Десять минут четвертого. Телохранители Левандовски смотрели две разных мыльных оперы по самым дорогим телевизорам. Левандовски только успел небрежно облокотиться на большой стеллаж, как в зал вбежал запыхавшийся Кейт.

– Извините, пожалуйста! Я просто не мог найти парковку.

– Ничего, мальчик, ничего. Ну, итак? Можешь говорить, нас никто не подслушает.

Что тут услышишь, в таком-то грохоте...

– Ну, я только хотел сказать, чтобы вы не обижались, и все такое, – начал Кейт, снимая с шеи свой игрушечный фотоаппаратик, – но только в профсоюз ваш я вступать не стану.

Левандовски чуть удар не хватил

– Ты что, спятил? Я тебя предупреждал, что я могу с тобой сделать!

– Предупреждали, конечно! – согласился Кейт. Он поставил игрушку на ближайший телевизор. И внезапно на всех сорока экранах появилась одна и та же картинка: человек, сидящий на скамейке в парке, под раскидистым кленом, окруженный белками и голубями. Левандовски с любопытством присмотрелся Этот человек на экране был не кто иной, как он сам! И к тому же он говорил. Из всех сорока динамиков звучало одно и то же:

«...У меня и полиция, и суд, и городские чиновники – все в кармане. Я им неплохо плачу, и они позаботятся о том, чтобы ты до конца дней своих в этом штате в „Макдоналдс“ не смог устроиться, не то что какой-то там хренов диплом получить, понял? Тот же судья Арендсон каждый месяц получает от меня кругленькую сумму за то, что выписывает судебные уведомления. И в суде он делает так, чтобы дела решались в мою пользу! И, кстати, у меня есть свои люди в страховой компании, которые в случае чего докажут, что пожар произошел по вине застрахованного, так что он не получит ни гроша...»

Телохранители Левандовски вздрогнули и отшатнулись от экранов, удивленные тем, что мыльные оперы вдруг прерваны признаниями их босса. Тут они заметили Кейта и направились в его сторону.

Менеджер отдела заинтересовался внезапным переключением всех телевизоров и направился в сторону мистера Левандовски, чтобы выяснить, что происходит. Профсоюзный босс схватил Кейта за руку.

– Прекрати это! Заткни эту штуку!

– Пожалуйста, мистер Левандовски!

Мальчишка убрал с телевизора свой фотоаппарат, и на экранах немедленно появились мыльные оперы.

– Вот видите? Я помню каждое ваше слово!

Левандовски пристально воззрился на Кейта. Мальчишка выглядел таким же наивным и бестолковым, как и прежде. Телохранители уже собирались его ухватить, но босс сделал им знак отойти.

– Ну ладно. Так и быть. Ты выиграл. Хоть ты того и не стоишь. Я тоже бизнесмен, я умею признавать поражение. Отдай пленку.

– Не могу, – твердо сказал Кейт. – Наверно, я навсегда оставлю ее себе, чтобы не забывать вас. Но вы никогда больше о ней не услышите, при условии, что оставите моих клиентов в покое.

Профсоюзный босс нехотя кивнул. Кейт улыбнулся.

– Да, и еще одно, – сказал он. – Пожалуйста, не позволяйте своим гориллам бегать по кампусу. Вы же знаете, диких животных положено водить только на поводке и в наморднике... – Громилы побагровели. – Приятно было познакомиться, – весело сказал Кейт. – Но мне надо идти, вы уж извините. У меня назначена еще одна встреча.

И Кейт исчез за дверью, а Левандовски еще долго пялился на ряды телевизоров.

– Ты хотела узнать, где я занимаюсь в библиотеке, – говорил Кейт, спускаясь вместе с Дианой на четырнадцатый уровень в тот же вторник. – Вот, сейчас покажу.

– Ну ладно, а при чем тут мои проблемы с биологией? – спросила Диана, тревожно озираясь, нет ли поблизости кого-нибудь из библиотекарей. Если их тут поймают, могут быть неприятности. На этот уровень спускаться запрещено. Однако Кейт явно чувствовал себя здесь как дома.

– Ну, – начал Кейт, – так уж получилось, что именно ее я и изучаю в этом семестре.

– Кейт, – неловко пробормотала Диана, цепляясь за его руку – ей было не по себе в темном книгохранилище, – мне кажется, в практических занятиях по физиологии я пока не нуждаюсь...

– Да не беспокойся ты, – сказал Кейт. – Это совсем не то, что ты подумала. Доверься мне. Пожалуйста.

Он провел ее к дальней стене и достал светящийся ключ. Диана изумленно уставилась на него. Кейт вложил ключ в замочную скважину и повернул.

– А это что такое? Ты меня просто попугать решил, да? Это розыгрыш? – сердито спросила Диана.

Кейт остановился и обернулся к ней.

– Ничего подобного, – торжественно сообщил он. – Я намерен познакомить тебя с лучшим преподавателем в мире по всем предметам, в том числе и по биологии.

– Это с тобой, что ли? – насмешливо спросила Диана, входя в ярко освещенную комнату. – А-а, мистер Альвхейм, здравствуйте! – сказала она. Рада вас видеть. А что вы тут делаете?

Тут до нее дошло, насколько странно выглядят некоторые из присутствующих. Губы у нее задрожали и рот раскрылся.

– О господи! – вымолвила Диана. Кейт мягко подтолкнул ее внутрь и закрыл за собой дверь.

– Добрый вечер, миис Лонден. Садитесь, будьте так любезны, – сказал Мастер, указывая на свободное место рядом с Марси. Раньше там сидел Карл.

– Если вам все равно, Мастер, то я могу пересесть! – вызвался Энох. Он собрал свои книжки и пересел к Марси. Место рядом с Кейтом осталось пустым. Кейт с Энохом перемигнулись.

Диана смотрела на детские фигурки с длинными ушами как зачарованная.

– Глазам своим не верю! – выдохнула она.

– А зря, – сказал Кейт. – Это мои лучшие друзья.

– Я знаю, что она думает! – пожаловался Марм. – Про уши!

– Они все думают одно и то же, – хихикнул Холл. Мастер постучал указкой, призывая присутствующих к порядку.

К великой радости Кейта, Диана освоилась на семинаре так быстро, словно занималась тут уже сто лет. Тери незаметно показала ему большой палец. Кейт ухмыльнулся. Когда семинар закончился, Холл предложил, чтобы она шла с ними упаковывать заказы, потому что лишние руки всегда пригодятся. Кейт был счастлив. Это означало, что Диане тут рады: Холл всегда выражал общее мнение.

У Кейта словно камень с плеч свалился: теперь не надо ничего скрывать от Дианы. Приятно было и то, как непринужденно она со всеми знакомилась. Диана вообще легко приобретала друзей, и вскоре она уже не делала различий между Большими и Малыми. Не прошло и часа, как она болтала так же непринужденно, как и в любом другом месте. Мауре и Свечечке она сразу пришлась по сердцу, и они втянули ее в оживленную беседу о моде. Вскоре Кейт начал подумывать, что неплохо бы смыться. Судя по выражению лица Холла, эльф готов был составить ему компанию.

Диана тут же согласилась принимать участие в упаковке товаров – «чтобы дело шло побыстрее», как она выразилась.

– Если полка с товарами «Дуплистого дерева» опустеет, у госпожи Вурдман будет истерика.

Она перебирала новые вещицы осторожно и бережно.

– Госпожа Вурдман будет без ума от этой бижутерии, – сказала она, примерив на себя ожерелье из цилиндрических бусин. – Все расхватают в мгновение ока...

Тут она прочла этикетку и запнулась.

– А это что такое? Почему "модель «Диана – Тери»?

– Ну, – смиренно признался Кейт, – идею мне подала Тери, но эльфы сочли, что твое имя тоже не следует забывать, потому что ты моя девушка. В конце концов решили упомянуть обеих...

– Возьми себе, – сказала Маура, протягивая ожерелье Диане. – Мы будем рады, если ты примешь его в дар.

– Ну что ты, я так не могу! – запротестовала Диана, глядя на крохотную девушку так робко, словно боялась, что та может разбиться от неосторожного взгляда. – А ты как же? Эта вещица тебе очень идет! Возьми лучше себе.

– Так ведь это мой парень их и делает! – Маура гордо оглянулась на Холла. – Он мне может подарить сколько угодно таких бус.

– Да, кстати, – спросила Диана, склонившись над коробкой со свертками, – а почему тебя называют «Мавен»?

На следующий день, в среду, пятнадцатого апреля, Кейт с Дианой забили на все занятия и до вечера развозили товары клиентам. И каждый раз нетерпеливо ждали, когда владельцы выпишут чек.

– Не понимаю, чего вы так торопитесь, – заметила одна из хозяек, глядя на нервные физиономии по другую сторону стойки.

– Так ведь налоги, миссис Гир! – трагически возопил Кейт. – Если я не выплачу квартальный налог, меня живьем слопают!

– Ах, да-да. Понимаю.

Она склонилась над чековой книжкой и вырвала розовый листочек.

– Желаю вам удачного завершения сезона!

Им понадобилось несколько часов, чтобы объехать всех клиентов Кейта. Большинство из них оказались такими же понимающими, как миссис Гир. Кое-кто отпускал колкости по поводу того, что надо экономить. На том, чтобы выждать положенный месяц, настояли лишь немногие, однако в конце концов на руках у ребят оказалось достаточно денег, чтобы уплатить налог. Без пяти пять Кейт вихрем подлетел к подъезду «Мидвестернского кредитного банка», затормозил и выпрыгнул из машины.

– Посиди на месте водителя, ладно? – крикнул он Диане и вбежал внутрь, не оглядываясь.

У окошечек кассиров толпилось много народа, и Кейт едва не лопнул от нетерпения, пока наконец не подошел его черед. Пока девушка просматривала чеки и вычисляла общую сумму, Кейт барабанил пальцами по стойке. Наконец она подняла голову и взглянула на него укоризненно. Кейт широко улыбнулся и спрятал руки за спину. Девушка вернулась к подсчетам.

Наконец вся бумажная работа была завершена. Кейт подошел к столику, выписал чеки для налоговой и в департамент доходов штата Иллинойс и вложил их вместе с прилагающимися бланками в почтовые конверты. Отдал честь охраннику, который отворил дверь, чтобы выпустить его на улицу, услышал щелчок замка за спиной, сделал Диане знак, что все в порядке, подбежал к почтовому ящику, дернул за ручку и бросил оба конверта внутрь.

– Добрый вечер, мистер Дойль! – сказал высокий голос практически у него над ухом.

– Ой! – Кейт вздрогнул от неожиданности. За спиной у него стоял мистер Дарроу, и его губы были растянуты в ухмылочке. Ради таких моментов и живут налоговые инспектора! Дарроу был доволен.

– Я только что отправил чек, клянусь всем святым! – протестующе возопил Кейт.

– Знаю, – сурово ответил Дарроу. – Налог за следующий квартал должен быть выплачен не позднее пятнадцатого июля.

И удалился все с той же ухмылочкой.

Историческое общество встретилось в кампусе с журналистами. Директор, Чарльз Эдди, торжественно сообщил читающей газеты и смотрящей телевизор публике:

– Гиллингтонская библиотека получила статус исторического памятника и теперь будет сохранена навечно. Именно мне досталась честь обнаружить среди нас это достойное здание и поведать о нем всем тем, кого волнует история Америки.

Раздались разрозненные аплодисменты. Эдди самодовольно улыбнулся и широким жестом указал на главный вход библиотеки. Защелкали фотокамеры.

– Мы гордимся тем, что в нашем маленьком городке сохранился столь выдающийся памятник эпохи Гражданской войны, и хотим, чтобы и наши потомки могли восторгаться им.

Раздались восторженные крики, в воздух полетели конфетти. Эдди вручил миссис Хан-сен небольшую табличку, и они пожали друг другу руки перед зорким оком телеобъективов. Эдди было очень приятно, что наутро его фотография появится в нескольких газетах.

Кейт вытряхнул из волос конфетти и отправился сообщить радостную весть Малому народу.

– Это очень кстати, – сказал Холл. – Теперь мы можем не спеша подготовиться к переезду. Все-таки на ферме еще нужно сделать очень многое, прежде чем там можно будет жить, как мы привыкли.

До сих пор Кейт как-то не задумывался о том, что вскоре его друзья переедут и к ним уже нельзя будет забежать просто так, между делом. Сердце у него упало.

– А что, вы уже скоро уедете, да? – уныло спросил он.

Холл похлопал его по плечу:

– Не грусти, старик! Уж конечно, Мастер не бросит студентов в разгар семестра. Может, к лету переберемся. Это еще не скоро.

– Оно и к лучшему, – заметила подошедшая Диана. В руках у нее была охапка цветов из деревенского сада и бумажный сверток. – А то надо же мне закончить курс биологии! Вы уж не бросайте меня теперь. Я только-только начала думать, что все-таки сдам этот экзамен.

Мастер покосился в ее сторону:

– Мы о своих обязательствах не забываем, миис Лонден.

– Без тебя нам все равно не обойтись, Кейт Дойль, – продолжал Холл. Нам понадобится помощь: надо переехать, перевезти все наше добро, найти, где можно закупать дерево, штукатурку и все прочее...

– Еще бы! – Кейт задумчиво уставился в светящийся потолок. – Я как раз придумывал, как это все лучше устроить. Если, скажем, мои знакомые...

– У моего отца – большой фургон! – перебила Диана. – И он наверняка согласится мне его одолжить, если я скажу, что надо помочь друзьям переехать.

– Угу, а я знаю место, где можно дешево взять штукатурку оптом...

Холл воздел руки к тому же потолку:

– Не ведали мы своего счастья! Теперь у нас двое таких, как Кейт Дойль!

– А что, разве это так плохо? – Марм, нахмурясь, принялся по пальцам пересчитывать благодеяния, оказанные Кейтом. – Погляди, сколько от него пользы! Он нашел для нас новый дом и средства, чтобы его купить. Он был для нас добрым другом...

– Согласен, – кивнул Мастер Эльф. – Он мне нравится, но, должен признаться, он сводит меня с ума.

– Меня тоже, но он мне все равно нравится, – весело сказала Диана. Она, похоже, нисколько не боялась Мастера. – У меня для тебя подарок, Кейт. От нас с госпожой Вурдман.

Диана протянула сверток Кейту. Он принялся разматывать бумагу.

– Это тебе в благодарность за все, включая стипендию. Хотя теперь-то я знаю, что она ненастоящая.

И она грустно посмотрела на остальных.

– Тем не менее вы сможете получать ее как минимум в течение года, – любезно ответил Мастер и слегка поклонился. – Я не изменил своего мнения о вас, однако не могу предсказать, как будут обстоять наши финансовые дела в будущем.

– Спасибо вам большое! – ответила Диана. – А то я прямо и не знала, как скажу об этом отцу.

Тут Кейт наконец раскрыл сверток и ахнул. Там оказалась фарфоровая фигурка эльфа в дупле.

– Теперь, – пояснила Диана, – познакомившись с оригиналом, я знаю, откуда он взял название для компании. Я-то думала, это просто сказка...

Она усмехнулась и подмигнула Мастеру Эльфу. Тот сурово нахмурился, но она только еще шире улыбнулась в ответ.

Кейт обнял ее

– Спасибо, Диана Слушай, мне надо сказать тебе одну вещь. Подожди, вот летом я поеду на практику, – с большим энтузиазмом промолвил он, бережно держа статуэтку. – Я ведь записался на археологию, знаешь ли. А есть свежие свидетельства о встречах с дивным народом, которых пока никто не сумел опровергнуть Быть может, мне удастся обнаружить исторические доказательства... Видишь ли – кстати, Холл, ты этого тоже пока не слышал, – так вот, мне кажется, что если подняться достаточно высоко на воздушном шаре – самолет не годится, он слишком шумный и всех распугает, – то, возможно, мне удастся обнаружить в облаках настоящих сильфов, духов воздуха! В конце концов, атмосферы на планете куда больше, чем поверхности, и я уверен, что Природа не могла оставить ее незаселенной. Но если я все-таки ничего не найду .. Эй, Мастер, подождите! Куда же вы?

Мастер Эльф встал, развернулся и пошел прочь, время от времени встряхивая головой, словно у него звенело в ушах.

– Реформатор! – буркнул Айлмер, не выпуская из зубов своей трубки. – Ты чересчур прогрессивен.

– Возможно, – лукаво заметил Холл, – нам следует делать статуэтки сказочного существа Кейта Дойля.

– Вот-вот! – согласилась Диана. – Только вы не похожи на эльфа, мистер Кейт Дойль. Я вас нашла в энциклопедии. Вы, должно быть, гремлин. Я это обнаружила, когда писала реферат по мифологии. Вот, пожалуйста: «Гремлин. фольклорный персонаж Проказливый и вредоносный дух».

Кейт ухмыльнулся и поклонился им обоим:

– Вылитый я!

Примечания