Желтоватый палец указал на экран, по которому проплывала расцвеченная надпись: "Почему у всех есть женщины - а у меня нет? И все из-за того, что мне вместо нормальной выпивки подсовывают какую-то дрянь..." - Прекрати! Прекрати немедленно это безобразие!!! - заорал с порога Элтон, который был близок сейчас к тому, чтобы броситься к осоловевшему монстру и сорвать с его головы и спины уходящие в компьютер контакты. "И не вам мною командовать",- отреагировала зеленая надпись на контрольном дисплее. - Ты что - не понимаешь? Тебя же слышат! Еще немного - и... "Насрать". - Ты уже вклинился в передачи центральных программ - тебя слушает Вселенная!!! "Я знаю, что говорю и что делаю, и если ваш спирт - дрянь, то ничто не может мне помешать говорить об этом открыто. Лучше бы подумали, где найти мне невесту!" Элтон скрипнул зубами: оказаться в непосредственной близости от щупалец потерявшего над собой контроль монстра ему не хотелось. Бывший гангстер потянулся к пистолету, прицелился в провод, удачно оказавшийся на фоне голой стены, и вдруг тихо рассмеялся. Как это можно было забыть о самом главном? Элтон развернулся на каблуках и выбежал в соседнюю комнатку. "Сделайте ее хотя бы из резины - я сам придумаю ее образ... Разве я не человек? Разве я не имею права на любовь?" - продолжал взывать компьютер. Кнопки входили в клавиатуру со слабым писком - можно было подумать, что в комнате орудует эксцентричный дурак-музыкант... Через несколько секунд надпись на экране стала таять и исчезла совсем. Тут же затрещала дверь и на пороге показался Зофф. Элтона поразило возникшее на его нечеловеческой морде тупое человеческое выражение. - Что я должен делать? - механически прозвучал голос. - Ничего. Ты ничего не должен делать. Ты не должен выходить в пьяном виде в информационную сеть. Ты не должен раскрывать душу перед всем миром. Ты понял это? - Я понял. Я не должен этого делать. - А теперь - спи и забудь все, кроме предыдущего приказа. Зофф начал разворачиваться; он шел, как неудачная металлическая модель робота; шум в коридоре оповестил Элтона о том, что монстр упал на пол и, по всей видимости, собрался выполнить вторую часть приказа прямо в коридоре. Впрочем, это было уже мелочью. "Выдай мне текст всего монолога",- потребовал Элтон у машины, перейдя в только что покинутую Зоффом комнату. По мере того как текст начал появляться на экране, лицо Элтона разглаживалось, а нервы расслаблялись: перед ним был обычный пьяный бред, далекий от поли-тики и порой залетающий в область сексуальных фантазий, на удивление прямолинейных и убогих: по-видимому, монстр не нашел еще в информационной бездне, подаренной ему на разграбление, соответствующих разделов. Наконец Элтон откинулся в кресле и провел рукой по лбу - лоб оказался мокрым... В это время "небесные диспетчеры" - во всяком случае, некоторые из них чуть не уверовали в чудо: несмотря на происшествие, корабли ухитрились благополучно разойтись.
      ...По приказу Хантори институтский компьютеровирусолог был уволен без выходного пособия. Напрасно доказывал он, что "вирус" работал по каналам центральной сети,- его обвинили в некачественной постановке фильтров на входе...
      ...В Центр Информации пришло чуть ли не две тысячи жалоб; многие требовали ввода цензуры (Элтону это пришлось по душе). А к вечеру парикмахер долго удивлялся, откуда за один день у Президента возникло так много не поддающихся регенерации седых волос...
      6
      - Это мой последний визит к вам, и потому я должен услышать все,Варковски испытующе посмотрел на врача. Этот человек считался лучшим радиологом, и, хотя некоторые особенности поведения не давали ему заслужить причитающуюся по количеству знаний популярность, Эдвард решил обратиться именно к нему. - Вообще-то я не стал бы на вашем месте торопиться,- пожал худыми, чуть перекошенными с рождения плечами доктор медицины. - У меня больше нет возможности тратить время на дополнительные исследования. С определенной долей вероятности вы можете обрисовать мою перспективу и сейчас.- Эдвард намеренно старался говорить холодно и жестко: только так, казалось ему, можно заставить врача быть более откровенным. Откровенничают с теми, кого не жалеют; попытки же оттянуть сообщение о последнем диагнозе заставляли Эдварда подозревать худшее. - Ну что ж,- врач потер кончик острого длинного носа.- На сегодняшний момент вы практически здоровы, но весь ужас радиационных болезней в том, что они имеют обыкновение проявляться не сразу. Генетический анализ вроде бы благоприятен - но, опять-таки, все до единой соматические клетки мы проверить не могли. Кажется, вас особо беспокоил вопрос о возможности психического расстройства, как у того человека, который попал под тот же радиационный поток? Здесь я могу дать гарантию: вам это не угрожает. Я не знаю, почему и как включаются от радиации те или иные механизмы образования патологий,- но у меня есть кое-какой опыт, позволяющий прогнозировать, опираясь на уже имеющиеся данные. Так вот, потеря памяти вам не грозит. - Благодарю,- Варковски встал. Слова радиолога прозвучали для него приятнейшей музыкой. Выходило, что изменения, так круто изменившие его подход к некоторым вещам, произошли не в психике - всего лишь в убеждениях. - Подождите, я еще не закончил,- остановил его доктор. - Что еще? - с любопытством обернулся Эдвард. - Я все же настаиваю, чтобы в ближайшее время вы вновь пришли сюда. - Зачем? - Помимо психики у человека есть и еще кое-что,- немного сердито проговорил радиолог.- Не хочу вас пугать, но при сегодняшней норме у вас диагностируется склонность к другому, более частому после радиационного облучения осложнению. - Все остальное меня не интересует,- подчеркнуто холодно возразил Варковски.- Главное, чтобы я мог продолжать заниматься своей работой. - Сумасшедший! - пробормотал радиолог.- И вы не выслушаете меня, даже если угрожающее вам заболевание смертельно? При этих словах ресницы Эдварда чуть заметно дрогнули - но и только. - Слушаю. - Хорошо, пусть вы придете не в ближайшие дни - но в течение месяца я должен вас видеть. У вас отмечены некоторые изменения в составе крови - в частности, несколько повышено число лейкоцитов. Если вы будете вести себя достаточно дисциплинированно - болезнь удастся предотвратить. Если же ваша работа вам дороже и мы упустим время - я лично не поручусь ни за что. Согласитесь, пренебрежительное отношение к собственному здоровью - не лучшая причина для отбытия на тот свет... - Тут я с вами полностью согласен. Прощайте,- Варковски приоткрыл двери, чуть задержался на пороге.- Ах да, простите. До свидания...
      7
      "Планета без названия, регистрационный номер - ХВ-43, частично колонизирована. В настоящий момент проживает около шестидесяти семей. Промышленность..." Президент зажмурился. Сколько таких кратких характеристик он прочитал сегодня? Много, очень много... Они сливались в памяти в единое целое - сухие, почти одинаковые...- вот только одно маленькое слово порой менялось: в одних указывалось число "человек", а в других, как тут, "семей". Вроде бы мелочь, но она царапала изнутри, натирала, как неудачно подобранная обувь. Семей... Человек... А эти что - не семьи? Люди с друзьями, со своими привязанностями... Пусть вся политика была в какой-то мере игрой с судьбами, исчисляемыми не десятками, как тут, не сотнями - миллиардами, но от этого убийство даже одного человека не переставало быть таковым и изначально обвиняло и приговаривало к самому худшему - к неуважению себя. "Я не могу сделать это,- неожиданно признался себе Президент.- У каждого есть тот предел, за который ему не дано переступить. Пусть я продался - но я все равно не могу сделать ЭТО. Элтон хочет повязать меня кровью древнейший из бандитских приемов. И все равно я не могу. Лично - не могу". Он снова открыл глаза и с ненавистью посмотрел на бегущие строчки: "Промышленность - обрабатывающая. Отдельные поселения по двадцать-тридцать человек..." "По двадцать-тридцать? - встряхнул головой он.- Как же так, если семей всего шестьдесят? Ах да..." Он не ошибся: информация относилась уже к другой планете. "Я откажусь,- продолжал думать он.- Элтон не сможет мне ничего сделать. Я нужен им. Коней на переправе не меняют - так? Это он сам говорил. Говорил, собираясь устранить женщину... пусть даже не женщину - нового Главу Компании (тут пол не имеет значения). Он хочет сделать это для того, чтобы с места не убрали меня,- так что же он сможет сказать, если я не пойду у него на поводу? Я и так молчу, хотя вся эта авантюра нравится мне все меньше и меньше. Знай я, что дела повернутся так, я бы, наверное, сразу умыл руки. Нет, вру, ведь Элтон никому не оставляет выбора. Куда бы я смог скрыться от него в случае отказа? Разве что на другую планету, не принадлежащую землянам... Но это же смешно. Не настоящие же монстры решатся меня приютить..." В комнате послышались шаги, и Президент съежился: лишь один человек мог войти к нему вот так, без стука. - Ну что, Сол? - блеснув лысиной, Элтон сел в соседнее кресло.- Что-то вы приуныли... Ну как - выбрали? - Нет,- Президент начал нелепо глотать воздух, будучи не в силах сказать хотя бы еще одно слово. - Что ж так? - Элтон слегка усмехнулся и сплел пальцы в "замочек".- Задача не такая уж сложная... - Я...- выдохнул Президент и запнулся: под усмешкой Элтона проглянуло что-то настолько холодное и нечеловеческое, что слова застряли у него в горле. - Что ж, Сол,- усмешка Элтона сделалась кривой,- я вас понимаю. Мало того - я предвидел, что вы не справитесь с этим делом, но мне хотелось проверить... И вот что,- кривая улыбка исчезла, полностью уступая месту тому холодному выражению, что уже успело напугать Президента,- не думайте, что вы останетесь чистеньким! Не выйдет: вы уже по уши в грязи. То, что вы взялись за это поручение и торчите тут битый час,- уже убийство. Да, пока в душе. Но кто сказал, что человек становится убийцей, лишь спустив курок? Даже наоборот: научившись стрелять, можно еще оправдаться, сказать, что стрелял во врага, что это долг,- взгляните-ка на солдат! А вы в душе выбирали жертву - хладнокровно выбирали, и не совести - духу вам не хватило довести дело до конца... - Нет,- вяло возразил Президент, где-то в глубине души понимая, что все это так и есть. - Ладно. Я сам сделал выбор и даже не стану вас заставлять подписываться под приказом. На более высоких этажах это не требуется, тут достаточно одного моего слова, а для нижних найдем дурака - "стрелочника", на которого в случае неудачи можно все списать. Как видите, я еще дорожу вами. Все равно вы в этой операции уже крестник... Ну-ка, перекрутите запись повыше - там должна быть некая ХВ-43. - Шестьдесят семей, - отчужденно проговорил Президент. - У вас хорошая память,- ощерился Элтон.- Так вот, если Зофф уже проспался, у нас сейчас начнется совещание...
      8
      - Это совершенно невероятно, но...- молодой робототехник, по старинке украшавший свое красноватое лицо массивными очками в золоченой оправе, развел руками. Его глаза под толстыми стеклами недоуменно блестели. - Это сделал робот,- закончил Варковски. Если после разговора с радиологом шеф внутренней безопасности был еще несколько взволнован, то, оказавшись на работе, он начал быстро забывать о предупреждении. Главное - голова в порядке, а остальное... какая чепуха все остальное, если здание дирекции, центральный офис, не говоря уже о принадлежащих Компании космических станциях, вот-вот превратятся в пороховую бочку? Тут уж одним врагом больше, одним меньше - счет не важен. - Да? - глаза за толстыми линзами заморгали.- А вы откуда это узнали? Я только сейчас получил результаты: на мозг робота действительно было оказано дистанционное воздействие. Не думал, что сегодняшняя техника дошла до такого... Постойте - но ведь вы же не специалист? - Ну почему,- Варковски почувствовал, как его начинает наполнять самодовольство.- Зато я специалист в другом. И голова у меня работает. "Работает... А ведь работает, а?!" Практически любой человек, увидевший его сегодня, сказал бы, что со времени катастрофы шеф внутренней безопасности ни разу еще не был в таком приподнятом настроении. - А почему вы запретили мне пользоваться центральной информационной системой? - не удержался новый Главный Конструктор отдела робототехники.Вы и о ней что-то знаете? - Знаю, а как же,- добродушно усмехнулся Варковски.- Но что - это уже вопрос. Вы ведь специалисты, и, если я сам сформулирую свои подозрения, обвините меня в дилетантстве и заранее отвергнете любые соображения по этому поводу. Плохо быть неспециалистом, не так ли? Если бы я сразу сказал вам: докажите, что этот Бишоп стал убийцей,- вы бы лично приложили все усилия, чтобы доказать обратное и подвели бы под это столь солидную теоретическую базу, что иной на моем месте предпочел бы усомниться в том, что видит собственными глазами. По-вашему, убийцей может быть кто угодно только не робот; по-моему выходило наоборот. Вот я и сказал вам, что в его электронной башке можно, покопавшись, обнаружить кое-что интересное. - Страховочный блок, мешающий причинять людям вред, разрушен на девяносто процентов... Вот расчеты и записи. - Благодарю. Думаю, миссис Торнтон оценит ваше старание. Варковски сгреб в папку предложенные ему бумаги и вышел. Он был неузнаваем в этот миг и даже принялся мурлыкать себе под нос какую-то незатейливую песенку. Кто сказал, что перед серьезной схваткой расслабляться глупо? Наоборот! Надо, просто необходимо это сделать - пусть положительного заряда хватит на все самое страшное, иначе недолго скатиться в пессимизм, а уж худшего помощника в делах трудно сыскать... В честь этого он решил не пользоваться лифтом, а прошел два лестничных марша пешком и, нарочно постучавшись, заглянул в кабинет Синтии. Девушка не отозвалась, хотя индикаторная лампочка у входа говорила о том, что хозяйка на месте. Довольная улыбка тотчас слетела с лица Варковски. Он скользнул внутрь - и чуть было не вздохнул с облегчением: Синтия сидела в кресле перед компьютером и, казалось, спала.
      В КРЕСЛЕ ПЕРЕД КОМПЬЮТЕРОМ...
      Он еще не знал, что все это может означать, но тело уже напряглось, ноги спружинили, и он очутился возле кресла, выхватывая девушку оттуда. В какой-то момент он ощутил чуть заметное теплое прикосновение к голове, чем-то похожее на звук (или вызывающее ассоциацию со звуком),- и, прежде чем оно успело усилиться, бросился в сторону. Последнее, что он запомнил,это как его руки, казалось, сами швырнули тело девушки на диван.
      ...Когда его сознание прояснилось, Синтия, тяжело дыша, лежала все там же. - Что со мной? - услышал он слабый голос.- Я сидела... голова закружилась и... - Тише,- Варковски сжал кулаки - напряжение быстро помогло ему прийти в себя. Теперь, на расстоянии, он уже отлично понимал, что сбил его с ног все же звук; находящийся за пределами слышимости, он исходил от компьютера и, похоже, усиливался с каждой секундой. "Ну нет!" - до боли сжались зубы. - Синтия, ты не возражаешь, если я тут немного намусорю? - процедил он сквозь зубы, доставая пистолет. - Делай, как знаешь,- тихо отозвалась она. Варковски вздохнул: ему не хотелось устраивать взрыв, а как взрываются компьютеры при попадании пули - ему уже приходилось наблюдать. С другой стороны, было неизвестно, удастся ли пробежать к двери, не пересекая звуковой луч... если звук шел именно лучом (Эдвард слабо разбирался в таких вещах). - Закрой уши! - сказал он Синтии, нажимая на спуск. Громыхнуло сильно, но взрыва не последовало - только осколки экрана веселым дождиком разлетелись по комнате. - А теперь - бежим,- Эдвард сдернул Синтию с дивана и выволок ее в коридор. - Что это было? - спросила она, немного отдышавшись в комнатке у Николь (секретарша уже успела заняться кофе). - Не знаю. Наверное, звук определенной частоты. Если хочешь, спросим кого-нибудь из инженеров. Нам надо было начать с того, чтобы отключить всю компьютерную систему от центральной сети. Всю без исключения. Это моя оплошность,- покачал головой Варковски. - Но банк данных... - Резервного должно хватить. Ребята уже начали перевод и переписку... Конечно, убыток будет немалый, но речь идет о жизни и смерти. Еще немного - и... Да, задержись он хоть на немного, звук сделал бы свое дело - в этом можно было не сомневатся. Убил бы ее? Лишил бы разума? Неважно. Важно, что покушение повторилось. - Что нужно делать? - Синтия уже приходила в себя. - Многое. Во-первых, подыскать место для жилья. Лучше - на Земле, чтобы находиться среди людей. Не оставаться одной, даже у себя в комнате. - И кто же разделит со мной компанию? - колкость чуть не застала Эдварда врасплох: он давно не слышал от Синтии такого тона. - А хотя бы и я,- послал он ей быструю улыбку и тут же посерьезнел.- Про компьютеры я уже сказал. Связь тоже придется держать только по радио надо будет покопаться по архивам и отрыть все списанные за ненадобностью прежние устройства. Эта общая информационная сеть в свое время здорово всех нас подкупила своим удобством - мы стали в какой-то мере ее заложниками... - Я боюсь говорить, что это невозможно, но... - Кстати, можешь просмотреть эти документы. Версия с роботом полностью подтвердилась. После этого второго инцидента я уже могу сказать, как именно это произошло. Не знаю, что там в компьютере звучит, но оно может издавать очень разночастотные звуки. А частота может и убить, и... да много чего. В конце концов, передача информации внутри человеческого организма во многом основана на частотных механизмах. Он не был уверен, что не путается в терминологии: почти все эти сведения Варковски получил из разговоров со своим врачом-радиологом, но его выкладки произвели на Синтию впечатление. - Значит,- дрогнувшим голосом сделала она вывод,- так можно запрограммировать и человека? - Не знаю,- хмыкнул он.- Впрочем, человека действительно можно запрограммировать. Слышала о зомби? Когда-то такие исследования были запрещены, и большая часть материалов по ним уничтожена.. Но, как знать, какой только гадости не скрывается внутри центрального информационного банка... Наверное, это - самое страшное из изобретений человечества... - Но это же машина... Да, ваш кофе! - подсела к ним Николь. - Была машина. Почти разумная, но управляемая и программируемая машина... Ее никто не контролировал - из-за того, что у машины нет личности. И лишь самые чокнутые фантасты задумывались порой, что произойдет, если эта личность в ней проснется... или залезет в нее - тем более личность злая и преступная. Считайте это просто гипотезой, догадкой, интуицией - но я знаю, кто сейчас там, внутри... - И кто же? - почти в один голос спросили Синтия и секретарша. - Я уже говорил,- заставил себя прервать разглагольствования Варковски. - Монстр? - расширились русалочьи зеленоватые глаза. - Да. Наш главный противник - монстр - существо, равного которому еще не рождалось. Я уверен, что он не только считывает из банка информацию, как докладывали агенты,- он оперирует и ею, и всеми компьютерами, включенными в общую сеть... Хотите стать свидетелями одной небольшой проверки? Он подошел к радиотелефону и набрал номер поли-ции. - Алло... дайте мне Пауля Риммера, говорит Варковски... Да, это я,указательным пальцем Эдвард нажал на кнопку, давая полный звук.- Я хотел бы, чтобы вы перепроверили мои показания... Мне кажется, я смогу кое-что добавить. - Имя убийцы? - Возможно... Так что у вас там записано? Только дословно, не пересказ... - Я сейчас переадресую вам запрос по сети. - Нет, не стоит. У меня компьютер немного барахлит. Зачитайте вслух - так будет быстрее и проще. - Сейчас,- телефон замолчал. Через некоторое время в комнате раздался тот же голос, но вместо деловитого тона в нем звучало явное удивление.- Черт побери! Файл, в котором они записаны, исчез из меню! Сейчас я попробую его найти, может, кто-то... - Не надо. Благодарю вас за информацию,- грустная победная улыбка появилась на лице Эдварда, когда он дал полицейскому отбой.- Ну что? Я с самого начала был уверен, что убийца постарается уничтожить эту информацию... При современной организации работы полиции, когда все находятся друг у друга на глазах, а информацию записывают независимо друг от друга сразу трое, технически изъять файл нелегко, пожалуй, даже невозможно. Впрочем, это мне нужно было в качестве косвенного доказательства того, что Зофф действительно орудует внутри информационной сети. Начнись все дело с этого исчезновения или им все ограничься, я бы как раз начал с проверки связей полицейских, работавших в этот день и в эту смену. В некотором роде мои показания стали наживкой для монстра - и он ее сглотнул. - Но ведь теперь...- начала Синтия и вместо слов послала Эдварду выразительный взгляд. - Да,- подтвердил он.- Теперь я в его черном списке и, как минимум, иду под вторым номером. Зазвучал зуммер - судя по всему, это старалась дозвониться в офис Компании полиция. Варковски переадресовал сигнал на другой аппарат и жестом послал к нему Николь; затем подошел к Синтии и шутливо приподнял ее голову за подбородок. - Выше нос, девочка! Думай о том, что твоя уверенность в себе и хорошее настроение их только взбесят...
      9
      Они снова сидели в комнате втроем: довольный собой и жизнью монстр успел подцепиться на старинную люстру и взирал на своих сообщников несколько свысока, Президент зачем-то пересел на тонконогий несолидный стул, и лишь Элтон, как и положено лицу, пользующемуся влиянием в обществе и даже вершащему его судьбу, сидел в кресле, закинув ноги на журнальный столик. - Итак, ХВ-43. Неплохое местечко. Дикая природа, рудники - почти как моя родная Тритис...- Зофф покачивал в такт словам хвостом, и его кончик случайно или неслучайно - время от времени пролетал перед круглым блестящим носом Элтона.- Я бы и сам ее выбрал... Кстати, а почему это дело поручили не мне, а? - У вас и так много забот,- несмело проговорил Президент, и сверху в ответ раздался механический неприятный хохот. - А я-то думал, дружище Сол, что наш Бонни решил провернуть с вами свой излюбленный трюк! - кончик хвоста ловко подхватил с белого воротничка Элтона невесть как попавший туда длинный женский волос.- "Повязать кровью душу лучше, чем руки" - кому это вы так говорили? - Подслушиваешь,- хмыкнул Элтон. После того как ему удалось "выключить" Зоффа с первого раза, он уже не так опасался его новых сюрпризов. - Разумеется. И качественно! Не так ли? - монстр снова захохотал; на лице Президента появилось мученическое выражение.- Кстати, вы знаете, какой процент депутатов стортинга попал туда за счет денег Компании? Это помимо тех, кого наша очаровательная мадам успела перетянуть на свою сторону... Элтон иронически кивнул. Когда-то этот орган власти создавался как аналог - но и противовес несколько скомпрометировавшим себя конгрессам и парламентам; тогда шел период общего объединения стран Земли и роль гаранта досталась Норвегии. Представители этой страны ухитрились под шумок назвать вновь созданный орган своим словом, но вскоре название осталось единственным, что отличало его от предшествующих стортингу структур. Его заедали те же проблемы, работа буксовала по причинам, возникшим еще в докосмическую эру. Впрочем, к этому тоже привыкли, да и был он не хуже, чем все предложенное раньше. - Мне лично уже все равно,- тягостно вздохнул Президент. - Я уже начал думать над этой проблемой,- сообщил Элтон. - А я начал действовать - и скоро одной проблемой станет меньше,отозвался с потолка Зофф. - Что? - чуть подался вперед Элтон.- Ты начал действовать, даже не посоветовавшись с нами? - Вы слишком любите все усложнять. Я прогулялся по выходам в компьютерной сети Компании, поговорил с одним роботом - и тот с радостью согласился выполнить одно мое поручение, да вот промазал, дурак. Точнее - ему помешал Варковски... Слушайте, Бонни, обещайте мне, что поможете его изловить и доставить сюда в неиспорченном виде,- мне просто необходимо присоединить его к своей "коллекции". Элтон понял его не сразу, а затем невольно раздвинул в улыбке полные губы. - А не отравишься? - И даже не подавлюсь! - захохотал Зофф.- Обещаешь? - Пожалуйста,- махнул рукой Элтон.- Так ты говоришь, тебе удалось перепрограммировать робота? - Да... Потом я придумал еще одну симпатичную шутку, но каюсь - переиграл. Я выдал ей маленький концерт под названием "Звук-убийца". Просто надо было сразу давать полную мощность - но, видите ли, моя артистическая натура захотела большего, а ей я не мог отказать... И тут же этот человек возник снова. - Что ж... ты получишь его,- кивнул Элтон, задумчиво остановив взгляд на противоположной стене.- В третий раз, надо полагать, ты не дашь осечки... - Не дам,- согласился монстр.- Только сперва понаблюдаю за ХВ-43. - К центральной информационной сети они не подключены. - Вот как? - монстр был явно разочарован. - Это одна из причин, почему мы выбрали именно эту планету. Если произойдет какая-то накладка, они не смогут предупредить остальных... - Какая чепуха! Я заблокирую любую неподходящую информацию! - возмутился Зофф.- Но если у меня нет доступа к памяти их машин, я не буду знать, по какому из каналов они отправят сообщение. - Ты не всесилен,- холодно посмотрел на монстра Элтон, и, хотя на этот раз взгляд предназначался не ему, Президент вздрогнул и отвернулся. - Да ну? - несерьезным тоном отозвался Зофф. - Ты не можешь контролировать все сразу. Никто не может. И я, и Сол каждый из нас мог бы заменить... ну, почти любого их своих подчиненных. Сложно ли, к примеру, быть секретарем? Но если заниматься еще и завариванием кофе, и разбором всех документов, звонками, согласованием приездов-отъездов и всем прочим, то на главное просто не останется времени. Не потому, что это сложно, а лишь потому, что невозможно делать десять дел сразу и находиться сразу в нескольких местах. Возьми на себя Компанию, возьми все тот же Информационный Центр со стереовидением - этого тебе более чем достаточно... если не многовато для одного. А потом потом, конечно, ХВ-43 будет полностью отдана тебе... - Так и быть,- кончик хвоста покрутился у Элтона перед глазами и взмыл вверх.- А это вот - что? - монстр указал на сигнальную лампу - кто-то срочно требовал связи. - Кажется, мне пора удалиться,- нахмурился Элтон.- Это к вам... - Войдите! - Президент встал с кресла и, пошатываясь, направился в сторону двери; его лицо было бледно и угрюмо. На пороге возник секретарь, скользнул взглядом по комнате (Элтон успел ретироваться через потайную дверь) и потупил глаза. - Что случилось? - Президент сделал шаг ему навстречу. - Только что получено межпланетное сообщение. - Ну?! - В пределах владений космической республики Земля обнаружен корабль чужой цивилизации, прибывший для переговоров.- При этих словах люстра слегка звякнула: от неожиданности Зофф-монстр напрягся. - И что?! - Но ведь мы с ними уже вступили в контакт,- напомнил секретарь, и было заметно, с каким великим трудом ему удалось произнести эту фразу.- Кроме того... кроме того, с ними прилетела покойница,- теперь секретарь и вовсе сжался, словно ожидая удара. - Только этого еще не хватало,- покачнулся на месте Президент.- Что еще за покойница? - Та самая, что одна из первых вышла на контакт с ними. Элен Скотт Рипли,пролепетал секретарь. Наступила долгая пауза. - А в чем дело, собственно? - заставляя всех вздрогнуть, прозвучал голос из-за потайной двери.- Кто сказал, что чужая цивилизация обязательно едина? И у нас есть Восток, была Тритис... Все идет естественным путем. Элтон с улыбкой возник, как показалось секретарю, прямо из стены. Тут же раздался глухой стук - это потрясенный монстр не удержал равновесия и свалился на пол...
      10
      - Гравитация здесь искусственная - так что имей это в виду,- предупредил Эдвард Синтию, нажимая на кнопку и распахивая перед ней дверь нового дома.- Вот тут мы теперь будет жить. С дирекцией связываться придется по радио, автономная компьютерная сеть уже подключена... Как тебе? Синтия не без любопытства рассматривала скромную, чтобы не сказать спартанскую, обстановку дома. Комнатки и коридоры здания были невелики, без картин и украшений, но девушка убедилась, что, несмотря на это, можно говорить об оформительском вкусе, по-своему изысканном и утонченном. Дизайн мебели, приборов гармонировал с очертаниями самих комнат, дополняя и разнообразя их. Небольших размеров помещения казались ей уютными - они внушали ощущение безопасности. Впрочем, дом-укрытие и создавался с таким расчетом, чтобы доступ в него любого постороннего был максимально затруднен, зато человек, хорошо знающий конструкции дверей (и потайных тоже), в случае необходимости мог получить фору. - Неплохо,- сказала она наконец, когда большая часть убежища была осмотрена. - Хуже с охраной,- сразу признался Эдвард.- С тех пор как мы... назовем это так - решили смягчить методы управления, она перестала быть надежной. У законности есть свои плюсы - но и минусов тоже достаточно... - А те люди из "черного списка"? - вопросительно блеснули русалочьи глаза. Варковски вздохнул. Ему тяжело было признаться, что никто, кроме некоторых ученых, не изъявил готовности прийти к нему на помощь. - Черный список сожжен...- проговорил он.- Единожды солгавши... Это моя вина. - Не доверяют,- печально кивнула Синтия. - Да,- сухо подтвердил Варковски.- И мне очень жаль, что пострадать из-за этого можешь ты. - Не оправдывай меня - я тоже виновата в чем-то,- покачала она головой.Может - в молчании... Может - в другом, чего я не понимаю. А может - все еще обойдется. - Должно обойтись. Не считай это хвастовством - но я и в одиночку способен на многое. "В одиночку,- эхом повторилась в его голове собственная мысль.- Как странно: попытка быть честным делает человека еще более одиноким... Впрочем, это я зря. У меня были подчиненные - сейчас есть один, но настоящий друг. Если бы это зависело только от меня - я бы постарался ее искренне полюбить. Но и дружба - это тоже нечто, почти как оазис в мире противостояния разных и равных сил". - О чем ты задумался, Эдвард? - мягко произнесла Синтия.- Подожди, не отвечай - я попробую угадать сама... Ты жалеешь о прошлом, когда твоей силой был чужой страх? - Я ни о чем не жалею,- усмехнулся он.- То, что произошло, произошло бы все равно. Утраченное я бы все равно утратил, а взамен не получил бы ничего. - Спасибо,- чуть слышно прозвучал ее голос. - Шеф, вас вызывают,- постучался в комнату один из охранников. - Подожди, я сейчас,- Варковски отстранил руку Синтии, готовую обвиться вокруг его шеи, и вышел. Вернулся он на удивление быстро. - Ну что? - Синтия нетерпеливо поднялась навстречу, как только черная куртка вновь появилась на пороге. - Синтия, я должен сообщить одну не очень приятную, но любопытную новость.- Варковски сделал паузу, давая ей возможность подготовиться.Неприятную - потому что нам придется очень скоро вылететь на Землю. Сразу инструкция: вызываем всех свободных журналистов, и ты не отходишь от них ни на шаг. - Что? - Синтия встряхнула головой.- Не понимаю... - Дело принимает интересный оборот,- только сильное волнение не дало Эдварду возможности усмехнуться.