S.T.A.L.K.E.R. - Песочные часы (с комментариями автора)

      Это давало Борланду несколько драгоценных секунд. Отталкиваясь ногами и цепляясь руками за корни, он выбрался наверх. Хотя вдали, за холмом, раздавались выстрелы - наверняка шестерки Лаваша сейчас бегут сюда, - вокруг не было ни души. Но сталкер понимал, что это ненадолго. Со скоростью спринтера он побежал по прямой в сторону Кордона. До ближайшего укрытия было слишком далеко, и он это знал. Но шанс состоял в том, что «Воины Зоны» захотят взять его живым, если он не окажет сопротивления.
      Вот только как раз его Борланд оказать и собирался.
      Позади него взревели моторы, и Борланд прибавил ходу. Артефакты вроде Лунного Света сейчас недурно бы помогли. Когда мотоциклы приблизились, Борланд остановился, словно совершенно выбился из сил, повернулся и поднял «Абакан» над головой. А затем демонстративно отбросил в сторону.
      «Воинов» было двое, на мощных мотоциклах, марку которых не распознал даже Борланд из-за сильно измененного внешнего вида и кучи тюнингованного железа. Они были одеты в мародерские куртки. Было бы очень кстати прочесть их намерения по глазам, но Борланд не имел такой возможности, потому что мотоциклетные шлемы полностью закрывали головы «воинов». Они остановились в десяти метрах от него и нацелили стволы «узи».
      – Бензин!!! - заорал Борланд, сделав страшные глаза, и бросился на землю.
      Шлемы «воинов» чуть качнулись - очевидно, мотоциклисты машинально взглянули на бензобаки.
      «Ни хрена они не сидят на наркоте, - подумал Борланд. - Нормальные, здравомыслящие парни. Хорошие наездники. Может, даже семьи у них есть…»
      Выхватывать пистолет Борланд умел не хуже Клинта Иствуда. Одна пуля досталась первому «воину», две второму, еще две - снова первому. А потом пистолет заклинило.
      «Нет, ну ты только посмотри!»
      Первый «воин», которому одна из пуль угодила в шею, захрипел и упал замертво. Второму обе пули достались в грудь. Он зашатался, выронил «узи», но с мотоцикла не свалился.
      «Бронежилет», - понял Борланд.
      Пружинисто вскочив, он бросился к «воину» и сбил его в прыжке ногой, как в какой-то старой компьютерной игре.
       Моя серьезная игровая карьера началась с Grand Theft Auto: Vice City. Хотя первой игрой стал Myst III Exile.
      Секунда - и в руке Борланда оказался нож. Сталкер мгновенно оборвал жизнь мародера.
      Очистить нож, воткнув его в землю, отправить в ножны, схватить «узи», сорвать с трупа запасные магазины - еще три секунды.
      Борланд оседлал мотоцикл со все еще работающим мотором и помчался дальше к Кордону. Он знал, что до безопасной точки ехать не больше минуты. Мародеры на Кордон не суются. Слишком уж много там вольных сталкеров и боевиков из клана «Чистое Небо». Да и не любят мародеры рисковать без самой крайней надобности.
      Стрельба за холмом продолжалась, но ближе не становилась - похоже, шестерки Лаваша даже не думали преследовать его. Объяснение пришло в тот момент, когда к треску мародерских «калашей» добавились выстрелы штурмовых «Гроз». Борланд даже позволил себе широкую ухмылку. Похоже, что «долговцы» все же решили прикрыть его хотя бы от пеших мародеров, заметив атаку «Воинов Зоны» и догадавшись, что их благодетелю Борланду в одиночку придется совсем туго. В «Долге» долги отдают.
      «Сталкер! Вступи в „Долг“! Помоги мирным людям!» - восторженно подумал Борланд.
      Его настроение стремительно поднималось. Неплохой призыв, нужно будет предложить его «долговцам» для пропаганды.
      Борланд проезжал узкий участок между двумя холмами, когда слева и справа раздался треск двигателей. С обеих сторон на холмы взлетело по два мотоциклиста. Четверо «Воинов Зоны», всадников Апокалипсиса, пролетели над Борландом, осыпав его градом пуль, которые почти достигли цели. Почти, но все же не достигли. Стреляли на упреждение, пули разрывали землю, помечая смертельную линию фонтанами почвы, которые рисовали в голове Борланда оптимальную траекторию. Достойное испытание для достойного гонщика. Дернуться с мотоциклом в одну сторону, тут же переместить вес тела в другую, несколько раз сбросить и прибавить скорость, и все за считаные секунды - обычный человек успел бы допустить несколько десятков ошибок, каждая из которых оказалась бы роковой. Но обычный человек не проходит серию жестких тренировок с участием мотоциклов и спорткаров, не участвует в стритрейсинге на улицах ночного Киева по встречной полосе, не гоняет на мотоцикле в полночь по степям с выключенными фарами. И не попадает под обстрел четырех стволов одновременно.
       Да, мне нравятся фильм xXx и Вин Дизель. А что?
      Свист пуль прекратился. Борланд выиграл второй заезд. Времени на третий у «воинов» не осталось, подумал он почти злорадно.
      Злорадство было преждевременным. Мягко приземлившись, «Воины Зоны» сразу же развернулись и помчались в погоню. Об этом красноречиво свидетельствовали звуки нарастающих оборотов двигателей. Проклиная железного коня за отсутствие зеркала заднего вида, Борланд рискнул слегка притормозить и на миг обернуться через плечо. «Воины» были метрах в тридцати сзади. Слишком много для стрельбы с одной руки в движении, но чем черт не шутит. В четыре ствола запросто могут и положить.
      Одинокий шлагбаум, служащий границей между Свалкой и Кордоном, уже виднелся вдали, когда на дороге возник небольшой вихрь из зеленой листвы. Новая аномалия с присущим Зоне коварством появилась на этом месте всего час назад, поскольку Борланд утром ее не видел. Будь он пешком и без хвоста за спиной, запросто обошел бы по десятиметровой дуге, и дело с концом. Мог бы обнаружить и сейчас, будь аномалия взрослой и побольше. Теперь же он заметил ее слишком поздно. Борланд приготовился резко повернуть влево, хоть это и было чревато падением с мотоцикла, но почувствовал сильный удар в спину. В обычных условиях пуля из «узи» способна прошить человека навылет, но между летящей смертью и телом сталкера были рюкзак и укрепленный комбинезон.
      И все же толчок немного ошеломил сталкера. Борланд пропустил момент для относительно безопасного объезда аномалии, и ему ничего не оставалось, кроме как вывернуть вправо, прямо на пологий холм, за которым находилось кладбище автомобилей.
      Взлетая по склону, Борланд увидел, как прямо перед ним вырастает старая, проржавевшая сторожевая вышка. Она стояла по ту сторону холма, у въезда на кладбище. Будь траектория движения чуть иной, можно было бы приземлиться на тропинку, протоптанную между остовами грузовиков, доехать до противоположного конца кладбища и там, бросив мотоцикл, перелезть через забор и скрыться. Но вышка рушила все планы сталкера, которых оставалось не так уж и много в запасе. С криком досады выпустив руль, Борланд пролетел по воздуху и врезался в перила вышки, ударившись щекой так, что чуть не вылетела челюсть. Мотоцикл проскочил дальше и упал на бок, взъерошив мелкие камни и перекувырнувшись несколько раз.
      Вися на одной руке, Борланд развернулся лицом к преследователям. «Узи» все еще болтался у него на шее, так что оставалось только пустить его в ход. Лишь один из «воинов» последовал за Борландом, выбрав куда более безопасную траекторию. Хотя ему это не помогло. Нажав на спусковой крючок, Борланд всадил с десяток пуль в шлем летящего мародера, после чего быстро подтянулся и всем телом перевалился за перила вышки.
      Уткнувшись лицом в металл, он позволил себе на пять секунд полностью расслабиться. Ему это было нужно. Он слышал, как убитый им «воин» ударился о землю, как взревели моторы мотоциклов трех оставшихся элитных мародеров. Сейчас они наверняка кружат под вышкой, вырабатывая план действий. Времени и возможностей у них на это было гораздо больше, чем у него самого.
      Моторы заглохли, и наступила тишина.
      Положение было незавидным. Он явно застрял на вышке. До земли было метров десять, не меньше. Лестница на столбе давно отломалась, оставив торчать острые ржавые куски металла с пятнами облупившейся краски, так что спуститься было проблематично. Может, Борланд и нашел бы способ, если бы снизу на него не смотрели три автоматных дула.
      Пять секунд прошло. Борланд по очереди пошевелил всеми мышцами и убедился, что у него ничего не сломано. Затем стал аккуратно менять позу, и как раз вовремя. Снизу вжикнула пуля, заставив Борланда машинально отдернуть руку. Будь у «Воинов Зоны» автоматы посерьезнее, вроде местных разновидностей «АКМ», то приключения можно было бы считать законченными. Но пули из «узи» не могли пробить металлический пол вышки. Борланд быстро сел на рюкзак и согнулся.
      Положение его на первый взгляд казалось безвыходным. На второй тоже, то есть безвыходным вообще. Ни с кем связаться и попросить помощи Борланд не мог. Да и никто из вольных сталкеров не сунется на Свалку во время рейдов «Воинов Зоны». Граната сейчас пришлась бы очень даже кстати, но гранат не было. Только «узи», в который Борланд быстро вставил магазин, снятый с тела убитого ранее мародера. Отстрелянный магазин он чуть было не кинул вниз - пусть решат, что это граната, - но передумал. Ничего он этим не выиграет.
      Можно броситься вниз с криком: «Я Черный Плащ!» - сделав ставку на психическую атаку, и молиться, что падение будет стоить ему всего одной сломанной ноги, а не двух, и что комбинезон выдержит три выпущенные очереди в грудь, и он успеет убить трех соперников за секунду. Борланд даже позволил себе улыбнуться, представив, как он летит с вышки на нацеленные на него стволы, оседая в памяти преследователей на долгие годы, являясь к ним в ночных кошмарах уже после того, как они его убьют.
      Но могло быть и так, что мародеры спят как младенцы и никакие кошмары их не мучают. Да и помирать тоже не хотелось. Так что нужен был новый план. Единственное, что оставалось Борланду, это уповать на какой-нибудь из отрядов «Долга», спешащий на выручку, если таковые были поблизости. Быть может, удастся обнаружить на горизонте хотя бы одного «долговца», привлечь его внимание короткими очередями из «узи», стреляя в его сторону, и надеяться, что он, вопреки уставу, не заляжет в засаде, а прибежит разобраться с мародерами и в одиночку расправится с тремя мобильными элитными бойцами. Два часа назад в своем убежище в НИИ Агропрома Борланд врезал бы от души любому, кто предложил бы ему такой план. Здесь же, на вышке, под прицелами трех стервятников из Темной долины, этот план казался очень даже неплохим.
      Бинокль находился в рюкзаке, на котором сидел Борланд, и для того, чтобы извлечь его оттуда, потребовалось бы достаточно много движений, любое из которых могло стоить сталкеру жизни. Поэтому он ограничился осмотром окружающей местности. И очень быстро нашел то, что искал.
      Вдалеке, на пригорке, показалась чья-то фигура. Борланд не видел лица, закрытого капюшоном, но распознал распространенную куртку сталкера, из тех, что не давали вообще никакой боевой либо радиоактивной защиты и выполняли сугубо декоративную функцию. Вопреки мечте Борланда, пришелец не имел при себе ракетно-зенитного комплекса, так что при всем желании помочь сталкеру на вышке не мог. Впрочем, если допустить, что он дурак, то, вполне возможно, ему удастся отвлечь на себя внимание мародеров и дать Борланду шанс предпринять что-нибудь. Судя по тому, что внизу не стреляли, незнакомца еще не заметили. Зато Борланд был уверен, что незнакомец заметил их.
      Человек остановился. Медленно сунул руку в карман и вытащил гранату. Борланду он уже начинал нравиться. Но то, что он сделал дальше, Борланд не понял. Пришелец достал из другого кармана что-то напоминающее кусок фольги, обвитой блестящей проволокой, и протолкнул туда гранату, как в тесто. Выдернув напоследок чеку, он размахнулся и бросил предмет к подножию вышки.
      Мародеры издали приглушенные шлемами звуки, и кто-то попытался завести мотор мотоцикла. Борланд приготовился к взрыву, и через три секунды он произошел. Хотя совершенно не так, как сталкер предполагал. Если Борланд и представлял себе детонацию тонны тротила, то, судя по ощущениям, это была именно она. От неимоверного грохота сталкер на несколько секунд оглох. В одно мгновение его опалило раскаленным воздухом, волосы на голове встали дыбом, вышку тряхнуло, как при хорошем землетрясении, и Борланда подбросило на метр. Затем по очереди прогремели пять взрывов поменьше - это взорвались бензобаки всех мотоциклов, находящихся внизу.
      Когда все стихло, Борланд взглянул вниз, протирая глаза.
      Пожухлая трава на кладбище автомобилей выгорела полностью. Остовы машин, выдержавшие до этого множество выбросов, спокойно перенесли взрыв. Чего нельзя было сказать о «Воинах Зоны», чьи тела в нелепых позах распластались внизу.
      Незнакомец медленно подошел к вышке. Оказалось, что за плечами у него плотно набитый рюкзак. Похоже, собственная граната не причинила ему никаких повреждений. Он снял капюшон и посмотрел на порядком потрепанного, оцарапанного и перепачканного Борланда.
      У незнакомца был необыкновенно ясный, не замутненный пагубными пристрастиями взгляд уверенного в себе мужчины. Хотя он был явно младше Борланда.
      – Все нормально? - спросил незнакомец.
      – Вполне, - ответил Борланд. - Кто ты?
      – Меня зовут Марк, - просто ответил пришелец.
      – Очень приятно. Борланд.
      – Сам спустишься? - спросил спаситель.
      – А есть альтернатива? - хохотнул Борланд и тут же услышал звук новых мотоциклов.
      Проклятие! Неужели эти гады никогда не закончатся?! Незнакомец, назвавшийся Марком, тоже услышал звук и быстро зашагал в центр кладбища автомобилей. Борланд обратил внимание на то, что на нем не было никакого оружия.
      – Эй! - позвал он, стаскивая с себя «узи».
      Марк посмотрел вверх и поймал брошенный ему автомат.
      – Сам как будешь? - спросил он.
      Борланд показал ему знак «о’кей». Марк кивнул, снял рюкзак и засунул в кабину грузовика. И скрылся среди брошенных автомобилей.
      Сталкер лег на горячую металлическую пластину и замер. Вскоре к кладбищу подъехали новые «воины». Судя по звуку, их было двое. Борланд осторожно высунул голову и увидел, как они о чем-то переговариваются. Затем один медленно поехал между грузовиков, а второй остался под вышкой.
      Это Борланду не понравилось. Если Марк и завалит первого «воина», то второй попросту закидает его гранатами или, что еще хуже, вызовет помощь по рации, и тогда уже сюда нагрянет вся Темная долина. Хотя, поскольку стрельба в том районе, где Борланд убил Лаваша, прекратилась, можно было предположить, что «долговцы» оттеснили мародеров назад.
      Осторожно поднявшись в полный рост и заглянув под настил, Борланд обнаружил то, что придало ему уверенности. Устроенный Марком взрыв повредил металлический столб, на котором находилась вышка. Выдранные куски железа и вмятины были как раз тем, что привлекало Борланда во времена его занятий паркуром. Ему приходилось штурмовать и более сложные стены. И хотя сталкер уже лет пять как завязал с паркуром, имело смысл проверить свои навыки.
      Осмотреть траекторию взглядом опытного трейсера, выработать план - все это заняло считаные мгновения. Оттолкнувшись подошвами от пола, Борланд схватился за перила и сиганул через них, словно крутил «солнце» на турнике. Отпустив перила, он пролетел около полутора метров и поравнялся с нижней поверхностью обзорной площадки. Крепкие пальцы ухватились за острый край, и сталкера по инерции бросило вперед. Борланд мгновенно вцепился в ржавый выступ, на котором когда-то крепилась лестница, и смягчил ногами толчок о столб. Обзорная площадка осталась в метре над его головой. Повиснув на руках, Борланд приметил отверстие в столбе двумя метрами ниже и позволил гравитации перенести его туда. Благодаря натренированному глазу и сильным рукам и это ему удалось. Сбрасывая ускорение свободного падения, сталкер транзитом через две вмятины и один искореженный выступ добрался до самого низа. Оттолкнувшись от столба, Борланд прыгнул прямехонько на спину мотоциклисту.
      Оба упали. Борланд моментально выхватил нож, но получил ребром ладони по шее и свалился на землю. «Воин» вскочил на ноги и направил «узи» на Борланда. Сталкер ногой отпихнул автомат в сторону, затем извернулся и полоснул ножом по голени врага. Фигура в шлеме издала невнятный звук, и второй удар Борланд получил уже ботинком в ухо. В голове зазвенело, но Борланд, выбросив ногу, ударил мародера по колену. Когда тот упал, сталкер молниеносно всадил нож ему в бицепс и провернул. Шлем не мог заглушить крика. Борланд вскочил на спину поверженному врагу, и через пять секунд все было кончено.
      Выстрелов из «узи» не было слышно. Борланд взял автомат убитого мародера и короткими перебежками стал пробираться в глубь кладбища. Рокот мотоцикла второго «воина» был тихим и монотонным, свидетельствуя о том, что хозяин покинул железного коня. Осторожно выглянув из-за красного обшарпанного автобуса, Борланд заметил мотоцикл, стоящий на тропе. Мародера нигде не было видно. Борланд не знал, мог ли напарник убитого «воина» услышать шум схватки.
      Когда Борланд прошел еще немного вперед, на него вдруг сверху прыгнул кто-то очень ловкий.
      «Мать твою, да что ж мы, как обезьяны, воюем!» - подумал сталкер, уронив автомат и пытаясь сбросить с себя нападающего.
      Тот обхватил его ногами за пояс, а руками принялся душить. Борланд знал, что ни в коем случае нельзя падать. Прикосновение мотоциклетного шлема к его затылку не оставляло сомнений относительно того, кто именно напал на него. Нога мародера не давала вытянуть нож. С трудом сделав несколько шагов, Борланд оказался возле остова вертолета с безвольно обвисшими лопастями. Нужно было срочно найти что-то острое. Дышать становилось не то чтобы трудно, а просто невозможно.
      На корпусе вертолета показалась фигура Марка с мародерским автоматом в руках. Борланд не удивился бы, увидев над его головой ореол, так как помощь ангела-хранителя сейчас была бы очень кстати. Марк прицелился, и сталкер понял, что божественная автоматная очередь сейчас изрешетит как мародера, так и его, Борланда.
      Марк решил иначе. Дослав патрон, он вытащил магазин и бросил его вниз.
      «Правильно, дружище, - уже теряя сознание от удушья, подумал Борланд. - Спасать заложника автоматной очередью ничем не лучше, чем сразу пристрелить его, чтобы не мучился. Вопрос лишь в том, как именно выстрелить…»
      Единственный возможный вариант, который так часто показывают в боевиках класса B, - это меткий хедшот. Но пуля запросто могла отскочить от шлема мародера и угодить в Борланда.
      Марк прыгнул на лопасть, затрещавшую и прогнувшуюся под ним на полметра. Оттолкнувшись от нее обеими ногами, он в прыжке пролетел над Борландом и всадил единственную оставшуюся в стволе «узи» пулю прямо в голову мародера, сверху вниз.
      Сталкер спружинил ногами о землю, полы его куртки изящно взвились и опустились снова. А последний «воин Зоны» кульком свалился на выгоревшую траву.
       Один из трейсеров, встретившихся мне в Интернете, рассказал, что после прочтения книги он попытался исполнить прыжок Марка с вертолета на самом деле. Трюк оказался вполне возможен - ему удалось в точности повторить все движения.
      Марк и задыхающийся Борланд повернулись лицом друг к другу. Тело «воина» разделяло двух сталкеров, но их взгляды установили прочный контакт.
      – Спасибо, - с трудом прохрипел Борланд, растирая шею.
      Марк слегка кивнул в ответ.
      Он забрал свой рюкзак, и сталкеры без лишних слов покинули кладбище автомобилей, оставив Зоне заботу о павших в этот день. Они знали, что мутировавшие кабаны, чернобыльские собаки и прожорливая почва примут новые жертвоприношения, и к завтрашнему дню Свалка будет готова к новым.
       Когда книга еще планировалась как обычный фанфик, вместо Борланда в сюжете мог появиться Хемуль. Орехов отсоветовал, и я решил создать собственного персонажа. Теперь я его не променяю и на сотню Хемулей. Разве что на две Динки.

Глава 4 - План

 
      Они шли уже минут пять. Борланд мысленно строил самые разнообразные предположения насчет того, кем мог быть его спутник и чем занимался на Свалке. Ни одно его не удовлетворяло.
      – Друг любезный, ты куда идешь? - наконец прервал он молчание.
      – Хочу убраться подальше оттуда, - пояснил Марк.
      – Это похвально. Но видишь ли, какое дело… Я, как ты понимаешь, нахожусь в процессе отхода после трудной работы. Я рад, что ты не спросил, какой именно. И что помог стряхнуть бравых байкеров. За это спасибо. Вот только шастать за мной по пятам не следует.
      Марк пристально посмотрел на него:
      – Не хотел, чтобы с тобой что-то случилось.
      – Со мной? Ну, спасибо, конечно, - Борланд обозначил благодарственный поклон и усмехнулся. - Видать, я забыл отплатить за помощь хабаром. Виноват, ты уж прости. Подумалось мне, что такому молодцу, как ты, не нужны арты. Раз ошибался, не гневайся.
      Он стянул с себя рюкзак и вытащил два Огненных Шара.
      – Мне не нужно, - сказал Марк, и Борланд тут же кинул артефакты обратно в рюкзак.
      – Я другого ответа и не ждал, - сказал он, забрасывая рюкзак за плечо. - Ну, говори прямо. Я что-то тебе должен?
      – Нет.
      – Вот и отлично. А теперь…
      Борланд придвинулся вплотную к Марку и отчетливо произнес:
      – Не ходи за мной.
      Развернувшись, он быстрым шагом направился к Агропрому.
      – Подожди!
      Борланд, придав лицу самое властное и суровое выражение, оглянулся и рявкнул:
      – Что тебе нужно?!
      Марк вновь внимательно смотрел на него.
      Он знал, что за последние сутки его поведение стало одной из главных тем для обсуждения на Кордоне. Но его это мало интересовало. Куда важнее было то, что он сумел более-менее оценить возможности сталкеров, никогда не заходящих дальше Свалки. Ни один из них его не устраивал. Ни проводники, ни новички, ни одиночки, ни клановцы.
      А Борланд был как раз подходящим человеком для того, что задумал Марк.
      – Мне нужно в центр Зоны, - признался он. - Один я не доберусь. Хочешь, пойдем вместе.
      Наступило напряженное молчание. Борланд осторожно приблизился.
      – В центр, говоришь? - сказал он задумчиво. - Это интересно. Только скажи мне, зачем…
      Не договорив, он резко ударил Марка в солнечное сплетение. Тот согнулся, ловя воздух раскрытым ртом. Борланд повалил его и прижал к траве.
      – Вот оно что, - произнес он жестко. - В центр Зоны мы хотим, да? Помощников себе нанимаем, значит.
      Марк ничего не отвечал, только хватал ртом воздух и пытался вырваться из цепких рук.
      – И как я сразу не сообразил, - продолжал Борланд. - Ты, зараза, следил за мной. Позволь, угадаю. Ты в Зоне максимум неделю, так? Ни один сталкер, кроме самых полных идиотов, не предложит незнакомому человеку идти вместе в глубь Зоны. Не будет бродить без оружия. И не станет навязываться в сопровождающие.
      Он еще сильнее прижал Марка к земле и добавил:
      – Убивать ты научился. Гранату запихнул в артефакт и радуешься. Только в мозгах у тебя по-прежнему розовые слоники летают. Запомни, щенок: никогда не считай себя умнее других. Плохо кончится.
      В этот момент Марк резко дернулся. Хватка Борланда ослабла, и Марк, высвободив руку, ударил его в нос, на мгновение ошеломив сталкера. Затем последовал удар в подбородок такой силы, что у Борланда заплясали круги перед глазами. Спустя секунду он обнаружил, что сидит на земле и смотрит в дуло пистолета.
      – Я не хожу в Зону без оружия, - сказал Марк.
      Борланд скосил глаза на ствол:
      – «Форт-двенадцать»? Где ты такой раздобыл? Новичкам подобные игрушки не дают. Прибил кого-нибудь?
      – Это оружие раненого сталкера, которому оно больше не нужно, - ответил Марк.
      – Считай, что я поверил. Но ты прав, мне до этого дела нет.
      – Ты тоже кое в чем прав. Я действительно всего неделю в Зоне, - сказал Марк, опуская пистолет. - Но мне очень нужно к центру. Я не знаю, кому можно это предлагать, а кому нет, местные правила усвоил плохо. И решил быть с тобой честным.
      – Честным, - повторил Борланд, поднимаясь с земли. - Тогда и я тебе честно отвечу. Возвращайся на Кордон, проведи пару вечеров в компании толковых людей. Тех, которые расскажут тебе в подробностях, что такое Зона и почему никому не удавалось забраться дальше Рыжего леса. А потом продавай все, что у тебя купят, и убирайся к чертям домой, к горячему кофе и теплой постели. Этот совет бесплатный, но стоит дорого.
      Марк побагровел:
      – Напрасно ты так. Я понимаю, что выгляжу наивным. Но я знаю, о чем говорю. Если пойдешь со мной, сам убедишься, что мы с тобой хотим одного и того же, и в этом близки.
      – Ты даже не представляешь, насколько, - процедил Борланд и резко присел.
      Быстро сбив Марка подсечкой, он выхватил у него «форт-12» и отпрыгнул назад.
      – Вот теперь мы с тобой очень даже далеки, - сказал он, пока Марк оправлялся после падения. - Поскольку ты моему совету не внял, жить тебе осталось немного. Зона об этом позаботится. А пистолет тебе ни к чему. Нужно знать, когда можно пользоваться оружием, а когда нет. Всего хорошего.
      – Я знаю, как пройти через Заслон, - сказал Марк.
      Борланд прищурился:
      – Заслон? Мы уже новое слово выучили? Тогда почему ты не повелитель мира? А то, знаешь ли, не особо похож.
      – Твой детектор аномалий включен? - спросил Марк.
      – Нет, - Борланд выключил всю технику перед тем, как убрать ее в схрон, поскольку в пределах Свалки определял все аномалии на глаз. - А что?
      – Включи его.
      – Зачем?
      – Увидишь, кто из нас наивен, - ответил Марк серьезно.
      Борланд хмыкнул, вытащил детектор и нажал на кнопку. Громкий треск и мигающая лампочка чуть не заставили его уронить прибор в траву.
      – Какого черта?! - спросил он, водя детектором по сторонам.
      А потом навел на Марка:
      – Ты?!
      Марк какое-то время смотрел на Борланда, затем, продолжая сидеть, стащил с себя рюкзак. Расстегнул лямки, раскрыл «молнию» и кивком предложил собеседнику посмотреть на содержимое.
      Борланд заглянул в рюкзак и потерял дар речи. Там было полно самых разнообразных артефактов. Начиная с простейших Колючек и Медуз, продолжая безумно дорогими Ночными Звездами и заканчивая совершенно неизвестными Борланду образованиями. Интуиция подсказывала ему, что он нашел причину тревоги детектора.
      – Где ты это взял? - спросил Борланд и тут же догадался: - Это из-за Заслона?
      Марк кивнул.
      – Ты там был? - спросил сталкер.
      – Нет, - ответил Марк. - Но это оттуда. Ты можешь получить во много раз больше. Все, что от тебя требуется, - это помочь мне дойти до Заслона.
      Борланд несколько раз покивал и, закрыв рюкзак, отбросил его в сторону.
      – Встать, руки за голову и повернуться, - приказал он, целясь из «форта» в голову Марка.
      Молодой сталкер изменился в лице.
      – Что это значит? - спросил он.
      – Не зли меня, малыш, - ответил Борланд с усталостью в голосе. - Сейчас мы с тобой пробежимся в темпе вальса до бара, и там Сидорович с тобой потолкует по душам. Кто ты, откуда, зачем и почему. Извини, но ты больно уж странный для этого места. На Большой Земле таких, как ты, было полно, вот я от них и сбежал сюда. А в Зоне странностей и так хватает, чтобы я терпел новые. Встать!
       В раннем варианте сценария Марк и Борланд брали друг друга в плен раз шесть, что должно было подчеркнуть одновременно и взаимную конкурентоспособность, и юмор ситуации. Я отказался от этой идеи как от слишком несерьезной.
      Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее и за спину Борланда. Тот не почувствовал ни малейшего движения сзади, но хорошо услышал щелчок затвора.
      – Брось оружие, - сказал неизвестный.
      Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать свои правила игры.
      Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня с хищным лицом, без опознавательных знаков какого-либо клана, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну, точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.
      – Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? - спросил Борланд.
      – В сторону, - коротко процедил Орех, поводя стволом.
      Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву. Довольно выдохнул и уставился в небо с видом безмятежного туриста.
      Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.
      – Ты цел? - спросил он с легким волнением.
      Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся:
      – Спасибо, Орех.
      И, бросив на Борланда взгляд, добавил:
      – Пойдем отсюда.
      – А с этим что? - спросил Орех, кивнув на лежащего сталкера.
      Борланд усилием воли подавил приступ хохота.
      – А с этим ничего, - вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. - У каждого свой путь.
      – Далеко собрались, молодежь? - поинтересовался Борланд, не вставая с травы.
      – Заткнись! - проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.
      – Вы хоть понимаете, что вам теперь на Кордон соваться нельзя? - продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. - Вас там в асфальт закатают.
      – В Зоне нет асфальта, - заметил Марк.
      – А мы для такого случая завезем.
      – Удачи тебе, сталкер.
      – Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? - в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.
      Орех задергался и умоляюще посмотрел на товарища:
      – В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!
      – Правильно! - насмешливо поддакнул Борланд. - Вдвоем идите!
      Орех вновь открыл было рот, но Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который уже поднялся и смотрел на него с издевательским прищуром.
      – Что? - спросил Борланд. - Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы друг друга никогда не видели.
      – Что возвращает нас к началу беседы, - сказал Марк, глядя ему в глаза.
      Борланд замер на мгновение и расхохотался.