Тристан вошел в комнату последним и захлопнул за собой тяжелую деревянную дверь; повинуясь взгляду отца, он закрыл ее на засов. Комната – даже несмотря на то, что в камине ярко полыхал огонь, – казалась прохладной и темной. Медвежьи и оленьи шкуры закрывали пол; длинный дубовый стол Совета занимал всю среднюю часть комнаты. Большая волчья голова – символ клана Кендрик – смотрела со стены над камином на всех входящих в комнату.
      Король сел во главе стола, советники быстро расселись по своим местам. Покои королевского Совета были самым безопасным помещением во всем замке. Расположенные в самом центре башни, они не имели окон. Поэтому единственным источником света был огонь в большом камине. Трое лордов сидели по одну сторону стола. Каждый из этих людей, представлявших небольшие сельские общины, разбирал мелкие тяжбы между крестьянами, организовывал войска и командовал воинами, когда приходила война. Диннат, Коарт и Ноулл управляли несколькими общинами, расположенными вокруг Кер Корвелла, и прибыли еще с утра для встречи с менестрелем.
      Робин и Тристан сидели напротив них. Керену было предложено сесть напротив короля. Место же по правую руку от владыки Кер Корвелла – место Арлена – оставалось свободным.
      – Давайте опустим формальности, – сказал король, – и перейдем к делу.
      – Гм! – хмыкнул Диннат, дородный воин, лицо которого скрывали длинные всклокоченные волосы и борода. Он, не сводя глаз с короля, кивнул в сторону Робин.
      – Должна ли присутствовать здесь девушка? – уже вслух задал тот же вопрос Коарт, маленький энергичный человечек.
      – Да, таково мое желание, – ответил король. – Робин может сыграть важную роль в нашей борьбе с наступающими трудностями. – Ну, а теперь слово вам, сэр, – заключил король, кивнув Керену.
      – Благодарю вас. Ваше Величество, – отозвался Керен, вставая. – Как бы мне хотелось принести вам другие вести. – Немногим более двух недель назад, – продолжал менестрель, – я покинул Аларон после совета с самим Высоким Королем. Другие гонцы были отправлены в Морей и Сноудаун – предзнаменования указывают, что всем землям ффолков грозит опасность. Но самое важное послание предназначалось для Гвиннета. – Совету волшебников Высокого Короля, – печально продолжал свой рассказ Керен, – стало известно о темных колдовских силах, появившихся на севере, которые скоро станут перемещаться к югу и окажутся серьезной угрозой для ффолков. Дело не только во вторжений войск северян, – отнюдь не в этом заключается главная опасность, о которой предупредил совет магов.
      Лорды обменялись неуверенными взглядами. Совет магов не пользовался большим уважением ффолков, которые были весьма суеверны в вопросах, касающихся колдовства.
      – Во время Весенних празднеств от круга друидов нам удалось еще кое-что узнать о грозящей ффолкам опасности. Друиды уверены, что эти темные силы представляют страшную угрозу для богини, а значит и для всех наших людей. Какой бы ни была его природа этого колдовства, мы знаем только, что это страшное зло неизвестного нам происхождения, – и оно уже бродит где-то по нашей земле… – А сейчас мы уже знаем, что оно в Гвиннете.
      Керен помолчал, давая возможность слушателям осознать те мрачные новости, что он принес. В комнате было тихо.
      Тристан бросил короткий взгляд на Робин и заметил, что она с нетерпением смотрит на менестреля. Это не очень порадовало принца.
      – Теперь у нас есть подтверждение, – продолжал менестрель, – что фирболги бродят неподалеку. Это уже само по себе предвещает великое зло – ведь фирболги более ста лет не выходили из долины Мурлок. Разведчики сообщают, что северяне серьезно готовятся к вторжению. Их флот собрался в Железной бухте, в королевстве Телгаара Железная Рука. Возможно, это хороший знак – Железная Рука согласился подписать мирный договор с Высоким Королем. Влияние Телгаара может расстроить приготовления северян к большой войне, но мы не можем сидеть сложа руки и рассчитывать на это. Северяне собираются на острове Оман, так что Корвелл сейчас для них лакомый кусок.
      Некоторое время все молчали.
      Тристан, который слушал Керена более внимательно, чем обычно на подобных советах, наблюдал за отцом. Он вдруг заметил, что король заметно постарел и выглядит таким усталым, каким принц его еще никогда не видел.
      Король Брайон Кендрик медленно обвел взглядом своих советников, посмотрев каждому в глаза. Наконец, он решительно встал.
      – Я надеялся, что остаток своей жизни мне удастся провести в покое, избежав бедствий войны. Теперь я вижу, что этому не бывать. Курс наших действий прост и очевиден. Милорды, – теперь он обращался непосредственно к Диннату, Коарту и Ноуллу, – мы должны мобилизовать наших людей и готовиться к войне. Для ухода за скотом и посевами нужно оставить только необходимый минимум людей. Все остальные должны быть вооружены и организованы в ополчение под вашей командой. Будьте настороже! Посылайте патрульные отряды в горы и леса, ищите следы фирболгов. Я пошлю гонцов в дальние поселения, чтобы они сделали то же самое.
      Трое присутствующих лордов представляли лишь ближайшие к Кер Корвеллу поселения.
      Дюжины других общин находились в более дальних частях королевства, и их правители не могли успеть на Совет. Однако, все понимали, что опасность грозит всем ффолкам Гвиннета.
      Король снова повернулся к Керену.
      – Вы не могли бы на некоторое время остаться с нами? Мы все будем очень рады вашему присутствию, а ваши советы весьма пригодятся при подготовке к войне.
      – К сожалению, это невозможно, – ответил менестрель. – Теперь я должен немедленно вернуться в Кер Каллидирр и сообщить Высокому Королю, что я выполнил свою миссию. К тому же, несомненно, ему неизвестно, что здесь появились фирболги.
      Король мрачно, но с пониманием кивнул. Он подозревал, что менестрель должен выполнить еще какое-то задание до возвращения в Кер Каллидирр.
      – Я благодарю вас за то, что ради нас вы проделали столь долгий путь.
      Возьмите у нас все необходимое для возвращения домой – провизию, лошадей…
      – Спасибо, Ваше Величество. Я приложу все усилия, чтобы посетить вас уже при более благоприятных обстоятельствах, и тогда я смогу должным образом оценить ваше гостеприимство.
      – Мы всегда будем рады принять вас. Кроме всего прочего, вы спасли жизнь моих детей, и этого я никогда не забуду! – чувство, с которым король произнес эти слова, удивили его сына.
      Совет продолжался еще некоторое время, пока король и его лорды решали, как им лучше организовать армию и распределить участки для патрулирования. Как только совет закончился, король разослал гонцов во все части своего королевства, а Керен тут же отправился в конюшню готовиться к отъезду. Тристан и Робин щедро наполнили седельные сумки провизией и проводили его до ворот замка. Менестрель крепко пожал руку принца и внимательно посмотрел на него:
      – Ты должен быть сильным, принц Тристан, потому что, боюсь я, вся тяжесть ответственности за королевство скоро падет на твои плечи, – мрачно сказал Керен.
      Тристан попытался улыбнуться.
      – Не сомневайся, ты вполне достоин занять место своего отца, – продолжал менестрель; а когда Тристан ничего ему не ответил, добавил:
      – И помни, прежде всего ты должен думать. Вождю, конечно, необходимо быть человеком действия, но еще важнее – уметь принимать мудрые решения. Да, и береги эту собаку! – Керен улыбнулся, потому что он и раньше щедро хвалил Кантуса.
      Наконец, Тристан, тепло улыбнувшись, проговорил:
      – Обязательно. И будь осторожен на обратном пути! – с удивлением принц обнаружил, что ему вовсе не хочется прощаться с менестрелем, и он надеется встретить его вновь.
      – А вы, миледи, – сказал Керен, поворачиваясь к Робин, – если сможете, постарайтесь уберечь этого упрямого молодого человека от беды. И продолжайте задавать вопросы – рано или поздно вы получите на них ответы.
      А теперь мне пора! – менестрель легко вскочил в седло и поскакал вниз по дороге из замка. Его верный сокол Сейбл кружил черной точкой высоко в небе над своим господином. Ветер доносил до Тристана и Робин балладу, которой менестрель с ними прощался.
      Дарус сопротивлялся всем попыткам удержать его в постели, утверждая, что прекрасно себя чувствует, и что ему просто необходимо двигаться, чтобы вновь обрести хорошую форму. Уже через несколько дней он вернулся к обязанностям королевского псаря. Дарус продолжил обучать Кантуса. Тот уже знал все стандартные команды. Калишит начал учить его выполнять более трудные задания. И вскоре мурхаунд умел сбивать своего противника с ног, не причиняя ему вреда, стоять на страже длительное время, не теряя бдительности ни на минуту. Тристан также ежедневно подолгу занимался собаками и все больше ценил мощь и ум купленного у Полдо мурхаунда. Пес, казалось, легко схватывал тактику, понимал преимущества неожиданной атаки из засады так же быстро, как человек, а обостренные инстинкты еще больше усиливали его необычный для собаки ум. Кантус охотно бросался в ледяную воду или колючий кустарник, думая только о выполнении задания, будь то охота за дичью или просто игра. Когда он возвращался с добычей, на ней едва можно было найти следы его зубов. Тристан теперь много часов тратил на овладение искусством стрельбы из лука – оружия, никак ему не поддававшееся при жизни Арлена. Хотя он достиг некоторых успехов, но до совершенства ему по-прежнему было далеко. Тем временем ффолки Корвелла начали готовиться к войне. Молодые здоровые мужчины собрались со всех концов королевства, увеличив гарнизон замка до нескольких сотен человек. В случае прямого нападения северян можно было собрать еще множество мужчин и женщин, и король не торопил события, давая крестьянам возможность возделывать поля и ухаживать за скотом. Ффолки, однако, держали оружие наготове, так что королевская армия могла за несколько дней вырасти в десятки раз, если того потребует ситуация.
      Однажды, когда Тристан тренировался в стрельбе из лука со скачущей лошади, отец послал за ним гонца с требованием срочно прибыть в королевские покои. Когда принц вошел, отец жестом велел закрыть дверь и подозвал к себе. Предчувствуя недоброе, Тристан размышлял о том, что же может хотеть от него отец. Он предполагал, что король опять начнет ругать его за какие-нибудь прежние прегрешения или наставлять по поводу недостаточного усердия в тренировках. Король повернулся и внимательно посмотрел на принца. Вздохнув, старый Кендрик подошел к креслу и грузно сел. Тристан почувствовал, что внутри у него все дрожит, как и всегда, когда отец находился рядом.
      – Мой сын, в прошлом ты много раз давал мне понять, что тебя очень мало интересуют корона и власть, которые однажды станут твоими. Тристан хотел было возразить, но король жестом заставил его замолчать. – Дай мне закончить. Опасность, угрожающая сейчас нашему королевству, делает твои желания малосущественными. Ты должен приступить к обязанностям, соответствующим твоему положению. У тебя нет выбора.
      – Отец, у меня нет желания избегать…
      – Тогда почему же ты тратишь все свое время на пьянки, девок и охотничьих собак? По твоей милости погиб мой лучший советник! Лицо Тристана горело, словно он получил оплеуху. В отцовских словах было достаточно правды, чтобы вызвать яркую краску стыда на его щеках.
      – Я хочу, чтобы ты принял командование городским гарнизоном. Ты будешь тренироваться вместе с солдатами, и ты поведешь их в бой. Это была бы должность Арлена, – на мгновение голос короля неожиданно смягчился. – Тристан, мне нужна твоя помощь.
      Король встал и направился в угол комнаты. Открыв шкаф, он достал сверкающую стальную кольчугу тонкой работы.
      – Она принадлежала моему отцу, Тристан, в ней я сам не раз отправлялся на битву. Теперь, я хотел бы, чтобы ты носил ее. Боюсь, что этим летом тебе придется опробовать эту кольчугу в деле.
      Тристан почувствовал в словах короля мужество и твердость, которые всегда были неотъемлемыми чертами отцовского характера.
      – До сих пор, – добавил король с улыбкой, которая, однако, не нашла отражения в его глазах, – эта кольчуга помогала Кендрикам оставаться в живых. Пусть удача не минует и тебя!
      Тристан молча смотрел на своего отца, в душе у него боролись самые противоречивые чувства: вина, гнев на отца, который заставил ощутить эту вину, гордость за то, что отец попросил его о чем-то, страх, что ему не удастся исполнить волю отца, и, наконец, радость от мысли, что ему придется носить такую красивую и прочную отцовскую кольчугу.
      – Я постараюсь носить ее с честью, – только и смог выдавить из себя Тристан.
      – Верю, что так и будет, – сказал король.
      – Отец! Все, что я до сих пор делал, или пытался сделать, ты умалял, считая недостойным моего положения. Ничто тебя не удовлетворяло! Я… я попытаюсь исполнить твою волю. Я буду командовать гарнизоном. Мне только очень досадно, что ты не очень-то веришь, что у меня это получится.
      Во всем облике короля сквозила печаль; однако, он молчал, и это еще больше усилило негодование Тристана.
      – Завтра ты примешь командование гарнизоном – в основном, там мечники и несколько лучников, – лицо короля посуровело. – Вероятно, я должен радоваться, что приближается война: может быть она сделает из тебя настоящего принца!
      Посылая беззвучные проклятия, Тристан вышел из королевских покоев. Он направился в конюшню и стал седлать одну из лошадей.
      – Куда ты собираешься? – услышал он за спиной голос Робин.
      – Покататься! – резко ответил он, но тут же виновато повернулся к ней. – Извини, мы только что «поговорили» с отцом.
      – Не возражаешь, если я проедусь с тобой?
      – Буду рад. Они быстро оседлали вторую лошадь и легким галопом поскакали по заросшей вереском пустоши, предоставив лошадям самим выбирать дорогу.
      Через пару часов молчаливой, но приятной езды, Тристан обратился к своей спутнице.
      – Я кое-что хотел спросить у тебя… Но у нас все не было возможности поговорить.
      Девушка повернулась к нему, вопросительно подняв брови:
      – Да?
      – Тебе удалось понять, как ты смогла заставить деревья ветвями опутать фирболга?
      Странное выражение промелькнуло на лице Робин: то ли ее позабавил вопрос Тристана, то ли, наоборот, вызвал раздражение.
      – Я пыталась это понять, – задумчиво ответила Робин. – Увидев, что это существо уже рядом с тобой, я подумала лишь о том, что ты должен остаться в живых. Я закричала – наверное, меня просто охватила паника – и тут же деревья склонились и схватили его.
      – Но как? – настаивал принц. – Это же просто какое-то волшебство, а я никогда не замечал, чтобы ты интересовалась подобными вещами.
      – А я и не интересовалась! – ответила Робин, содрогнувшись. – Пусть колдовством занимаются маги – советники Высокого Короля!
      – Знаешь, – продолжала она, – мне это не показалось колдовством.
      Скорее, деревья просто пришли мне на помощь. Она повернулась к лесу и стала задумчиво наблюдать за парой белочек, легкомысленно болтавших на высокой ветке.
      Потом она рассмеялась, и Тристан спросил, почему она смеется.
      – Этот парнишка съел орешки, на которые положила глаз вон та красотка! А на самом деле она сама разрешила ему съесть их! – девушка вдруг с удивлением посмотрела на Тристана. – Именно так все и произошло! – настаивала она на своем. – Я понимаю, что они говорят! – она снова подняла глаза на белок, затем в задумчивости отвернулась. – Тристан, – спросила она, мягко взглянув на него, – что ты знаешь о моих родителях?
      – Совсем немного, – отозвался принц. – Мне же никогда ничего не рассказывали – Арлен, мой отец, Гретта. Я помню, ты появилась в Кер Корвелл совсем крошечным ребенком, когда мне было два или три года. Гретта говорила мне, что твои родители умерли и мой отец взял тебя на воспитание.
      Я спрашивал, откуда ты, и она сказала: «Из Корвелла», но больше мне ничего не удалось из нее выудить. – Тогда, – с усмешкой заключил Тристан, – я был разочарован, что ты не мальчишка!
      Робин игриво стукнула его по плечу, но потом снова посерьезнела. – Я спрашивала об этом короля, но он никогда мне ничего не рассказывал – кроме того, что ты сейчас сказал. Я убеждена, что личность моих родителей каким-то образом связана с моим… трюком, или как еще его можно назвать.
      – Почему тебя вдруг снова все это заинтересовало?
      – Из-за битвы с фирболгами. Я думаю то, что произошло с деревьями, имело бы гораздо больше пользы, если бы я хоть что-нибудь еще знала о себе! – с гримасой разочарования она погрузилась в молчание. Тристан не стал прерывать ее размышления.
      Наконец, когда они приблизились к замку, Тристан признался:
      – Ты знаешь, мне было очень приятно покататься вместе с тобой. Может быть, мы попытаемся делать это почаще?
      – С удовольствием, – улыбнулась Робин, – но ведь теперь ты будешь занят тренировками со своими солдатами.
      – Черт возьми! Мне так хочется наплевать на его приказы! – рассердился Тристан. – Он мне так сказал об этом, словно был уверен, что из меня все равно ничего не выйдет.
      – Прекрати сейчас же! – сказала Робин недовольно. – Почему ты даже не пытаешься хоть раз понять его, вместо того, чтобы думать только о своих чувствах и желаниях.
      Принц рассердился, но, боясь все испортить, обратил свой взор к заливу. Однако, он продолжал чувствовать за спиной присутствие Робин, как мотылек чувствует свет. Больше она ничего не сказала, и до самого замка они ехали молча.
      Этой ночью Тристану приснилась Робин и фирболги. Сон оказался не столько страшным, сколько разочаровывающим. Гиганты, насмехаясь, стояли вокруг него и Робин. Он попытался защитить девушку, но деревья оплели ветвями его руки и ноги, не давая пошевелиться. Принцу пришлось бессильно наблюдать за происходящим; Робин же стала бормотать тайные заклятия и фирболги побежали, крича от ужаса Еще долго после их бегства принц продолжал слышать голос девушки, пробивающийся сквозь туман.
 

* * * * *

 
      Даже яркий солнечный свет не мог разогнать тени, которые продолжали блуждать по Железной башне. Огромная черная крепость поглощала свет, практически не отражая его, образовав сгусток мрачной тьмы на горе над Железным заливом. Все вокруг кипело жизнью: лошади, провизия и оружие доставлялись на длинные корабли, стоявшие в заливе на якоре или грузились на более мелкие суда, пришвартованные прямо к берегу. Северяне быстро разбили лагеря, хорошо организованной процессией перевозя все необходимое на берег. Колонны воинов растянулись на мили от залива. Грюннарх Рыжий с глубоким удовольствием наблюдал за мобилизацией армии северян. С вершины невысокого холма он оглядывал долину, расстилавшуюся перед Железной башней; с этого удобного наблюдательного пункта он прекрасно все видел.
      Никогда, за всю его жизнь, или даже за жизнь его деда, не собиралось на войну такой громадной армии северян.
      Его воины гордо несли пунцовые знамена Грюннарха; Смертоносные всадники – личная гвардия Грюннарха – ехали во главе колонны на своих сильных конях, а вслед дружно маршировали тысячи пеших воинов.
      Смертоносные всадники были, без сомнения, лучшими конными воинами среди северян, и сердце Грюннарха переполнялось гордостью, когда они скакали мимо него. В северных армиях не было единой формы, и благодаря этому Смертоносные всадники резко выделялись среди остальных воинов. Их было около сотни, и все они носили ярко алые плащи поверх тяжелых черных кольчуг. Каждый восседал на мощной боевой лошади цвета черных чернил, и был вооружен острым боевым топором, столь увесистым, что далеко не всякий смог бы оторвать его от земли. Вдруг строй нарушился; одна из лошадей поскакала вверх по склону, неся на себе всадника в красном плаще прямо к Грюннарху. Ларик, улыбаясь своей жестокой улыбкой, спрыгнул на землю.
      – Мои люди в отличной форме, но им необходимо участие в настоящем деле, чтобы эту форму поддержать, – облизнув губы, продолжил капитан.
      – Погрузка идет хорошо, – сказал Грюннарх.
      – Железный Король вызвал меня к себе. Сейчас я направляюсь в Железную Башню, – и с этими словами капитан снова вскочил в седло.
      – Почему он захотел с тобой встретиться? – проворчал Рыжий Король.
      – Я не знаю, мне самому любопытно.
      – Только не забудь, кто твой настоящий король, – резко сказал Грюннарх.
      Скрытая издевка послышалась в смехе Ларика, когда он, развернув своего черного коня, поскакал вниз по склону. Некоторое время Рыжий Король размышлял о резкой смене политики Телгаара Железная Рука. Странное дело.
      Телгаар покинул Совет будучи одиноким защитником мира, заявив, что его многочисленные войска не будут принимать участия в летней кампании. И хотя его отказ не мог погасить желания других северных королей участвовать в войне, он заметно сужал их возможности. Корабли Телгаара составляли приблизительно половину флота всех остальных королей вместе взятых.
 

* * * * *

 
      На следующее утро после Совета, Железный Король, выйдя из своих покоев, немедленно призвал своих подданных к войне. Заявление было сделано в каком-то неистовстве, и Телгаар Железная Рука продолжал проявлять лихорадочное нетерпение во время всей последующей подготовки. Телгаар безжалостно тренировал свои войска. С одной стороны, это было совершенно необходимо, так как его люди не были готовы к летней войне; а с другой, его одержимость вызывала беспокойство у воинов: до сих пор им никогда не приходилось видеть, чтобы их почтенный король так себя вел. Грюннарх почувствовал облегчение, когда узнал, что его армии было приказано сопровождать войска Телгаара в начале нападения. Железный Король уведомил остальных северных королей о плане кампании, и собравшиеся короли приняли этот план без особых споров. Отчасти так произошло из-за того, что план был довольно разумным, а кроме того, им не захотелось спорить с непреклонным Телгааром Железная Рука. Он действительно очень сильно изменился после того, как поменял свои планы и решил участвовать в войне.
      Тем не менее, он разработал отличный план уничтожения единственного, оставшегося в Гвиннете, королевства ффолков – Корвелла. Мощный флот под предводительством Телгаара проплывет через пролив Левиафана в Корвелльский залив, и там войска высадятся на берег прямо перед замком Корвелл. Этих сил будет вполне достаточно, чтобы взять крепость, и тем самым, сразу же пресечь любые попытки организованного сопротивления. Войска Грюннарха будут почти так же велики, но ему придется проплыть вдоль восточного побережья Гвиннета и высадиться с противоположной стороны острова Корвелл.
      Далее, армия Грюннарха пройдет через остров, уводя за собой рабов и унося добычу из каждого поселения, и, наконец, соединится с силами Телгаара у Кер Корвелла. Задача Грюннарха совсем непроста: ффолки становились отчаянными бойцами, когда защищали свои земли. Присутствие огромного северного флота в Корвелльском заливе, однако, не даст королю Кендрику возможности послать подкрепление на восток. Тем не менее, местность там была труднопроходимой, армии Грюннарха предстояло покорить множество небольших укрепленных горных селений. Перспектива жарких сражений не смущала Грюннарха; даже наоборот – кровь еще быстрее бежала в его жилах, когда он представлял, что ждет его впереди.
      До конца дня он оставался на вершине холма, наблюдая за погрузкой.
      Отряд Смертоносных всадников был погружен на десять кораблей, которые поплывут во главе флота Грюннарха. Остальные суда – их будет около ста пятидесяти – понесут на себе основную часть его армии.
      К вечеру все приготовления были завершены, и Грюннарх медленно поскакал в гавань. Он был уверен, что этой ночью Телгаар проведет заключительный совет с королями северян. Еще до рассвета следующего дня флот, подгоняемый отливом, поднимет паруса и, покинув Железный залив, отправится к берегам Гвиннета.
      – Просыпайся, Тристан! Пожалуйста! Это очень важно! Его сознание медленно переходило от сна к реальности. Наконец, принц сообразил, что над ним склонилась Робин, с тонкой свечкой в руках. Она еще раз похлопала его по плечу, и он заморгал.
      – Что такое? – пробормотал он, и, окончательно проснувшись, сел в кровати.
      Он увидел, что за окном еще темно. Робин стояла перед ним в белом, падающем свободными складками одеянии. Легкий белый материал еще сильнее подчеркивал черноту ее длинных волос, и принц немного отстраненно подумал, что она выглядит соблазнительно. Очень соблазнительно.