На прибрежном песке виднелись следы и помет кайманов, исчезнувших при появлении людей. На противоположном берегу важно стояли аисты, что-то задумчиво высматривая у себя под ногами. В этом месте речка была довольно широка и для переправы не безопасна. Кое-где из воды выступали верхушки подводных камней. Агурто пошел по берегу в поисках более пологого спуска к воде. На каждом шагу попадались следы птиц и зверей, крупные отпечатки лап ягуара, пумы, оленей и антилоп. Здесь был водопой. Внимание Капитана вдруг привлек сдавленный крик, раздававшийся впереди. Он вытащил револьвер и ускорил шаги. Отчетливо был слышен шум борьбы, кто-то стонал, плескалась вода...
      Агурто пересек колючие заросли, подступившие к самому берегу, и увидел Фесталя, судорожно уцепившегося за толстую ветвь. Ноги и часть его туловища находились под водой. Невидимая сила старалась оторвать Фесталя от ветви. На миг Агурто уловил на себе отчаянный, умоляющий взгляд погибающего и сделал инстинктивное движение прийти ему на помощь, но в следующее мгновенье он сдержал свой порыв. Фесталь погибал. Какое-то крупное животное ухватило его за ноги и тянуло под воду. Руки Фесталя слабели, весь он вытянулся в неимоверном напряжении.
      Капитан оставался на месте и бесстрастно наблюдал. "Одним предателем меньше", - подумал он и опять поймал на себе умоляющий взгляд погибающего. Еще миг, и...
      Но тут затрещали кусты. Около Фесталя, точно из-под земли, появился Руи. Он схватил Фесталя за плечи и подтянул к берегу. Вода всколыхнулась. На поверхности показалась спина громадного каймана. Один башмак Фесталя находился у него в пасти. Кайман выпустил добычу и скрылся в глубине.
      Лицо Фесталя приобрело цвет водорослей, он весь дрожал, точно в приступе лихорадки. Ему все-таки повезло: челюсть каймана захлопнулась на толстом каблуке башмака, и нога уцелела.
      - Собака, ты куда лезешь? - злобно крикнул Агурто неожиданному спасителю.
      - Капитан, стойте на месте! Еще один шаг, и я не ручаюсь за Кано и Отега, которые находятся за вашей спиной.
      Агурто круто повернулся. Позади стояли оба бразильца, положив руки на ручки револьверов. Вид их не предвещал ничего хорошего.
      - Каррамба!
      Железного Капитана ошеломило поведение подчиненных: такого еще не бывало. Значит, за ним следит не только этот торговец разбавленной кашасой, но и свои же, казалось, такие верные парни. Пробормотав что-то невнятное, он повернулся и пошел к лагерю. За ним последовали бразильцы и позади - всхлипывающий Фесталь.
      - Я никогда этого не забуду, сеньор Руи, - хватал он за руку спасителя, слышите, никогда! Вы вырвали меня из объятий смерти!
      - Если вздумаешь болтать в лагере, в следующий раз я не стану таким добрым, - предупредил Руи.
      - О-о, Фесталь умеет держать язык за зубами...
      Поравнявшись с Агурто, Руи положил ему руку на плече.
      - Не сердись, Кэп, такие развлечения могут кончиться очень плохо не только для тебя, но и для нас. Это удача, что подоспели мы, а не Зуде или его ребята. Никто ведь не поверил бы, что эта образина сама полезла в глотку крокодилу... А тут еще забота: дон Панчо, кажется, свалился...
      Агурто рассеянным взглядом скользнул по собеседнику.
      - Как свалился?
      - По-моему, заболел и очень нехорошей болезнью.
      Дон Панчо действительно тяжко заболел. Он корчился в страшных судорогах. Тело выгибалось с такой силой, что хрустел позвоночник. Лицо отекло и распухло.
      - Ставлю на Крита... двадцать жетонов... ставлю на четвертого, выкрикивал дон Панчо.
      - Бедняга на ипподроме, - сочувственно сказал Руи.
      - Чем он отравился? - спросил Агурто.
      - Нет, Кэп, дон Панчо не отравился. Он заболел столбняком...
      - Это что еще такое?
      - Страшная штука, особенно вот в такой молниеносной форме.
      - Что ж, ему конец?
      - В нашем положении, да.
      - Предупреди, чтобы никто не подходил к нему. Следи за неграми...
      Молчали угрюмые джунгли, точно вражеское войско, окружив со всех сторон стоянку отряда. В глухих чащах шла молчаливая борьба деревьев за землю, за воздух, за солнечный луч.
      Люди чем-то походили на деревья. Но людям нужно было другое: золото.
      Дон Панчо умер ночью. К его смерти отнеслись по-разному. Фабиан Зуде мысленно пожалел, что количество "бессмертных" убавилось на одну единицу. Лоренцо и Антонио, по-видимому, даже и не обратили на это обстоятельство внимания. А Кано набожно перекрестился и шепотом прочел "Отче наш", хотя эта молитва никак не подходила для такого случая: все другие молитвы он перезабыл. Остальные были спокойны и ничем не проявляли своих чувств.
      Только на Агурто эта смерть произвела тяжелое впечатление.
      Железного Капитана встревожило то, что лагерь посетила незваная гостья болезнь, а ко всякой болезни он испытывал суеверный страх. Болезнь ведь не делает различия между черными и белыми людьми, не считается с их положением. Она может заглянуть в палатку и самого "президента"...
      Капитана поразило еще поведение Руи, Кано и Отега. За последнее время они открыто выходили из повиновения, о чем-то недовольно ворчали, хотя и не осмеливались не выполнить распоряжений Агурто. Случай с Фесталем заставил Капитана насторожиться. Почему они заступились за этого урода? Похоже, что его, Железного Капитана, власть и неограниченное влияние не столь уж могущественны, как он думает?
      ...Через речку переправились без происшествий. На месте стоянки осталось скрюченное тело дона Панчо. Охотников копать могилу не нашлось. Фабиан Зуде заявил, что муравьи совершат похоронный обряд быстрее и чище самых квалифицированных могильщиков.
      Еще два дня отряд пробивался через густой девственный лес. И хотя близость цели одурманивала головы людей, все же с каждым взмахом мачете, с каждым шагом дисциплина в отряде падала. Люди все больше озлоблялись, с неохотой выполняли распоряжения Железного Капитана. Даже его преданных помощников точно подменили. Руи как-то подошел к Агурто и довольно развязно сказал:
      - Кэп, мы не телята!
      Эта фамильярность взбесила Капитана, но он счел нужным и на этот раз сдержаться. Кано и Отега гораздо охотнее слушались Руи и постоянно были возле него. Теперь уж, во время остановок на ночлег, почти все напивались рому, пока не валились с ног. Ни о каких ограничениях Агурто уже и не заикался, будучи уверен, что люди ответят пулями. На последней стоянке к Железному Капитану подошёл Антонио и, покачиваясь на нетвердо стоящих ногах, предупредил:
      - Вот что, Кэп! Не мешай нам жить... И не таращь на меня глаза, я тебя не боюсь! - и длинно выругался по адресу "президента" и его предков.
      Агурто напряг всю свою волю, чтобы сохранить видимость спокойствия: это могло помочь ему удержать власть над шайкой. Кроме Агурто, только Руи и Фабиан Зуде воздерживались от чрезмерного употребления рома. Сам Капитан не брал его в рот, постоянно находился начеку: в сложившейся обстановке важно было иметь всегда трезвую голову. Пока же оставалось скрипеть зубами от бессильной ярости.
      На третий день к Агурто подошел Фабиан Зуде. Он был единственным, кто еще признавал власть "президента" и делал вид, что в лагере все обстоит как нельзя лучше. Зуде был чем-то взволнован.
      - Кэп, пройдем-ка вон туда...
      Перед ними расстилалась глубокая низина, окаймленная гребнями высоких скал. Подошвы скал были затянуты густым покрывалом испарений белесого цвета.
      - Долина Вечного Тумана, - сказал Зуде. "
      Место твоей смерти", - подумал Железный Капитан, сжимая в кармане револьвер. "
      Прощайся с жизнью, Капитан", - в унисон Агурто подумал владелец кафезино "Мадонна и осьминог".
      Глава 13
      Охотники за черепами
      Сергей и Аоро притаились, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Вокруг никого не было. А между тем люди прошли здесь совсем недавно. Дождь еще не успел заполнить отпечатки глубоких следов босых человеческих ног. Значит, это были индейцы.
      Сергей попытался высказать свои предположения, но Аоро недовольно поморщился и промолчал. Он смотрел по сторонам и делал знаки - не разговаривать и не шуметь. "
      Чего он трусит?" - недоумевал Сергей. Присутствие людей сулило избавление от голода и одиночества. Впрочем, в глубинах лесов, слышал он, живут свирепые дикари, и они убивают пришельцев.
      Аоро стал пятиться, не спуская глаз с какой-то точки, скрытой в чаще, потом, подав знак Сергею, повернулся и бесшумно побежал вдоль ручья. Сергей хотел было тащить с собой игуану, но Аоро замахал руками, приказывая оставить на месте. Если уж Аоро пренебрег добычей, с таким трудом отвоеванной у джунглей, значит, поблизости действительно величайшая опасность. Сергей безропотно последовал за товарищем.
      Берег, по которому бежали друзья, круто приподнялся и образовал небольшой обрывчик, нависший над водой. Здесь они спрятались. Тревожное состояние друга всё больше передавалось Сергею. Он посматривал на противоположный берег ручья. Дождь на время прекратился. Лес безмолвствовал.
      - Почему Аоро боится людей? - спросил Сергей, переводя дыхание после быстрого бега.
      Индеец еще раз осмотрелся и присел на корточки. Наконечником стрелы он начертил на мокром песке человеческую ступню с большим, далеко отогнутым в сторону пальцем.
      Сергей ничего не понял. Аоро несколько раз ткнул наконечником в землю, изобразил на своем лице свирепое выражение. Схватившись за грудь, он закатил глаза и захрипел, точно умирающий. Из этого Сергей понял, что люди, оставившие следы у ручья, очень опасны, их следует всячески избегать. Но каким образом узнал об этом Аоро? Следы могли принадлежать и мирным индейцам и даже его односельчанам.
      Аоро проверил крепления наконечников стрел и копья, свой лук и нож. Сергей тоже осмотрел свое оружие. Значит, опасность находилась где-то поблизости, нужно быть готовым ко всему. Но где-то в глубине души у Сергея все больше назревал протест. Неужели придется стрелять в людей? Нужно приложить все силы, чтобы избежать кровопролития.
      Проверив оружие, Аоро осторожно выбрался из укрытия и пополз по земле. Сергей ни на шаг не отставал от него. Вскоре он понял, почему индеец предпринял эту вылазку. Нужно было спрятать убитую игуану, которая своим присутствием выдавала их. Добравшись до цели, друзья ухватились за хвост и ноги ящерицы и волоком потащили добычу за собой. Широкая полоса, оставшаяся позади, затирала их собственные следы.
      И все-таки Сергей не верил, что неизвестные люди - враги и с ними придется вступать в борьбу. Если встреча произойдет, русский юноша докажет индейцу, что все можно окончить мирно. Он отбросит в сторону свое оружие и пойдет навстречу неизвестным. Сергей твердо верил, что никакой дикарь не станет стрелять в безоружного человека, который хочет мира. Несколько раз Сергей пытался заговорить с Аоро, спросить, почему он считает неизвестных врагами, но тот упорно молчал.
      В своем укрытии друзья просидели весь остаток дня, и только окончательно убедившись, что никакой опасности поблизости нет, Аоро дал сигнал к выступлению. Поравнявшись с местом, где следы были еще чуть заметны, индеец молча указал пальцем в глубину чащи. Сергею стало не по себе. Из-за поваленного дерева торчала человеческая ступня. Дождь уже обмыл ее от грязи, и была хорошо видна грубая мозолистая подошва. Искривленный большой палец далеко оттопырился в сторону и походил на нелепый отросток. "
      Так вот кому принадлежали следы на земле", - подумал Сергей, но сейчас же припомнил, что следов было много, не меньше десятка. Он подошел ближе, чтобы рассмотреть обладателя ступни. На земле, за стволом поваленного дерева, лежал обезглавленный труп индейца.
      Аоро стал быстро осматривать труп, нюхать почву, что-то искать. Что здесь произошло? Голова начисто отсечена каким-то острым оружием, на теле никаких повреждений. "
      Кто убил этого человека?" - размышлял Сергей, когда они оставили страшную находку и пошли по берегу ручья в свою хижину. Почему не слышно было шума борьбы? Не мог же человек дать себя обезглавить, не оказав сопротивления?..
      После этой находки лес стал казаться Сергею особенно зловещим. За каждым деревом чудились притаившиеся индейцы. Аоро же, наоборот, успокоился и беззаботно шагал впереди с копьем в руке. Всю дорогу они молчали. Только перед самым концом пути индеец опустил ношу на землю и знаком объяснил, что проверит, нет ли кого поблизости хижины. Вскоре он вернулся успокоенным.
      Несмотря на большую усталость, в эту ночь Сергею плохо спалось. Несколько раз он слышал за тонкими стенками хижины какие-то подозрительные шорохи и уже хотел разбудить товарища, но сразу же припоминал, что и раньше слышал эти звуки, и они никогда не представляли опасности. Вот отчетливо кто-то вскрикнул, совершенно явственно застучала швейная машинка, потом кто-то невидимый неудержимо раскашлялся. Сергей знал, что так кричит ночная птица рих, а вот этот звук принадлежит водяному зверьку - кэпи... Впрочем, происхождение некоторых голосов не мог бы объяснить даже всезнающий Аоро, хотя и уверял, что они совершенно безобидны.
      Утром Аоро рассказал, что ручей перешли семь индейцев, - не соплеменников Аоро - они несли на руках восьмого. Ему-то они и отрубили голову... Эти индейцы низкого роста, у одного не хватало двух пальцев на левой руке, а один тащил за собой корзину с тлеющими углями.
      - Они отрубили голову живому человеку? - спросил Сергей.
      Индеец приподнял брови, что являлось утвердительным знаком, и тут же уточнил:
      - Человек был совсем больной, он не мог идти на своих ногах. Это мне сказали следы.
      Все утро друзья не выходили из хижины, хотя дождь опять сделал передышку. Аоро нарезал бело-розовое мясо игуаны тонкими ломтиками и коптил его на огне. Из веток и глины он соорудил большой колпак и укрепил его над костром на нескольких опорах. Ломтики мяса развешивались под этим колпаком, где скапливался сильный жар. И хотя после мясо сильно пахло дымом и его приходилось очищать от копоти, зато можно было хранить несколько дней, не опасаясь, что заведутся черви.
      Вскоре друзьям удалось подстрелить вторую игуану. Кроме того, они собирали личинки, грибы, коренья, ловили птиц и рыбу, угрей, охотились за черепахами.
      Как-то Аоро взял сеть и отправился к ручью - попытаться что-нибудь добыть. Сергей мелко наколол щепок и сушил их возле корзины с углями. Через какой-то промежуток времени он выглянул из хижины. Аоро возле ручья не было. Сергей решил, что его друг пошел вниз по течению, где находился заливчик, изобиловавший рыбой. Но прошло еще некоторое время - Аоро не возвращался. Это было против правила, о котором друзья договорились раз и навсегда, - не уходить далеко от хижины поодиночке. Сергей взял копье, нож и отправился на розыски с твердым намерением хорошенько отругать друга.
      На мокрой почве были хорошо заметны следы. Аоро научил Сергея искусству следопыта, и сейчас он без особого труда читал отпечатки ног. Вот видно, как Аоро постоял возле ручья, потом присел, что-то разглядывая, прошел несколько шагов и снова присел. Здесь он бросил сеть, но неудачно... След повел дальше вниз по течению. Сергей не на шутку встревожился. Аоро еще никогда не уходил так далеко от хижины. Следы свидетельствовали, что Аоро кое-где прятался за деревьями, делал короткие перебежки, полз по земле. Кого он выслеживал?
      Впереди показалась груда больших валунов. Сергей, пригнувшись, скользнул в щель между двумя наклонно стоявшими камнями. Никакой видимой опасности поблизости не было, след Аоро уходил дальше по ручью, и все же что-то заставило - впоследствии Сергей никак не мог вспомнить, что именно, спрятаться.
      Когда Сергей осторожно высунул голову из-за камней и увидел, как по берегу ручья шла группа индейцев с копьями и топорами на тонких длинных ручках, он даже не удивился. Настолько сильно было подсознательное ощущение опасности. Сергей насчитал восемь человек. Все они были чем-то похожи друг на друга, с широкими скулами и приплюснутыми носами. Бедра были обмотаны кусками серой ткани, через плечо на ремешках висели кожаные сумки, волосы подобраны и подвязаны полосками материи. Индейцы все время осматривались по сторонам и прислушивались.
      Сергей понял, что они идут по следам Аоро, ведущим в сторону хижины. Оставаться в своем убежище Сергею никак нельзя, слишком внимательно индейцы обыскивают все вокруг, уйти далеко незамеченным он уже тоже не успеет. "Ручей!" - мелькнула спасительная мысль в голове юноши. Сергей срезал ножом тростниковый стебель и, зажав между губами, убедившись, что он полый, погрузился в теплую воду. Дышать через тонкую трубку не каждый сумеет, но недаром Аоро тратил время, обучая своего товарища охотиться под водой на черепах.
      Присев на корточки, Сергей держался за подводный камень, чтобы течение не опрокинуло его. Прошло немного времени, и Сергей решил выглянуть на поверхность. Высунув осторожно голову и увидев, что поблизости никого нет, он вылез из воды.
      Индейцы скрылись за поворотом ручья. Значит, они скоро дойдут до их хижины, разграбят, а, возможно, и разрушат ее. Но Сергея больше тревожила мысль о судьбе Аоро. Что делать? Как найти его? Как предупредить, чтоб он не шел в хижину?
      Сергей поспешил вниз по течению. Сердце его было полно решимости разыскать товарища во что бы то ни стало. Находиться на этом берегу было опасно, и Сергей вновь переправился через ручей. С утроенной осторожностью он полз по грязи, прятался за каждую неровность и стволы деревьев.
      Так Сергей добрался до места, где ручей делал крутой поворот, и тут увидел четырех низкорослых индейцев. Они сидели на большом камне, о чем-то негромко разговаривали, видимо, поджидая своих товарищей, ушедших вверх по ручью. Сергей облегченно вздохнул. Аоро среди них не было. Но другое привлекло его внимание. На песке, рядом с индейцами, стояли какие-то сосуды из глины и бамбука, валялись несколько копий и топориков на длинных ручках и тут же отрубленная человеческая голова. "Охотники за черепами!" - догадался Сергей.
      До прихода европейцев в Америку индейцы почти не знали обычая скальпировать своих врагов. Он появился, как только индейцы убедились, что имеют дело с жестоким и коварным противником. Ацтеки, майя, ирокезы снимали волосы с побежденного врага и хранили их как военный трофей. У индейцев Южной Америки военным трофеем считались не волосы врагов, а их головы, засушенные и обработанные специальным образом. На костры инквизиции и мечи конкистадоров индейцы отвечали скальпированием и охотой за головами врагов. Это была месть за смерть и муки своих соотечественников. Много позже на "индейский товар" засушенные головы - появился спрос среди экстравагантных туристов, коллекционеров и искателей редкостей.
      Голова, которая лежала на камне возле индейца, принадлежала не Аоро. Сергей определил это с первого взгляда и облегченно вздохнул. Может быть, его товарищ находится где-нибудь поблизости и точно так же следит за индейцами? Надо подождать, пока вернутся те, что ушли в сторону хижины.
      Вторая группа вернулась довольно скоро. Они собрались вместе и гуськом двинулись вдоль ручья, а затем повернули в лес. Выждав некоторое время, Сергей вышел из своей засады на открытое место. Если Аоро поблизости, то сразу заметит товарища. Но он не появлялся. Тогда Сергей отправился к хижине в надежде, что Аоро уже вернулся.
      Хижина оказалась целой и невредимой. Ни одна вещь не тронута, ничто не пропало, хотя множество следов вокруг хижины указывали на посещение ее индейцами. Аоро дома не было. Прождав до глубокой ночи, Сергей, снедаемый тревогой и горем, улегся спать в одиночестве. Но что это за сон? Он ворочался с боку на бок, прислушиваясь к звукам снаружи, не идет ли Аоро? Стоило ему только смежить веки, как тут же открывал их - чудилось возвращение Аоро. Только сейчас Сергей, пожалуй, по-настоящему понял, насколько дорог ему этот краснокожий друг.
      Сергей решил утром отправиться на розыски. Он найдет его живым или мертвым! Может быть, охотников за черепами было три группы, и одна из них ушла в лес раньше, захватив с собой Аоро?
      Рано утром Сергей тщательно отобрал два десятка самых лучших стрел, копье, лук, запасную тетиву из жилы каймана, нож. У входа он положил свой старый развалившийся башмак, а на земле нарисовал согнутую человеческую фигурку, идущую по следам, которые изобразил мелкими камешками, и стрелкой указал направление. Если Аоро вернется, он сразу поймет, в чем дело.
      Оглянувшись в последний раз на опустевшую хижину, Сергей отправился на розыски.
      С утра дождя не было, и на почве хорошо сохранились все следы. Сергей пошел вниз по течению ручья. Вот то место, где вчера сидели индейцы. На этом камне лежала отрубленная голова. Следы Аоро оказались затоптанными индейцами. Сергей прошел еще дальше вниз к долине, но сколько ни искал, следов друга не обнаружил. Оставалось одно - пойти по следам индейцев. Сергей так и сделал.
      Ноги вязли в зловонной болотистой жиже. Иногда Сергей проваливался по пояс, по грудь, но он упорно шел и шел все вперед. По сломанным веткам, по едва заметным отпечаткам на более твердой почве он определил, что вчера здесь прошли люди. В одном месте он заметил на ветках капли крови, но кому она принадлежала: зверю или человеку?
      Почва стала тверже. Следы индейцев все больше и больше терялись и, наконец, исчезли совсем.
      Сергей растерянно остановился. Что же делать? Возвращаться назад? А может быть, Аоро где-то неподалеку?
      Сергей прошел наугад еще немного. В лесу царил полумрак, стояла тишина. Никаких следов. Ничего, что могло бы свидетельствовать о пребывании здесь людей.
      Внимание Сергея привлек большой камень, глубоко ушедший в землю. Юноша подошел поближе и удивился: камень оказался ровной четырехугольной плитой, несомненно обработанной человеческими руками. Через несколько шагов попалось еще две плиты, в точности похожие на первую. Откуда же они появились здесь? Пройдя еще, Сергей наткнулся на целую группу одинаковых камней и уже больше не сомневался, что перед ним развалины какого-то сооружения. Каждая из плит весила, по определению Сергея, не меньше трех тонн. Кому же понадобилось тащить их в джунгли?
      На время Сергей даже забыл об Аоро, так заинтересовала его находка. Базальтовые плиты одинаковой формы стали попадаться все чаще. Их здесь насчитывалось сотни, тысячи; они лежали грудами и поодиночке, одни совершенно целые, другие разрушенные. Это были остатки каких-то громадных дворцов, храмов, домов.
      Сергей бродил среди этих исполинских развалин, не зная, что и думать. Вдруг он очутился на открытом месте и от изумления остановился: невдалеке стояла часть сохранившейся башни, сложенной из квадратных камней.
      Что это за сооружение? Сергей обошел его. Башня была восьмигранная; каждая грань длиной не менее двадцати пяти метров. Верхняя часть башни обрушилась, но и то, что осталось, равнялось по высоте пятиэтажному дому. Множество прорезей вверху башенной стены походили на амбразуры. Несколько полуразрушенных колонн да остатки лестницы указывали, что здесь, видимо, находился портал.
      Мощные корни деревьев разрушили основание и стены башни и продолжали наступать, выискивая малейшие трещины. И стоило туда попасть маленькому семени или корню, как через какой-то промежуток времени семя превращалось в росток, потом в деревце, а затем в огромное дерево и разрывало камень. Наступал момент, когда каменные глыбы падали, увлекая за собой деревья. Здесь шла многовековая борьба - борьба исполинов.
      В одной стене Сергей заметил узкий проход. Через него можно пробраться внутрь. Что там находится?
      Сергей пролез в проход, и то, что предстало перед его глазами, заставило онеметь от изумления. Свод башни обрушился, и внутренность здания ярко освещалась солнцем. Стены были расписаны фресками. Поражали не только свежесть, яркость красок, точно они лишь вчера наложены художником, но и размеры фресок. Например, на одной стене были нарисованы люди четырехметрового роста, увитые змеями. На других стенах запечатлены бытовые сцены - охота, рыбная ловля, танцы, пир, изображения людей и каких-то неведомых птиц и животных.
      На одной из фресок Сергей обратил внимание на странных животных с длинной шеей и непомерно маленькой головой, обступивших гиганта-человека, который бросал им куски мяса. На другой стене изображалось множество каких-то огромных розовых птиц вроде фламинго, тоже с длинными шеями и длинными ногами, опускающихся на равнину, залитую лучами заходящего солнца...
      Осторожно, как бы не решаясь спугнуть торжественной тишины, стоявшей в развалинах, Сергей выбрался наружу и присел отдохнуть, чтобы собраться с мыслями. Слишком много впечатлений! Вот когда Сергей пожалел, что сейчас нет с ним ни Жоана, ни Аоро. Но что же делать? В какой стороне искать Аоро? Почему-то Сергею казалось, что его друга захватили в плен вчерашние индейцы. Что они с ним сделали?..
      Тишину нарушил легкий свист, и юноша почувствовал укол в шею. Он резко повернулся, но никого не увидел. Те же безмолвные развалины, поваленные стволы деревьев, проход в стене...
      Сергей вскочил на ноги. Что с ним происходит? Только что он слышал шорох за спиной, кто-то стоял позади него... Вот в этом месте даже мох примят. Прочь от этих таинственных развалин!
      Но едва Сергей сделал несколько торопливых шагов, как почувствовал головокружение. Деревья и камни поплыли перед его глазами, ноги подкосились. Он нагнулся, чтобы поднять свое оружие, и уже не мог выпрямиться. "
      Человек позади. Охотники за черепами. Укус в шею..." - пытался он осмыслить обрывки впечатлений, но тут же упал на плиту. Последнее, что коснулось его сознания, - людские голоса и ощущение, как его поднимают чьи-то руки...
      Глава 14
      Кто украл негра?
      Отряд остановился на ночлег в зарослях мимоз, неподалеку от Долины Вечного Тумака. Здесь было решено разбить лагерь, чтобы обследовать местность в разных направлениях. Утром пять разведчиков должны были отправиться в долину на поиски хижины Таникара.
      Негры развели большой костер, приготовили ужин. Мириады бабочек и жучков, слетавшихся на огонь, вспыхивали разноцветными огнями. Ужин прошел в полном молчании, если не считать ругательств, которые время от времени посылались Железным Капитаном по адресу негров. Ром кончился еще вчера, - остатки его Агурто умышленно выпустил на землю - люди протрезвели. После ужина к Агурто, который лежал на плаще возле палатки и ковырял в зубах кончиком ножа, подошел негр Аманчио.
      - Капитан, нам хочется знать, как далеко будем ходить? - спросил он.
      - Убирайся прочь, грязная обезьяна! - без злобы ответил Агурто. Ему было лень сердиться после сытного ужина.
      Глаза негра сверкнули, он повернулся и молча отошел к поджидавшим его товарищам.
      - Напрасно с ним так обращаешься, - заметил Зуде, сидевший поблизости.
      - Заткни свой шпигат и проваливай ко всем чертям! - огрызнулся Капитан, пряча нож в ножны и извлекая из кармана трубку.
      Руи, незаметно наблюдавший за этой сценой, подошел к своим товарищам, занятым картежной игрой.
      - Кажется, Кэп снова закусил удила, - проговорил он, присаживаясь на корточки возле товарищей. - Не везет тебе, Кано, не иначе, как ты чем-то прогневил деву Марию. Я б на твоем месте подумал о душе и запасся на всякий случай индульгенцией, чем проигрывать денежки.
      Кано вздохнул и мысленно прочел "Отче наш". Ему действительно не везло в карты.
      - А что с Кэпом? - спросил Кано.
      - Боюсь, что он влепит пулю Фабиану еще до того, как мы отыщем эту проклятую могилу.
      - Фаб не дурак. Обрати внимание на его ноздри. Они позволяют ему пронюхать любую опасность раньше, чем Кэп сбросит предохранитель, - отозвался Отега.
      - Не нравится мне все это, ребята. Помяните мое слово, добром не кончится, - покачал головой Руи.
      В это время на другом конце лагеря между Антонио и Лоренцо происходил такой разговор:
      - Я не понимаю, почему тянет Фаб? Я бы на его месте давно перестрелял всю эту сволочь.
      - Спокойней, приятель, спокойней. У тебя обыкновенная чесотка, невозмутимо ответил Лоренцо, не отрываясь от своего любимого занятия - чистки ногтей.
      - У меня такое предчувствие, что добром все это не кончится. Помяни мое слово. Многое я бы дал сейчас за бутылку хорошего коньяку и мягкую постель где-нибудь в отеле...
      Разговор прекратился. Подошел Фесталь. Он был страшно зол. Только что Агурто подозвал его к своей палатке и тоном, не допускающим возражения, отдал распоряжение:
      - Сегодня первым на вахте будешь ты. Сменит тебя Кано, а потом Антонио.
      - Сеу, почему вы не ставите негров? - осторожно поинтересовался Фесталь.
      Агурто нахмурил брови, хотел выругаться, но сухо рассмеялся.
      - Потому что от страха ты не заснешь, а это-то мне как раз и нужно. Негры нам еще пригодятся, побережем их силы.
      Железный Капитан опять взял власть в свои руки. Прежде чем закрыться в палатке, Агурто проверил, хорошо ли привязаны мулы, чтобы хищники не испугали их. Сейчас мулы для Капитана были во много раз дороже людей. На обратном пути им предстояло нести драгоценную поклажу.
      Над биваком опустилась ночь. Она принесла с собой тысячи разнообразных звуков. Фесталь, сжимая в руке карабин, прислушивался к этим звукам.
      Железный Капитан давно уже понял, что борьба предстоит жестокая, беспощадная, поэтому в последние дни спал одним глазом. В эту ночь Агурто, как ни крепился, но к утру его сморил сон. Сказалось сильное переутомление.
      А утром Железный Капитан находился возле лежащего на земле мула и старался понять, что случилось. Животное было мертво. И пало оно не от укуса ядовитого насекомого или змеи, не от болезни или переутомления. Мул был убит! Перерезанное горло и глубокая рана в левом боку - следы удара ножа. Кто мог это сделать?
      Лоренцо, дежуривший последнюю вахту, клялся всеми святыми, что не спал и не слышал никаких подозрительных звуков. Агурто набросился на него и чуть не избил. Вмешался Фабиан Зуде.
      Капитан не допускал мысли, чтобы Зуде или его друзья убили мула только для того, чтобы досадить ему, Агурто. Мулы слишком нужны всем, без них никто не выберется из этого леса. Только безумец мог пойти на такое преступление.