестном человечеству языке. И, хоть мы с госпожой не понимали слов, маленькому паршивцу удалось нас растрогать. Его чарующий голосок заставил нас с Тюсс почувствовать себя беспомощными крохотными существами...
      - Как красиво, - заворожено прошептала Тюсс, когда он замолчал. - Если не секрет, о чем эта песня? Вероятно, в ней поется о молодом мужчине, воспылавшем нежными чувствами к обворожительной незнакомке. Она отказалась выйти за него замуж. И он покончил жизнь самоубийством?
      - Нет, все гораздо проще. В ней речь идет о хадчи, который очень любил вкусно есть и мягко спать. И вот как-то он пробрался в дом к одному из людей, счастливому обладателю роскошного особняка. Карлик жаждал насладиться благами цивилизации, но его прикончил безжалостный человек.
      - И все? - изумился я. Неужели маленький народец сочинил столь лирическую песню о каком-то жалком воришке? Почему не был выбран более благородный сюжет?
      - А ты чего хотел? В песне, которую я только что исполнил, показана судьба большинства представителей моей расы. С тех пор, как на Веге-8 высадились первые колонисты, мы, хадчи, с детства привыкаем питаться тем, что удается похитить у вас! - заявил он. - Да и погибаем зачастую глупо! Нас убивают, считая мерзкими грызунами! А мы - высокоразвитые создания! Ясно?!
      - Да, - хмыкнул я. Но почему бы его роду просто-напросто не игнорировать пришельцев с Земли? Человечество построило на Планете Чудовищ только один город, а вся остальная территория по-прежнему покрыта зеленью!
      - Нет! - заявила Тюсс. Она не сочла нужным промолчать. Она объявила, что Джек не прав. На самом деле, хадчи стали забираться в дома людей не потому, что у них нет другого выхода. Просто им так легче жить.
      - Мы жаждем вернуть себе территории, принадлежавшие нам издревле, - изрек Джек.
      - Но зачем? Данные статистики утверждают, что твой народ расплодился исключительно в Дурвилле, а в лесах вас не так уж много! Также в последнее время все большую популярность завоевывает теория, говорящая об отпочковании от лесных хадчи нового вида - городских крыс.
      - Мы не крысы! - возмутился он. С ненавистью посмотрев на нее, Джек поджал губы. Ему хотелось наброситься на нее с кулаками. Но он был гораздо меньше и слабее нее. А еще она - женщина. Женщина с бластером.
      - В ее словах есть смысл, - осторожно сказал я. Портить отношения с Джеком не входило в мои планы, но молчать было выше моих сил. Истинность тезисов Тюсс была очевидна. Хадчи, оказавшись в городе, похищали еду, портили одежду и мебель. От их произвола страдали обыватели!
      - И ты, Миха, - оскорблено произнес он. Забравшись ко мне на голову, огляделся. Изучая окружающие нас заросли, хмыкнул. Как оказалось, найти дорогу к заветной цели в чащобе было непростым делом даже для местного жителя. Годы, проведенные им в Дурвилле, не пошли на пользу его памяти.
      - Заблудился? - спросила Тюсс. Ее голос дрожал от напряжения. Или от испуга? - Или размышляешь над тем, стоит ли тебе нам помогать или же завести в глушь и там оставить на поживу чудовищам? Мы для тебя не более чем злобные завоеватели!
      - Не утрируй, - поморщился он. Спустившись на землю, Джек вновь зашагал туда, где должно было находиться безопасное место. - Я никогда не скрывал, что недолюбливаю человечество в целом. И все же отдельные его представители мне симпатичны. Взять хотя бы вас с Михой. Также нельзя забывать, что знакомство хадчи с вашей цивилизацией подстегнуло нас к развитию.
      - Хм, люди, сами того не подозревая, заключили с вами договор, - заметила она. - Получая от нас то, что вам нужно, вы нам не мешаете. Что ж, все могло закончиться гораздо трагичнее. Геноцидом в космическом масштабе. И вашу расу бы истребили, как это уже неоднократно происходило.
      - О нет! - вздрогнул Джек. Об этом он раньше не предполагал. - Но вы уже подсыпаете нам отраву в еду, ставите ловушки...
      - Да, - не стала отрицать Тюсс. - Но мы занимаемся этим только в пределах Дурвилля, а не всей планеты. Помня заветы предков, которые требовали не измываться над флорой и фауной колонизируемых планет, мы вас не изничтожаем. Пока что.
      Слушая их перепалку, я осознал, что в споре рождается отнюдь не истина, а новая ложь, еще более чудовищная и далекая от правды, чем ранее.
      - Возможно, - устав ругаться, ответил он. Шагая по мягкой травке и перепрыгивая через крохотные пеньки, Джек наслаждался жизнью. Позабыв о том, что на нас охотятся головорезы, он улыбнулся. - Ладно, не так уж это важно. В грядущем люди и хадчи станут сотрудничать!
      - Твоя мечта - люди на службе у хадчи, - не без ехидства произнесла госпожа. - Ты грезишь о том дне, когда человечество будет готово выполнить любое желание твоего народа!
      - Естественно. Вот только я осознаю, что это нереально. Я упоминал о равноправии. Помогать друг другу - вот наш путь. Подобная форма симбиоза выгодна и нам, и вам. Или ты считаешь иначе? И тебя все устраивает?
      - Если ты говоришь об угнетенном маленьком народце, то - да! Что же касается твоего предложение, то оно больше смахивает на паразитизм. Вы в еще большей степени будете пользовать благами нашей цивилизации, практически ничего не давая взамен. Секретом нового топлива и прочими знаниями вы поделитесь с нами отнюдь не безвозмездно!
      - Но хадчи нельзя винить за это, - набравшись смелости, вмешался в их беседу я. - Раз речь зашла о кредитках, то где та тысяча, которую ты, Тюсс, нам обещала?
      Смутившись, она отвернулась. Рассматривая растительность, госпожа поджала губы. Особенно сильно ей не понравился кустарник, на котором вместо плодов росли маленькие желтенькие глазки. Или же причиной ее недовольства было мое упоминание о задатке?
      - Зачем тебе сейчас кредитки? Пока мы в чащобе, ничего ты от меня не получишь!
      - Что?! - возмутился я. Покраснев от злости, схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул. Я позабыл о том, что она - высокопоставленная особа, а я - всего лишь рядовой житель планеты, один из первых колонистов. - Из-за тебя я оказался здесь! Я тебе поверил! А теперь выясняется, что ты нас обманываешь!
      - С чего ты взял? Как только мы окажемся в Дурвилле, ты получишь упомянутую ранее сумму, - заявила Тюсс. Она разозлилась ничуть не меньше, чем я. Она - дочка господина Нестли - не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне.
      - Хорошо, если так, - прищурился Джек. У него, как и у меня, были претензии к поведению нашей потенциальной партнерши по бизнесу. - Но меня интересует еще кое-что. Почему я, пригубив вино, отключился? Раньше я пил алкоголь и ничего подобного со мной не происходило! Что ты добавила в "Кабальтэ"?
      - Как ты мог такое обо мне подумать? - вопросила она. Но лукавый взгляд, который она бросила на нас, выдал ее. Она, действительно, что-то подмешала в напиток.
      - Когда я был маленьким, деревья большими, а политики честными, никто не позволял себе так нагло врать, - заметил он. - Ты использовала химические препараты!
      - Это подлые инсинуации, - продолжала упорствовать госпожа. Она не собиралась ни в чем признаваться.
      - Ага, как же! - так и не сумев сохранить спокойствие, воскликнул я. - Ты еще скажи, что сделала красивый жест, купив дорогое вино. А мы, мерзавцы, не только не оценили его по достоинству, но и набросились на тебя с упреками.
      - Да, так оно и было.
      Она была великолепна. Но мне было ведомо: она лжет! Хотя... посмотрев на ее миленькое личико и стройную фигурку, я усомнился. Что, если она не причастна к тому, что произошло с Джеком? Зачем ей это? Для чего все усложнять?
      - Мне все ясно, - холодно произнес Джек. - Стремясь добиться от нас ответов, ты привела нас в ресторан. Дождавшись, когда мы с Михой потеряем бдительность и расслабимся, ты предложила нам вина, в которое уже была подсыпана сыворотка правды. Вот только ты не учла, что она подействует на меня, хадчи, не так, как на людей. Также в твои планы не входил не вовремя появившийся робот.
      - Небо, - ужаснулся я. Неужели все было так, как он утверждает? Или он ошибается? Что, если нас хотел отравить загадочный враг? Ибо в бокале госпожи плескался тот же самый напиток, что и в наших с коротышкой. И она его собиралась пить. Но не сделала этого. Не успела? Или не захотела, зная о специфической добавке?
      - Все было не так, - раздраженно ответила она. Злобно бормоча что-то себе под нос, Тюсс шла за Джеком.
      Как бы там ни было, ей приходилось нелегко. За долгие годы она привыкла к комфорту. Посему чащоба, где нет ни мебели, ни автолетов, ни много другого, оказалась для нее нелегким испытанием. Но все же она неплохо держалась, не показывала усталости.
      - Ладно, если вам так уж нужны деньги, возьмите их! - буркнула она, доставая из тайного кармашка, в котором также лежал бластер, небольшую пачку банкнот. Она быстро пересчитала их. - Здесь ровно тысяча! Ну, теперь вы оставите меня в покое?
      - Безусловно, - отозвался Джек. Увидев кредитки, он позабыл обо всех своих претензиях к ней. - Миха, если тебе не трудно, возьми деньги и убери их куда-нибудь к себе. Я поручаю тебе хранить наш капитал, пока он нам не понадобится.
      Я выполнил его распоряжение. Причем, я старался, чтобы мои руки не очень сильно дрожали, когда держал деньги. Чтобы заработать столько на фабрике, нужно трудиться не меньше полугода. Но, признаться, я надеялся, что в будущем буду распоряжаться гораздо большими суммами.
      - Вот так-то, - изрек я.
      Улыбнувшись, замолчал. Но устал от болтовни не только я, но и мои спутники. Тюсс размышляла о том, как нам выпутаться из этой неприятной истории. Джек, поглядывая по сторонам, хмурился и старался не сбиться с дороги. Ну а я прислушивался к загадочным лесным звукам. И широко раскрыв глаза, созерцал удивительный мир. Тут было немало чудес, кроме уже упомянутых глазастиков. Я даже заметил перешептывающиеся травинки, призрачных треххвостых белок, весело скакавших по веткам высоких деревьев...
      Любуясь сюрреалистическим детищем природы, вспомнил, что где-то здесь должны обитать чудовища. С ними как-то давным-давно мне уже приходилось встречаться.
      - Когда мы доберемся до цели? - спросила госпожа. Она, как и все мы, утомилась. Еще сегодня утром мы были в Дурвилле, радовались жизни. И ничего не предвещало неприятностей, за исключением разбудившего нас подчиненного Тюсс, и вдруг все изменилось...
      - Минут через тридцать.
      Солнышко уже собралось заходить. Близилась ночь, час, когда, как мне казалось, монстры выбираются из своих логовищ и выходят на охоту. И это меня пугало. Но, узнав о моих опасениях, Джек заявил, что вероятность того, что страшилища слопают нас в светлое время суток ничуть не меньше, чем в темное.
      - Они постоянно рыщут по лесу в поисках жертвы, - просветил он меня. - И периодически им везет.
      Я вздрогнул. Конечно, я и раньше знал, что где-то поблизости есть ужасные существа. Но до того, как услышал его объяснение, тешил себя надеждой, что днем на нас никто напасть не отважится. Все-таки наш небольшой отряд - опасная добыча, способный поменяться с охотниками местами.
      - Да и потом, - продолжил вещать Джек, - не стоит бояться местных животных. Они не так опасны, как наши преследователи. Интересно, вошли ли они в лес?
      - Конечно, - не задумываясь, ответила Тюсс. - Но я сомневаюсь, что это - люди. Человек, каким бы он ни был преданным хозяину, вряд ли сунется в этот дикий уголок. Нет, наверняка, за нами отправили робота. Или даже нескольких.
      - Робот, - обомлел я.
      - Плохо, - пропищал коротышка. - Если человека еще можно сбить со следа или напугать, то с роботом это не пройдет. Он - тупая железка! - будет делать все, пока не исполнит приказ. Или не погибнет. Причем, второй вариант предпочтительней.
      - Естественно, - поддакнула она, погладив бластер.
      - Ну вот мы и пришли, - через несколько минут довольно изрек Джек. - Это место одно из самых безопасных в округе. Когда я был маленьким, то часто тут проводил ночи. Мне было хорошо и уютно. Ни одно чудовище не заходило ко мне в гости. Почему-то они предпочитают держаться отсюда подальше.
      Слушая его болтовню, я вышел на небольшую поляну. В ее центре находился крохотный домишко. Он был настолько мал, что в нем не сумели бы поместиться даже трое хадчи, не говоря уже о людях. Как видно, вкусной еды и мягких кроватей, о которых я мечтал, в ближайшее время не предвиделось.
      - Это что такое? - раздраженно поинтересовался я.
      - Хм, - расстроился он. - Когда я был ребенком, дом казался мне большим и просторным. Став взрослым, я позабыл о его подлинных размерах. Я почему-то считал, что мы все спокойно здесь разместимся. К сожалению, я оплошал. Но вы же не злитесь на меня из-за этого? Все мы периодически ошибаемся!
      - Чего-то в таком духе я от тебя и ожидала, - плюхнувшись на землю, произнесла Тюсс. Она не боялась испачкать свою одежду, ибо это было невозможно. Как и наши с Джеком костюмы, ее платье всегда оставалось чистым. Увы, этого нельзя было сказать о наших лицах и руках, которые за время пути покрылись толстым слоем грязи.
      - Как быть? - спросил я, усаживаясь рядом с ней. Осторожно заглянув в миниатюрное окошечко игрушечного домика, разглядел небольшую кроватку, письменный стол и два стула. Потрясающе! Жилище Джека было более благоустроенным, чем мое собственное.
      - Вы как хотите, а я пошел спать, - заявил коротышка. - По крайней мере, эту ночь мы проведем здесь. Ну а завтра решим, что делать дальше.
      Продолжая разглагольствовать, он вошел в домик и плотно закрыл за собой дверь. И мы с госпожой остались наедине, если, конечно, не считать задумчиво пялившихся на нас зарослей глазастика. Смутившись, я кашлянул и предложил принести хворост и разжечь костер. Ночи были холодными.
      - Хорошо, - зевнув, произнесла она. Улегшись на землю, Тюсс демонстративно достала из кармана бластер и стала его изучать. - Интересно, сюда, действительно, боятся забредать чудища? И, если да, то почему? Но скоро мы это узнаем.
      - Ага, - неуверенно откликнулся я, собирая засохшие ветки поблизости от нашего лагеря. Я не рисковал далеко удаляться от заветной полянки. Хоть бы Джек был прав, и ничего страшного с нами бы не произошло!
      Утешаясь глупыми надеждами, принес немного хвороста и сложил его подле Тюсс. Дабы разжечь огонь, достал бластер и выстрелил. В тот же момент вспыхнул веселый костер. Но он горел не слишком долго. Всего лишь несколько секунд.
      - Отличная работа, Миха! - язвительно буркнула Тюсс. Но, узрев несчастное выражение моего лица, смягчилась: - Не переживай! Тебе не нужно отправляться вновь за дровишками. Видишь ли, наши костюмы обладают регуляторами тепла. Когда холодно, они нас согревают. И наоборот. Они поддерживают постоянную температуру нашего тела.
      - А раньше ты не могла об этом сказать? - задал вопрос я. Так и не дождавшись ответа, поджал губы и лег спать. Я попытался заснуть. Но мне никак это не удавалось. Услышав малейший шорох, доносящийся из-за пределов поляны, я вздрагивал.
      - Спокойно ночи, - обронила госпожа. Закрыв глаза, она практически сразу же погрузилась в сладостную дрему. Вскоре я последовал ее примеру.
      Я увидел удивительный, чудесный сон. В нем я днем трудился на фабрике, а ночью валялся на старом потрепанном матрасе. Мое бытие было скучно, размеренно. И безопасно. Увы, в реальной жизни все обстояло несколько иначе. Ибо я ступил на путь, ведущий к богатству.
      Почувствовав голод, проснулся. Достав из кармана питательную таблетку, внимательно изучил ее. Не обнаружив ничего подозрительного, перекусил и с грустью уставился куда-то вдаль, туда, где перешептывались друг с другом чудовища...
      - Ужас! - воскликнул я, неожиданно поняв, что страшилища - не плод моего воображения. А действительность. Целая толпа уродцев стояла на границе поляны. Они, облизываясь, указывали в нашу сторону длинными лапами: мы представлялись им аппетитным кушаньем.
      - Чего ты орешь? - проснувшись, недовольно спросила Тюсс. Покосившись на небо, где еще царствовала луна в окружении множества придворных - звезд, добавила: - Зачем ты разбудил меня? Тебе, что, кошмар приснился? Наверное, во сне тебя кто-то вздумал съесть, ты перепугался и...
      - Да, - перебил я. - Все так, за исключением одной маленькой детали. Нас с тобой хотят сожрать не во сне, а наяву! Обрати внимание на эту отвратительную компанию. Пожалуй, мне стоит помолиться...
      - Если они ринутся в атаку, прольется немало крови, - заметив врагов, изрекла она. И достала бластер. - И мы погибнем.
      Спрогнозированный ею исход сражения меня не устраивал. Я хотел жить. В этом мире у меня еще осталось, по крайней мере, незавершенное дело: я пока что не стал толстосумом. А посему, совладав со страхом, торжественно произнес что-то очень патетическое. И глупое.
      - Если ты надеялся таким образом их растрогать, то мне придется тебя огорчить. У тебя ничего не вышло, - обронила Тюсс, пару раз пальнув в монстров. Наблюдая за тем, как недруги поспешно отступают, довольно хмыкнула.
      - Они не сделали нам ничего плохого. Они просто стоят и смотрят на нас, пуская слюни и злобно шипя. Но они не пересекают границ поляны, на которой мы расположились. Любопытно, что в ней такого особенного?
      - В ее центре находится крохотный домик. Или тебе этого мало? Сам по себе этот факт вызывает удивление. Но, кроме того, тут, наверняка, есть что-то еще. Вероятно, пару веков назад здесь произошла битва, память о которой навсегда запечатлелась в подсознании коренных обитателей планеты.
      Ее объяснение показалось мне неубедительным. Для тупых чудовищ, увидевших добычу, гибель сородичей не должна была сыграть никакой роли. Но не исключено, что они намного умнее, чем мы мним. Или же они сами были свидетелями предполагаемого побоища...
      - Давай, расстреляем их с безопасного расстояния? - успокоившись, деловито спросил я. Оружие придавало мне уверенности в себе. - Или, проигнорировав их, ляжем спать? Надо бы разбудить Джека ...
      - Мы прикончим их, пока они не добрались до нас!
      Госпожа нажала на спуск. И я поступил также.
      Я стрелял в мерзких существ, немногим отличающимся от гигантских крыс и церберов. Они падали и умирали. Каюсь, мне было их жалко. Мы с Тюсс вели себя, как жестокие, самоуверенные и бессердечные люди. Мы уничтожали несчастных представителей фауны Веги-8! Но это было необходимо!
      Как бы там ни было, я палил до тех пор, пока в бластере не закончились заряды. И лишь тогда, когда это произошло, осознал, что остался без оружия. Теперь, если на нас набросятся монстры или преследователи, в существовании которых никто не сомневался, я не смогу оказать им серьезного сопротивления.
      - Что же мы натворили? - прошептал я, уронив бластер на траву. Повернувшись к Тюсс, спросил: - У тебя нет запасных зарядов?
      - Нет, - она прекратила нажимать на спуск. Ее бластера должно было хватить еще как минимум на десяток выстрелов. - А ты прав!
      - Ага, - поддакнул я, терзаясь противоречивыми чувствами. Я радовался завершению избиения. И в тоже время переживал за наше будущее. - Зря мы все-таки не посоветовались с Джеком! Он бы предостерег нас от опрометчивого поступка!
      - Сомневаюсь, - фыркнула Тюсс. Перестав обращать внимание на корчивших нам рожи страшилищ, зевнула. - Ложись спать, Миха. Все равно, чудовища на нас не нападут. Ну а если они все-таки решатся на это, то с легкостью расправятся с нами. Неважно, будем мы бодрствовать или нет.
      Закончив говорить, она вновь уснула. Ну а я, выслушав ее монолог, так и не сомкнул глаз. Я созерцал окруживших поляну существ. В какой-то момент мне захотелось выйти к ним, дабы не оттягивать неизбежный финал. Но инстинкт самосохранения не позволил мне так поступить.
      Трепеща, я с нетерпением дожидался, когда на небосклон вылезет солнышко. Почему-то мне мнилось, что днем страшилища уберутся восвояси. Вот только моим надеждам не суждено было сбыться. Утро наступило, а уродливые создания никуда не делись. Они, поедая тела павших соратников, наблюдали за нами.
      - Всем привет, - улыбнулся Джек, выходя из домика. Потянувшись, огляделся. И то, что он узрел, ему не понравилось. Улыбка покинула его уста, уступив место гримасе. - Что здесь произошло? И почему вокруг поляны собрались животные? И учтите, в то, что у них дружеская встреча, я не поверю!
      Госпожа, пробормотав что-то невнятное, открыла один глаза, а потом закрыла его. Она не желала отчитываться перед хадчи. Посему выкручиваться пришлось мне. И я, не считая нужным что-то скрывать, рассказал коротышке о ночном происшествии. В конце речи спросил его, как нам быть?