- Не тронь! Пусть лежит. Смотри, здесь только что побывали какие-то люди. Видишь? - и Зуде показал на большой след босой ноги, отчетливо проступавший на земле. Откуда он мог здесь взяться? В отряде никто не ходил босиком, даже проводники имели крепкие башмаки из бычьей кожи. Значит, был кто-то посторонний? Но кто?
      Фабиан и Руи внимательно осмотрели лагерь и нашли еще несколько таких же великаньих следов. Судя по их размерам, люди, недавно побывавшие в лагере, были высоки и, вероятно, соответствующей силы. Что они сделали с Фесталем, Антонио, Лоренцо, Отега, Кано? Неужели те сдались без борьбы? Если б они сопротивлялись, то шум и выстрелы несомненно были бы слышны. Что же это за необычайные грабители?
      - Послушай, президент, - громко сказал Руи, - мы сейчас же пойдем по следам этих негодяев, нагоним их и будем драться до последнего патрона. Мы должны выручить наших товарищей.
      Но Фабиан Зуде равнодушно отнесся к этому предложению. Он стал торопливо набивать карманы патронами, высыпал несколько мешков с бобами прямо на землю и начал набивать их консервами, шоколадом, кофе, мукой, пачками табака. Руи весь потемнел. Так вот в чем дело! Шеф и не думает идти людям на помощь, а собирается задать стрекача! Нет, Руи этого не допустит!
      - Презренный трус со змеиным языком и цыплячьей душой! Как ты смеешь обворовывать товарищей, попавших в беду! Я помогу тебе встретиться с господом богом сию же минуту, не будь я Руи Мейер!
      Зуде повернулся, и Руи поймал на себе острый, ненавидящий взгляд. Но это продолжалось не больше мгновенья. Глаза Фабиана вдруг сразу стали ласковыми и недоумевающими.
      - Что ты болтаешь, малыш? Я что-то плохо расслышал. Чтобы я бросил своих товарищей? Да перевариться мне в желудке каймана вместе с костями, если это так. И придет же в башку такая чушь. Эх, молодость! Да боже упаси! Слава мадонне, мы свободны и можем постоять за своих несчастных друзей. И нехорошо, малыш, богохульничать. Наш небесный отец все видит, все понимает. Собери-ка вон те мешочки, в них остались бобы и фаринья - пригодятся. Отвязывай вот этого, коричневого мула, он самый выносливый...
      Но Руи не так-то просто было провести, он понимал, что Зуде хитрит.
      - Мулы нам не нужны, шеф, возьмем только оружие и патроны.
      - Погоня может продлиться несколько дней. Не с голыми же руками нам отправляться в путь, - возразил Зуде.
      Но и на этот довод Руи не сдался.
      - Мы возьмем только оружие и патроны. Запасы провизии нам ни к чему, упрямо повторил Руи и выразительно прикоснулся к рукояти своего револьвера. Но уже в следующее мгновенье он увидел, что опоздал: левая рука трактирщика крепко сжимала большой многозарядный пистолет. Черный глазок с овальной мушкой смотрел прямо в лицо Руи.
      - Спокойно, малыш, ты забыл, что сейчас командую я. Живо пошевеливайся, отвязывай коричневого! Брось-ка мне свои игрушки, не забудь и тот маленький револьверчик, что у тебя во втором внутреннем кармане. Торопись, мальчик, я не намерен шутить!
      Руи ничего не оставалось делать, как выполнить приказание, но в то же время в голове лихорадочно работала мысль. Если швырнуть в ноги Фабиана карабин, то роли могут перемениться.
      Руи вытащил из-за пояса оба револьвера за дульную часть и с безразличным видом бросил их к ногам Фабиана Зуде. Рука прикоснулась к холодному гладкому ложу карабина. Только бы сейчас не промахнуться, а там граната, подаренная Железным Капитаном, сделает свое дело.
      Может быть, так все бы и кончилось, если 6 не вмешалось третье лицо. Оказывается, все время оно наблюдало за действиями Зуде и Руи, притаившись в пятнадцати шагах от них за деревьями, и, наконец, заявило о своем присутствии.
      Послышался характерный свист быстро летящего предмета, и тяжелый нож с рукоятью, наполненной ртутью, выбил пистолет из руки Фабиана. Возле мулов появился Фесталь.
      - Не подобает товарищам заводить ссоры, да еще в таких местах, где люди исчезают таинственным образом. Чего доброго, вы еще подеретесь, - улыбнулся Фесталь. - Поднимите ваши пушки и быстро собирайтесь, нам нельзя здесь оставаться! Пока не вернулись эти черти, мы должны побывать на могилке. Иначе за каким дьяволом мы сюда приперлись. Живее, друзья!
      Появление Фесталя охладило противников, а слова - "они могут вернуться" подстегнули, как удар бича. Через несколько минут троица покинула лагерь, бросив большую часть снаряжения и провизии, увозя остальное на шести мулах.
      Когда они спустились по склону кратера и подошли к краю болота, Фесталь, шедший впереди, поравнялся с Руи и вполголоса сказал:
      - Мы, кажется, расквитались, дорогой Руи? Как я рад! Ужасно не люблю быть перед кем-нибудь в долгу.
      Руи промолчал.
      Тяжело груженые мулы задерживали движение. Расстояние, которое человек мог бы пройти за час, с мулами требовало три-четыре часа.
      Ночь застигла путников возле небольшого водопада. Деревья росли почти горизонтально, свесив ветви до самой воды, образуя мосты и арки. Между листьями поблескивала чистейшая, как воздух, вода. Место для ночлега было удобным, и путники не замедлили им воспользоваться. На ужин вскипятили кофе, подогрели бобы на свином сале. Ставить палатку не было необходимости. Зуде занялся чисткой своего грозного пистолета. Открыв магазин, он высыпал на разостланный шейный платок целую груду крупных желтых патронов с тупыми пульками.
      Фесталь от нечего делать следил, как в пламени костра сгорали привлеченные светом ночные бабочки. Никто из троих не вспоминал событий, происшедших в лагере. Всю дорогу они молчали, и сейчас Руи сгорал от нетерпения узнать подробности.
      - Так что же, ребята, произошло? - не удержался он.
      На это Фесталь ответил:
      - Я отошел от лагеря поискать подходящий кусок дерева для черенка. Слышу, что-то трещит над головой. В сельве каждый звук может принести неприятности. Дай, думаю, спрячусь. Потом кто-то из негров закричал, да таким голосом, точно ему выпустили кишки. Эге, думаю, - дело не чисто. Немного подождал и пополз к тому камню, где ты, Руи, утром убил змею. Место удобное, лагерь хорошо видно. Посмотрел и глазам не поверил, все наши ребята валяются на земле, точно сонные бараны, а возле них десятка три здоровенных, не знаю уж как их назвать, парней. На индейцев они не похожи, на метисов тоже. Вроде бы дикари, но кожа светлая, как у нас с тобой. Таких я еще не встречал. Откуда, думаю, они появились? А тут прямо с неба еще трое свалились, будто на крыльях. Да не позволит мне соврать святой Иосиф!
      Руи и Зуде с недоверием переглянулись.
      - Здорово. Так-таки и на крыльях, а хвосты? Ты забыл про хвосты, какого они цвета и фасона? - с насмешкой спросил Руи.
      - Не спеши, дорогой мой, я еще не окончил. На чем это я остановился? Видишь, забыл. Нехорошо перебивать старших. Так вот, лежат наши ребята, сонные, связанные по рукам и ногам, а дикари лопочут между собой. Потом один из них, видимо, вождь, что-то крикнул. Другой начал колоть наших ребят в плечо длинным пером, вроде как бы делал прививку оспы. Потом вождь махнул рукой...
      Руи плохо разобрал, о чем сбивчиво и путанно говорил Фесталь. Но одно для него было совершенно ясным: в этих лесах обитают неизвестные люди, похожие не то на индейцев, не то на белых. Они охотятся только за людьми и совершенно не дорожат вещами. Каким-то образом, если только Фесталь не врет, они умеют передвигаться по деревьям или по воздуху и, следовательно, втройне опасны, так как могут появляться в самых неожиданных местах. И еще: неизвестные непостижимым образом усыпляют противника на расстоянии.
      Смутная догадка скользнула в памяти Руи. Он вдруг вспомнил происшествие на тропе, когда лежал вместе с товарищами, подстерегая Мартино. Тогда они внезапно все трое заснули мертвым сном и потом никак не могли подыскать объяснение этому странному случаю.
      - Значит, дикари лазают по деревьям? - переспросил Зуде, набивая патроны в магазин.
      - Обезьяна не угонится.
      - Ничего не понимаю, - удивился Руи. Он все еще не верил Фесталю.
      Фабиан Зуде, видимо, тоже пришел к выводу, что все это чертовски удивительно, если не самая бессовестная болтовня, какую только ему доводилось услышать. Свесив на грудь большую плешивую голову, он задумался.
      - Не знаю, что и сказать, - проговорил он минуту спустя. - Главное, не трусьте, ребята. Пусть эти летающие черти только появятся, мы им покажем! С нами господь, мы близко у цели и идем по курсу. Поменьше спать и побольше смотреть по сторонам! Сам господь указывает нам путь.
      - Мне пока не видно, что указывает господь, - проворчал Руи, - но совесть подсказывает, что негоже оставлять товарищей в беде.
      - Ах, дорогой Руи, - умильно проговорил Фесталь, - тебе нужно было родиться пастором и служить в храме, а не шляться по лесам. Не иначе, как кто-то из твоих предков был миссионером. Ангельская душа!
      Ночь прошла спокойно. За завтраком компания обсудила план дальнейших действий. Руи еще раз пытался уговорить товарищей отправиться на поиски пленников, но кажущаяся близость цели окончательно затуманила им головы, они отказались. Фесталь и Зуде настаивали в первую очередь во что бы то ни стало отыскать проклятую могилу, но так, чтобы избежать встречи с летающими дикарями. Руи пришлось согласиться. Все сошлись на том, что прежде чем двигаться вперед с мулами и багажом, следует провести разведку. Для этого двое отправятся искать могилу, а один останется охранять мулов и имущество.
      Сторожить мулов Фабиан Зуде назначил было Руи, но тот решительно отказался: он не пастух и не сторож. Фесталь тоже не собирался, как он выразился, оставаться в дураках, пока другие будут набивать мешки золотом. Решили метнуть жребий. Руи обломал три одинаковых колючки и одну из них надрезал ножом. Зажав колючки в кулаке так, что были видны одни острия, он предложил тянуть жребий.
      Через четверть часа Зуде и Фесталь покинули стоянку. Руи проводил товарищей, немного повздыхал на свою невезучесть, а потом, тряхнув головой, успокоился мыслью: что ни делается - все к лучшему в этом лучшем из миров.
      Лагерь был разбит в удобном месте, закрытом со всех сторон. Густые древовидные папоротники и хвощи прикрывали его со стороны ручья, оставляя лишь узкую тропинку.
      Руи долго, с наслаждением пил холодную воду, а потом искупался в ручье и почувствовал себя необычайно бодрым. Черт с ним, что ему достался жребий сторожить мулов. Даже если разведчики найдут могилу индейца, они все равно должны будут вернуться за мулами и провизией.
      Подумав о мулах, Руи решил их накормить, но тотчас же с его уст сорвалось проклятье. В спешке они забыли захватить мешки с маисом. Только в одном из них на самом донышке оказалось несколько горстей корма для животных! Мул неприхотлив. Охапка свежих листьев и скромная порция маиса вполне достаточны для его дневного рациона. Но это только в том случае, если имеется и то и другое. Поблизости находилась лужайка, покрытая густой сочной травой. Опутав передние ноги мулов ремнями, Руи пустил их пастись. Больше никаких забот не предвиделось, и он беспечно растянулся в гамаке.
      В этот день Руи не дождался своих товарищей. Он установил палатку и развел большой костер, для поддержания сил нехотя пожевал шоколад, запив ключевой водой. Мулы, чем-то обеспокоенные, жались ближе к огню, стригли ушами, нюхали воздух. По-видимому, где-то неподалеку бродил ягуар.
      Руи лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел в темную высь. Чтобы побороть усталость, он вставал, прохаживался, прислушиваясь к звукам, доносившимся из темных глубин леса, так и не сомкнув глаз всю ночь. Фесталь и Зуде не вернулись и утром. Может, с ними что-то случилось? Это особенно беспокоило Руи. Перспектива оказаться совершенно одному в этих местах его мало устраивала. А может, они заблудились и не знают, где стоянка? Руи поднял было карабин, но сейчас же подумал, что выстрелом он оповестит о своем местонахождении не только друзей. Нет, стрелять нельзя, но и сидеть сложа руки негоже. Нужно как-то действовать.
      Подхватив под мышку карабин, Руи отправился в разведку. Пройдя четверть мили, он оказался на опушке леса. Перед ним открылось залитое солнечными лучами лесистое плоскогорье. Воздух был чист, прозрачен, как после грозы. Руи не имел ни малейшего представления, где он находится. Где брошенный бивак с опустевшей палаткой Железного Капитана? Где Долина Вечного Тумана, едва не отнявшая жизнь у разведчиков? Где странный, неприступный замок на склоне кратера? В какую сторону ушли Зуде и Фесталь? Все казалось незнакомым и враждебным. И какого черта он ввязался в это злосчастное дело? Вот когда Руи пожалел, что не ушел с Железным Капитаном.
      Побродив около часа, Руи повернул к стоянке. Там хоть есть живые существа - мулы. Руи вспомнил поговорку техасских контрабандистов. Если ты одинок и твоя душа томится по другу, не ищи его в бесплодных усилиях: побереги коня и свои силы. Остановись, разведи костер и приготовь пищу на двоих. Друг всегда откликнется на зов и придет, чтобы развеять твою грусть.
      Вернувшись на стоянку, Руи поспешно принялся за дело. Разогрел две банки консервированной индейки, сварил крепкого кофе, достал пачку жевательного табаку. Все было готово к приему неизвестного друга.
      Прошел час. Кофе и индейка остыли, а Руи по-прежнему оставался в одиночестве. Ему ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и приняться за завтрак. И только он собрался было поднести кусок индейки ко рту, как позади послышался слабый шорох. Мулы подняли головы, повернули морды в сторону Руи, но смотрели они поверх него на что-то или кого-то, находившегося за его спиной. Руи резко повернулся и застыл с куском мяса во рту.
      В десяти-двенадцати шагах от него стоял индеец и спокойно его разглядывал. В руке он держал короткое копье с ромбовидным наконечником. Бедра были обернуты куском ткани, грудь украшало ожерелье из когтей птиц и клыков хищников. Весь вид индейца говорил о мире и дружелюбии. Чуть скуластое темно-красное лицо с раскосым разрезом глаз выражало благодушие и любопытство. Это видение длилось несколько секунд.
      - Так-то ты встречаешь гостей! - внезапно раздался голос Фесталя. - Мы едва не отправились в тартар, а он и ухом не ведет, спит и думает, что крузейро здесь растут прямо на деревьях. О, да ты, я вижу, молодчина, не забыл о нас! Смотри-ка, Фаб, он приготовил нам роскошный завтрак. Это как раз то, что нужно: мы чертовски проголодались.
      Своим неожиданным появлением Фабиан Зуде и Фесталь прервали странное видение Руи. Вид у искателей клада был плачевный - одежда изорвана в клочья, руки замотаны тряпками. У Фабиана под глазом багровел синяк. Возбужденные, веселые, они оба уплетали ароматное мясо, запивая его большими глотками остывшего кофе.
      Руи посмотрел туда, где только что видел призрак индейца, но там никого не было. Неужели ему померещилось? Да нет, это не видение, Руи успел запомнить даже черты лица индейца.
      - Где это вы были, ребята? Похоже, что на вас напала стая диких кошек.
      - Где мы были? - переспросил Фесталь. - Это длинная история. Одно можно сказать: в самом логове сатаны, да простит мне святой Николас это прегрешение. Собирайся-ка, дорогой Руи, мы отправляемся в Манаус...
      Если бы между деревьев опять появилось видение, то и тогда Руи был бы меньше поражен.
      - В Манаус?
      - Ну, конечно, в Манаус. Но перед этим спустимся к реке, вон за этим перевалом. Там есть одно восхитительное местечко. Посмотри-ка на эту штуку. Как она тебе, нравится?
      На ладони Фесталя лежал толстый золотой браслет в виде изогнутого крокодила.
      - Не буду тебя томить, дорогой Руи. Мы нашли индейскую могилу и сегодня же займемся ею поосновательнее. Собирайся!
      Это открытие почему-то не воодушевило Руи. Совсем еще недавно, когда Агурто звал его покинуть джунгли и отдаться на милость властей, Руи отказался: тогда звон воображаемого золота манил сильнее кандального звона. Еще бы! Богатство открывало путь к свободной и праздной жизни. А вот сейчас, услышав от своих дружков, что клад найден, он почему-то не испытывал радости. Видимо, джунгли победили и Руи, сломили его волю; им овладела апатия. Но стоило ему еще раз взглянуть на золотого крокодила, матово поблескивавшего на заскорузлой ладони Фесталя, как алчность с новой силой вспыхнула в его душе. "
      Золото! Завтра я буду богат, как Крез, а там - сам черт не брат!.." подумал Руи.
      Бедняга и не подозревал, какую западню готовила ему судьба...
      Глава 19
      Справедливый Лох
      В селение прибежал взволнованный гонец с известием: змея-предсказательница сменила шкуру. Необычайное волнение охватило всех жителей селения. Начались последние приготовления к выборам вождя. Сергей был в селении и увидел Шестипалого. Он поразился перемене: перед ним стоял слабый разбитый старик. Видимо, так подействовало на колдуна известие о скорой его замене. Зато Ходи Тихо, казалось, светился от радости.
      Последующие два дня индейцы целиком были поглощены приготовлениями к празднествам. Возле селения расчистили, разровняли участок земли, установили мишени - чучела животных и птиц. Но главные испытания для молодых охотников-соревнователей обычно проводятся в длинном помещении на сваях. Здесь они должны будут проявить свой ум и хитрость, здесь решится, кому стать вождем.
      Перед началом торжеств к Сергею и Жоану пришел индеец по имени Ухо Земли. Полное имя его было: Слушающий Дыхание Земли. Об этом охотнике говорили, что он даже способен услышать, как в пору пения рыб движется от реки туман. Нетрудно представить удивление друзей, когда они услышали из уст индейца приглашение принять участие в состязаниях.
      - Об этом просят все охотники, - подтвердил Ухо Земли.
      Весь день Жоан и Сергей размышляли, как поступить? Отказаться, значило проявить неуважение к племени, приютившему, кормившему их в течение многих дней. Принять предложение - стать объектом насмешек. Так, по крайней мере, считал Жоан. Индейцы нарочно пригласили их, чтобы показать соплеменникам свое превосходство над мори.
      Сергей отнесся к предложению спокойней. Из спортивного интереса он не прочь был померяться силой и ловкостью и не думал, чтобы индейцы имели против них что-либо. Но может быть, все же Жоан прав? Это он решил выяснить у Ходи Тихо.
      Ходи Тихо только что закончил изготовление огромного трехметрового лука для предстоящих состязаний и сейчас, сидя на корточках, покуривал трубку, размышляя, как лучше раскрасить изделие своих рук.
      - Привет тебе, идущий по джунглям, как самбра! - почтительно поздоровался Сергей.
      Ходи Тихо ответил на приветствие и снова задумался. Сергей присел рядом, потрогал туго натянутую тетиву из жилы ленивца и восхищенно почмокал:
      - Чо-чо!
      Толстая тетива гудела, как отдаленный раскат грома. Чтобы натянуть лук, требовалась немалая физическая сила.
      - Скажи, брат, разве мори может стать вождем свободных индейцев? Зачем индейцы приглашают нас участвовать в выборах вождя? Или вашим охотникам и женщинам стало скучно, и они хотят много смеяться над неловкостью белых людей? - спросил Сергей.
      Ходи Тихо поправил сбившееся на шее ожерелье.
      - Нет, мори не может быть вождем индейцев, - решительно ответил он. - Но наши люди сохранили предания о белых людях, которые допускались в родовой совет. Они были очень хорошие мори. Таких больше нет.
      - Ходи Тихо считает нас плохими людьми?
      - Сердце Ходи Тихо всегда спокойно, как Большая Оранжевая река к востоку от Птичьего озера. Но если прилетает злой ветер, то даже Оранжевая река начинает сердиться. Если ты пришел наловить рыбы, то пусть твои глаза не окажутся больше живота. Гриф питается падалью, но и его когда-нибудь склюют, как падаль. Ты понял, о чем сказал Ходи Тихо?
      - Я понял, брат. Белые люди обидели тебя. Они принесли в твое сердце злой ветер. Его Тень не знает, когда это произошло и кто были эти мори. Пусть Ходи Тихо не забывает, что не все белые люди одинаковы, как и не все индейцы достойны быть вождями племени. И пусть на его сердце будет мир.
      Эти слова тронули Ходи Тихо.
      - Пусть и в твоей груди всегда будет мир, - тихо ответил он. - Мы знаем, что люди, как камни, разные, - бывают мягкие и твердые, злые и добрые, красные и белые. Но почему, когда белые люди приходят к индейцам, - они приносят с собой только несчастье?
      - Мне нечего тебе ответить, брат... Ты, по-видимому, все же прав. Запомни одно. У меня белая кожа, но я шлю проклятье костям первого белого человека, осмелившегося поднять руку на индейца! А сейчас пусть скажет Ходи Тихо, зачем пригласили мори на праздник?
      Ходи Тихо чуть заметно улыбнулся. Его Тень ловок, как обезьяна, мудр, как чаму. Он сумеет защитить свое лицо от смеха женщин и детей.
      Чтобы замять неловкость, Сергей попросил у Ходи Тихо разрешения испытать его лук. Для этого орудия требовались очень длинные стрелы, их не было, и Сергею пришлось воспользоваться бамбуковой палочкой с комком сырой глины на конце. Лук оказался невероятно упругим. У Сергея вздулись мускулы, на лбу появилась испарина, когда он попытался натянуть тетиву. Ходи Тихо бесстрастно наблюдал за ним. Наложив импровизированную стрелу, Сергей поднатужился и, прицелившись, выстрелил в черную птицу, сидящую на вершине дерева, почти в двухстах метрах. Стрела пролетела рядом. По тому, как чуточку дрогнули ноздри Ходи Тихо, Сергей догадался, что индеец не на шутку озадачен: не каждый его соплеменник мог бы похвастаться таким выстрелом.
      - У тебя мудрые руки, - похвалил Сергей оружие, кладя его на землю. Он собрался уйти, но Ходи Тихо положил ему руку на плечо.
      - Пусть Его Тень останется у нас. Ходи Тихо и Его Тень станут братьями, они всегда будут ходить по одной тропе и смешают свою кровь.
      - Как? Ты хочешь смешать свою кровь с мори? - удивился Сергей.
      - Его Тень такой же индеец, как и мы, хотя и имеет белую кожу. Его Тень все умеет делать, как настоящий индеец.
      - Но ведь всякий белый человек приносит индейцам несчастье, - не унимался Сергей.
      Ходи Тихо внимательно посмотрел на Сергея и решительно сказал:
      - Иди за мной!
      Ходи Тихо шел быстро и со стороны казалось, что он не касался земли ногами. Тропа была усыпана сухими звенящими листьями и стеблями, которые при малейшем прикосновении издавали звук, похожий на удары капель дождя по крыше хижины. Однако недаром индейца звали Ходи Тихо, он двигался совершенно беззвучно. Широкие ступни его мягко опускались на длинные пальцы, и затем вся стопа делала упор на переднюю часть ноги. Походило, что индеец совсем не ступает на пятки.
      Дойдя до реки, Ходи Тихо свернул с тропы в сторону небольшой возвышенности, покрытой густым лесом. Потом они долго пробирались сквозь заросли бамбука и снова оказались на какой-то очень запущенной тропе.
      Куда ведет Ходи Тихо? За всё время, сколько жил Сергей у здешних индейцев, так далеко от селения он не уходил. Но вот Ходи Тихо остановился перед небольшой лужайкой, покрытой мягкой, точно подшерсток обезьяньего меха, травкой. В центре лужайки виднелась груда камней, вроде пирамиды, и кучки свежевырытой земли. Индеец сделал несколько осторожных шагов и замер. Сергей также бесшумно поравнялся с провожатым. Взгляд индейца был обращен на груду камней.
      Но что это? От неожиданности Сергей даже вздрогнул. Из-за груды камней появилось какое-то существо, отдаленно похожее на гигантского жука, с небольшой сплюснутой конусообразной головой и вывернутыми лапами, оканчивающимися длинными кривыми когтями. Туловище длиной около двух метров было покрыто толстыми панцирными пластинами. Несколько полос этих пластин, казалось, делили туловище на части. Животное медленно передвигалось, чем-то напоминая тяжелый танк. Сергей узнал: это был броненосец. Но какой! Броненосец-великан. По своей величине он во много раз превосходил всех, какие раньше приходилось видеть Сергею. И сейчас, застыв от удивления, Сергей наблюдал, как этот живой танк неуклюже ковылял, переваливаясь с боку на бок и чуть пощелкивая пластинами панциря, тыкался мордой в землю, точно обнюхивая ее.
      Ходи Тихо громко хлопнул в ладони. И тут произошло нечто невероятное. Неповоротливый броненосец-гигант почти мгновенно исчез из виду. Нет, он никуда не убегал, не прятался. Подняв фонтан земли, он зарылся в почву с такой быстротой, точно нырнул в воду.
      Когда Сергей и индеец подошли поближе к тому месту, где только что разгуливало это странное существо, почва еще шевелилась, словно броненосец продолжал ворочаться под землей.
      - Чаму разрешил нам пройти, - удовлетворенно сказал Ходи Тихо. Поманив за собой Сергея, он пересек полянку и снова направился в лес. Сергей догадался, что это не простая увеселительная прогулка. Индеец собирается показать что-то очень важное.
      Они долго еще шагали по джунглям, пока не очутились на естественной каменистой террасе у развалин стены, сложенной из базальтовых плит.
      Здесь индеец сделал знак Сергею остановиться, а сам исчез в какой-то расселине. Через минуту он появился, позвал Сергея.
      Юноша нагнулся, скользнул в отверстие и оказался в пещере, видимо, высеченной человеком много веков назад. С верха пещеры, некогда имевшего сферическую форму, свисали сталактиты, образуя колонны; низ был устлан мелким шелковистым песком.
      После яркого дневного света Сергей не сразу разглядел внутренность пещеры. И когда наконец его глаза привыкли к полумраку, от неожиданности он остановился как вкопанный.
      Со стен пещеры, из неглубоких ниш, на посетителей смотрели десятки человеческих голов. Не рисунки, не изваяния, а настоящие, только уменьшенные в несколько раз человеческие головы. Страшное зрелище! Волосы, черты и выражения лиц этих засушенных голов - все сохранилось до мельчайших подробностей. Вот печальное мужское лицо, со скорбно опущенными уголками губ. Казалось, оно горестно усмехалось, глядя пустыми глазницами на безвременно покинутый мир. Вот тоже мужское лицо, но суровое, с гневной складкой на лбу; оно как бы осуждало пришельцев, осмелившихся потревожить их вечный покой. А напротив из верхней ниши Сергею улыбалась миниатюрная женская головка с излучинами прекрасных губ и длинными вьющимися волосами...
      Здесь были головы молодых и старых, женщин и мужчин и даже нескольких юношей. И каждая со своим увековеченным выражением, характером, индивидуальностью...
      Ходи Тихо приблизился к одной нише:
      - Смотри, вот это - Лао Белозубый. Он имел такую же белую кожу, как все мори, но сердцем был настоящим индейцем.
      Сергей подошел ближе. Несомненно, перед ним лежала голова белого человека. Когда-то белокурые волосы и усы теперь походили на волокна кокосовой пальмы. Тонкий нос с горбинкой, сильно выпуклый лоб с небольшими пролысинами, энергичный рот и чуть выдающийся вперед крепкий подбородок - все это свидетельствовало о сильном характере владельца головы.
      - Здесь живут наши предки, те, кто достоин был носить свое имя и прославился мудростью и отвагой, - торжественно произнес Ходи Тихо, прикладывая ладонь левой руки ко лбу. - Разве Его Тень не может стать таким, как Лао Белозубый?
      Сергей не ответил. Зрелище засушенных голов потрясло его. Он думал о Лао Белозубом. Кто этот неизвестный? Что сделал он, чтобы заслужить право находиться здесь?
      Ходи Тихо, видимо, угадал состояние Сергея и направился к выходу, мягко ступая по плескавшемуся под ногами песку.
      Когда они вышли из пещеры, Сергей задал индейцу вопрос:
      - Почему вы храните голову мори Лао Белозубого, как святыню?
      - Так захотел Справедливый Лох - великое божество.
      - Скажи, брат, эта пещера - Жилище Справедливого Лоха?
      Ходи Тихо помедлил, прежде чем ответить.
      - Нет, у Справедливого Лоха есть своя хижина, - сказал он минуту спустя.
      - И там тоже головы?
      - Да, но там головы врагов. Справедливый Лох живет возле Злого Сагуртана. Туда нельзя ходить.
      - Твои братья хотели отдать меня и Большого Глаза Справедливому Лоху? Почему они этого не сделали? - спросил Сергей.
      Ходи Тихо смутился.
      - Индейцам нельзя ходить к Злому Сагуртану. Там живут летающие люди. Нам нельзя с ними встречаться... Так велит закон. Наши охотники оказались там случайно и нашли тебя. Ухо Земли хотел убить Его Тень, - он не любит мори. Он уже поднял копье, но другие заметили у тебя серьгу.
      Сергею приходилось напрягать внимание, чтобы уловить нить рассказа Ходи Тихо. При упоминании о серьге - подарке Молоса Ромади - он невольно прикоснулся к своему карману, где хранилась серьга, но вспомнил, что ее давно уже где-то потерял. Поэтому сообщение Ходи Тихо о том, что серьга спасла ему жизнь, показалось просто невероятным. Какое отношение имеет серьга к индейскому божеству?
      - У Лао Белозубого была такая же серьга, как у тебя, - ответил Ходи Тихо.
      - А где моя серьга?
      - Охотники очень быстро уходили от Злого Сагуртана и потеряли ее.
      - Жаль, это был подарок одного очень хорошего человека.
      - Наши охотники искали ее и не нашли. Сагамор лишил имени трех индейцев на полразлива реки.
      - Это несправедливо, я мог ее сам потерять. Охотники тут ни при чем!
      - Сагамор знает, что делает! - резко сказал Ходи Тихо и отвернулся.
      - Не сердись, друг. Скажи, почему ваш закон не разрешает ходить к Злому Сагуртану?
      Ходи Тихо замялся.
      - Сагамор говорит, что индейцы тоже бывают разные.
      Сергей догадался, что вовсе не по религиозным мотивам запрещалось индейцам приближаться к развалинам. Сагамор просто не доверял своим соплеменникам. Среди них могли оказаться такие, что выдали бы белым тайну Злого Сагуртана.
      - Скажи, друг, а ты когда-нибудь видел летающих людей, которые живут возле Злого Сагуртана? - не унимался Сергей.
      - Я видел их только один раз. Они хотя и индейцы, но имеют белую кожу.
      - Почему же вы с ними не породнитесь?
      - Летающие люди не смешивают свою кровь с другими. Это их закон.
      - Почему ты их назвал летающими людьми?
      - Они прилетают из долины, где стоит вечный туман. Туда нет ни одной тропы, поэтому они и летают...
      Ответ индейца еще больше заинтересовал Сергея: еще одна загадка!
      - Какие же эти люди?
      - О, они большого роста. Они никому не разрешают на себя смотреть...
      Все приготовления в селении были закончены. Через три дня племя выберет себе нового вождя, самого ловкого и самого умного.