8
      Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
      - Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
      - Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
      ...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...
      - Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они хотят? Почему они окружили катер? - Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать... - Ты думаешь? - помрачнел Священник. - Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту. Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой секундой его вид становился все более мрачным... Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько тел, выросших словно из-под земли. - Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье, поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело, впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать несколько судорожных движений. Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись лопастями в вытянутое из кабины тело водителя. - Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие! Вы слышите? К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых, казалось, принадлежала ребенку... Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в кабину. - Остановитесь! Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на нем, сковывая движения. - Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины. - Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием. Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро-быстро двигал ногами, стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше... Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу: ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным. Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все замерли, поворачиваясь в сторону зверя. Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва ли не на уровень откинутого стекла кабины. - Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано заниматься такими делами... Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение, явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент. Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом, будто хитро, по-заговорщицки подмигнул. - Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно. У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все, что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ. - Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо... Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову. Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан. - Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой! - Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему. - Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека столь великого! Его слова были поддержаны одобрительным гулом. - Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей! Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот... И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем. - Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился Узкая Голова. - Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться. - Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас... Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился на Священника. - Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого гиганта.- И я не один... - Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина, которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно оглядываясь то на своего спутника, то на морду Одинокого, снова заговорил Узкая Голова.- Вы можете потребовать от нас чего угодно за ваше возвращение. Можете,- тут он запнулся,- взять с собой кого угодно... Но мы не можем улететь без вас... - Как бы я не хотел, чтобы от меня что-либо зависело,- удрученно проговорил Священник.- Но видно - не судьба... Так, Все Равно, что ты скажешь на это? - Я - как вы,- с обожанием глядя на друга, выдавил карлик. - А ты? - обернулся он к Одинокому. Зрачки зверя запульсировали, жесткие усы на морде пришли в движение, затем зверь встал, обвел взглядом Охотников и положил передние лапы на борт летательного аппарата, заставив машину накрениться. - Значит, и ты хочешь в Город,- задумчиво произнес Священник.- Значит, такова судьба...
      9
      - Так он согласился? Прекрасно! - Транслятор и не думал скрывать своей радости по этому поводу. - Ей мы еще не сообщили, но...- Медный не договорил. - Неважно, дружище,- фамильярно пощекотал его щупальцем Правитель,неважно... Я сейчас же пойду к инопланетянке и лично сообщу ей эту радостную весть, а заодно поговорим и о деле. - Простите, шеф, но я еще не все рассказал,- робко перебил его Медный.Дело в том... не знаю даже, как сказать... Во-первых, нам нужна клетка... или не клетка - какое-то особое помещение для зверя. - Для какого такого зверя? - изогнул хвост Правитель. - Этому сумасшедшему приспичило притащить с собой из лесу Одинокого. Уж не знаю, как это у него получается, но мне передали, что это чудовище слушается его во всем... Но не это главное. Мне сообщили вещь почти невероятную: у обитателей Дикого леса есть оружие... - Что? - хвост Правителя описал в воздухе нервный круг.- Что ты сказал? - Примитивное оружие - но гораздо более совершенное, чем метательные диски. Это - насаженное на длинную жердь острие, способное пробить панцирь. Если хорошо знать "мертвые точки", это оружие может быть весьма грозным, и притом оно настолько примитивно, что изготовить его может любой. - Надеюсь, оно не пришло к ним из космоса? - что-то злое и хищное промелькнуло в том, как Транслятор резко пересел с одной перекладины на другую. - Нет, не похоже... Скорее, оно пришло из прошлого, из тех времен, когда оружие еще не было запрещено. - Так... Продолжай! - Это все, что я знаю. Один из наших людей был убит. - Кто еще знает об этом? - Священник, какой-то карлик, которого он вместе со зверем пожелал захватить с собой, Клин и Часы-в-Брюхе... И, надо полагать, все обитающие в Диком лесу Изгнанники. - Так...- хвост Транслятора нарисовал в воздухе еще несколько округлых фигур,- все обитатели Дикого леса... Все те, кто поставлен вне закона... И ты говоришь - они посмели напасть на поисковую группу? - Да, Правитель,- Медный вдруг замер, предугадав его мысль. - Сегодня они напали на поисковую группу. Завтра нападут на летательные аппараты патрульной службы. Послезавтра они придут в Город. Так? - Но их мало! - вздрогнул Медный. - Нет, это так... это именно так! - Транслятор принялся раскачиваться на перекладине, время от времени щелкая челюстями.- Они наверняка придут! У них оружие... - Но что делать, шеф? - Что делать? - раскачивание на секунду прекратилось.- Кажется, я знаю... Лазерная пушка, возможно, срабатывает не только в космосе - не так ли?..
      10
      - Знаешь, Шеди,- Рипли провела рукой по волосам, безнадежно свалявшимся в колтуны из-за длительного отсутствия расчески,- все это нравится мне все меньше и меньше. Я не люблю непонятного... - Не вижу ничего непонятного,- Шеди посмотрела в сторону двери.- Девочка взрослеет... Все естественно. К сожалению, в этих делах я не лучшая наставница. Может, действительно, есть смысл присмотреться к этому пилоту? Если, конечно, Скейлси не против... - Я не об этом, Шеди,- Рипли подумалось вдруг, что ей ужасно не хватает сигарет; никогда еще ей не хотелось курить с такой силой.- Я говорю о той ситуации, в которой мы оказались. В ней что-то не так... Нам оказывают почести, нас держат под присмотром... У меня складывается впечатление, что нас хотят превратить в какие-то игрушки... Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? - Не понимаю,- понурилась Шеди.- Это уже... ваше, чужое. Но мне тоже здесь не нравится. Знаешь, как будто бы с нами вот-вот произойдет что-то нехорошее. - Да,- согласилась Рипли.- Но меня больше угнетает, что меня будто заставляют играть какую-то роль, чтобы разоблачить потом, когда я сама в нее поверю... Вот уж действительно, когда я была бы рада знать, что Скейлси находится в другом месте. Просто жаль, что я совершенно не разбираюсь в ваших семейных укладах. - И все равно я тебя не понимаю,- Шеди прошлась по комнате, потягиваясь.Мне просто немного страшно. Просто так... - Надо будет поговорить со Скейлси об этом ее женихе,- задумчиво произнесла Рипли.- Если бы он не был первым встречным... Я боюсь за нее. Но как бы ей со мной не оказалось сейчас хуже. "А ведь мне нелегко будет с ней расстаться,- подумала она вдруг,- видно, она и впрямь в какой-то мере мой ребенок". - Она сейчас спит? - поинтересовалась Шеди, и Рипли кивнула в ответ.Проснется - я попробую узнать, что обо всем этом думает она сама. - Рипли, вы тут? - заглянул в дверь Жмот, и Рипли внутренне напряглась мало того, что этот "друг" Транслятора вызывал у нее не лучшие воспоминания, но после разговора с Шеди так и хотелось подумать: "Вот, оно, началось". - Что вам надо? - холодно спросила она вслух. - С вами хочет говорить Правитель. - Я выйду? - двинулась к двери Шеди. - Нет,- Рипли подняла руку, останавливая ее, но Жмот уже уступил Сестре дорогу. - Будьте так любезны,- проводил ее он.- Это конфиденциальный разговор. Рипли покривилась: ей захотелось выругаться, отвести душу, но что-то не давало ей сделать это - неужели и впрямь роль дипломата начала диктовать ей свое? Транслятор вошел в комнату настолько энергичной походкой, что можно было подумать - вбежал. Рипли еле успела отскочить. - Сразу же сообщаю,- еще не устроившись на перекладине Шеди, с ходу заговорил он,- что мы выполнили свое обещание и ваш друг скоро будет тут. - Я тоже выполнила свое,- отозвалась Рипли, с отвращением вспоминая сделку. "Впрочем - чего я капризничаю? Главное, что он жив...- подумалось затем ей, и ненавидящий взгляд чуть смягчился.- Какая разница, кто именно из подонков стоит у власти? Никто из них не лучше другого..." - Теперь поговорим о вашем будущем,- хвост Транслятора захлестнулся вокруг перекладины,- и кое о чем еще. Я не хотел обращаться к этой теме, но так уж получилось. Думаю, ваш друг расскажет вам о нравах обитателей Дикого леса. В настоящий момент у них есть оружие, а у нас нет. - Вы опять? - от возмущения Рипли так и вспыхнула.- Так знайте: ни за что и ни при каких условиях я не стану вам помогать в этом. Понятно? - У них есть оружие,- повторил Транслятор.- У убийц и уголовников, у дикарей, учредивших в своей общине институт рабства. - Можете быть спокойны,- еле проговорила Рипли,- я им ничего не давала. И меня вообще не интересуют эти ваши дела. - Вы не давали,- согласился Транслятор.- Но они напали на наш летательный аппарат. И будут продолжать нападать - хотя бы уже потому, что у них есть оружие. Город под угрозой. Я не прошу у вас ничего, не требую - просто мне хочется знать, не захотите ли вы помочь мне по доброй воле. Мне нужно было оружие, чтобы победить в Поединке, сознаюсь. Я хотел нарушить запрет в личных целях. Теперь я добился своего вполне законно - и я отвечаю за безопасность всего Города. - И поэтому вы не станете добиваться от меня согласия силой,- хмыкнула Рипли.- Что ж, разница заметна. - Если не хотите нам помочь - можете не отвечать. Вашему другу вы наверняка поверите больше.- Транслятору тоже удалось добиться сходной холодности в тоне.- Что ж... Я не имею права чего-либо требовать силой от посланца другой планеты. Зато в силу вашей должности,- при этих словах Рипли стало жарко: она все-таки не ошиблась, предполагая, что все худшее начнется именно сейчас,- я могу настаивать на другом. Сейчас мы не можем выслать дипломатическую миссию в Нэигвас - хотя в скором времени это произойдет. Зато мы можем направить ее к вам, и тут вы не сможете нам отказать, не предъявив документов, подтверждающих ваши полномочия. Он замолчал, выдерживая паузу. - И вы думаете, что это реально? - проговорила Рипли, чувствуя, как меняется ее собственный голос. - Совершенно. Практически любой звездолетчик, будь он даже простым разведчиком, при встрече с другой цивилизацией становится полномочным представителем своей - у вас наверняка существуют сходные положения на этот счет. Вместе с тем его действия кому угодно покажутся странными, если он просто так станет мешать установлению контакта со своими. Мы не можем представлять для вас угрозы - скорее, наоборот: это мы идем на риск, связываясь с цивилизацией, насыщенной множеством видов оружия. Вы не сможете привести ни одной мало-мальски убедительной причины, чтобы нам воспрепятствовать. То, что вы ненавидите лично меня, ни о чем ни говорит ведь любой контакт такого рода приносит взаимные выгоды практически всем обитателям обеих планет... а против простых Горожан, если верить вам, вы ничего не имеете. И там уже не вы - ваше правительство пусть решает, какое оружие и в каком количестве Земля может передать нам. Некоторое время Рипли молчала, переваривая сказанное. В словах Транслятора наверняка таилась какая-то ловушка - не могла не таиться. Но пока она не могла сказать, где и в чем именно, противиться ему было почти невозможно уж слишком логично звучали его доводы. Опять - логично... Рипли подумалось, что скоро она возненавидит это слово, как и логику вообще. - Не понимаю,- сказала она наконец,- к чему такие сложности. Вы можете послать своих шпионов в Дикий лес. - Они не сумеют вернуться,- возразил Транслятор. - Но вы же можете изобрести оружие сами. Уровень вашей науки ничуть не уступает нашему. - Уж не думаете ли вы, что, будь это реально, я давно не воспользовался бы этим путем? - иронически поинтересовался Транслятор.- Ученые - это особая, довольно замкнутая каста. Мы не знаем, как их заставить работать на государство... то есть они работают на него, делают свои открытия, дают нам пользоваться результатами... Но Учеными становятся еще в таком раннем детстве, что все штатные связи с Городом они утрачивают. Мы же просто не в состоянии разобраться, кто именно из них способен изобрести оружие. Чтобы понять, чем занимается каждый из них, нам самим надо стать Учеными... а это едва ли не сложнее, чем превратиться в женщину или Простого. Объяснить же Ученым необходимость такого изобретения при том, что запрет на оружие священен,- невозможно. Чтобы применить силу - надо знать, к кому именно ее применять. Подкупить - тоже невозможно: у них есть все необходимое, а стремления к власти они напрочь лишены. - Но ведь они же создали эти ваши лазерные пушки! Рипли заметила, что увлеклась его рассказом: давно уже информация о жизни Чужих не приходила к ней в таком количестве, и тем более ни разу при ней не упоминалось об Ученых, хотя о профессионально-кастовом делении она догадывалась уже давно (стоило только вспомнить о Сестрах Добра). Там, где есть одна искусственная сегрегация, нечего удивляться и наличию прочих. - Лазерные пушки не были оружием. Противометеоритная защита - вот как называлось то, что нам подарили. Кроме того, каждая из них занимает по меньшей мере вот такую комнату. Сознаюсь, что это изобретение было для нас приятнейшим сюрпризом... Но мы отвлеклись от дела. Вам придется вылететь отсюда в ближайшее время. Если захотите - ваши друзья полетят с вами. Так что думайте, как вам придется разговаривать с Правителем Земли. От меня лично полетит Медный - вы с ним уже хорошо знакомы. - Хорошо,- снова нахмурилась Рипли.- А я хотя бы могу подумать? Она была уверена, что услышит "да". - А о чем тут думать? Мне представляется, что у вас попросту нет выбора...
      11
      Шеди приоткрыла дверь в комнату девочки... да нет, уже девушки (появление жениха окончательно перевело Скейлси в разряд взрослых), взглянула на ее гнездышко - и замерла на месте. Скейлси не было. Не доверяя своему зрению, Шеди подошла ближе, отвернула тканевой полог, присмотрелась - и поняла, что не ошиблась. - Скейлси! - негромко позвала она.- Ты где, непослушный ребенок? Ответа не последовало, и Шеди стало как-то стыдно за свои слова: до сих пор Скейлси, несмотря на озорной характер, не заслуживала подобных замечаний. Да и не верилось как-то, что она могла просто так уйти без спроса: после первого уличного приключения она была слишком напугана. - Скейлси! - уже обеспокоенно позвала ее Шеди - и снова с тем же результатом. "Что-то случилось! - уверенно подумала Сестра.- Иначе и быть не может... Или Скейлси что-то услышала и теперь следит за кем-то, или... Нет, не может быть, чтобы ее похитили!" Подумав об этом, Шеди выскочила в коридор. Дверь в комнату, где Рипли беседовала с Транслятором, перегораживал Жмот, снисходительно поглядывая на взволнованную Сестру. - Скейлси! - не видя другого направления, Шеди метнулась к открытому концу коридора. Она выскочила на улицу как раз вовремя - несколько Простых запихивали Скейлси в летательный аппарат. Довольно полный и неуклюжий с виду Посредник руководил ими, энергично размахивая щупальцами. - Скейлси! - Шеди подумалось, что еще немного - и она оглохнет от собственного крика. Похоже, Скейлси услышала ее прежде, чем дверь летательного аппарата закрылась: было видно, как она забилась в лапах своих похитителей. - Ах, как скверно,- услышала вдруг Шеди позади себя знакомый голос. - Что? - вздрогнула она. - Вам вовсе не следовало выходить из дому,- взмахнул в воздухе щупальцами Медный.- Мне даже жаль, что так получилось. - Что это значит? - голос Шеди начал меняться. Пожалуй, она уже знала ответ на свой вопрос. К счастью или к несчастью, но Медный забыл, что перед ним находится не обычная женщина. - Скейлси хорошеет,- пояснил он,- у нее много женихов... Вот один из них и решил пойти на крайность. - Что-о? - Шеди смерила его презрительным взглядом.- Немедленно прикажите вашим ублюдкам вернуть девочку или... Или я за себя не отвечаю! Вы все мерзавцы, и я думаю, людям будет очень интересно узнать, что Рипли высказалась в вашу пользу только потому, что вы взяли заложника! - Помилуйте! Кто вам сказал такую глупость? - казалось, Медный был искренне удивлен. - Да, это так,- и об этом скоро все узнают... Верните Скейлси! Последний выкрик прозвучал настолько громко, что Медный забеспокоился. Конечно, было маловероятно, что его услышала Рипли, но ведь не только у нее есть уши... - Вот что, милая,- неожиданно перешел он на шипение,- пусть будет по-твоему. Девочку действительно взяли мы, и действительно в целях шантажа. Но если ты и вправду о ней беспокоишься - ты будешь молчать... Потому что за каждое твое лишнее слово заплатит она. Поняла? - Нет! - возмущенно возразила Шеди, провожая взглядом улетающий аппарат.Вы не могли ее похитить с тем, чтобы заставить молчать меня,- ум работал с непривычной для Шеди скоростью, так что у нее не оставалось времени сообразить, что следовало говорить вслух, что - нет.- Если смысл похищения в том, чтобы заставить меня молчать о похищении, то в нем и вовсе нет смысла. Раз вы делаете так, значит, вы чего-то хотите от Рипли. И значит я могу говорить. Она запнулась и замолчала, поняв, что ляпнула лишнее,- но было уже поздно. - Так,- только и произнес Медный.- Любимчик! - Что? - повернулся в его сторону Посредник. - У меня проблема...- Шеди попятилась, почувствовав страх.- И ты должен помочь мне ее устранить. Острие щупальца недвусмысленно указало на сжавшуюся Сестру. - Проблема - она? - переспросил Посредник. - Да! Погоди... Нет, сперва поймайте ее! Щупальца Любимчика вновь замелькали в воздухе, и, повинуясь их мельканию, оставшиеся во дворе Простые бросились к ним. Шеди сопротивлялась, как могла,- но силы изначально были неравны. - Что делать с Проблемой дальше? - поинтересовался Посредник, когда Шеди уже была скручена и веревка перехватила ей рот, не позволяя издать ни звука. - Погоди... сейчас подумаю,- Медный начал переминаться с ноги на ногу.Сейчас... "Если Скейлси похитил жених-одиночка, справиться с женщиной у него не хватило бы сил... Так... Их исчезновение наверняка между собой свяжут... Так.. Значит, жених вытащил девочку на открытую взлетную площадку верхнего яруса. Скейлси... тьфу, Шеди помчалась за ним... А в верхнем ярусе случается всякое... Главное - вовремя убрать веревки... Решено!" - Любимчик! Оттранспортируй ее на взлетную площадку и открой внешний люк... Да, пусть кто-нибудь из твоих подручных проследит за тем, когда дело будет кончено. Все понял? - Понял! - взвились в воздух щупальца.
      12
      - Ваши друзья уже прибыли,- сообщил Жмот.- Пойдемте, я провожу вас к месту встречи. Рипли кивнула. Конечно, она предпочла бы получить немного времени на обдумывание сказанного Транслятором - но слишком уж редко в ее жизни выпадали события, которые хотя бы условно можно было называть счастливыми. Во всяком случае, о лучших из них она уже начала забывать, в то время как грязь и кошмары так и лезли из памяти и из действительности. Священник, загадочный друг с чудной философией, был жив - чего еще могла желать Рипли от этого мира, который с каждым днем становился в ее глазах все мрачнее и мрачнее. Шеди, Скейлси и он - вот и все, кто казался ей здесь светлым пятнышком картины бытия, по которым можно было догадаться о существовании других, таких же светлых. Они спустились во двор - в другой, совсем уже внутренний, имевший только один выход - наверх, к резервной посадочной площадке. - Вы не боитесь животных? - поинтересовался вдруг Жмот.