XIII.

Топор Тарна с хрустом разрубил крысу, величиной с овчарку. Иллиал заморозил десяток.

– Да, эт хреново, – гном брезгливо обтер лезвие секиры.

Уже три дня они пробирались от крепости колена Ратара к Каменному Престолу, главной твердыне гномьего царства. Вместе с ними шли трое посланцев Ратара. На удивление молчаливые, но храбрые до безрассудства. Иначе было нельзя пробиться.

– Привал, – объявил Иллиал, взглянув на магические часы.

Гномы без разговоров принялись разбивать лагерь. В этих тоннелях, самых заброшенных путях Подгорного царства, они были дома. В отличии от Иллиала.

– Что не так? – спросил Тарн, научившийся определять малейшие изменения в поведении мага, не смотря на его внешнее безразличие.

– Устал я без солнца, – спокойно ответил Иллиал, досадуя, что его маска все же не такая непроницаемая, как хотелось бы.

– Или без Сельтейры? – спросил Тарн.

Иллиал промолчал. Сельтейра, эльфийка, любимая. Магу захотелось закричать, раздробить окружающие скалы. Сделать все, чтобы быть с ней рядом.

Но внутри холодный кусок разума напоминал, что она принадлежит Тьме. Страшнее всех пыток, когда разум и чувства борются между собой. Иллиал отошел в сторону и накрыл голову капюшоном.

Привал без костра. Сухой паек, вода из фляжек. Глоток эля.

– Че маешься, маг, – Тарн подсел поближе. – Посмотри на нее своей магией, али мешает что?

Иллиал вновь промолчал. Как объяснить Тарну, что он меньше всего хочет о ней думать. Но это хочет разум, напоминающий кто она такая, а не сердце. Он, воин Света, и она, служащая Тьме.

– Тарн, а твари, с которыми мы встречались… Я про них раньше не слышал, и не читал. Даже хроники Подгорного царства о них молчат. Все эти крысы, слизни, просто твари без названия.

Гном промолчал, а Иллиал заметил брошенный искоса взгляд одного из посланцев Ратара. Этот гном внушал ему большие подозрения. В нем была Сила, но он не пользовался магией. Не иначе, как копил ману. Мало ли кто этот маг?

– Этих тварей поражает любая магия с одинаковой силой, – продолжил Иллиал. – Но в них не чувствуется направленности к стихиям или иным силам. Они словно… пустые. И еще. Я проследил их путь. Они идут из глубины к поверхности, на северо-запад.

Тарн вздохнул, но за него ответил гном-маг.

– В хрониках, ты ничего не узнаешь о них. – Говорил он без присущего подавляющему большинству гномов, архаичного говора. – Зато в устных сказаниях, которые знают лишь гномы и глубокие (так жители подгорного царства называли троллей) есть много об этих… существах.

Давным-давно, даже по нашим меркам не то, что по людским, была война. Война Творца и некого посланника. Эта война затронула множество миров. В нашем армии посланника были разгромлены. Но после ухода Творца мы остались один на один с остатками былых армад.

Тогда гномы сражались вместе с троллями. И множество тварей были заточены в глубине.

– А теперь они возвращаются, вытесняя троллей, – закончил Иллиал.

– Это еще неизвестно маг. Возможно, глубокие сами освободили нескольких тварей, в надежде, что те уничтожат нас.

– Или вы слишком ненавидите троллей, – спокойно предложил свой вариант Иллиал. – В том лагере, который я уничтожил, были женщины и дети. Не слишком похоже на военный набег. Скорее паническое бегство.

Гном промолчал.

– А вы не хотите видеть дальше своей ненависти. Или есть еще что-то?

На сей раз ответил Тарн:

– Исчо есть ларец. Когда война кончилась, тролли и гномы положили в ларцы великие вещи.

– Артефакты, – поправил Тарна гном-маг.

– Ну, артефакты, – с трудом выговорил заумное слово Тарн. – Мы отдали свой троллям, они свой нам.

– И есть поверье, что тот народ, который получит свой ларец, будет править в горах, – продолжил Иллиал цитатой из «Страниц Гор». – Я знаю эту легенду. Неужели вы настолько верите ей? Никакой артефакт не в силах уничтожить целый народ. Или еще что-то?

– Некоторые мыслят, что они помирят наши народы, если будут отданы по доброй воле.

Закончить беседу им не дала очередная колонна крыс, ровными рядами двигающаяся по тоннелю.

Спалив огненной стеной первые ряды, Иллиал подумал о том, какая это по счету реальная боевая схватка. Двадцатая или двухсотая? Тихая келья и полигон остались в далеком прошлом. Казалось прошли тысячи лет. Или он наконец начал жить, как маг, а не как простой человек.

Рядом размеряно поднимался и опускался топор Тарна. Губы привычно прошептали заклинание, из тела исчезла часть силы, воплотившаяся в пылающую стену, посреди неисчислимой колонны крыс сотворенных из пустоты.

XIV.

Рафаил в оцепенении наблюдал, как на горизонте растет черное пятно. Он знал, что это. Знали и стражи, стоящие на бастионах летающего города в ожидании атаки. Но для них это просто враг, они не знали, ЧТО приближается к городу. Скольким из них он не успеет спасти жизнь?

Валиал строжайше запретил пользоваться Силой, только на уровне смертных чародеев. Сам он вообще решил не вмешиваться. Стаи существа приближались к городу. Каждый убитый этими тварями падет в небытие.

Первыми подлетели акулы. Зубастые пятиметровые создания размахивали непомерными плавниками и оглашали воздух дикими визгами. Заглушая их крики, взвизгнули тетивы баллист, посылая трехметровые копья. Пристрелявшиеся за месяцы тренировок расчеты баллист били без промаха.

Двухметровые копья с осиновым древком, и с заговоренным магами Валиала и жрецами Рафаила наконечником легко пробивали акул насквозь. Но они успели сделать лишь один залп, когда акулы приблизились на расстояние годное для арбалетов и луков защитников.

Град стрел и арбалетных болтов скинул с небес первые ряды монстров существа. Вновь ударили баллисты. Вблизи копья пробивали акулу насквозь, и поражали летящую за ней. Чернокнижники Валиала обрушили на чудовищ огненный дождь, но гораздо больше сил уходило на щит отражающий ядовитые плевки тварей.

Одна из акул дико заверещала, когда арбалетный болт пробил ее глаз, и рухнула в озеро, над которым висел город. Едва тело коснулось воды, как из внешне спокойной глади вырвались сотни клешней. У существа везде были слуги.

Позади акул с огромной скоростью приближалось нечто. Оно напоминало огромную пасть, обрамленную двумя десятками хоботов, каждый из которых заканчивался парой клешней. Маги обрушили на тварь шквал заклинаний испепеливший ее в доли секунд. Но через минуту на ее место встали еще две.

Одна из тварей прорвалась к стене. Десятки клешней принялись рвать защитников, не обращая внимания на стрелы и копья. Клешни с легкостью прокусывали доспехи и тела. Свистнуло копье, пущенное баллистой и тварь свалилась на стену, смешивая свою черную кровь с алой кровью убитых людей.

Невзирая на опасность, целители бросились на стену. Мелькнул грязно-голубой силуэт, и одна из акул отлетела в сторону. Рафаилу послышался хруст разгрызаемых костей жреца. Все что мог Рафаил, это бессильно сжимать кулаки. И утешать себя надеждой, что сумеет, если не вернуть погибших, так отомстить Валиалу.

Волна летающих хищников начала редеть одновременно с потоком стрел и заклинаний. Но, заслоняя облака, в небе появился истинный левиафан. Огромное брюхо раскрылось, выбрасывая из чрева порождения существа. Рафаил сдавленно охнул.

Валиал на удивление оказался умен, и предусмотрел возможность десанта. Хотя даже копья баллист отскакивали от закованной в стальную чешую туши гиганта, поток падающих монстров встретил еще более густой поток стрел с крыш и улиц города. Самого левиафана сжег Валиал.

Акулы хватали защитников города, и даже доспехи, лучшие доспехи этого мира, не спасали от всеперемалывающих зубов. По щекам Рафаила текли слезы. И когда возле него упал совсем молодой парень с разодранной грудью и безжизненным взглядом карих глаз, он решился.

Десятки ручейков Силы, каждый из которых был подстать простому Смертному чародею, разлились по городу, врачуя защитников. Архангел дробил свою Силу, залечивал раны и переломы, не забыв мстительно взглянуть на башню Валиала. Но демон лишь послал ему одобрительный жест, словно благодаря за исцеление убийц и насильников, его солдат. Рафаил готов был кричать от внутренней боли. Он не мог поступить иначе, но знал, что будут делать те, кого он исцеляет.

Постепенно натиск ослабевал, и вскоре стало можно пересчитать крупных тварей, да и те не спешили ввязываться в бой. Многие порождения существа погибли, а оставшиеся вернулись на Север. Лишь изредка окрест города пролетали акулы. Слишком быстро для баллист, но слишком далеко для арбалетов.

Первый штурм удалось отбить. Ценой оказалась потеря трехсот защитников. Раненых практически не было. Миньоны существа были созданы убивать, а не побеждать в битвах.

XV.

Флот Морских драконов двигался на восток. Они шли мстить. Мстить за стаю Огнекрылого. Мстить тем, кто убил драконов подло. Мечи против магии. На главном «драконе» стояла Сельтейра. Это ее поход. Она – Ведущая на Месть.

– Я виделась с Крессом, – суккуб в простом кожаном доспехе, но все же неизбежно притягивает мужские взгляды. – Он сам движется к летающему городу.

– Что сухопутный путь?

– Можно пройти без лишних глаз.

Сельтейра разложила карту восточного побережья и центра Наргона.

Начертанная с удивительной точностью, как и все карты драконов, она была гордостью стаи Огнекрылых. После смерти прежнего вождя, Сельтейра всегда носила ее при себе, и умудрилась сохранить в казематах Верема, где ее пытали палачи Валиала, в крепости палладинов, и у кочевников.

– Лучше всего высадиться у остатков Верема. – Палец суккуб провел линию по морю, от того места, где находился флот, до побережья. – Сейчас дует пассат, плюс течение. Мы выиграем три дня, хотя и сместимся к югу.

– Насколько сильно армия Валиала прошла к северу?

– Она не дошла пять сотен лиг до гномов, – изящный палец с черным ногтем прочертил линию вдоль побережья. Суккуб пользовалась малейшей возможностью для истинного облика, пусть и частичного. – Потом они свернули на запад. Вернее на юго-запад.

– Даже если мы пойдем по их следам, то не успеем к Крессу. И эти три дня… нам не помогут.

– Но можно пойти по прямой от Верема, на запад. – Акеретани провела линию по самым населенным землям востока Наргона.

– С боями? А если узнают, что драконы идут… К городу праведников, – последнее слово драконица произнесла с редким сарказмом.

– На север бегут полчища оборотней и других тварей. Вместе со слухами о армии Валиала, это всколыхнуло всех. – Суккуб впервые задумалась, но даже складки на лбу ничуть не портили ее. – Я не знаю что это, но все население бежало за Ирд. Там настоящая крепость по всему южному берегу реки.

Сельтейра подозвала других вождей, вкратце обрисовывая план. Пятнадцать мужчин одним глазом смотрели на карту, вторым на стоящую поодаль Акеретани. Но план нареканий не вызвал, и драконы разошлись к пришвартованным шлюпкам. Надо дать указание своим стаям. И тогда, только чудо спасет солдат Валиала, от ярости десяти тысяч Морских драконов.

– Я говорила с Крессом и о Иллиале. Он с Тарном в Подгорном царстве. С ним все в порядке, – подошла суккуб.

Сельтейра подняла взгляд к горизонту.

– Извини, – Акеретани чуть коснулась плеча драконицы. Я сказала что-то не то?

– Да нет, просто… Не знаю.

– Ты любишь его?

– А почему ты спрашиваешь, – развернулась Сельтейра. – Неужели…

– Да. Я суккуб. Я могу подарить удовольствие любому. Но я неспособна полюбить. Это наше наказание, и плата за силу Тьмы.

Весла ударили по воде, поворачивая корабль. Хлопнул парус, ловя в свою ловушку соленый ветер. Корабли драконов ложились на курс. Им предстоял долгий путь. Путь священной мести.

Сельтейра стояла на носу «дракона», стараясь заглушить боль своего сердца. Где-то там, на северо-западе, под землей, идет Иллиал. Ее любовь.

– Акеретани, – в последнее время Сельтейра редко обращалась к суккуб ее полным именем. Только когда предстояло что-то важное. – Почему ты следуешь за Крессом? Ведь ваш повелитель Люцифер, а не его сын.

– Я многое слышала о нем. И он единственный, кто может ОСВОБОДИТЬ меня. Я стану Смертной, смогу полюбить, может даже у меня будут…

Акеретани резко развернулась и пошла прочь.

Паруса «драконов» блестели на солнце эмблемами стай, вытканными золотыми и серебренными нитями. Лишь один «дракон» шел под янтарным парусом. Парусом скорби и возмездия.

XVI.

Армия перворожденных собралась на северных границах Туманного леса. Эльфаргал выслушивал доклады разведчиков, не скрывая обеспокоенности. Слишком много новостей, и еще больше плохих новостей.

– Элар.

– Да ваше величество?

Отец с дочерью общались официально, в палатке были люди. Посланники церкви Светлого Брата.

– Прикажи подготовить лошадей наших гостей. И препроводи их до заставы.

Четверо посланников чинно поднялись и поклонились Эльфаргалу. Два палладина и два священника, но они не скрывали своего не желания сражаться рядом с эльфами. Даже три поражения от отрядов существа, которые шли на север, не образумили палладинов. А может наоборот. Решили чужими руками жар разгребать, да и в их землях начались волнения.

Последняя мысль Эльфаргалу очень не понравилась.

– Отец.

– Да Альтаирра. Они уехали?

– Уехали. И прибыл гонец из Подгорья.

– Что пишут гномы?

– Из их подземелий тоже лезут твари. И они схватились с троллями.

Кулак эльфийского короля с грохотом опустился на резной столик.

– Глупцы. Неужели они не понимают…

– Чего отец?

– Когда-то они сражались вместе против этих тварей.

– Вместе? – не поверила Альтаирра. – Гномы и тролли бок о бок? Но что же это такое?

– Разрушение, ничто, пустота. То, перед чем забываются прежние обиды. И то, что проснулось сейчас.

Отец и дочь надолго замолчали. За стенами палатки ветер трепал листья деревьев Туманного леса. Для многих эльфов это последняя ночь в родном лесу.

Полог палатки откинул один из эльфов стоящих на страже. Сверкнула начищенная кираса.

– Ваше величество. Несколько людей просят аудиенции.

– Кто это? – спросил Эльфаргал, принимая приличествующий вид.

– Они назвались выборными из ополчения.

Разведчики уже доносили о крупных крестьянских отрядах, которые сражались на севере против слуг существа. Они называли себя ополчением. Но вооруженные косами, вилами и батогами они мало, что могли сделать против тварей.

– Впускай, – распорядился король.

Возможно, если дать им хорошее оружие, да немного обучить. На лице короля эльфов появилась улыбка. Тогда палладины Света получат противника с которым надо считаться, а эльфы союзника. Слишком хорошо помнил Эльфаргал «заблудившихся» в Туманном лесу, со статью рыцарей, и взглядом шпионов.

В палатку вошли пятеро. Одетые в добротную, но скромную одежду, поминутно кланяясь, они вошли в палатку, и встали едва переступив порог.

– Присаживайтесь, – указал Эльфаргал вошедшим на плетеные стулья.

Теребя заскорузлыми пальцами шапки, крестьяне осторожно расселись на стулья, боясь поломать плетеные спинки.

– Прошу, угощайтесь, – подвинул Эльфаргал фрукты. Дождавшись пока гости попробуют плоды Туманного леса, Эльфаргал продолжил. – Мои разведчики уже многое узнали о ваших отрядах. Поэтому говорите, что вам необходимо.

– Так, оружие хотели попросить ваша светлость, – смущенно начал самый старший из выборных. – Слыхали вы супротив тварей воевать вышли. Вот и решили… может, оружьем пособите? Мы ведь это… в одной лодке гребем.

– А что палладины Светлого Брата и Церковь? – Эльфаргал знал, что иногда правда оружие много страшнее чем вычурная ложь. Да и время, проклятое время, бег которого эльфы почти не замечают, дышит в затылок смертью, словно пущенная стрела.

Крестьяне заюлили глазами по полу. Но потом решились.

– Бояться они нам оружье давать. Мол, не с тварями драться будем, а монастыри да замки палить.

– Да дались они нам, – запальчиво вставил самый молодой из посланцев.

– Они ровно кровопийцы, но дитев в колыбели не убивают!

– Утром отбыло посольство палладинов, – вежливым тоном прервал выборного Эльфаргал. – Они не будут сражаться с тварями. Но эльфы Туманного леса уже все решили. Мы идем на север, дать бой.

Выборные наверно догадывались, да что догадывались, наверняка знали о том, как поступит церковь.

– Нам тож, пути назад нет. Если не хотите ссориться с монасями, так оружье можете не давать. Но сражаться мы вместе будем. Тады пошлете нескольких солдат. Поучить нас?

«Умен, хитер, но больше житейски» – мысленно одобрил выборного Эльфаргал.

– Элар!

В палатку вошла принцесса эльфов.

– Сколько они прихватили телег? На всякий случай, – спросил Эльфаргал, не обращая внимание на покрасневших выборных.

– Пятнадцать.

– А всего в отрядах людей?

– Около десяти тысяч.

Эльфаргал задумался. В Туманном лесу любой из эльфов мог справиться с двумя десятками солдат или палладинов, если дело дойдет до прямой схватки с церковью. Но самое опасное, когда они будут возвращаться в лес. Опять же, если вернуться.

А в том, что после помощи крестьянам придется столкнуться со слугами Светлого Брата, эльфийский король не сомневался.

– Элар. Бери сотню и все на чем можно везти оружие. У нас достаточно людского оружия в лесу, но если не хватит, бери наше. Попробуйте управиться за три дня. Потом отправляйтесь к отрядам. Постарайтесь выучить их хоть чему-нибудь. Через неделю мы должны соединиться на плато Вьюг. Это единственный путь для армии существа. Иди.

Эльфаргал вдруг понял, что устал. Он слабо отмахнулся от благодарностей.

– Сочтемся на поле боя.

Выборные поклонились и последовали за принцессой, преисполненой гордости за полученое поручение.

Глядя на удаляющуюся дочь, Эльфаргал лишь прошептал:

– Королева сломанного клинка. Великий Свет, что бы это значило?

XVII.

Прохладная ткань касается лба. Великий Творец! Когда включились болевые рецепторы? Я открываю глаза и вижу перед собой ту самую девчонку, которую спасли от кинов. Едва касаясь кожи влажной тряпицей, она смывает с моих щек грязь.

– Спасибо, – я не узнаю свой голос. Сухой, словно из геенны. – Мне уже лучше.

– Очнулся?

– Найен?

– А кто еще? – удивился палладин.

– Да просто удивлен, что ты выжил. Что рыцарь?

– Я убил его.

– Мертв? – наступила моя очередь удивляться. – В смысле скопытился, дал дуба, откинул ласты, сыграл в ящик?

– Да. Сам же говорил, что с демонами нужно бороться их оружием.

Я вспомнил жало вставленное мной в наруч доспеха Найена, и хрипло рассмеялся.

– Ладно, – мне надоело созерцать потолок, – помоги мне встать.

– Но ты еще не совсем здоров. Когда та тварь исчезла, ты словно был головешка из костра. Как ты только выжил и лицо сохранил. Да и еще одежда твоя… Она словно все пропускает, ни царапины.

– Значит очень хорошая одежда, – огрызнулся я, скашивая глаза на свое тело. Да-а, моей забинтованности любая мумия позавидует. – Я в порядке. Распеленывай.

Найен нерешительно коснулся повязок.

– Ты уверен?

Захотелось завыть, настолько зудела молодая кожа под коростой.

– Рви повязки! – приказал я. – А то Вампира позову.

Чем больше распутывал засохшие повязки, тем больше становились его глаза. Девчонка так вообще шмыгнула в угол, только мелькала рука творящая тройное кольцо.

– Тебе это… ничего? – покосился палладин на девчонку.

– Да нет, – я с удовольствием потер розоватую кожу своего бренного тела. Потом вновь отключил нервы. – Я ведь не Тьма.

«– Ненареченный, ты слышишь меня?»

«– Альтаирра?»

«– Да это я.»

Настырная и способная. Смогла связаться со мной по тому маленькому ручейку силы, как связь имени. Для ее знаний и опыта – подвиг.

«– Что-то случилось?»

«– Да. Палладины церкви не будут сражаться. Только крестьянские отряды.»

«– Надеюсь, у твоего отца хватило ума дать им толковое оружие. На севере крепкие жители.»

«– Мы едем за оружием. Но вряд ли выстоим. Гномы затеяли новую войну с троллями.»

«– Я попробую остановить их, – ответил я, и игнорируя удивление эльфийки продолжил. – Кроме того, постараюсь подбросить еще кое-кого.»

«– До встречи ненареченный.»

«– Кресс, – поправил я Альтаирру. – Меня называют Кресс.»

«– До встречи Кресс.»

Прервав разговор, я принялся рассуждать что, скорее всего, делает Архикапитулат церкви, при закрытых дверях своих собраний. Рассуждения были красочны, подробны, многообразны и произнесены вслух.

– Как это понимать Кресс?! – задохнулся от ярости Найен. Уши парня пылали маковым цветом.

– Так и понимай! Твои братья решили отсидеться в сторонке! Только эльфы и крестьяне будут сражаться с существом! Храбрые палладины Света, готовые в любой момент прикрыть свой зад чужой смертью…

– Ты лжешь! – закричал Найен.

– Проверь, – я успокоился. – Ты можешь связаться с любым из Архикапитулата. – Как-никак сын магистра.

– Но… это…

– Секретная связь. Я знаю. Мы выйдем, – подобрав приготовленную Найеном одежду, и кивнув девушке, я вышел на улицу.

Вот только ждать на улице пришлось недолго. К великому неудовольствию Вампира, которому я начал расчесывать гриву.

Найен вышел из дома бледный, как поганка.

– Не могу поверить! – прошептал он. – Как они могли.

– Поверь мне, могли и самое главное… хотели. Для вашей церкви эльфы, как бельмо в глазу. А пойти против нельзя, те тоже Свету поклоняются.

– Мы не поклоняемся, – механически поправил меня Найен.

– Ну, служите, – пожал я плечами. – Что это меняет? Я тебя предупреждал. Лучше чтобы ты сам попробовал их уговорить. Хотя… Вряд ли.

Найен молчал, но в его душе кипела нешуточная борьба.

– Ты можешь поехать со мной. Ради своей личной мести. Можешь вернуться, и хоть кого-то убедить. Тогда на плато Вьюг…

Свинья я. Самая натуральна. Другой бы долгий разговор бы вел, окольными путями. А я так. Мордой в грязь.

– Я поеду Кресс. И я буду на том поле, где будут сражаться с тварями.

– Но Валиал…

– Я выполню, что обещал. Он не вернется в Ад падшим ангелом. Если вообще куда-нибудь вернется, кроме Небытия.

XVIII.

Иллиал сидел на низенькой скамье ожидания, возле тронного зала короля Подгорного царства. Неожиданно он вспомнил ожидание возле зала ареопага Верема. Тогда двери зала ареопага казались ему прекрасными. Но по сравнению с дверями в тронный зал гномов – дверь в хлев.

«Думать больше не о чем,» – одернул сам себя маг.

А подумать надо было. Вначале серый ангел, потом поход с гномами и твари из пустоты. А на последок пропустившие их тролли. Хотя гномы заперли ворота столицы, как при осаде, тролли попросту расположились неподалеку, всячески выражая свои мирные намерения, но как обычно гномы не верили им ни на грош.

А двери в тронный зал все же были очень красивые. Знаки всех колен Подгорного царства были выложены различными самоцветами по кругу. Сама дверь была из черного базальта. Вкупе с наговорами и защитными заклинаниями, накладываемыми поколениями гномов, она была поистине несокрушима. Только Магия Реальности или Времени могла разрушить ее, а стихийная, что рогатка против кольчуги.

– Просим пройти достопочтенного Мага Иллиала на встречу с главой колен Подгорного царства, – объявил один из стражей.

Иллиал поднялся. Наверное, расспросы, а вернее допрос, ибо никто из гномов никогда не соврет королю Подгорного царства, Тарна и их спутников окончился. Теперь ждут его.

Иллиал мельком взглянул на секиры стражей, блистающие в свете магических факелов. Не разбираясь в оружии ни на йоту, он был уверен, что Сельтейре понравились бы эти секиры. Тем более он чувствовал в них примесь ИСТИННЫХ металлов.

Сельтейра, опять Сельтейра. Сколько раз он давал себе зарок не думать о ней. Так нет. Какая мелочь и все. Опять в памяти всплывает изящное медное лицо, обрамленное белыми волосами.

Стоп. Обрамленное, это домысел. Сельтейра коротко стригла волосы, не то, что он. Хвост золотых волос доходит до лопаток.

Гномы распахнули двери, и Иллиал шагнул в тронный зал.

Пещера. Тронный зал Подгорного царства был пещерой, в которой не было ни единого следа кирки или зубила. В памяти Иллиала всплыла старинная гномья легенда, прочитанная им в бытность учеником Башни и Дарита.

«В те времена, когда народ гномов был молод, они странствовали по миру, как кочевники. Бесконечно враждуя с другими народами, они уходили на север, к великим горам.

Один из отрядов разведчиков слишком углубился в горы. Странствуя по тоннелям и пещерам, они нашли горы золота и самоцветов. Радости гномов не было предела, и они принялись набивать карманы и сумки, пока не появился хозяин.

Это был огромный Змей. Он убил всех, кроме молодого гнома по имени Тагор, который не взял ни одного самородка или камня.

– Я отпускаю тебя, – сказал ему Змей. – Ибо ты честен.

– Но я вернусь отомстить тебе, – ответил Тагор.

– Тогда ты честен вдвойне, – сказал ему Змей, и вывел из лабиринтов своего царства.

Сто одиннадцать лет странствовал Тагор по миру, учась искусству сражений. Наконец он вернулся в пещеру Змея, выполнить свое обещание.

– Я вернулся Змей, – закричал Тагор, поднимая свою секиру. – Сразись со мной.

Из глубины пещеры выполз Змей.

– Ты вернулся, – прошипел он. – Как и обещал, и вернулся один. Честь в тебе и ты будешь достойным хранителем подгорной страны. Убей же меня, ибо я очень стар, и очень устал.

Тагор выполнил долг мести и пожелание Змея. Потом он привел в пещеры народ гномов, и стал их первым королем.»

– Наши легенды правдивы, – неожиданно нарушил воспоминания Иллиала голос короля гномов.

– Простите ваше величество, – почтительно поклонился Иллиал, сохраняя свою прежнюю невозмутимость, словно по этикету именно король должен был его поприветствовать, и запоздал с этим.

Король Подгорного царства, в отличии от посланцев различных колен, восседал не на голом полу, а на сиденье. Если так можно назвать череп змеи величиной с хорошего быка.

– Надеюсь вы осведомлены о том, что нам поведал Тарн из колена Тракара? – король говорил на чистейшем языке, впрочем, как и положено монарху.

– Да ваше величество. И я готов подтвердить все сказанное им с того момента, как мы встретились, Словом Мага.

– В это нет необходимости, – остановил его король. Его рука огладила длинную, до колен, бороду, без сомнения длиннейшую в Подгорном царстве. – Я пригласил вас, как нейтрального свидетеля. Насколько я знаю, вы осведомлены о наших древних легендах.

– Об артефактах троллей и гномов, и былой дружбе?

Лицо короля гномов исказила судорога при упоминании о «дружбе».

– Скорее о вынужденном сотрудничестве, – ответил он. – Но речь не об этом. Тролли предложили нам справедливый обмен. Ларец на ларец. Я хочу, чтобы почтенный Маг проследил за правильностью обмена.

– Или помог заполучить оба? – равнодушным, почти ледяным тоном, спросил маг. По залу прошелся рокот неодобрительных возгласов.

– То, что рассказал о тебе Тарн… Я считаю, что ты помешаешь и нам и троллям получить оба ларца. – Король вновь провел рукой по бороде и добавил почти шепотом. – И остановить хоть ненадолго кровь, которую мы проливаем уже века.

– Ваше величество существа, что лезут из глубин объединят вас хотите вы этого или нет, – вновь по рядам собравшихся гномов пронесся шелест возмущенных голосов. – Но вопрос должен звучать по-другому. Сколько крови прольется, пока вы объединитесь?

– Не в этом суть, – перебил Иллиала король, вынужденый подчиниться настроению представителей колен. – Мы желаем вернуть наш ларец, с гарантиями.

– Я согласен, если мое согласие что-то значит.

– Благодарю тебя достопочтенный маг, – переходя на официальный тон, ответствовал король. – Я сожалею, но у нас мало времени. Всего три поворота клепсидры.

Иллиал склонился в прощальном поклоне. Вкупе с упрямством и скупостью гномов в поговорки вошла и их неторопливость. Три поворота клепсидры, это двенадцать часов.

XIX.

Щупальце взлетело над палубой «дракона» и обхватило одного из воинов. Хлестким ударом Сельтейра освободила парня от «дружеских» объятий кракена.

Весла стремительно уходили в воду, толкая корабли драконов к берегу.

Еще один их кракенов неосторожно высунулся из воды. Акеретани широко замахнулась и метнула в красно-зеленое склизкое тело гарпун. Прекрасно заточенный, он легко пробил кожу подводного монстра и выпустил тому в кровь свою начинку из яда и заклинаний черной магии.

Некоторое время кракен спокойно висел в толще воды. Но спокойствие было обманчивым. Восемь щупалец стремительно поднялись над водной гладью и столь же стремительно опустились. Кракен истошно колотил по воде щупальцами, словно пытаясь выпрыгнуть из родной стихии. Но то было агония.

– Сдохнет, скотина! – улыбнулась суккуб, поднимая второй гарпун.

На других кораблях дела обстояли хуже, но драконы упрямо гребли к берегу. Один из кораблей, оплетенный щупальцами, утащили на дно. С остальных кракены продолжали вырывать драконов, как морковку с грядки.