- Только что получено известие, что к нам прибыла инопланетная делегация, в состав которой входит Рипли. Та самая, которую все считали погибшей. - И? - Это НАСТОЯЩАЯ делегация с другой планеты, которую якобы представляет наш Зофф,- при этих словах Синтия ощутила, что ей становится словно бы щекотно - от волнения зашалили нервы.- Я не знаю, чем все это кончится, но оставаться в стороне нам нельзя. Когда корабль Чужих приземлится - а Элтон не сможет ему это запретить, раз новость уже получила огласку,- мы должны будем оказаться среди встречающих и любой ценой переговорить с инопланетянами и...- он запнулся,- и Рипли. Будем надеяться на чудо - что ее ненависть к Компании уже успела остыть и здравый смысл возьмет верх. Или просто рассчитывать на ее честность... - Хорошо,- зажмурилась Синтия.- Будем рассчитывать на честность...
      11
      - Ты молчишь... Разве ты не рада, что видишь свою планету? - Священник задал вопрос настолько тихо, что Рипли усомнилась - а не сама ли она спросила себя. - Иногда возвращаться бывает тоже грустно. - Если не знаешь, что ждет тебя по возвращении? - кивнул он, приближаясь к огромному, во всю стену, иллюминатору - прежде Рипли видела такие чаще в кино, чем в жизни. - Или если знаешь, что тебя некому ждать. Они помолчали. "А ведь так недолго и заплакать: бездомность расслабляет,- сказала себе Рипли.- Это ведь не та Земля, которую я знала. Я не найду здесь ни одного знакомого лица... или увижу лица старых врагов - не друзей. Как это странно... Если бы хоть Скейлси была со мной..." Имя кольнуло больно - Рипли пришлось стиснуть зубы. - Земля,- прошептала она вслух, чтобы заставить себя хоть немного переменить тему.- Моя Земля... Покрытый разводами голубой шар был уже близко и продолжал расти на глазах. - Только что ты чуть не плакала - а теперь улыбаешься... И без всякой радости. Я не понимаю... - Не обращай внимания - я просто увидела собственное отражение,улыбнулась Рипли.- Жаль, что ты не можешь понять, как это нелепо и смешно. - Не могу - и не жалею об этом. Догадываюсь - что-то в твоей одежде противоречит вашим обычаям, но ведь это - ничто. Я не знаю их, а знаю твою душу. То, что снаружи,- не важно... - Ты прав... Я это уже поняла,- грустно посмотрела она на уродливую морду. "Монстр... а КАКОЙ ЧЕЛОВЕК!.. Ну сколько я еще буду вот так маяться дурью? Если нельзя ничего сделать - значит, я просто не хочу ничего делать. Я ведь вот-вот буду на Земле, среди людей... Так неужели среди них я не найду ЛЮДЕЙ? Ведь, помимо Компании, были и Хиггс, и ребята с "Ностромы", и..." - И снова ты изменилась... Ты готовишься к бою,- задумчиво констатировал Священник. - А ты не считаешь, что мы все же должны хоть как-то воспротивиться тому, что задумал ваш Правитель? - повернулась она. Земля закрывала уже почти половину иллюминатора. - Я противник любой борьбы - ты знаешь это. - Но мне ты помогал. - Помогал,- Священник сделал паузу.- И если будет надо - помогу снова. - Внимание - входим в атмосферу. Просьба всем занять свои места,- ожил динамик. "Вот и прилетели",- подумала Рипли, устраиваясь в специально изготовленном для нее кресле. Вот и прилетели... Вот и Земля. Вот совершенно новый этап жизни, подбрасывающий на самый верх,- Рипли знала уже, что через несколько часов, если не минут, будет разговаривать с самим президентом. Она не знала еще, что скажет,- но знала, что вряд ли сумеет ему доверять.
      12
      "И все же как разумнее будет с ними поступить?" - размышлял Элтон, не спеша передвигаясь по коридору. Вообще-то его немного забавляло отношение к себе окружающих - он был никем по должности, секретарь считал его просто другом Президента, большинство заходивших сюда политиков рангом помельче и вовсе не догадывались о его истинной роли. И все же, куда бы Элтон ни зашел, его тотчас окружала атмосфера почтительного уважения. Уважали ли они - обитатели Правительственного здания - Элтона как такового? Вряд ли слишком многие запинались, обращаясь к нему,- значит, имя бывшего пирата не было известно почти никому. Можно было предположить также, что подобным образом здесь встречали всех, но внимательное наблюдение сообщило Элтону, что это не так. Вероятно, люди все же на расстоянии ощущали некую исходящую из него темную безымянную силу. И только одно несколько смущало Элтона - здесь ему приходилось опираться не на охрану, а на самого себя: было бы странно ходить по этим коридорам в сопровождении своих "горилл", когда даже Президент полагался больше на охрану, стоящую у входа. Да и собственная неизвестность в этих кругах в последнее время начала его задевать, несмотря на все выказываемое уважение: что-то неестественное чудилось в том, что имя Элтона, известное каждой уличной проститутке или мелкому толкачу наркотиков, для многих добропорядочных чиновников ничего не значило (мало ли на свете людей с такой фамилией!). Но причину его недовольства на самом деле можно было объяснить и проще: Элтон не мог не осознавать своей истинной роли в верхах и даже подсознательно ожидал признания. А его-то как раз и не было. Пусть он сам предпочел остаться "серым кардиналом" - гордость его испытывала неутоляемую жажду, и утолить ее не спешил никто. Президент исправно боялся его, от Зоффа почтительных чувств ожидать было и вовсе нечего, а остальные... Об остальных уже сказано. Сознательные же сообщники и почитатели этого человека по вполне понятным причинам не допускались в Правительственное здание, выходить же для встречи с ними Элтон в последнее время без крайней необходимости не мог. Да и не те это были люди, совсем не те... Элтон не признался бы в этом даже себе - но он почти болезненно мечтал о том, что его станут уважать честные люди, чье расположение невозможно купить или выбить силой. "И стоило ли вообще все это затевать? - думал он время от времени.Столько хлопот, столько риска - и ни малейшего морального удовлетворения". Порой мысли об этом вызывали у него злость и будили самые что ни на есть худшие склонности, и даже теперь он не был до конца уверен в причинах, подтолкнувших его на форсирование дела с очередной агрессией,действительно ли эта необходимость была продиктована объективными обстоятельствами или ему лично хотелось лишний раз удостовериться в своем праве и возможности распоряжаться чужими жизнями? Слишком многое, увы, намекало как раз на второе. Именно потому явление инопланетной миссии раздражало его вдвойне. "Дорого бы я заплатил, чтобы знать побольше об этих "дипломатах",- думал он.- Вряд ли они похожи на Зоффа - хотя бы потому, что их не выращивали искусственно земляне, и тем более не загружали им память своими личностями. Единственное лицо, о котором есть хоть какие-то сведения,Рипли - тоже по-своему непредсказуемо. Похоже, эта женщина из идеалистов, наивно полагающих, что в жизни все должно идти по законам справедливости, а не выгоды. Ее биография это подтверждает; единственное, на чем еще можно сыграть - так это на ее личном неприятии всего, связанного с Компанией. Враги врагов - это уже почти друзья. Но мне совсем не нравится, что в число встречающих попадает миссис Торнтон и Варковски. Совсем... Да и что скажут сами инопланетяне, узнав о нашем небольшом "бизнесе"? Вряд ли они будут от него в восторге. И избавляться от них уже поздновато... Остается одно - убедить Сола с ходу принять все их требования, подкупить чем только угодно... Вот только чем можно купить инопланетных монстров? Черт... И это проблематично, а "бизнес" не прикроешь накануне операции, и откладывать ее уже поздно... Похоже, я еще никогда не был в таком тупике, а тут еще Зофф дурит со своими идиотскими покушениями и постоянным пьянством..." Неожиданно вверху что-то зашуршало, и Элтон с ненавистью подумал о том, что для полной радости не хватало только, чтобы этот монстр научился читать его мысли - иначе с чего бы ему было напоминать о себе именно в тот момент, когда он сам решил вспомнить о его безобразиях? Элтон недовольно глянул на потолок - и никого не увидел. Привычка воспринимать все непонятное как опасное заставила его напрячься; Элтон сделал еще несколько шагов, напряженно всматриваясь в потолок и ожидая повторения шума, и вдруг заметил в углу, на стыке стен, блестящую точку. С неожиданным проворством он упал на ковровую дорожку и перекатами оказался у той самой стены - почти тотчас же из точки брызнул алмазной искрой луч и на стене, возле которой он недавно находился, вспух черный шрам; запахло горелым пластиком. Лишь выигранная доля секунды спасла Элтона от смерти; здесь, возле угла, он был в относительной безопасности: невидимый противник не мог сместить до такой степени угол прицела. Внутри Элтона вспыхнуло возмущение. Не страх, не удивление - негодование на чью-то идиотскую дерзость охватило его. Он, Элтон, стал первым по значимости землянином - и вдруг кто-то осмелился... За стеной послышались удаляющиеся шаги: убийца торопился убраться с места преступления прежде, чем его кто-либо заметит. Мысленно прокляв его, Элтон нажал на прикрепленную к запястью кнопку, зазвучал сигнал тревоги... - Что это за безобразие, Сол? - рвал и метал он несколько минут спустя.- В меня стреляют прямо тут! Можно подумать, здесь какой-то проходной двор, в котором кто угодно может устраивать засады с игольчатым лазером. Сегодня стреляли в меня, завтра выстрелят в вас. Вас это устраивает? Президент пожал плечами: - Простите, Бонни, но мне пора встречать делегацию... Почему вы решили, что стреляли именно в вас? В охране - самые надежные люди,- мысли его, похоже, немного путались: Президент то и дело перескакивал с одной на другую,- посторонних здесь не может быть. - Ну да, вы еще скажите, что мне это примерещилось или...- глаза Элтона вдруг прищурились.- Уж не вы ли лично решили избавиться от своего компаньона? - Упаси Боже! - замахал руками Президент, стараясь выскользнуть из-под его убийственного холодного взгляда. - Ладно, верю. У вас на это не хватит духа,- наконец "смилостивился" Элтон.- И последний вопрос. Вы принимали в охрану людей по прямой или косвенной рекомендации Лейнарди? - Я не занимаюсь приемом на работу,- потупился Президент. - И все же? - Компанию все уважали, и до сих пор многие уважают. Как самый влиятельный из представителей промышленности, Лейнарди имел в обществе большой вес. - Сол, уберите к черту эти околодипломатические выкрутасы - я задал вам достаточно ясный вопрос. Так да или нет? - Не знаю. Очень вероятно, что да,- выдавил из себя Президент.- Мне некогда, Бонни... Поверьте, инопланетяне будут здесь с минуты на минуту. Вы видите - мой секретарь уже идет. Простите, что я не могу пригласить вас официально присутствовать на церемонии, но потом будет вечер... да и вообще...- движения Президента стали какими-то суетливыми; неприкрыто смущаясь, он обогнул своего сообщника и едва ли не бегом кинулся навстречу секретарю. Элтон скрипнул зубами. Вкус оскомины от ТАКОЙ власти чувствовался все сильнее, и Президент зря напомнил ему, что он не имеет права на официальное присутствие на торжественной встрече. Да и какие права он, Элтон, живая легенда, вообще имеет, если даже телохранителя сюда нельзя привести, а розыск убийцы никто и не думает объявлять?! На минуту у него возник соблазн и вовсе уж странный: бросить все к чертям и лишь изредка припугивать Президента в случае надобности, когда возникнет какая-либо конкретная проблема. Впрочем, это было несерьезно: Элтон был не из тех, кто способен что-либо уступить. - Проклятье! - выругался он и сел в пустое президентское кресло: выходить в коридоры, где бродит неизвестный убийца, ему не хотелось. Теперь ему оставалось одно: успокоиться, хорошенько поразмыслить, кроме того попробовать установить, кто был таинственный убийца... И главное - как снова не попасться ему на мушку. И еще можно было посмеяться над тем, до чего же беззащитным делают иногда человека коридоры власти...
      13
      Глаза начальника охраны сперва округлились, затем сузились до серых щелок: - Я ослышался? Ты стрелял в человека? Тогда почему ты признаешься в этом мне? По лицу молодого человека пробежала гримаса. - Я стрелял в гангстера. В бешеную собаку, которая - я знаю это шантажирует самого Президента. Этого человека нельзя пускать и на порог этого здания,- он старался говорить как можно тверже и отчетливее. - Ты сумасшедший - и это все, что я могу сказать... Ты что, пришел ко мне с повинной? - Элтон остался жив. Значит - он все равно узнает, кто в него стрелял. Мне нечего терять: сбежать я все равно не сумею, в тюрьме он тоже меня найдет. Я хочу, чтобы вы все поняли, с кем имеете дело. И еще я хочу, чтобы вы...его голос слегка дрогнул,- помогли мне уйти. - То есть? - Не сбежать - уйти,- уже четче повторил сержант.- Неужели вы сами не знаете, кто такой Элтон? - Знаем,- резко и строго отрезал начальник охраны.- Но это еще не причина устраивать тут стрельбу. Считай, что ты выстрелил по престижу всей гвардии... Постой, что ты хотел сказать этим "уйти"? - Я хотел, как лучше, и не видел другого выхода. Как честным людям, вам всем тоже должно быть небезразлично, что к власти приходит - точнее, уже пришла - мафия. Посмотрите, как круто изменился в последнее время курс... Элтон - маньяк и садист, и я не удивлюсь, если однажды окажется, что вся эта история с инопланетянами - чудовищных размеров провокация. Но я стрелял - значит, закон сейчас против меня, а не против Элтона, который не раз уже ускользал от него... Я хочу умереть. - Еще одна глупость,- возразил начальник охраны.- Допустим, первую я еще могу понять: я тоже слышал, кто такой Элтон. Я не могу одобрить такую выходку - против таких, как он, есть закон, хотя он порой слишком медлит. Возможно, хотя я не стал бы утверждать так категорично, ты и прав насчет его отношений с Президентом: слишком многие министры сменились в последнее время, а выгода для Элтона некоторых принятых недавно законов очевидна. - Но ведь я признался в покушении на убийство, в нарушении закона, так? от волнения сержант покраснел.- Я - преступник, и вы все станете соучастниками, если не арестуете меня. А если арестуете... Считайте это слабостью - но я просто боюсь. Из тюрьмы человека тоже можно похитить. Он опустил голову. Некоторое время подполковник задумчиво смотрел сквозь него, затем обвел глазами присутствующих (в комнате находились еще пятеро военных). - Надеюсь, нас никто не подслушивал,- медленно проговорил он. Ему никто не ответил. Этих людей он знал хорошо и давно, и знал также, что никто из них не предаст, если он примет решение преступить закон и умолчать о проступке самонадеянного мальчишки. Но если у стен есть уши... Нет, подполковник не хотел подвергать риску своих подчиненных. - Не надо...- сдавленно произнес сержант.- Я... я сам... - Может, все еще обойдется... Может, еще никто не слышал,- отворачиваясь, пробормотал подполковник. Из кобуры сержанта вынырнул пистолет, замер на миг в воздухе и вздрогнул, выпуская из себя пулю...
      14
      Она никогда еще не была здесь - и тем неприятнее было ощущение, что все происходящее уже когда-то было. Может, это из-за загадочного сходства всех официальных церемоний вне зависимости от места и времени? Рипли казалось, что она видит этот прием во сне или по стереовидению. По очень хорошему стереовидению... А вот "слышимость" была плохой - Рипли с трудом разбирала слова, даже те, что произносила сама... Или те, что сами произносились спрятанным у нее внутри кем-то. Священник больше молчал. Все Равно стушевался и держался позади всех - к тому же большинство принимали его за ребенка. - Возьми меня в "приемыши", не выдавай,- попросил он, улучив момент, и, к удивлению Медного, принялся называть Рипли мамой. Речь Медного переводить было совсем легко: в ней постоянно сквозили интерпланетные дипломатические штампы - это все, что Рипли запомнила достаточно отчетливо. Из окружавших ее лиц знакомых было меньше, чем можно было предположить. Она кое-как помнила Президента - по портретам, но фамилия его совершенно вылетела из памяти; остальные лица казались и вовсе чужими и поэтому путались. Вот разве что мужчина среднего роста и средних лет, которого, несмотря на традиционный "приемный" пиджак, легче было принять за телохранителя, чем за члена высшего общества, кого-то ей напоминал. Или так казалось из-за его слишком пристального изучающего взгляда? Рипли постаралась запомнить его черты, довольно правильные и не лишенные приятности,- но в памяти они не держались, оставляя там только взгляд небольших черных глаз. Возле него почти все время находилась довольно молодая женщина, судя по выражению лица - особа весьма скучная. Черноглазый смотрел на Рипли так настойчиво, что она начала беспокоиться. Попытка отвлечься ничего не дала - даже поворачиваясь к этому человеку спиной, Элен ощущала его взгляд. "Ну что ему надо?" - злилась Рипли, раздраженно поглядывая на окружающих; она бы все отдала сейчас за несколько минут одиночества. Кроме того, на нее снова нашло смущение из-за собственного внешнего вида - если в начале приема она заставила себя забыть о нем и полностью сосредоточилась на переводе, то теперь ей становилось все неуютнее. Она попробовала поискать взглядом хоть кого-то, кого можно было бы попросить об одолжении, но вокруг сидела слишком неподходящая для этого публика, которая к тому же сыпала пустыми, заранее предсказуемыми вопросами о том, как Медный в качестве представителя своей планеты оценивает перспективы дальнейшего и всяческого сотрудничества, и тому подобном. Вскоре Рипли показалось, что и сам официальный посол не слишком горит желанием поддерживать беседу такого рода, а относится к ней словно свысока. В то же время она видела, что Президент погружен в какие-то свои мысли, хотя присутствие гостей с другой планеты его занимает и тревожит. Из всего этого напрашивался вывод, что настоящий разговор состоится позже, наедине. "И тут, скорее всего, какие-то свои интриги, свои подводные камни, свой невидимый со стороны рисунок игры,- грустно думала Рипли, то встречаясь взглядом с черноглазым, то стараясь избегать его.- Странно, вот так живешь и не думаешь о том, что творится наверху, обо всех этих закулисных страстях... Может, у каждого второго здесь кто-то ходит в заложниках, а кто-то берет их сам... а кто-то является таковым у своих стремлений, у выгоды... да мало ли у чего. Вот взять того же Президента: к нему привыкаешь относиться как к символу, знаешь его по проводимой политике - и ни за что не догадаешься, находясь вдалеке, кто именно держит его на прицеле... Почему - на прицеле? Странные ассоциации... Может потому, что показалось, будто он испуган? Так, может, он боится Медного и Священника? Я бы тоже боялась их, не зная. И многие боятся - вон как косятся - совсем не замечают меня... и слава Богу. Нет, не то... Точно - ведь только двое... нет, трое, не считают Медного главным объектом внимания. Этот неприятный тип, его подруга и Президент... а последний-то просто обязан...- она прервала размышления для очередного перевода и долго вспоминала, на чем оборвала свою мысль.- Да, он просто обязан в первую очередь интересоваться послом. Не только делать вид, чем он так усердно занимается, а по-настоящему интересоваться: не каждый же день ему приходится принимать здесь инопланетян. Что-то мне не нравится его реакция - он даже не удивлен. Он занят чем-то своим... совсем своим... Но что может сегодня быть важнее контакта? Большой Поединок?.. тьфу! предстоящие выборы? Кстати, сколько лет он уже на верхушке? Ладно, неважно... Или у Человечества сейчас такие проблемы, что Президенту просто не до нас?" Совершенно заинтригованная, Рипли попробовала проследить за его взглядом и убедилась, что чаще всего он останавливается как раз на черноглазом. "Совсем интересно...- отметила она.- Неужели история повторяется и я вижу Главу Оппозиции? И какое же "оружие" ему нужно от меня?" Она настолько увлеклась разгадкой этой тайны, что чуть не упустила момент окончания торжественной части. Рипли догадалась, что пока она свободна. И снова подумала, что ей нужно улучить хоть минутку, чтобы привести себя в порядок. Ее просто удивляло, до чего спокойно все восприняли ее экзотический внешний вид. Наверное, из-за Медного - ее просто не разглядели... или изначально ожидали чего-то подобного. В таком случае Рипли должна была подумать о себе ради собственного достоинства. - Извините,- обратилась она к человеку, державшемуся во время торжественной части на заднем плане и не слишком солидному на вид,- кто здесь отвечает за бытовые вопросы? Управляющий, распорядитель... кто? Мне стыдно об этом говорить, но... - Вам показать туалет? - совсем тихо поинтересовался секретарь (это был он). Рипли вздохнула. Такая откровенность вопроса до всех приключений, наверное, шокировала бы ее, но теперь вызвала только горькую улыбку. - Да нет... Скажите, с кем я могу просто поговорить на эту тему? Нам ведь надо где-то жить, обедать... ну и так далее. Или мы постоянно должны оставаться на корабле? - Обед? - секретарь посмотрел на нее несколько ошалело.- Разве вы не обедаете с Президентом? - Ладно,- Рипли махнула рукой и почувствовала напряжение: краем глаза ей удалось уловить, что черноглазый опять смотрит на нее и старается пробраться поближе.- Вы лучше представьтесь. Я должна знать, с кем говорю. - Я секретарь... - Прекрасно. Дальше? - Меня зовут Бийон. Что еще? - Ничего,- Рипли слегка усмехнулась - в самом деле, чего она боялась? Показаться смешной? Вряд ли при ее биографии это получится. А странной куда уж быть страннее, чем есть. - Хорошо,- сказала она.- В таком случае с вами я и поговорю. Я не разбираюсь в тонкостях вашего этикета - в прошлом я была офицером и рабочей, работала на погрузчике, ясно? - Вам нужны консультации по этикету? - Бийон слегка наклонил голову на бок. - И это тоже, но без них я пока могу обойтись. Мне сейчас важней другое. Я нахожусь в довольно нелепом положении: меня уже несколько месяцев, даже лет не было на Земле. Своего счета у меня нет, работы тоже. Как выглядит моя одежда, надеюсь, вы сами видите. Мне нужен человек, к которому я могу обратиться просто как частное лицо. Вы поняли? - Я?.. Да,- похоже, секретарь несколько растерялся: проблема Рипли не вписывалась ни в какие регламенты и между тем он не мог не признать, что ее желание законно.- Вот что... Сейчас между мероприятиями будет небольшой перерыв. Я постараюсь что-нибудь сделать для вас. Подождите! - он оглянулся, ища кого-то взглядом. Оглянулась и Рипли - и нахмурилась: навязчивый тип находился совсем рядом. - Рипли,- к ней подошли Священник и Медный,- о чем вы только что говорили? - Пустяки,- ответила она на языке Планеты.- Об устройстве здесь. - Имейте в виду, Рипли,- предупредил Медный,- вы мне скоро будете нужны... - Рипли, переведите, пожалуйста, инопланетным гостям, что если они не очень утомились, их ждут в центре компьютерного перевода для составления словаря. Может пойти кто-то один...- подошел к ним еще один человек. - Да,- механически отозвалась Рипли, вызывающе отвечая при этом на наглый взгляд темноволосого незнакомца таким же. Она ожидала, что он хоть как-то отреагирует на это, но нет - он стоял и чего-то ждал. Рипли перевела. Медный вызвался идти туда немедленно, сообщив, что так ему будет удобней и самому. Рипли проводила его отрешенным кивком. "Ну что нужно от меня этому типу? Почему он так смотрит на меня?" - Простите, Рипли,- обратился к ней вновь появившийся Бийон,- я должен кое с кем переговорить насчет вас. В случае надобности я сам постараюсь снабдить вас деньгами. - Этого не потребуется,- черноглазый сделал шаг вперед.- В Компании нет приказа о вашем увольнении. Жалование за время вашего пребывания в экспедиции на LB-426 перечислено на ваш счет; кроме того - вам выплачена страховочная компенсация. - Что? - Рипли сдвинула брови. Ей показалось, что при этих словах внутри у нее что-то оборвалось. Компания... Компания напомнила о себе! Ее кошмар, ее враг, ее... Она шумно втянула воздух. - И еще,- незнакомец из Компании вежливо улыбнулся,- пока я не могу сказать ничего больше, но... Я прошу у вас прощения. Он поклонился и отошел, убрав наконец с нее прицел своего взгляда. - Подождите, что...- она прикусила язык. - Вы знакомы с этим человеком? - услышала Рипли голос Священника. - Я впервые его вижу,- проводила она взглядом удаляющуюся фигуру. - Странно... Он чувствует себя перед вами виноватым... И он волнуется за вас...- пробормотал Священник. - Компания...- прошептала она, невольно сжимая кулаки.- Это Компания... Подождите, вы что, слушали их чувства? - Старался, насколько мне позволяют мои скромные способности,- подтвердил он. - Тогда,- Рипли настороженно огляделась по сторонам и махнула рукой, вновь расслабляясь: вряд ли кто-то мог понять их разговор,- я очень прошу вас помочь мне кое в чем разобраться, хорошо? Я буду спрашивать, о ком и с какими эмоциями думают те или иные люди, а вы будете отвечать, если заметите, хорошо? - Хорошо,- согласился Священник, полуобнимая щупальцем подошедшего к ним Все Равно. - Тогда начнем с самого главного. - Он боится. Боится всех. Считает себя неправым, не хочет нас видеть. И еще... Я с самого начала хотел это сказать, хотя, признаться, не слишком силен в таких делах. Здесь кто-то еще был. - То есть? - не поняла Рипли. - Его не было видно - но я ощущал присутствие. Очень много присутствия одной личности - если можно сказать так... Нет, двух, хотя второго я почти не ощущал. А первого - сильно. - И что это значит? - Главный землянин боится как раз его. - Человека из Компании? - еще сильнее нахмурилась Рипли - она понимала Священника все хуже и хуже. - Нет! - сделал жест отрицания Все Равно.- Я тоже его слышал! Хотя совсем этого не умею. - И ты...- задумчиво произнес Священник. Рипли показалось, что по ее спине пополз липкий холодок. Теперь она была уверена, что если бы не отвлекающий взгляд человека из Компании, то и она сама обратила бы внимание на загадочное нечто, время от времени проскальзывающее где-то в ощущениях. Нечто очень чужое... - Кто это? - спросила она. - Я не знаю. Но это или не такой человек, как все, или...- Священник не договорил. - Или? - подтолкнула его Рипли. - Или не человек! - ответил вместо него Все Равно и начал испуганно сжиматься.- Совсем... не человек. Оно... "Не человек,- пробежали мурашки по спине Рипли.- Не человек, которого боится даже Президент... Видно, и впрямь здесь произошло что-то совсем гадкое и странное". И еще она подумала, уже мельком, что слово "человек" обозначало на языке Планеты далеко не только ее соотечественников. Так что же это было за загадочное ОНО?
      15
      Он и не собирался стесняться того, что слышит чужие чувства, хотя для мужчины такая способность считалась скорее недостатком. Он был влюблен - и за это прощалось все. Скейлси была в опасности - он ощутил это, находясь на большом расстоянии, бросился бежать - и застал шум взлетающей прямо со двора машины. К несчастью, дверь оказалась закрытой. Но и потом он слышал,- слышал ее страх, ее отчаяние, удаляющиеся в неизвестном направлении. Навыки пилота позволили ему провести общественный летательный аппарат над самой поверхностью внешней крыши, идя по еле уловимому мысленному следу, замершему в лишенном посадочных площадок квадрате. Ему пришлось возвратиться в Город и начать поиск сначала. И он начал обходить здание за зданием, напрягая свой мысленный слух до предела. Голосок исчезнувшей Скейлси не умолкал, и только ее страх постепенно переходил в глухую тоску. Он ходил до тех пор, пока Скейлси не уснула - ему удалось услышать, как тоска перешла в усталость и начала глохнуть. На этом поиск пришлось пока прекратить; бесчисленные стены и повороты и без того сильно сбивали пеленг. Здесь было странное место - до сих пор Пилот (у него было имя, но настолько глупое, что он был рад скрыть его под названием профессии; звали его Серая Плешь) ни разу сюда не забредал. Впрочем, странным было не это. Пилот вдруг с удивлением заметил, что здесь негде присесть отдохнуть, а тем более - поспать, что улицы пустынны, а редкие фонари навязчиво ярки и что, наконец, на протяжении нескольких кварталов ему не встретилось ни одного магазина, ни одного видеоцентра и даже справочные аппараты куда-то подевались. Кроме того, сами кварталы мало походили на жилые, и безлюдность только подтверждала этот факт. Судя по всему, Пилот забрел в какой-то деловой центр - но никаких вывесок, обозначавших названия учреждений, тут тоже не было. Когда же он присмотрелся к цветовым маркерам, ему и вовсе стало не по себе. Каждый Край обозначался той или иной полосой спектра; этот Край следовало бы назвать Белым, если бы... Если бы Пилот не знал наверняка, что в Городе никогда не существовало Белого Края! Подумав об этом, он очень захотел сбежать, и лишь мысль о том, что тогда придется оставить в беде Скейлси, остановила его. Вдруг ему на глаза попался торчавший из стены кусок арматуры - не специальная удобная перекладина, а именно забытый при уличной реконструкции или недоделанный кусок металла. Недолго думая, Пилот обвернулся вокруг него. Чтобы найти и освободить Скейлси от неведомых и, судя по всему, не слишком вежливых похитителей, ему нужны были силы, а дать их могли только еда и сон. Поесть было все равно негде, и поэтому Пилот решил пока ограничиться сном. Вскоре ему уже снилась Скейлси. Она была заперта в маленькой комнатушке, в которой единственной деталью мебели была такая же неудобная, но несколько более оформленная перекладина. Скейлси качалась на ней и тихо скулила от тоски. Проснулся Пилот от того, что на него смотрели, и от этих взглядов, прямых и вроде бы беззлобных, но одновременно угрожающих, ему стало совсем не по себе. Он не удивился бы, окажись, что они ему всего лишь приснились, но нет, в момент перехода от сна к бодрствованию он ощутил их сильнее; когда же Пилот открыл глаза, обнаружилось, что вокруг тесным кольцом сидят Простые и рассматривают его почти в упор. - Вы чего? - пробормотал он, спрыгивая на тротуар. - Сеть! - приказал кто-то издали, и Пилота накрыло сетью. - Вы чего? Эй, пустите! - забрыкался он, но этим только ухудшил свое положение: проволочные клетки сети лишь плотнее охватили его тело. Затем появился мешок - непрозрачный, носящий следы какого-то сильного и непонятного запаха, от которого кружилась голова. Пилот уже был готов задохнуться, во всяком случае - потерять сознание, когда ткань сняли и он очутился под нестерпимо яркими лучами огромной лампы. Свет ее был настолько ярок, что невозможно было различить скрытые за ним фигуры и лица. - Где я? - испуганно задал он вопрос, как только Простые расступились. - Здесь вопросы задаем мы! - ответили из-за световой завесы. - Да, а... - начал было он, но умолк. До него снова донесся зов Скейлси, ни к кому конкретно не обращенный и почти утративший нотки надежды. - Что ты здесь делал? - Здесь? - Не притворяйся идиотом. Что ты вынюхивал вокруг Управления? - Я?! Я... я не знал... я впервые слышу про Управление... то есть.