– Когда?! - вскрикнул Борланд, не обращая внимания на новый приступ боли.
– Утром. Я заходил к тебе и разминулся с ней на выходе. Не успел ничего спросить, она убежала очень быстро.
Борланд старался собрать мысли вместе, но они не желали его слушать.
– А кровь у меня когда брали? - спросил он.
– Вчера, - ответил Капитан. - Если ты думаешь, что Литера что-то тебе вколола, можешь забыть. Я уже обдумывал этот вариант. Но она приходила позже.
Со стоном Борланд снова сел на кровати и уставился на Капитана изможденным взглядом.
– Послушай меня, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты пошел в регистратуру и просмотрел всех, кто ко мне приходил. Она должны была расписаться и оставить свои данные.
– Я уже разузнал это, - ответил Капитан, глядя грустными и честными глазами. - Сразу, как увидел ее. Сперва подумал было, что вы успели пообщаться, но преследовать ее не стал, решил, вдруг я ошибаюсь, и с тобой что-то случилось. Тут же проверил в журнале посетителей, порасспрашивал всех, кого можно было. Она не расписывалась. Отказалась наотрез. Здесь при визитах в частную палату нужно паспорт показывать - может, это ее напугало.
– Как же ее пропустили?
– Ее и не пропустили. Она лишь говорила с твоим врачом. Насколько я понял, он ничего не захотел объяснять незнакомой девчонке. И она, похоже, ушла, а на выходе я на нее и наткнулся.
Борланд поразмыслил немного.
– Больше ничего? - спросил он.
Капитан развел руками в стороны.
– Она плакала, - ответил он.
– Плакала?
– Да. Не просто пара слезинок для приличия. Она была в ужасном отчаянии и сильно рыдала. У меня сердце упало, решил уже, что ты преставился.
Наступило напряженное молчание.
– Я ничего не понимаю, - признался Борланд.
Капитан с грустью покивал.
– Я тоже, - сказал он и сунул руку в карман. - Тут, в общем… Твоя доля с заезда. Морфей от своей отказался в пользу вас с Кайнамом, а Литера, вероятно, за своей частью уже не явится. Так что вы всю сумму делим на вас двоих. Это твоя половина.
– Спасибо, - ответил Борланд, глядя на толстый конверт. - Оставь на столике.
– Может, мне пока у себя сохранить?
– Не нужно. Пусть будет у меня.
Капитан пожал плечами и положил конверт рядом с Борландом.
– Лечение все равно за мой счет, - предупредил он. - А обломки твоей машины у меня в гараже. Позже разберем, вдруг что-то удастся продать.
– Спасибо, - сказал Борланд, ощущая себя совсем паршиво из-за того, что не может полностью открыться последнему оставшемуся у него другу. - Выходит, Литера была единственной, кто видела, что со мной случилось?
– Сожалею, брат. Да.
– А на месте аварии… Там, где я навернулся, ты ничего странного не заметил? На земле например. Или, скажем, в воздухе?
Капитан поразмыслил.
– Нет, - ответил он. - Все было нормально. Провели полное расследование, конечно. На месте аварии не нашли никаких следов диверсии или других признаков, что это было построено… Слушай, брат, я ручаюсь, что никто из моих ребят не копался в твоей машине!
– Нет, нет, что ты, - успокоил его Борланд. - Я просто так спросил. Мало ли. Улики какие-нибудь.
Капитан дернул головой, отрицая возможность злого умысла.
– Пойду я, брат, - сказал он. - В связи с этой чертовой гонкой много дел скопилось. Везде не успеваю.
– Конечно, - кивнул Борланд с признательностью - Я понимаю. Огромное спасибо, что помог.
– Не вопрос. Это наш долг.
– Ты где эту фразу услышал?
– Что?
– А, неважно, - произнес Борланд. - Удачи тебе. Заходи, если что.
– Завтра заскочу, - сказал Капитан, вставая. - Ты тут с докторшами не шали.
– Не буду, - усмехнулся Борланд.
– Ну, удачи тогда.
Борланд пожал протянутую руку и Капитан скрылся за дверью. Когда его шаги затихли, Борланд осторожно вытащил из-под одеяла мобильный телефон Капитана.
– Не суди строго, дружище, - бормотал он, набирая номер.
Шесть часов спустя к регистратуре подошел молодой парень с таинственным блеском в глазах.
– У меня срочный визит по вызову, - доложил он и тут же направился вверх по лестнице.
Борланд слышал, как пришедшего кто-то догонял, а речь перемежалась тихой руганью и его вежливыми комментариями.
– Сожалею, к нему нельзя.
– Мне можно, - ответил ночной посетитель, бесцеремонно распахивая дверь палаты. - Мне он обрадуется, будьте уверены…
Он остановился, глядя на Борланда и постепенно расплываясь в улыбке. Борланд уже сидел на кровати с зажатой между пальцев крупной купюрой.
– Я приму гостя, если не возражаете, - сказал он. - Это вам за беспокойство. Спасибо огромное.
Визитер с ухмылкой взял у него банкноту и передал растерянной девушке в белом халате, после чего захлопнул за ней дверь.
– Ну, здравствуй, - сказал он, пожимая Борланду руку.
– Привет, Орех, - ответил Борланд. - Я в порядке, но у нас мало времени. Переходи к делу.
Орех бросил на пол спортивную сумку и раскрыл ее.
– Вот тебе одежда и документы, - сказал он. - Все на твой размер. Я не спец, так, прикинул примерно.
– Это мелочи, лишь бы налезло, - отмахнулся Борланд. - Что по теме дня?
– Хреново, - ответил Орех. - Как ты позвонил, я сразу примчался на набережную. Все осмотрел, никаких следов аномалии. Даже голубя убрали.
– Я пролетел через нее. Должен был остаться артефакт.
– Он бы и остался, если бы ты погиб. Но ты же не умер.
– Есть предположения?
– Есть, - кивнул Орех. - И вполне конкретные. Я пробил детали через сталкерский портал. Описание твоей проблемы нашел очень быстро. Предупреждаю, тебе это не понравится.
Борланд насторожился. Бывшие сталкеры, выбравшиеся из Зоны живыми, в недавнем времени создали собственный сайт в интернете с описанием атрибутов Зоны - аномалий, артефактов и прочего. Сайт был замаскирован под игровой портал. За все время его работы об истинной сущности сайта никто не догадался.
– Что со мной? - произнес Борланд.
– Дела идут паршивее некуда. Тебя накрыло аномалией. Это была Воронка. Жить тебе осталось неделю.
– Неделю? - переспросил Борланд, в то время как комната закружилась у него перед глазами. Беспомощное ожидание смерти было одной из его основных фобий, во многом обусловившей его бешеный образ жизни.
– Воронка, - повторил Орех. - Огромный направленный гравиконцентрат. Я не знаю, как оно будет на самом деле, но все говорит о том, что ты скоро умрешь. Кровеносная система перестанет работать. И конец. Прости, друг.
– Первый раз слышу о направленных аномалиях.
– О Воронках направленного действия известно очень мало. Лишь то, что они при захвате двух и более жертв иногда работают выборочно, а их добыча еще живет какое-то время… Но согласись, сама она там появиться не могла.
– Черный Кристалл? - спросил Борланд. - Ты думаешь, ее кто-то поставил там для меня?
– Ты не понял, - покачал головой посетитель. - Воронку ставили не на тебя. Воронку ставили на Литеру. Кто бы ни был причастен к этому, у него власть расставлять аномалии за пределами Зоны безо всяких Черных Кристаллов. И ему очень не понравилась твоя новая подруга.
Борланд в очередной раз попытался собрать воедино все элементы загадки, и снова у него ничего не вышло.
– Литера, - произнес он. - Давай по пунктам. Мы с тобой завязали с Зоной два года назад. Я живу, никого не трогаю. Тут появляется девчонка на дорогой машине, и кто-то ставит на нее ловушку. Да еще таким диким способом.
– Все верно, - подтвердил Орех.
– И ты хочешь сказать, что это простое совпадение?
– Я ничего не хочу сказать, - уточнил Орех. - О Литере тоже искал везде, где можно, и о красном "Додже". Полный ноль. Никто не знает, кто она, откуда, и кому мешала.
– Значит, не там ищем, - сделал вывод Борланд, вставая с кровати и хватая принесенную Орехом одежду.
– Ты уверен, что уже готов выписаться? - спросил Орех.
– Я уверен, что не готов спокойно подыхать, - ответил Борланд, натягивая штаны. - К тому же я отлично выспался, пока ждал тебя.
Он вынул из принесенного Капитаном конверта несколько банкнот и сунул их Ореху.
– Держи, - сказал он, засовывая конверт в карман. - Спасибо, дружище.
Орех аккуратно спрятал деньги, наблюдая за Борландом с подозрением, и спросил:
– Не хочешь обратиться к Марку?
Борланд покачал головой.
– Нет, - сказал он. - У него свои проблемы. Не думаю, что он может помочь делом или консультацией. Да и ты тоже со мной лезть не думай. У каждого из нас теперь своя жизнь.
Набросив летнюю куртку, он подошел к подоконнику.
– Куда ты? - обеспокоился Орех.
– Я выбираюсь отсюда, - ответил Борланд, пытаясь открыть окно. - Я не могу… Помоги мне.
– Что ты намерен делать, Борланд? Куда ты пойдешь?
Орех помог Борланду открыть окно.
– Мне нужно в Зону, - сказал Борланд твердо. - Если и есть возможность спастись, то только в Зоне.
– А если не получиться?
– Никаких "если" быть не может.
– Да у тебя не хватило сил самому даже окно открыть!
Борланд заскочил на подоконник, взялся рукой за раму и улыбнулся.
– Мне уже лучше, - сказал он. - Удачи тебе, Орех.
Совершив прыжок на землю, он скрылся в ночи.
Орех покивал, прислушиваясь к своим мыслям, и вернулся к кровати. Сев на нее, он углубился в размышления.
Скоро в коридоре послышались быстрые шаги, и в палату вошел запыхавшийся Капитан.
– Я мобильник забыл, я… - он осекся, заметив Ореха. - Ты кто?
– Друг, - ответил Орех, проходя мимо него и кладя в его руку телефон. - До свидания.
Капитан оторопело смотрел на окно.
– Где Борланд? - спросил он.
– Он выписался, - ответил Орех, шагая по коридору. Подмигнув на прощание девушке за стеклом приемной, он вышел на улицу навстречу ночному оживлению курортного города.
Глава 3
Силуэт на холме
– Короче, я скажу. Идет, значит, по Зоне сталкер. Тащит полный рюкзак хабара. Тут внутренний голос ему и говорит: сталкер, скоро выброс, поспеши. Он и вломил через лес во все весла. Аномалии перепрыгивает, на мутантов вообще забил. Внутренний голос говорит: не успеешь, щас тебя выбросом накроет. Сталкер еще сильнее бежит, уже задыхается. Внутренний голос опять: брось рюкзак, с ним не добежишь! Сталкер: нет, не брошу! Голос ему: брось, не то скопытишься нахрен! Ну, сталкер плюнул, сбросил рюкзак и налегке рванул в какую-то нору. Отдышался, смотрит - небо вроде чистое, никакого выброса нет. Он высовывается, глядит по сторонам - а из кустов выходит контролер, хватает его рюкзак и обратно в кусты чешет. А внутренний голос говорит: спасибо, сталкер. Удружил ты мне. Щас еще надо торговца обработать, и все чики-пуки.
– Бугага! - прыснул Фингал. - Вот это ты смачно придумал!
Шампа ехидно скривил морду, чем наверняка хотел изобразить прикольную улыбку, но получилась обычная, свойственная ему дебильная гримаса.
Трое мародеров сидели ночью у костра на Кордоне. Шел ливень, который уже заканчивался. Ветер, казалось, намеренно дует со всех сторон сразу, и Гребень, вожак троицы, сильнее закутывался в плащ, проклиная непогоду. Водки оставалось меньше половины бутылки, а это значило, что скоро придется переходить на драгоценный запас в индивидуальных флягах.
– Дай прикурить, - велел он Шампе, бросая окурок в огонь и доставая новую сигарету. Шампа подержал свой косяк в вытянутой руке, дожидаясь, пока брателло прикурит. При этом он постоянно шевелил челюстью в угоду своей вечной привычке колупать языком зубы. Кличка его была производной от первоначальной - Шомпол. Однако он не сразу сообразил, что прозвища не берут, а дают. Скоро друганы стали называть его Шампунь, а затем и вовсе понизили до Шампы.
– А вот, вспомнил, - начал Фингал, кидая в рот кусок котлеты из армейского рациона. - Дошел один обкуренный сталкер до Монолита, и загадал желание. Пусть, говорит, Земля станет квадратной. Монолит его спрашивает: зачем тебе это? Сталкер отвечает: не в Земле дело. Дело в принципе. Монолит спрашивает: так может, тебя просто принципов лишить? Сталкер подумал и говорит: ну, можно и так.
– А, класс! - засмеялся Шампа, хлопая себя по ногам. Фингал шмыгнул сизым носом и снова принялся за еду.
Молчание длилось недолго - ровно столько, сколько нужно было для принятия внутрь очередной дозы спиртного.
– Короче, анекдот, - взял слово Гребень, опустошив бутылку. - Попал сталкер в настоящую зону - с решетками, короче. Заходит в камеру, думает - типа надо же как-то представиться. Ну, и говорит: ба, я же тут все знаю! Типа те, кто живет по понятиям - "долговцы", беспредельщики - "свободовцы", вертухаи, значит, будут кровососы. А петухи будут "грешники". Дальше, говорит, сигареты - артефакты, а чай будет хабар. Ну, вся каюта просто выпала, сидят, молчат. А пахан слушал-слушал, и спрашивает - ну, а я тогда кто? А сталкер думает - блин, надо же что-то уважительное подобрать. Ну, передумал он на монстров разных, повыбирал, какие пореальнее да пострашнее. И говорит пахану: а ты у нас будешь самый натуральный чернобыльский кабан.
Шампа захохотал особенно громко, даже Гребень непроизвольно усмехнулся.
– Вот это ты выдал, молоток! - гыгыкал Шампа. - Нарочно не придумаешь! По себе рассказал, что ли?
– Сплюнь, зараза!
– Тихо, - прервал их Фингал. - А это что за чертила?
К костру кто-то приближался. Фингал вскочил на ноги, поднимая Абакан на уровень пояса. Он свято верил, что таким образом выглядит устрашающе, хотя в Зоне пренебрегать элементарными правилами безопасности и прицельной стрельбы было равносильно скоропостижной смерти. В лучшем случае.
– Я свой! - послышался голос. - Сталкер!
– Так свой или сталкер? - протянул Гребень, поднимая тяжелые веки. - Подходи сюда, говорить будем.
Ему подумалось, что сейчас было бы круто демонстративно выпустить сигаретный дым из ноздрей и небрежно затушить окурок в пепельнице, а еще лучше - в консервной банке. Но максимум, что он мог сделать - это мысленно обматерить пришельца и откинуть полу плаща, показав висящий на поясе старый револьвер. О том, что из положения сидя на земле этот жест смотрится по меньшей мере нелепо, он не подумал.
К группе подошел мужик в серой куртке туриста. Новичок на Кордоне, сразу видно. Гребень считал, что отлично разбирается в людях. Везде одно и то же - реальные пацаны да лохи.
– Ты кто будешь? - спросил он у прибывшего.
– Братва, подскажите, где сейчас бар? - обратился к ним человек. - Я был на старом месте, бара нет.
Шампа заржал как мерин и презрительно отвернулся.
– Погромче говори, когда с людьми разговариваешь, - объяснил Гребень незнакомцу. - Ты не дома.
Резкий порыв северного воздуха унес его слова в сторону, но если лох его не понял, это его проблемы.
– Я Борланд, - крикнул незнакомец. - Может, слышали?
– Че? - не понял Гребень. Отложив пустую бутылку, он встал на ноги. Шампа положил руку на приклад обреза.
– Ты че порешь, козел! - проорал Фингал непонятливому чуваку, но тот его, казалось, даже не принял во внимание.
– Где бар? - Стоявший под ливнем Борланд старался перекричать ветер. - Мне нужно к торговцу! У меня к нему дело!
Дуло Абакана уставилось на него.
– Вот совпадение! - удивился собеседник. - А у нас как раз дело к тебе.
Троица мародеров обступила сталкера, предвкушая легкую добычу.
Шампа впоследствии не только нервно шевелил челюстью, но и заикался две недели, когда объяснял пацанам, что случилось. Он так и не понял, почему Гребень полетел куда-то в сторону, а Фингал выпустил из рук Абакан и с воплем приземлился задницей в костер. Также он не допер, почему оба снаряда из его обреза, выпущенные по чуваку в упор, попали в ногу Фингалу. Гребень вообще ничего рассказать не мог, так как его в чувство привели лишь через полчаса.
В одном Шампа был уверен: в тот вечер он узнал что-то новое и очень важное. Над этим явно стоило покумекать на трезвую голову, если выдастся такой случай.
Вернуться в Зону было проще, чем попасть в нее в первый раз. Словно в ожидании новых жертв, Зона распахнула двери перед всеми желающими испытать себя и найти свое счастье, или, что точнее, убедиться, что здесь его не найдешь. В каждой из прилежащих деревень были люди, помогающие проникнуть в Зону за определенную сумму денег, причем задавать при этом какие-либо вопросы перестали. Контингент сталкеров и связанных с блокпостом посредников полностью поменялся за два года, но монету по-прежнему любили все. Борланд даже не сразу проникся знакомыми очертаниями Кордона, настолько он успел отвыкнуть от Зоны. Оставалась безумная надежда, что можно будет наскоро пробежаться по всем локациям, путешествовать днем, в режиме максимальной скрытности, ни во что не влезать, ни с кем лишний раз не говорить, ни на какие побочные дела не подписываться. Есть консервы, спать на деревьях, получать информацию в барах.
Разумеется, затея изначально была обречена на провал. Из стартовой экипировки Борланду досталась лишь куртка сталкера-новичка. Обязательный минимум в виде оружия и детектора исчез, любой инструктаж упразднили. Его перевели через блокпост во время стандартно-показательной смены часовых, среди ночи, в ливень. Мелочи, конечно. Но было совершенно непонятно, на что рассчитывали посредники, перебрасывая свежее мясо в Зону в таком виде. Если сталкер умирает, не совершив ни единой торговой сделки, то даже его оплаченная переброска за Барьер себя не оправдывает - слишком многим людям нужно дать на лапу.
Второй новостью стало отсутствие бара на привычном месте. Сейчас это были необжитые развалины. Борланд в растерянности осмотрел их из ненадежного укрытия, представлявшего собой три каменные глыбы. Бар в его понимании был всем, отправной точкой для физических и мыслительных странствий. Нужно было попасть в Зону, добраться до бара, и уже на месте решить, что делать дальше - просто потому, что так заведено. Обязательно узнать текущую обстановку на местности, получить любую оперативную информацию.
Но, поскольку бара не было, нужно искать себе убежище. Хотя бы на несколько часов, а лучше - полноценное защищенное укрытие, в котором можно расслабиться и составить план действий. Идеальным вариантом был старый схрон Борланда на Агропроме. Но одно дело вспомнить о тайнике, и совсем другое - добраться до него. Идти туда прямо сейчас, без оружия и защиты, сталкер не рискнул. Да и не было гарантии, что за два года никто не нашел и не разграбил тайник. Еще можно было сунуться к "долговцам", но у них на Кордоне, опять же, в прошлом своей базы не было, а как дела обстоят сейчас - шут его знает.
Пробираясь обратно к блокпосту в поисках относительно подходящего места для ночлега, Борланд особенно сильно почувствовал, насколько ему не хватает детектора аномалий или хотя бы нескольких болтов. Дополнительно он зафиксировал отсутствие у себя таких полезных вещей, как фонарик и бинокль. Затем Борланд обнаружил вдали костер сталкеров. Но, лишь подойдя поближе, он понял, что наткнулся на мародеров…
Хорошо, что навыки так просто не уходят. Двух простых связок ударов по три в каждой было достаточно, чтобы расправиться с нападавшими. Когда последний мародер свалился на мокрую траву, Борланд рывком поднял с земли Абакан и держал всех под прицелом. Бандит с перебитой ногой голосил так, что заглушил даже очередной раскат грома в радиоактивном небе. Борланд мгновение поколебался, затем добил его одиночным в голову.
Он не хотел никому причинять вред, но не его вина, что один из мародеров, падая, разрядил обрез в своего товарища. Приличия ради можно было и задуматься, стоило ли избавлять раненого от мучений выстрелом в висок, но момент был уж очень неподходящий. Быстро пробираясь между деревьев и вслушиваясь в ночной ливень, Борланд упорно отгонял от себя все губительные мысли, вроде возможности дотащить раненого мародера до блокпоста. Два года назад он бы и не подумал о таком варианте.
– Вот и все, - бормотал он, быстро удаляясь от костра на юго-запад. - От себя никуда не уйдешь. Снова смерть.
Добравшись до хутора, находящегося около блокпоста, Борланд резко остановился и залег в зарослях, сам не зная, зачем. Окна некогда покинутых домов горели тусклым светом. Понаблюдав несколько минут, сталкер заметил и часовых, да и то лишь по огоньку только что зажженной сигареты.
Он поднялся и, забросив трофейный Абакан за спину, не спеша пошел вперед.
– Мир вам, сталкеры! - громко сказал он. Часовые спокойно кивнули ему, не выдавая ни грамма беспокойства. Похоже, бродяги здесь были не в новинку.
– Вы не подскажете, где здесь бар? - спросил Борланд.
Стоявший перед ним долговязый часовой в черной ветровке вынул изо рта сигарету.
– Да вот же он, - послышался ответ. - Ты перед ним стоишь.
Борланд почувствовал облегчение. Все оказалось так просто. Бар перенесли. Но почему его никто не предупредил?
– Спасибо, брат, - сказал Борланд, наклоняя голову и шагая в дом.
Первое, что ему бросилось в глаза - спартанские условия заведения. Борланд оказался в обычном коридоре, из которого были выходы в три комнаты без дверей. В каждой царил полумрак фонарей и керосиновых ламп. Судя по звукам тихих разговоров, в доме находилось не менее десяти человек. Комната впереди пустовала, на письменном столе были сложены какие-то бумаги. В дверном проеме слева виднелись разостланные матрацы, на которых полулежали люди в простых сталкерских комбинезонах, играя в карты. Справа слышались звуки ненастроенной гитары и тяжелое дыхание пребывавших в духовных поисках бродяг.
– Заходи, милый человек, - послышался голос из комнаты слева. - Располагайся!
Борланд осторожно заглянул туда. Сталкер с пятью картами в руках косо взглянул на него и сказал:
– Если ты к торговцу, посиди с нами, подожди. Он на складе, скоро будет.
Борланд кивнул и опустился на свободный матрац. Положив рядом Абакан, он просто сидел и наблюдал за чужой игрой. В картах он был не силен, и даже не разобрал, во что именно играют сталкеры. Рядом лежали жестяные банки с едой, пачки сигарет, и при этом никакого спиртного. Через несколько минут Борланд почувствовал, что его натуральным образом проняло беззаботностью и позитивом обстановки. Было сложно поверить, что всего в сотне метров лежит труп, и, возможно, не один. Казалось, Зона исчезла вместе со всеми кошмарами и опасностями, а за окном обыкновенный дождь лупит по деревянной крыше лесного дома в какой-нибудь украинской глуши.
Окружение располагало к раздумьям, и Борланд углубился в мысли. Недавняя относительно спокойная жизнь, так внезапно прервавшаяся возникшим гравиконцентратом, постепенно уходила в архивы воспоминаний, вытесняя на передний план сталкерское чутье и мировоззрение. Относись к Зоне так, словно другого мира не существует - таково было правило Борланда два года назад. Теперь же оно подходило как никогда раньше. Если за пределами Зоны начали появляться аномалии, то чем тогда мир за Барьером отличается от самой Зоны? Ничем.
Борланд посмотрел на свою ладонь, пошевелил пальцами. Никаких признаков аномального заражения, хотя он не имел понятия, что могло служить такими признаками. Дело было даже не в том, что его собственная жизнь под угрозой. Гораздо хуже было то, что на волоске висят все его представления о самой безопасности как таковой. Если человек не способен оградить себя и тех, кто ему дорог, от предсказуемого процента опасностей, то весь его опыт выживаемости, накопленный поколениями, попросту обесценивается.
Так что Борланду придется не просто заново стать сталкером, но и оставаться им всегда. Даже если он не умрет за отпущенные ему несколько дней, поставит всю Зону на уши, расследует аномальную атаку на Литеру за тридевять земель отсюда и очистит свое тело от чего-то очень плохого, чем наградила его Воронка, то нормальной жизни все равно уже не будет. Борланд даже позволил себе ироничную улыбку. Смерть его не угнетала совершенно, но ожидание ее было убийственно. Каждую секунду пребывать в напряжении, совершать чудовищно сложный выбор на каждом шагу, скоропалительно решать, выстрелить или договориться, повернуться спиной или нет, пойди направо или налево - и все это лишь для того, чтобы купить себе лет тридцать точно таких же скитаний.
Он поймал себя на мысли, что не чувствует никакой несправедливости к себе со стороны судьбы или неведомого врага. Что это - смирение? Или он заслужил такую участь? Если заслужил, то успеет ли хотя бы понять, за что? Борланд коснулся пальцами автомата. Он сдаваться не собирается. В конце концов, с определенной точки зрения, Зона намного удобнее и безопаснее остального мира. Здесь ты хотя бы предупрежден и вооружен. А в цивилизованном обществе, с его иерархиями и структурами, не получится перед каждым шагом бросить болт.
Снова распахнулась входная дверь - кто-то вошел.
– Брат, торговец вернулся, - сказал Борланду тот же сталкер.
– Спасибо, - поблагодарил его Борланд. Он продолжал сидеть на месте, прислушиваясь к звукам, но шаги вошедшего приближались, и в комнату заглянул толстый, почти полностью облысевший человек.
– Новенькие есть? - спросил он неожиданно мягким баритоном.
– Я, - ответил Борланд, вставая с места и снова забрасывая автомат за спину.
Торговец смерил его взглядом, в котором читалось опасение.
– Пошли за мной, - сказал он и посмотрел на игроков в карты.
– На бабки не играем, мужики! - сказал он строго.
– Без базара, отец, - послышался ответ.
– Смотрите мне, - добавил "отец", махнув Борланду рукой и приглашая следовать за собой.
Они прошли в комнату перед входом и торговец задернул штору.
– Присаживайся, - сказал он, занимая место за столом. Борланд сел на край стула и дал торговцу возможность изучить его более внимательно.
– Имя? - спросил торговец.
– Борланд.
Торговец покивал головой.
– Вроде ты у нас был уже? - спросил он.
– Был, - ответил Борланд. - Два года как откинулся.
– Ну, будем тогда знакомы, - произнес торговец. - Падишах.
Борланд не сразу сообразил, что это кличка торговца.
– Очень приятно, - ответил он.
– Мда, - сказал торговец. Откашлявшись, он придвинулся поближе к столу.
– Значит, вот что, сталкер, - начал он. - У нас здесь лишних вопросов не задают, и я тоже не стану. Но это не про тех, кто тащится к нам по второму разу. Растолкуй мне, что ты делал здесь в первую ходку, зачем ушел, и зачем вернулся.
– Тебе для чего? - спросил Борланд спокойным голосом, глядя пристально. - Все равно ведь совру. Если так нужно, то спроси у любого клана, кто я. Хоть у "Долга", хоть у "Чистого Неба". Им ты наверняка поверишь больше, чем мне. Да и посторонний взгляд на события не помешает.
Падишах слушал его в растерянности, которая затем сменилась гневом.
– Ты что о себе возомнил, пацан? - спросил он жестко. - Совсем страх потерял?
Борланд продолжал смотреть на торговца, постепенно придавая лицу оттенок любезности.
– Забудь про то, кем ты был раньше, - пробасил Падишах, сверля Борланда глазами. - Потому что этого уже никто не помнит. Ты здесь никто. Будешь работать на меня - получишь шанс заслужить право со мной разговаривать.
– Так дай мне работенку, чтобы я заслужил шанс ответить на твои вопросы, - предложил Борланд. - А затем я задам тебе свои.
Торговец хлопнул ладонями по столу. Перспектива сидеть в ожидании наездов нахального сталкера его явно не прельщала.
– Что ты хочешь знать? - спросил он, и Борланд понял, что в этом раунде одержал победу.
– Чего в Зоне нового за два года? - задал он первый вопрос.
Падишах хмыкнул.
– Ты еще спроси, что тут нового за двадцать лет, - ответил он. - Да тут каждый месяц все меняется! Меняется, и в то же время остается прежним…
Переводить разговор в философское русло Борланд не хотел.
– Что же вы так людей не цените? - спросил он. - Ни оружия не дали, ни детектора.
– Где? - не понял Падишах. - На блокпосту, что ли? Как это не дали?
– А вот так, - произнес Борланд, разводя руками. - Взяли и не дали.
Торговец показал на торчащий из-за спины Борланда приклад Абакана.
– А это что тогда? - спросил он.
– Добрые люди разрешили поносить, - сказал Борланд.
– Ну, значит, кинули тебя, - сделал вывод Падишах. - У нас все получают и снарягу, и ствол. Чего ты сразу к бару не пошел?
– Я пошел, - ответил Борланд. - На АТП "Локомотив".
– Какое еще АТП? - удивился торговец. - Да его с незапамятных времен мародеры захватили!
– А новое место на хуторе вы так нормально и не обустроили, - закончил за него Борланд. - Старый бар был хорош. Кстати, где Сидорович?
Падишах помрачнел и стукнул кулаками по столешнице.
– Кончился Сидорович, - ответил он, заиграв массивными скулами. - И бар накрылся. Сейчас только название осталось. Кому он нахрен нужен, бар этот… Ночлег дать бродягам да работой обеспечить - всего и делов. Что, для этого рестораны строить?
– Понятно, - кивнул Борланд. - И как же выбросы?
– Хутор большой, - сказал Падишах. - Подвалов много. Сейчас там торчать незачем.
Он снова откашлялся и поменял позу за столом.
– Так, ну мы о деле, - сказал он. - Работать на меня будешь?
– Чего ты хочешь? - спросил Борланд.
Падишах сделал неопределенный жест.
– Маленькую услугу для начала, - ответил он. - Справишься - получишь работенку поприличнее.
– Что за услуга?
Торговец сцепил пальцы на животе и придал себе деловой вид.
– Тут у меня группа новичков нарисовалась, - изложил он. - Я им дал заданьице одно, и сейчас они пойдут на Агропром, выполнять. Нужно их доставить на место, а то они салаги полные. Ты же вроде здесь был, места знаешь…
Борланд не поверил своим ушам. Предложение торговца было большой удачей.
– Просто поработать проводником? - уточнил он.
– Да, да, - закивал торговец. - Если кого встретите, там, кабанов или дятлов разных, придется и пострелять. Но уже ничего не попишешь. На Свалке, кстати, сейчас спокойно. Хочешь, потом возвращайся, найдем для тебя дело посерьезнее. Не хочешь - иди на все четыре стороны.
