Вися на одной руке, Борланд с утробным скрежетом развернулся лицом к преследователям. «Узи» все еще болтался на его шее, так что для боевой позиции было достаточно схватить рукоятку. Из преследователей только один последовал за Борландом, выбрав куда более безопасную траекторию. Хотя «воину Зоны» это помогло не сильно. Нажав на курок, Борланд выпустил с десяток пуль в шлем летящего мародера, после чего быстро подтянулся и перевалил свое тело за перила вышки.
Уткнувшись лицом в металл, он позволил себе на пять секунд полностью расслабиться. Ему было это нужно. Он слышал, как убитый им «воин» ударился о землю, как взревели моторы мотоциклов трех оставшихся элитных мародеров. Сейчас они наверняка кружат под вышкой, вырабатывая план действий. Времени и возможностей у них на это было гораздо больше, чем у него самого. Моторы заглохли и наступила тишина.
Кладбище автомобилей по сравнению с остальной Свалкой находилось в неглубокой низине. Прыжок с холма на мотоцикле тоже дал Борланду несколько лишних метров. Это и позволило ему долететь до обзорного пункта, который располагался на высоте в десять метров над землей. В противном случае он врезался бы в широкий железный столб, переломав все кости и мешком сползя к ногам преследователей. Хотя сейчас его положение было ненамного лучшим. Лестница на вышку давно отломалась, оставив торчать острые ржавые куски металла и пятна облупившейся краски. Спуститься с вышки вниз даже в мирное время было никак невозможно. Может, Борланд и нашел бы способ, если бы снизу на него не смотрели три автоматных дула.
Пять секунд прошли. Борланд по очереди пошевелил всеми мышцами, убедившись, что у него ничего не сломано. Затем стал аккуратно менять позу, и как раз вовремя. Снизу вжикнула пуля, заставив Борланда машинально отдернуть руку. Будь у «Воинов Зоны» автоматы «Акм 74/2», местная разновидность «калашей», то приключения можно было бы считать законченными. Но пули из «узи» не могли пробить металлический пол вышки. Борланд быстро лег на спину, прямо на рюкзак, и попытался соприкасаться с полом как можно меньшей площадью тела.
Положение его на первый взгляд казалось безвыходным. На второй тоже, что для Борланда означало безвыходным вообще. Ни с кем связаться и попросить помощи он не мог. Да и никто из вольных сталкеров не сунется на Свалку во время рейдов «Воинов Зоны». Граната сейчас пришлась бы очень даже вовремя, но гранат тоже не было. Только «узи», который Борланд быстро перезарядил обоймой, снятой с тела убитого ранее мародера. Отстрелянную обойму он сначала решил кинуть вниз - пусть решат, что это граната - но передумал. Ничего бы он этим не выиграл, только бы убедил бандитов в собственной уязвимости.
Можно броситься вниз с громким ревом: «Я Черный Плащ!», сделав ставку на психическую атаку, и молиться, что падение будет стоить ему всего одной сломанной ноги, а не двух, и что комбинезон выдержит три выпущенных обоймы в грудь и оставит достаточно самообладания, чтобы убить трех соперников за секунду. Борланд даже позволил себе улыбнуться, представив, как он летит с вышки на нацеленные на него стволы, оседая в памяти преследователей на долгие годы, являясь к ним в ночных кошмарах уже после того, как они его убьют.
Но могло быть и так, что мародеры спят как младенцы и никакие кошмары их не мучают. Да и помирать тоже не хотелось. Так что нужен был новый план. Единственное, что оставалось Борланду, это уповать на какой-нибудь из отрядов «Долга», спешащий на выручку, если таковые были. Быть может, удастся обнаружить на горизонте хотя бы одного «долговца», привлечь его внимание короткими очередями из «узи», стреляя в его сторону, и надеяться, что он, вопреки уставу, не заляжет в засаде, а прибежит разобраться с мародерами и в одиночку расправится с тремя мобильными элитными бойцами. Два часа назад, в своем убежище на Агропроме, Борланд бы только врезал от души любому, кто предложил бы ему такой план. Здесь же, на вышке, под огнем трех стервятников из Темной Долины, все средства казались хороши.
Бинокль находился в рюкзаке, на котором лежал Борланд, и для того, чтобы извлечь его оттуда, потребовалось бы достаточно много движений, любое из которых могло стоить сталкеру жизни или отстрелянной конечности. Поэтому он ограничился визуальным осмотром окружающей местности. И очень быстро нашел то, что искал.
На одном из пригорков показалась чья-то фигура, приближавшаяся спокойным шагом. Борланд не видел лица, закрытого капюшоном, но распознал простейшую куртку сталкера, из тех, что не давали вообще никакой боевой либо радиоактивной защиты и выполняли сугубо декоративную функцию. Не состыковываясь с мечтой Борланда, пришелец не имел при себе ракетно-зенитного комплекса, так что при всем желании помочь сталкеру на вышке он не мог. Если к тому же допустить, что он еще и дурак, то вполне возможно, что ему удастся отвлечь на себя внимание мародеров и дать Борланду шанс предпринять что-нибудь. Судя по отсутствию выстрелов внизу, незнакомца еще не заметили. Но Борланд уже был уверен, что незнакомец заметил их.
Человек остановился. Медленно сунул руку в карман и вытащил гранату. Борланду он уже начинал нравиться. Но то, что он сделал дальше, Борланд понять затруднялся. Человек достал из другого кармана что-то напоминающее огромный кусок фольги, перемешанной с блестящей проволокой, и протолкнул туда гранату, как в тесто. Выдернув напоследок чеку, он размахнулся и бросил предмет к подножию вышки.
Мародеры издали заглушенные шлемом звуки, и кто-то попытался завести мотор мотоцикла. Борланд приготовился к взрыву, и через три секунды он произошел. Хотя совершенно не так, как сталкер мог предугадать. Если Борланд и представлял себе детонацию тонны тротила, то, судя по ощущениям, это была именно она. Он неимоверного грохота сталкер оглох на несколько секунд. В одно мгновение его опалило раскаленным воздухом, волосы на голове встали дыбом, вышку тряхнуло, как при хорошем землетрясении, и Борланда подбросило на метр. Затем по очереди прогремело пять взрывов поменьше - это взорвались бензобаки всех мотоциклов, находящихся внизу. Когда все стихло, Борланд взглянул вниз, протирая глаза.
Пожухлая трава на кладбище автомобилей выгорела полностью. Остовы машин, выдержавшие до этого множество выбросов, спокойно перенесли взрыв. Чего нельзя было сказать о «Воинах Зоны», чьи тела в нелепых позах распластались внизу.
Незнакомец медленно подошел к вышке. Похоже, его собственная граната на нем никак не отразилась. Он снял капюшон и посмотрел прямо на Борланда.
Порядком потрепанный, оцарапанный, перепачканный сажей Борланд встретился с необыкновенно ясным и не замутненным пагубными пристрастиями взглядом уверенного в себе мужчины. Хотя он был явно младше Борланда.
– Все нормально? - спросил незнакомец.
– Вполне, - ответил Борланд. - Кто ты?
– Меня зовут Марк, - просто ответил сталкер.
– Очень приятно. Борланд.
– Сам спустишься? - спросил человек.
– А есть альтернатива? - хохотнул Борланд, и тут же услышал звук новых мотоциклов.
Проклятье! Неужели эти гады никогда не закончатся?! Незнакомец, назвавшийся Марком, тоже услышал звук и быстро зашагал в центр кладбища. Борланд заметил, что никакого наружного оружия на нем не было.
– Эй! - позвал он, стаскивая с себя «узи».
Марк посмотрел вверх и поймал брошенный ему автомат.
– Сам как будешь? - спросил он.
Борланд показал ему знак о’кей. Марк кивнул и скрылся среди грузовиков.
Сталкер снова лег на горячие металлические пластины и замер. Спустя минуту к кладбищу подъехали новые «воины». Судя по звуку, их было двое. Борланд осторожно высунул голову и увидел, как они о чем-то переговариваются. Затем один, дав газу, медленно поехал между грузовиков, а второй остался под вышкой.
Это Борланду не понравилось. Если Марк и завалит первого «воина», то второй попросту закидает его гранатами, или, что еще хуже, вызовет помощь по рации, но тогда уже сюда нагрянет вся Темная Долина. Хотя по тому, что стрельба в районе смерти Лаваша прекратилась, можно предположить, что «долговцы» оттеснили мародеров назад.
Аккуратно встав в полный рост и взглянув еще ниже, Борланд обнаружил то, что придало ему уверенности. Взрывом, который устроил Марк, немного деформировало боковую поверхность металлического столба, на котором находилась вышка. Выдранные куски железа и вмятины были как раз тем, что привлекало Борланда в его паркурную молодость. Ему приходилось штурмовать и более сложные стены. И, хотя сталкер уже лет пять как завязал с паркуром, имело смысл проверить свои навыки.
Осмотреть траекторию взглядом опытного трейсера, выработать план - все заняло считанные мгновения. Оттолкнувшись, Борланд схватился за перила и сиганул через них колесом, описав военными ботинками почти правильную полуокружность в воздухе по вертикали. Отпустив перила, он пролетел около полутора метров и поравнялся с нижней поверхностью обзорной площадки. Крепкие пальцы ухватились за острый край, и сталкера по инерции бросило вперед. Борланд мгновенно вцепился в ржавый выступ, на котором когда-то крепилась лестница, и стабилизировал ногами толчок о столб. Обзорная площадка осталась в метре над его головой. Повиснув на руках, Борланд приметил отверстие на столбе еще в паре метров внизу и позволил гравитации перенести его туда. Натренированный глаз и гибкая кисть не промахнулись мимо отверстия. Сбрасывая ускорение свободного падения, сталкер транзитом через две вмятины и один искореженный выступ добрался до самого низа. Оттолкнувшись от столба, Борланд приземлился прямехонько на спину мотоциклиста.
Оба упали. Борланду моментально выхватил нож, но получил ребром ладони по шее и свалился ни землю. «Воин» вскочил на ноги и направил «узи» на Борланда. Сталкер ногой отпихнул автомат в сторону, затем извернулся и полоснул ножом по голени. Фигура в шлеме издала невнятный звук, и второй удар Борланд получил уже ногой по уху. В голове зазвенело, Борланд упал лицом вниз и вслепую выбросил ногу, ударив мародера в колено. Когда тот упал, сталкер молниеносно всадил нож ему в бицепс и провернул. Шлем не мог заглушить крика, Борланд вскочил на спину поверженному врагу и через пять секунд все было кончено.
Выстрелов из «узи» не было слышно. Борланд взял автомат убитого мародера и короткими перебежками стал пробираться в глубь кладбища. Рокот мотоцикла второго «воина» был тихим. Осторожно выглянув из-за красного обшарпанного автобуса, Борланд заметил мотоцикл, стоящий посередине тропы. Мародера нигде не было видно. Борланд не знал, мог ли напарник убитого «воина» услышать шум схватки.
Пройдя еще немного вперед, Борланд заглянул за угол и на него сверху тут же навалился кто-то очень ловкий. «Мать твою, да что ж мы, как обезьяны воюем!» - подумал сталкер, уронив автомат и пытаясь сбросить с себя нападающего, который обхватил его ногами за пояс и душил. Борланд знал, что ни в коем случае нельзя падать. Прикосновение мотоциклетного шлема к его затылку не оставляло сомнений относительно происхождения агрессора. Нога мародера не давала вытянуть нож. С трудом пройдя по тропе, Борланд добрел до развалин вертолета с безвольно обвисшими лопастями в поисках хоть чего-то острого. Дышать становилось не то чтобы трудно, а просто невозможно.
На вершине вертолета показалась фигура Марка с мародерским автоматом в руках. Борланд готов был поклясться, что над его головой витал ангельский ореол, так как помощь ангела-хранителя сейчас бы очень пригодилась. Марк на секунду прицелился и Борланд решил, что божественная автоматная очередь сейчас изрешетит с мародером их обоих.
Марк решил иначе. Дослав патрон, он вытащил обойму, позволив ей упасть на крышу вертолета и, пару раз подпрыгнув, зарыться в пепел. Правильно, дружище, подумал Борланд. Спасать заложника автоматной очередью ничем не лучше, чем сразу пристрелить его, чтобы не мучился. Вопрос лишь в том, как именно выстрелить. Единственный возможный вариант, который так часто показывают в боевиках класса B - это меткий хедшот. Но пуля запросто могла лишь скользнуть по шлему мародера и отрикошетить в Борланда.
Марк сделал прыжок и приземлился на лопасть, затрещавшую и прогнувшуюся под ним на полметра. Получив от нее дополнительную энергию, он прыгнул снова, пролетел над почти обессилевшим Борландом и всадил единственную оставшуюся в стволе «узи» пулю прямо в голову мародера, сверху вниз.
Сталкер спружинил ногами о землю, полы его куртки изящно взвились и опустились снова. Но ни Борланд, ни мародер этого уже не видели. Последний «воин Зоны» кульком свалился на выгоревшую траву.
Марк и Борланд повернулись лицом друг к другу. Тело общего врага разделяло двух сталкеров, но их взгляды установили прочный взаимный контакт.
– Спасибо, - сказал Борланд, растирая шею.
Марк слегка кивнул в ответ.
Без лишних слов сталкеры покинули кладбище автомобилей, оставив Зоне заботу о павших в этот день. Они знали, что мутировавшие кабаны, чернобыльские собаки и прожорливая почва примут новые жертвоприношения, и к завтрашнему дню Свалка будет готова к новым.
А далеко в космических глубинах на своих шаловливых детей смотрело печальное Солнце, с неизменной любовью озаряя всех без разбору бесплатным и живительным светом.
Глава 4
План
Шествие продолжалось недолго. Борланд за последние пять минут перебрал в уме десятки самых невероятных вариантов того, кем мог быть его спутник и чем занимался на Свалке. Ни один его не удовлетворил.
– Друг любезный, ты куда идешь? - прервал он молчание.
Марк впервые с момента окончания боя взглянул ему в глаза.
– Хочу подальше убраться оттуда, - ответил он.
– Это похвально. Но видишь ли, какая неувязочка… - продолжил опытный сталкер, придавив ногой листок на земле. - Я, как ты понимаешь, нахожусь в процессе отхода после трудного дела. Я рад, что ты не спросил, какого именно. И что помог стряхнуть с себя бравых байкеров. За это спасибо. Вот только шастать за мной по пятам не следует.
Марк пристально смотрел на него.
– Не хотел, чтобы с тобой что-то случилось, - ответил он.
– Со мной? Ну, спасибо, конечно, - Борланд наклонил голову и усмехнулся. - Видать, я забыл отплатить за помощь хабаром. Виноват, ты уж прости. Так уж вышло, что подумалось мне, что такому молодцу, как ты, не нужны артефакты. Раз ошибался, не гневись.
Он стянул с себя рюкзак и вытащил два Огненных Шара.
– Мне не нужно, - сказал Марк, и Борланд тут же кинул артефакты обратно в рюкзак.
– Я другого ответа и не ждал, - сказал он, забрасывая рюкзак за плечо. - Ну, говори прямо. Я что-то тебе должен?
– Нет.
– Вот и отлично. А теперь… - Борланд наклонил лицо вплотную к лицу Марка и отчетливо произнес:
– Не ходи за мной.
Развернувшись, он быстрым шагом направился к Агропрому.
– Подожди, - услышал он и снова повернулся к Марку, придав себе властное и суровое выражение.
– Что тебе нужно?! - рявкнул он.
Марк внимательно посмотрел на него.
Он знал, что за последние сутки стал одной из главных тем для обсуждения на Кордоне. Но его это мало интересовало. Куда важнее было то, что он сумел более-менее оценить возможности сталкеров, не заходящих никогда дальше Свалки. Ни один из них ему не подходил. Ни проводники, ни новички, ни одиночки, ни клановцы.
А Борланд был как раз подходящим человеком для того, что задумал Марк.
– Мне нужно в центр Зоны, - признался он. - Один я не доберусь. Хочешь, пойдем вместе.
Наступило напряженное молчание. Борланд осторожно приблизился.
– В центр, говоришь? - сказал он задумчиво. - Это интересно. Только скажи мне, зачем…
Прервав фразу на середине, он резким выпадом ударил Марка в солнечное сплетение. Тот резко выдохнул и согнулся, Борланд повалил его на землю и прижал к траве.
– Вот оно что, - произнес он жестко. - В центр Зоны мы хотим, ммм? Помощников себе нанимаем, значит.
Марк ничего не отвечал, только хватал ртом воздух, пытаясь вырваться из цепких рук.
– И как я сразу не сообразил, - продолжал Борланд. - Ты, зараза, следил за мной. Позволь, угадаю. Ты в Зоне максимум неделю, так? Ни один сталкер, кроме самых полных идиотов, не предложит незнакомому человеку идти вместе в глубь Зоны. Не будет бродить без оружия. И не станет навязываться в сопровождающие.
Он еще сильнее прижал Марка к земле и добавил:
– Убивать ты научился. Гранату запихнул в артефакт и радуешься. Только в мозгах у тебя по-прежнему розовые слоники летают. Запомни, щенок: никогда не считай себя умнее других. Плохо кончится.
В этот момент Марк резко дернулся. Хватка Борланда ослабла, и Марк, высвободив руку, ударил его в нос, на мгновение ошеломив сталкера. Затем последовал удар в подбородок такой силы, что у Борланда заплясали круги перед глазами. Спустя секунду он обнаружил, что сидит на земле и смотрит в дуло пистолета.
– Я не хожу в Зону без оружия, - сказал Марк.
Борланд скосил глаза на ствол.
– Фора-12. Где ты такой раздобыл? Новичкам подобные игрушки не дают. Прибил кого-нибудь?
– Это оружие раненого сталкера, которому оно больше не нужно, - ответил Марк.
– Считай, что я поверил. Но ты прав, мне до этого дела нет.
– Ты тоже кое в чем прав. Я действительно всего неделю в Зоне, - сказал Марк, опуская пистолет. - Но мне очень нужно к центру. Я не знаю, кому можно это предлагать, а кому нет, местные правила усвоил плохо. И решил быть с тобой честным.
– Честным, - повторил Борланд, поднимаясь с земли. - Тогда и я тебе честно отвечу. Возвращайся на Кордон, проведи пару вечеров в компании толковых людей. Тех, которые расскажут тебе в подробностях, что такое Зона и почему никому не удавалось забраться дальше Красного Леса. А потом продавай все, что у тебя купят, и убирайся к чертям домой, к горячему кофе и теплой постели. Этот совет бесплатный, но стоит дорого.
Марк на мгновение покраснел.
– Напрасно ты говоришь это, - сказал он. - Я понимаю, что выгляжу наивным. Но я знаю, о чем говорю. Если пойдешь со мной, сам убедишься, что мы с тобой хотим одного и того же, и в этом близки.
– Ты даже не представляешь, насколько, - процедил Борланд и резко присел. Быстро сбив Марка подсечкой, он выхватил у него Фору-12 и отпрыгнул на два шага назад.
– Вот теперь мы с тобой очень даже далеки, - сказал он, пока Марк оправлялся после падения. - Поскольку ты моему совету не внял, жить тебе осталось немного. Зона об этом позаботится. А пистолет тебе ни к чему. Нужно знать, когда можно пользоваться оружием, а когда нет. Всего хорошего.
– Я знаю, как пройти через Заслон, - сказал Марк. Борланд прищурился.
– Заслон? - переспросил он. - Мы уже новое слово выучили? Тогда почему ты не повелитель мира? А то, знаешь ли, не особо похож.
– Твой детектор аномалий включен? - спросил Марк.
– Нет, - Борланд вспомнил, что выключил всю технику перед тем, как складировать ее в схроне, тем более, что в пределах Свалки определял все аномалии на глаз. - А что?
– Включи его.
– Зачем?
– Увидишь, кто из нас наивен, - ответил Марк серьезно.
Борланд хмыкнул, вытащил детектор и нажал на кнопку. Громкий треск и мигающая лампочка чуть не заставили его уронить прибор в траву.
– Какого черта?! - спросил он, водя детектором по сторонам, затем остановив его напротив Марка. - Ты?!
Марк какое-то время смотрел на Борланда, затем стащил с себя рюкзак. Расстегнул лямки, раскрыл молнию и показал собеседнику содержимое.
Борланд заглянул в рюкзак и потерял дар речи. Он был полностью набит самыми разнообразными артефактами. Начиная с простейших Колючек и Медуз, продолжая безумно дорогими Ночными Звездами и заканчивая совершенно неизвестными Борланду образованиями. Интуиция подсказывала ему, что он нашел причину тревоги детектора.
– Где ты это взял? - спросил Борланд и тут же догадался. - Это из-за Заслона?
Марк кивнул.
– Ты там был? - спросил сталкер.
– Нет, - ответил Марк. - Но это оттуда. Ты можешь получить во много раз больше. Все, что от тебя требуется - это помочь мне дойти до Заслона.
Борланд несколько раз покивал головой и, закрыв рюкзак, отбросил его в сторону.
– Встать, руки за голову и повернуться, - приказал он, целясь из «форы» в голову Марка.
Молодой сталкер изменился в лице.
– Что это значит? - спросил он.
– Не зли меня, малыш, - ответил Борланд с усталостью в голосе. - Сейчас мы с тобой пробежимся в темпе вальса до бара, и там Сидорович с тобой потолкует по душам. Кто ты, откуда, зачем и почему. Извини, но ты больно уж странный для этого места. На Большой Земле таких, как ты, было полно, вот я от них и сбежал сюда. А в Зоне странностей и так хватает, чтобы я терпел новые. Встать!
Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее. Не успел Борланд почувствовать малейшее движение сзади, как послышался щелчок затвора.
– Брось оружие, - сказал неизвестный.
Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, то быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать правила игры.
Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня без опознавательных знаков какого-либо клана и с хищным лицом, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.
– Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? - спросил Борланд.
– В сторону, - коротко процедил Орех, поводя стволом.
Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву, довольно выдохнув и уставившись безучастным взглядом в небо, приняв безмятежный вид счастливого туриста.
Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.
– Ты цел? - спросил он с легкой ноткой волнения.
Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся.
– Спасибо, Орех, - сказал он и, бросив на Борланда взгляд, добавил: - Пойдем отсюда.
– А с этим что? - спросил Орех, дернув головой в сторону лежащего сталкера.
Борланд усилием воли подавил приступ хохота, но не подал виду.
– А с этим ничего, - вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. - У каждого свой путь.
– Далеко собрались, молодежь? - повел бровью Борланд, не вставая с травы.
– Заткнись! - проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.
– Вы хоть понимаете, что вам теперь на Кордон соваться нельзя? - продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. - Вас там в асфальт закатают.
– В Зоне нет асфальта, - сказал многозначительно Марк.
– А мы для такого случая завезем.
– Удачи тебе, сталкер.
– Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? - в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.
Орех заерзал и умоляюще посмотрел на товарища.
– В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!
– Правильно! - тыкнул пальцем Борланд. - Вдвоем идите!
Но его сомнения стали уже слишком очевидными. Орех открыл рот, и Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который смотрел на него с издевательским видом.
– Что? - спросил Борланд. - Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы с тобой друг друга никогда не видели.
– Что возвращает нас к началу беседы, - сказал Марк, глядя в глаза.
Борланд замер на мгновение и расхохотался.
– Нет, парень, ну ты мне определенно нравишься! - произнес он. - Я почти верю, что ты всего-навсего обычный сталкер с необычными знаниями.
– Так и есть, - ответил Марк.
– Ну, теперь точно верю.
Борланд сплюнул под ноги и протянул руку.
– Мир, брат?
– Мир, - ответил Марк, отвечая на рукопожатие.
Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, которого не последовало.
– Да расслабься ты, парнишка, - подмигнул ему Борланд, отпуская руку Марка. - Сработал ты хорошо. Как подкрался?
– Это я умею, - зарделся Орех. - В деревне свободного времени много, вот и научился.
– Орех, да? Я правильно понял?
– Правильно, - разошелся в улыбке парень.
– Молодец. А ты, сталкер… - Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. - Сам понимаешь, не в Орехе дело, и не в оружии.
– Я понимаю, - ответил Марк.
– Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.
– Никому, - подтвердил Марк.
– Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?
Марк понял, что дело сделано. Сталкер присел, взял ветку и начал рисовать на свободном от травы участке почвы.
– Смотрите сюда, - сказал он.
Борланд и Орех подошли и расположились рядом по сторонам.
– Мы находимся здесь, - начал он, начертив веткой правильный круг. - Это Свалка. К югу от нас Кордон. Слева Агропром, справа Темная Долина. Севернее находится Бар, левее от него Дикая Территория и озеро Янтарь.
Орех молча кивал, наблюдая за описанием. Марк повел несколько прямых линий, помечая нужные направления, и продолжил:
– До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.
– Милитари уже не военная зона, - вставил Борланд. - А намного хуже.
– Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше через Милитари к Красному Лесу, - пояснил Марк. - Далее мы выйдем к Заслону, закрывающему вход на Припять.
– Допустим, - сказал Борланд.
– И после этого я полностью обезврежу Заслон, - добавил Марк.
– Каким образом?
– Вот это вторая сложная часть плана. Я достоверно знаю, как можно пройти через Заслон, но мне понадобятся некоторые научные труды.
– Какие труды? - спросил Борланд.
– Я не знаю точно, как они выглядят, но точно определю это, когда увижу. Вероятно, это части одного глобального научного отчета.
– И где они располагаются?
– Здесь, в Зоне. Если точнее - в каждой из научных лабораторий.
Борланд напрягся, хотел что-то сказать, но передумал.
– Дальше, - сказал он.
– Нас интересуют лаборатории X-17 на Агропроме, - Марк обозначил точку на почве, - X-18 в Темной Долине, - ветка вонзилась в землю еще раз, - и X-16 на озере Янтарь, - ветка поставила последнюю точку.
Орех с шумом втянул воздух.
– Дела, однако, - сказал он, рассматривая импровизированную схему.
– Про X-17 знаю, - произнес Борланд. - Легендарные подземелья Агропрома. Даже один раз туда спускался. Остальные для меня новость.
– Поверь мне, они существуют, - заверил его Марк.
– Значит, нам придется обойти все без исключения места в Зоне, - подвел итог Борланд.
– Совершенно верно, - подтвердил Марк.
– И затем ты сможешь снять Заслон.
– Да.
– И что потом?
Марк взглянул на него и усмехнулся.
– Если все получится, то откроется выход дальше на север, в Припять, - ответил он. - Если нет, то мы, по крайней мере, об этом узнаем.
– И ты пойдешь в Припять? - спросил Орех.
– После Заслона любые наши договоренности теряют вес, - сказал Марк. - Я могу пойти в Припять, если получится. Вы тоже можете пойти. Но решать этот вопрос сейчас я не стану. Речь идет только о снятии Заслона.
– Откуда тебе все это известно? - спросил Борланд. - Ты из ученых?
– Да, раньше был.
– Бывший ученый, - хмыкнул Борланд. - Я еще понимаю, бывший военный. Но бывший ученый - это пять баллов. Таких у нас еще не водилось.
– Считай, что я буду первым.
Борланд прикинул правдоподобность легенды, и понял, что, как ни удивительно, но придраться действительно не к чему. Все, что находится в Зоне, так или иначе создано людьми, либо является следствием их деятельности. Логично, что в мире хватает как хранителей секретов, так и жаждущих их разузнать.
– Ты не будешь сильно возражать, если я время от времени буду тебя спрашивать, на кого ты работаешь? - задал Борланд вопрос, крутящийся в его голове.
– Не буду, - ответил Марк, вставая и стирая схему ногой. - Потому, что каждый раз я буду отвечать тебе «ни на кого».
– Тогда хотя бы скажи, зачем тебе все это нужно.
– Я просто хочу знать, что происходит, - сказал Марк.
– И для этого пришел в Зону.
– Да.
– Видимо, для тебя это значит много, если ты так хорошо подготовился и настолько упорствуешь.
– Очень много, - сказал Марк.
Борланд взглянул на заходящее Солнце.
– Вечер, - констатировал он и спросил: - Когда выходим?
– Завтра, - сказал Марк. - Начнем с X-17. Она ближе всех.
– Меня устраивает, - торопливо вставил Орех и с боязнью взглянул на Марка. - Я же иду с тобой, верно?
Марк доброжелательно кивнул.
– Если ты хочешь, - ответил он.
Орех преобразился.
– Друг, я за тебя жизнь отдам! - торжественно провозгласил он и для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь.
– Погоди жизнь отдавать, она тебе еще пригодится, - сказал Борланд. - Марк, если ты принимаешь в команду Ореха, то это твое право. А теперь я должен заявить, что это последний твой поступок, не согласованный со мной. Если ты берешь меня фактически на роль проводника, то я отныне становлюсь главным в команде.
– Разумеется, - склонил голову Марк.
– Если вдруг кто-то понимает слово «главный» по-своему, я позволю себе разъяснить. Я даю указания, а вы их исполняете. Не спрашивая, зачем. Если кто ослушается - я в лучшем случае буду бить, и, может быть, даже ногами. Я человек нервный. В худшем - наше соглашение частично разрывается. Это означает, что провинившийся будет мне по-прежнему должен, в то время как я не буду ему должен ничего. Ясно?
– Да, да, понятно, - ответил Орех, немного смутившись.
