Татьяна Наянова
      Пещера Цинны
      ЧАСТЬ I ЧЕТВЕРТОЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ ГЛАВА I. АОТЕРА Русалка смотрела из воды прозрачными, как стекло, яркими глазами. Ее бледно-зеленые волосы расплетались струей и снова закручивались, потом опять неслись по течению. Комп, держась за стебель хвоща, пристально смотрел в узкие, как щелочки, глаза девушки. Ему хотелось загипнотизировать ее. Но ничего не получалось. Русалка смотрела на мужчину с любопытством, но настороженно, готовая к бегству. Наконец Комп решился. Он бросился в воду плашмя, стараясь оглушить жертву. Русалка скользнула между растопыренных рук Компа, и если бы не ее зеленая грива, он так и остался бы ни с чем. Русалка извивалась и билась в воде, будя эхо в плотных прибрежных зарослях древовидных папоротников. Скользкие волосы рвались и ломались в руках, как настоящие водоросли. Компу удалось наконец вытащить ее на берег. Здесь он стянул ей ноги и руки ремнем, оставил ее на песке, пошел искать Мюрека. Мюрек стоял на берегу небольшого заливчика, очевидно, оставшегося от прилива. Ногой, обутой в кожаную сандалию, он лениво выковыривал из песка нечто длинное и, по всей видимости, тяжелое. Подойдя ближе, Комп разглядел, что это коническая раковина головоногого моллюска, белая, блестящая, как фарфор, и украшенная сложным ярко-коричневым узором. - Прелестно, - похвалил ракушку Комп. - А я поймал русалку. - Где? - оживился Мюрек. - В озере возле залива. - Пойдем. Девушка лежала, закрыв глаза, казалось - она спит. Или вообще умерла. Грудь ее не шевелилась, губы пересохли на воздухе. Когда Комп с Мюреком подошли, она дернулась, силясь высвободиться. Тело ее, бледное, лоснящееся, покрытое подсыхающей слизью, казалось вылепленным из одного куска розового воска. Неживое. Бескровное. Мюрек наклонился и провел ладонью по животу русалки. Потом поднес пальцы к глазам, рассмотрел липкую, клейкую слизь, понюхал ее. - Интересно, - произнес он, - как они добиваются такого эффекта? - Они не добиваются. Это трупные выделения. - Ты думаешь? - хмыкнул Мюрек. - На вид она еще не труп. - Это древняя русалка. Ей лет пятьсот по меньшей мере. Вместо ответа Мюрек достал из складок пластикового плаща длинный острый скальпель и одним ударом рассек русалке горло. Из разреза засочилась черная зловонная жидкость. - Ты прав, - заметил Мюрек, - это мертвый робот. Он перевернул русалку на спину и вторым ударом перерубил ей шейные позвонки. Потом взял голову и, аккуратно надрезав затылок, вскрыл череп, вынул программу. Компьютерная лента, заросшая слизью сине-зеленых водорослей, была немыслимо стара. Мюрек внимательно рассмотрел ее под лупой. Это была старая программа, судя по форме ленты и по качеству пластика. Мюрек провел пальцами внутри черепа. На ногтях у него остался черный налет. - Похоже, она давно живет в озере, - заметил он. - Необязательно, - отозвался Комп. Он напряженно вглядывался в заросли хвощей. Потом повернулся к Мюреку, - необязательно. Сейчас эта дрянь есть и в море. Я имею ввиду цианобактерий. - В самом деле, - Мюрек еще раз внимательно рассмотрел пустую черепушку. Кстати: красивый череп. Компа передернуло от этих слов. Весь скелет красивый, хотел сказать он. Вообще, в былые времена он бы не побрезговал воспользоваться этим биороботом, прежде чем его уничтожить. Но с каждым прожитым столетием Комп все больше терял вкус к сексу. И вообще к чему бы то ни было, кроме аотерского компьютера и своей химической установки. Мюрек между тем продолжал разделывать русалку. Он вскрыл ей брюшную полость и достал темную, покрытую плесенью матку. Она оказалась полна икры. Но на глаз было трудно определить, что именно развивается в икринках. Мюрек отложил матку и вырезал яичник. Второго не оказалось, вернее он был, но зачаточный. Положив внутренности русалки в банку с физраствором и завинтив крышку, Мюрек встал. - Пойдем, Комп, - сказал он, - нечего здесь больше делать. Комп обернулся и внимательно посмотрел на Мюрека своими ярко-карими ласковыми глазами. Сейчас в них светилась насмешка. - Не доверяешь Рилу? - спросил он. - Нет, не доверяю, - угрюмо отозвался Мюрек. Теперь он, как до этого Комп, внимательно посмотрел в сторону мезозойского леса, будто только сейчас, когда уже собрался уходить, почувствовал в нем угрозу. Комп с Мюреком оставили подводную лодку в шахте с водой и по коридору прошли в шестой отсек. Рил сидел сгорбившись, напряженно глядя в экран дисплея. Он обернулся, посмотрел в глаза Мюреку недобрым взглядом. Потом на Компа, который устанавливал трофеи на стеллажах над импровизированной химической установкой, подключенной к компьютеру. - Аргис не звонил? - спросил Мюрек, усаживаясь в свое кресло, сбоку от входа. - Звонил, - Рил опять повернулся к своему дисплею. - Оставил запись? - Нет, не оставил. Сказал только, что не подтвердилось. - Ну? Только это? Рил хлопнул ладонью по закраине пульта: - Мюрек! Что я, мальчик? - Нет. Но я уверен, Аргис добавил еще кое-что. - Да. Добавил. Он сказал, у тебя в мозгах наросло много лишнего. Пора вырезать, - после чего Рил всем своим видом дал понять, что больше обсуждать данную тему не будет. А что думает по поводу его грубости Мюрек, ему совершенно, совершенно наплевать. И Рил опять погрузился в работу, состоящую в скрупулезном сравнении выданных на дисплей последовательностей точек и тире - названий нуклеотидов. Ему было заказано сравнить их визуально, без помощи компьютера. И он терпеливо предавался этому занятию вот уже две недели. Рил был раб. Точнее - гладиатор. Он дрался на арене в Кирике. Ланиста был им недоволен и отправил на работорговый рынок в Эпидавре. Здесь его заприметил Мюрек и выкупил за солидную цену. И усадил за компьютер. Зачем Мюреку, который мог выбрать ученого с хорошим стажем, чтоб заполнить пустующую установку в шестом отсеке, понадобилось усаживать за дисплей человека не только необразованного, а вообще безграмотного, к тому же полнокровного, сильного, как бык, не знающего иной радости, кроме войны, секса и еды оставалось предметом обсуждения в Аотере. Мюрек всегда поступал, как хочет. У него есть чутье на людей, этого никто не мог отрицать. Но люди, попадающие к нему в отсек, обучались тому-другому (в том числе и способам удовлетворения активного партнера), а потом сдавались Мюреком с рук на руки администрации Аотеры, чтоб их определили на другое место. Рила он, по всей видимости, намеревался оставить себе. Комп смотрел в микроскоп на вынутый из икринки зародыш. Выведется нечто не выше земноводного, было ясно сразу, но вот что? Когда Мюреку пришла в голову мысль, русалки, мол, под водой рожают акул, Комп его высмеял. Русалки совокупляются с акулами - это факт. Икру в матке русалок находили и раньше. Но никому еще не удавалось доказать, что из нее выводится жизнеспособное потомство. В данном случае следовало вырастить парочку-другую икринок. Комп замесил в колбе жидкий агар, просмотрел икру на возможную недоброкачественность, потом поместил туда десять икринок (они были очень крупные, как им и полагалось, если из них в самом деле намеревались вылупиться акулята). Остальное он намеревался передать Аргису, биологу. Комп вышел из лаборатории и направился по коридору к лестничной клетке. Лестницы расходились здесь от центральной площадки в разные стороны, так что все сооружение в целом напоминало паука-сенокосца с малюсеньким тельцем и длинными членистыми лапами. Комп решил по дороге в биоотсек заглянуть в шестнадцатое. Здесь жили одиночки, "пещерные личности", как в шутку называли их аотерцы. Те, кто не соглашался принять цели и нормы Аотеры, но не мог уйти из жизни. Последний вариант решения вопроса в Аотере вообще был проблематичен, за суицид наказывали, если удавалось вернуть. Одному из таких, бывшему арцианцу, Цинне, Комп и захотел показать икру. - Привет, - Комп кивнул и поставил колбу с яйцами на выступ стены у входа. Цинна обернулся. Он был совершенно сед, хотя по его лицу и фигуре нельзя было сказать, что он мужчина в возрасте. Яркие синие глаза, молодые и глубокие, бледное, породистое лицо. Он был широкоплеч и статен. Цинна снова обратился к своей установке. Несмотря на визит, он, очевидно, не собирался прерывать работу. Комп сел в кресло возле свободной установки. Он молчал. Наконец одиночник выключил дисплей. Он повернулся в кресле и посмотрел в глаза Компу. Его взгляд был холодный и синий, как море осенью, и светился насмешкой, почти издевательством. - Цинна, - проговорил Комп, тоже насмешливо, - тебе осталось только сказать: чем могу служить? - Если б я был у себя дома, я так бы и сказал. - Ничем ты не можешь мне служить, - Комп со вздохом откинулся в кресле. - Ничем. Просто захотел тебя видеть. - Что это там? - Цинна кивнул на колбу. - Яйца. - Чьи? - Мы с Мюреком ездили за радиоактивную черту. Поймали русалку и выпотрошили ее. Цинна молчал. - Мюрек уверен, что икра жизнеспособна. - Ну, допустим. Комп пожал плечами. - Слушай! - вдруг взорвался он. - Это мыслимое ли дело? Как человеческие яйцеклетки оплодотворяются спермою акул? - А почему нет? Акулы вполне могли эволюционировать за счет русалок. Ты же не можешь сказать точно, когда они появились? Комп опустил голову. Нет, он не мог сказать точно. Если бы не русалки, не пресловутый акулий культ, выдуманный арцианцами, вообще бы никто не заметил, что в море появились акулы, совершенно непохожие на современных. Твари, целиком и полностью, до мельчайших подробностей строения повторяющие древние, давно вымершие формы. - Мне хотелось бы знать только одно: есть ли среди девонских акул самки? задумчиво произнес Цинна. - А мне хочется знать другое, Цинна, - Комп опять внимательно посмотрел ему в глаза. - Когда ты начнешь работать в биологическом отсеке? - Зачем? - Ну в самом деле, зачем, Комп? - повторил он. - Что я утаил здесь, я утаю и там. - Почему ты не хочешь быть среди людей, Цинна? - вопросил Комп вкрадчиво. По лицу Цинны скользнула тень затаеннной муки. Она была мимолетна, неуловима, но Комп, привыкший подмечать оттенки страдания, заметил ее. Совсем недавно здесь, в шестнадцатом, побывал Цернт. Он говорил о дружбе. О привязанности. О том, что любит его, Цинну, насильно трансплантированного, посаженного за компьютер. Ни разу еще за все сотни, а может и тысячи цернтовых посещений, Цинна не смог сдержать гримасы брезгливости. И на этот раз тоже. Цернт вскоре ушел. Возможно, он и не врет. Возможно, он в самом деле не может избыть чувство вины по отношению к нему, к Цинне. Но, скорее всего, это чисто спортивный интерес. Когда же наконец надоест сидеть одному, окруженному враждебным и на все способным миром? И бояться, бояться, бояться? А, собственно, чего? Цернту не приходит в голову, что жизнь пещерного медведя - это именно то, для чего Цинна создан. Все в его проклятом роду такие... - Вернемся все-таки к биологии, Комп, - Цинна опять зажег экран дисплея. - Вот ты уверен, что вся эта маразматическая история с акулами имеет только научное значение? Комп вздохнул. - Нет, в самом деле. Ну, сейчас акулы и русалки. Через сто лет - еще что-нибудь. А потом такое, на что, вообще-то говоря, уже и трудно будет смотреть со стороны, как на очередной фокус веселой биосферы. - Комп, - Цинна повернулся в кресле, - в современном мире надо соблюдать максимум осторожности. То, что тварь использует наши видовые отбросы для собственной эволюции, говорит в пользу твари, а не нас. Черта радиации сокращается. Рано или поздно, нам придется уйти в море. Зачем усложнять себе ситуацию? Комп, пойми... - Ты в самом деле думаешь, что будет использоваться подводная территория? - Да, я думаю, - серьезно ответил Цинна. - Думаю, это лучше, чем жить за чертой радиации. - А знаешь, между прочим, - сказал Комп, вставая, - есть веселые ребята. Арцианцы. Живут там, говорят, жрут динозавров. Даже приручили одного. - Я слышал эту историю. - Да. Ты не все слышал. Во время последней арцианской войны один додумался скармливать трупы с поля битвы тираннозавру. Чтоб не тратить дров на костры. - Это... это вражеские трупы? - Ну естественно. Неужели свои, Цинна? - отозвался Комп, уже в дверях. Цинна повернул голову и посмотрел на Компа. Комп улыбнулся: - Пока, Цинна, - и вышел в коридор, избавляя одиночника от необходимости в очередной раз соблюсти долг вежливости, сказать: "До свиданья!" Аргис сидел за установкой в биологическом отсеке и лениво смотрел на экран. Его молоденький сотрудник что-то фильтровал в углу. Он вежливо поклонился Компу, когда тот вошел, и поспешил покинуть зал. Помощник выглядел несчастным. Это был недавний ойкуменец, он еще не привык к Аотере и ее порядкам. То, что Аргис им пользуется, было ясно сразу, с одного взгляда на них. Когда помощник выскользнул за дверь, Аргис повернулся в кресле и посмотрел на Компа. - Что там у тебя? - Икра. - Откуда? - Из радиоактивной зоны. Аргис взял банку и принялся рассматривать ее на свет, включив для этого мощную лампу с рефлектором. Аргис был высок ростом, худ, но хорошо сложен. Лицо его, бледное, насмешливое,с зелеными светящимися глазами компьютерщика, было лицом человека "оттуда", из прошлого, из доаотерского времени. Появись он в ойкумене сейчас, сразу обратил бы на себя внимание. Хотя, по правде, трудно сказать, чем именно. У современного ойкуменца, дикого, затравленного, измученного наркотиками и радиацией, нюх на такие вещи. Аотерца он узнает сразу и обойдет за километр, как нечто, что хуже любой нечисти. Давно, четыре тысячи лет назад, когда Мюрек еще только начал создавать Аотеру, Аргис с Компом участвовали в древнеамериканской подводной экспедиции. Радиация внезапно хлынула изо всех дыр: из атомных станций, контейнеров на урановых заводах, складов ядерного оружия. Их подводная лодка, находившаяся на большой глубине, была в этом случае самым надежным укрытием, так как море заражалось медленно и постепенно, да и вообще в нем можно было отыскать абсолютно безопасные зоны. Но вставал, конечно, вопрос о запасах продуктов и воды. Часть экипажа (их было всего сто человек) предпочли вернуться на сушу и разделить судьбу человечества. А другие, и Аргис с Компом в их числе, использовав мини-лодки, по двое, по трое, расплылись в разные стороны. Все они погибли в море. Комп с Аргисом случайно наткнулись на следы тайного научного центра и сумели определить его местонахождение. Центр (Аотера) был расположен в горах Загроса на берегу Персидского залива. Туда они и направились, и были радушно приняты администрацией этой пока еще слабой организации в штат. Комп прожил бок о бок с Мюреком не одну сотню лет, будучи, как и Аргис, трансплантирован (обессмерчен) на сороковом году жизни. Вместе с Мюреком он создал мозговой центр Аотеры, знаменитый шестой отсек. Аргису же было поручено организовать биоотсек, двенадцатое. Аргис не был гением, отнюдь. На протяжении веков, однако, он сумел собрать состав работников, среди которых были и подлинные гении. То, каким именно способом он удерживал в подчинении своих сотрудников, наводило на грустные размышления. Комп сам не прочь попользоваться молодым аотерцем, так как женщин-сотрудниц в Аотере нет. Но если уж пассивный партнер сидит рядом с тобою за установкой, будь добр относиться к нему по-человечески. Сотрудники же Аргиса постоянно рисковали попасть в пыточное кресло, даже быть уничтоженными, заложенными в компьютер. Хотя у физиков в отсеке обстановка еще круче. Там после обязательной периодической проверки часть мозга вынимают и заменяют на нейроны компьютерной копии, полученной при вступлении в должность. То есть, абсолютно нейтральные, чистые по отношению к Аотере и ее порядкам. Аргис продолжал копаться в икре, перебирая ее лопаточкой, выискивая свежие, явно жизнеспособные икринки, клал их на предметное стекло, под микроскоп. Он, видимо, совсем забыл о присутствии Компа, так как время от времени принимался насвистывать. Комп спокойно наблюдал за ним, сидя в кресле рядом со второй, свободной установкой. Уходить он явно не собирался. Но он молчал. Наконец Аргис откинулся в кресле и, выдохнув весь воздух из грудной клетки, положил ладони на стол рядом с микроскопом. - Я одного не могу понять, - медленно проговорил он. - Русалок арцианцы начали фабриковать лет пятьсот тому назад... - Семьсот, - уточнил Комп. - Сразу, как установили компьютер в катакомбах под зданием сената. - Семьсот! - удрученно воскликнул Аргис. Потом, помолчав, добавил: - Что такое семьсот лет для эволюции вида? Комп пожал плечами. Аргис круто повернулся в кресле и в упор посмотрел на него: - Ты держишь меня за дурака, Комп? - К чему такие резкие переходы? - Нет, я знаю. То, что медик, биолог, в среднем, обычно ниже интеллектом среднего физика - я охотно признаю. То, что мы здесь у вас не приносим заметной пользы, допустим, тоже верно. Хотя последние работы в области биоробототехники обнадеживают... - Но это не значит, что законы биологии по каким-то одним физикам и химикам-органикам ведомым причинам могут запросто нарушаться! - взвизгнул он. Их не я установил! - Дарвин, - опять уточнил Комп. - Если бы Ньютон в 17-м веке не открыл законов механики, яблоки все равно продолжали бы падать на Землю. А не в обратную сторону. - Ну и что? - Не может биологический вид развиться за семьсот лет. - А деградировать может? Аргис помолчал. - В принципе - да, - осторожно ответил он. - Какая же разница? - В принципе - никакой. Комп опустил голову, чтобы скрыть усмешку. - В генетическом отношении принципиальной разницы нет. А в эволюционном разница огромная. Деградация - последний этап перед гибелью. Гибелью вида. Паразитизм. Или крайняя специализация. Конечно, такие изменения бывают. Но они обычно нефундаментальны и связаны с антропогенным влиянием. Аргис опять замолчал. Потом продолжил: - Но, видишь ли, эволюция, Комп. То есть, прогрессивная эволюция. Она предполагает нечто такое, что позволяет виду не только выжить, но и дать потомков. Такие вещи не происходят сразу. Нет. Хотя... - Кембрийский разрыв? - подсказал Комп. - Да. Но кембрийский разрыв насчитывал миллионы лет. Не сотни же, и не тысячи. - Послушай, Аргис. Ты говорил про деградацию. Но разве все эти допотопные твари, которые вдруг объявились в ответ на радиацию - это не признак деградации? Деградации современных видов? Аргис отрицательно покачал головой: - Тут другое. В нашем отсеке обнаружили, что в этих группах под воздействием радионуклидов стал использоваться гетерохроматин. То, что раньше было закрыто для доступа. Старая информация. Древняя. Но ей не нужно было возникать заново, понимаешь. Она уже была. - А то, что ты мне принес, - Аргис кивнул в сторону икры. - Свидетельство чудовищного симбиоза. Между совершенно неродственными видами. - Разве так не бывает? - Не на уровне яйцеклеток. На уровне взрослых организмов. Комп пожал плечами: - Радиация. - Радиация, радиация, - передразнил Аргис. - Что это объясняет? - Только то, что одни виды сочли полезным для себя задействовать старую программу, спасаясь от радиации. А другие - создать новую. Лицо Аргиса болезненно дернулось. - Послушай, Аргис. Ведь и лягушек-экстрасенсов в годы Великой Цивилизации не было. И мант. - Лягушки, может, и были. Кто знает? Да и все остальное... Природа тогда была дальше от человека. Вернее - она не так ему угрожала. И он гораздо хуже ее замечал. - А потом сам ее спровоцировал. - Нет. Не спровоцировал. Просто - мы пережили свое. Два миллиона лет - и хватит.
      Ни один вид не существует дольше. - Мы разве существуем два миллиона? - Ну. Нет. В последнем качестве, Homo Sapiens - тысяч 40-50. Но в целом, архантропы... - Извини, Аргис. Дело в том, что... Аргис посмотрел на него своими светящимися бледно-зелеными глазами. Сейчас в них стояла горечь: - Дело в том, что радиация безнадежно изменяет планету. И твои родные зверушки на ней уже не подчиняются земным законам. - Аргис, - добавил Комп серьезно. - Меня интересует только одно: что это за акулы? Есть ли у них самки? Как они оплодотворяют этих... ну, в общем... Аргис отвернулся. Потом встал. Достал с полки старинную книгу в древней пластиковой обложке. Полистал. - Вот, - он ткнул пальцем в страницу, где на черном фоне серой краской был изображен десяток девонских хрящевых рыб. - Вот это. Я сам видел. Более того, я имел это в своем распоряжении. Правда, сильно разложившееся. Комп с интересом рассматривал вальковатое тело с тупым выражением морды, довольно добродушными глазами и целой батареей жаберных щелей по бокам головы. - Чем они питались? - спросил Комп. - Планктоном. - А-а. - Да. Но. То, что я исследовал, был самец. Я не утверждаю, что... - Ну конечно нет, Аргис, - Комп захлопнул книгу. - Прорастим икру, посмотрим. Кстати, а почему ты обратил внимание на то, что это именно самец? - Потому, - Аргис отвернулся и опять сел в кресло, - здесь на рисунке этого нет.
      Это вообще не сохраняется в отпечатках. Птеригоподий. - Что это? - Наружный половой орган. - Ну и что же? - Он по форме совершенная имитация члена млекопитающих. Так, знаешь, на рыбьем уровне. Насколько это может быть сконструировано из рыбьих плавников. Я еще тогда удивился... - Но послушай, Аргис, - Комп склонился набок, опершись пальцами о закраину компьютерной установки. Что-то хищное, звериное сквозило во всей его позе. Как будто его интерес к проблеме дурацких, выживших из ума акул был подобен интересу леопарда к упрятанной в панцирь черепахе. Там, внутри, поживы наверняка будет для него немного. Однако, добыча. - Насколько я знаю, у акул не бывает много икры. И она, насколько мне известно, заключена в роговые капсулы. Аргис пожал плечами: - Мы имеем дело не с обычной акулой. - Тогда какого черта ты суешь мне под нос эту палеонтологическую дребедень! Комп с возмущением бросил книгу на стол, так что она хлопнула с каким-то неприличным пухлым звуком. - Мы не знаем, какие яйца были у доисторических акул, - спокойно попытался объяснить Аргис. - То, что выловили мои ребята из моря за чертой радиации было точной копией той акулы, - Аргис кивнул на книгу. - Но никакой нормальный биолог не станет утверждать, что они копии на генетическом уровне. - Ладно, - Комп вздохнул, но подавил выдох. Он встал. - Ладно. Не первый год живем на белом свете... - Бывай, - кивнул ему Аргис на прощанье. Когда он остался один, он взял с полки другой палеонтологический справочник. Полистал его. Нашел нужное место. "Виды часто возникают как бы из ничего, прочел он. - То есть, в палеонтологической летописи нет соответствующих отпечатков. Возникает картина, что некоторые доисторические виды, акулы, например, не имеют длинной череды переходных форм. Они возникают сразу из наличного материала, разворачивая некую программу, неизвестно откуда взявшуюся в их генах". ГЛАВА 2. ЦЕРНТ И МЮРЕК Цернт смотрит вниз, где среди пены и чернильных волн светится белое пятно. Оно приближается. Из немыслимой глубины оно медленно, неотвратимо всплывает на поверхность. Это лицо. Чье-то мертвое, белое, прекрасное лицо. Оно незнакомо. Но оно зовет, тянет, манит вглубь. Это манта. Цернт знает, что манта. Но не может удержаться и смотрит вниз. Сквозь воду незаметно, как бы расплываясь и вновь сплавляясь под его взглядом проступают теперь жуткие, родные черты умершего человека. Это божественно прекрасное лицо давно умершей женщины. Она улыбается в воде. Ах! Она жива! Кто-то хватает его сзади за плечи и с силой отталкивает назад. - Цернт! - Мюрек склоняется над ним. - Цернт! - он готов ударить его. Цернт не подчинится. Но тот так и не может подняться. От толчка он будто прилип к скользким камням обрыва... - Цернт! Цернт вскакивает с постели и дико озирается. В полумраке спальни мягко светится голубоватый экран. Мюрек давно уже вызывает его по видеофону. Цернт, морщась от головной боли и томительной тяжести в затылке, сел в кресло перед экраном. - Привет. - Плохо выглядишь, - не отзываясь на приветствие, ответил Мюрек. - Ты когда думаешь заглянуть ко мне для осмотра? - Если я "загляну" к тебе, то уже не скоро от тебя выгляну, - угрюмо возразил Цернт. У них с Мюреком были дружеские, мужские отношения, на равных. Этим, вообще, в их среде мало кто мог похвастаться. Только отшельник Цинна из шестнадцатого отсека Аотеры, да еще, возможно, Фил, следователь из последнего отделения арцианской тюрьмы. Но дружбой с Мюреком Цернт не гордился. Мюрек был деспот. Человек атлетического сложения, с чертами лица, как у дикаря: мощные, нависающие надбровные дуги с мохнатыми бровями. Глубоко посаженные глаза, черные от природы, пожелтевшие от времени за тысячелетия, проведенные за установкой. Безгубый рот, как у инопланетянина из древних фантастических фильмов, выступающая вперед нижняя челюсть. Физиономию неандертальца увенчивал огромный куполообразный лоб мыслителя. Мюрек отнюдь не был лыс, хотя был древен, как мир. Густые иссиня-черные ассирийские кудри дополняли его своеобразный облик. Он носил в себе здоровые гены эпохи Великой Цивилизации, которые, правда, не спешил передавать потомству. Говорили, что в древней Америке, откуда он родом, у него была семья. Теперь же, в 4-м тысячелетии после радиоактивной катастрофы, Мюрек владел шестым отсеком Аотеры безраздельно. Мюрек был гомик. Но никому не пришло бы в голову упрекнуть его в этом. В Аотере не было женщин. То есть, среди полноправных граждан этого изолированного научного государства их не было. Только рабыни-смертницы, похищенные из ойкумены девушки, предоставляемые немногим и на один раз. Было человек пять аотерцев, которые, не выдержав своего мужского естества в качестве пассивных, сами согласились на операцию, и их переделали в женщин. Поэтому сексуально окрашенная привязанность к окружающим в Аотере была вполне допустима и даже поощрялась. Тем не менее Цернт, житель ойкумены, относился к бывшим приятелям из 6-го с плохо скрываемой брезгливостью. Он, когда работал там, не потерпел никакого ущерба для своей мужской чести, однако боялся ехать туда на трансплантацию. А ведь Мюрек был прав. Цернту необходимо сесть в трансплантационное кресло. Чтоб избавиться от лишних нейронов, заросших его мозг за прошедшие пятьсот лет. От груза лишней памяти. От биохимических шлаков и углеводородных мембран, которые Мюрек заменит на кремнийорганические, чтоб спокойно и плодотворно просуществовать еще лет 300. Но Цернт морщился при одной мысли: операция проводилась без наркоза и была чудовищно болезненна. - Ты разбудил меня среди ночи, чтоб сказать об этом? - спросил Цернт, глядя Мюреку прямо в глаза. - Нет. Я разбудил тебя потому, что мои коллеги на данный момент спят. Мюрек произнес слово "коллеги" насмешливым тоном. Эти коллеги, весьма впрочем, независимые личности, были его рабы. Он, однако, относился к ним бережно, не хотел оскорблять недоверием. Поэтому выбрал время, когда они спят, чтоб позвонить Цернту прямо из компьютерного зала. - Что стряслось? - Ты помнишь провал операции по строительству барьера через Гибралтарский пролив? Цернт опустил глаза. Совпадение. Только что ему снился этот проклятый барьер. Тысячу лет назад Мюреку (при поддержке прочих, менее умных голов Аотеры) удалось утвердить в администрации план строительства барьера через Гибралтарский пролив. Мысль была проста. Так как после радиоактивной катастрофы население ойкумены продолжало жить в зоне вокруг Средиземного моря (занимая территорию, приблизительно соответствующую территориям цивилизаций древней Европы, Азии и Африки), то был сделан вывод, что в этой земле есть нечто, пока еще неопознанное, что предохраняет от радиации. А так как радиоактивная черта неумолимо сокращается, наступая на ойкумену, то был сделан вывод, что море вымывает это "нечто". Этому были подтверждения. Средиземное море вообще было менее радиоактивно, чем океан. Оно было гораздо более "нормально" по составу своей флоры и фауны. И кроме того, Средиземное море оставалось кормилицей и последней надеждой человечества. Отгородить его от огромного, хищного океана эта идея была достойна мозгов мегаломаньяка Мюрека, подлинного наследника американской цивилизации. Техники и архитекторы разработали проект. Камни барьера должны были скрепляться особым резиноподобным составом, прочно скрепляющим блоки, однако способным выдерживать напор волн, придавая сооружению упругость. Цернт, тогдашний сотрудник Мюрека, был назначен начальником работ и заведовал охраной. Барьер был почти готов, собственно, уже готов. Верхняя кромка камней поднялась из воды, приведя строителей и охрану в восторг, так как здесь, в буквальном смысле на краю земли, все пребывали в постоянном напряжении. Напряжение спало. Через неделю собирались возвращаться домой, в защищенные бункеры Аотеры. Именно тогда на аотерское поселение на африканском берегу Гибралтара было совершено нападение. Это были кочевники пустыни, ливийцы, предводительствуемые полководцем Рамалием, который некоторое время спустя завоевал Египет и основал компьютерный центр Пирамид. Разбойники не оставили камня на камне. Они все разграбили, всех перебили. Цернт, однако, спасся. Он нырнул в море. Будучи аотерцем, он умел дышать под водой. Здесь на него напала манта-людоедка, та самая, которая уже давно выманивала его с барьера. Огромное, плоское, черное тело вынырнуло из глубины, бросилось на него, прижало к камням. Она переломала ему все кости и уже начала свой мерзкий пир, когда Комп, смотритель работ на этом участке барьера, подоспел в своей лодке. Теперь манты снятся Цернту по ночам, и всегда не к добру. - Мы ничего не взялись тогда предполагать, - продолжал Мюрек. - Факт тот, что барьер был растаскан по камешку за одну ночь. То, что произошло перед этим (я имею ввиду нападение Рамалия) - совпадение. Я знаю, некоторые считают, была связь между событиями на суше и в море. Комп, вообще не склонный фантазировать, видел в море чужую подводную лодку. И не раз. Раза четыре, по меньшей мере. - Это манты, - глухо отозвался Цернт. - Они под водой способны имитировать что угодно. - И они же растаскали своими плавниками барьер. - Вполне возможно. Мюрек в своем далеком 6-м отсеке откинулся в кресле и внимательно, пронизывающе посмотрел на Цернта. - Ты не способен воспринимать меня серьезно, Цернт? Цернт пожал плечами. - Чего ты хочешь? - спросил он. - Я пытаюсь тебе объяснить... - События вековой давности, Мюрек. Я хочу забыть все это. Все мы многое стараемся забыть. Мюрек опустил голову. - Видишь ли. Жизнь так устроена, что все повторяется. Раньше человек мог судить об этом только на базе исторических трудов и преданий. Теперь его собственная жизнь вмещает многое. Цернт молчал. - Цернт, - оборвал свое рассуждение Мюрек. - Мне нужны работники в моем отсеке. - Ну? - Ну и ну. Я понимаю, что ты думаешь. - Ничего я не думаю, - кратко и злобно огрызнулся Цернт. - Ты замучил его, изнасиловал... - Никого я не мучил, - спокойно возразил Мюрек. - Ему хотелось. Вот Рил сидит в кресле - и ничего. А ему-то досталось не меньше. - Рил - раб. - Ты смешон, Цернт, - спокойным тоном произнес Мюрек. - Я вообще в данный момент беседую с арцианцем? - Допустим. - Ну так этот Клавдий - просто вонючая слизь. Дрянь. Помои. Ты любил его - и в этом все дело. Цернт с интересом посмотрел на собеседника.