.. Сейчас с ними разговаривает Зофф. Что делать? - Если Зофф сочтет это возможным - дать добро на посадку,- ответил вместо Президента Элтон.- Похоже, что это за послом... - Хорошо. Подключить его к вашему кабинету? - Валяйте,- жестом выразил свое согласие Элтон. Президент покорно кивнул. - Вы не возражаете, если я выйду на минутку? Надеюсь, вы с Зоффом сами разберетесь с этими пришельцами...- виновато поинтересовался Президент, поглядывая на дверь, за которой только что исчез секретарь. - Пожалуйста,- презрительно разрешил Элтон.- Мы можем обойтись и без вас. "Посмотрим,- мысленно прокомментировал Президент, оказавшись в коридоре.Так или иначе - я не могу больше продолжать эту игру... Пока я нужен им они ничего мне не сделают, а вообще... а вообще существуют еще и быстродействующие яды. Все! У меня больше нет сил все это терпеть. Вот только напишу письмо... нет - сперва отдам приказ..." Оглядываясь по сторонам как затравленный зверь, он, замирая от страха, влетел в комнату связи приказал операторам выйти и быстро набрал номер начальника тюрьмы... - Да, я требую, чтобы казнь состоялась как можно быстрее. Есть сведения, что заключенных попытаются похитить, а несколько часов не играют роли... Да, приказ в письменном виде будет - но я не хотел бы передавать его по центральной информационной сети и очень прошу вас немедленно стереть эту запись... А если есть сомнения, то я сейчас подъеду лично. Не надо? Ну, хорошо... Он опустил трубку на рычаг и наконец разделался со своим воротничком пуговица выстрелила через полкомнаты. "Что ж, во всяком случае, один из своих грехов я частично искупил: хотя и погубил этого человека, но спас его сейчас от худшей участи... Теперь признание, яд и..." Он замер на пороге комнаты секретаря. - Ну что, Элтон разрешил посадку? - спросил он, тяжело дыша и опираясь на косяк. - Да,- Бийон посмотрел на Президента и тут же отвел глаза.- Простите, господин Президент... Может, вам действительно нужна защита от Элтона? В здании говорят... короче, у вас есть люди, на которых вы можете положиться... Он виновато замолчал. - Спасибо, друг, но уже поздно,- чуть слышно прошептал Президент, чувствуя, что его глаза начинают щипать накатившиеся слезы.- Лучше дай мне бумагу... и бутылку вина. И спрячь потом то, что я напишу!
      47
      На космодроме он заблудился. Карлик не представлял себе, что может быть столько открытых и в то же время цивилизованных пространств, по которым передвигались одни машины: топали чудовищные фигуры погрузчиков, ползали гусеничные тягачи... Море света и звуков обрушилось на него, лишая возможности ориентироваться. И море это было враждебным. Больше всего Все Равно занимала мысль о том, чтобы не попасться никому на глаза. Вначале он шмыгнул в какой-то контейнер и оказался среди пахучих кусков непонятно чего, затем мусорник чуть не сбросил его в утилизационную яму... После этого приключения Все Равно долго приходил в себя. И все же с космодрома ему надо было как-то выбираться - если не для того, чтобы спасти Рипли (он уже и не надеялся на это), то хотя бы просто для того, чтобы выжить. Не слишком его обрадовала и стычка с местным "зубаном", правда, больше похожим на уменьшенную и лишенную полос копию Одинокого: серый шерстистый зверек впился в его ногу, чтобы тут же сдохнуть в страшных мучениях от попавшей на него защитной жидкости. Короче, чем дольше Все Равно находился тут, опасаясь попадаться людям на глаза, тем мрачнее становилось его настроение. Обожженный кислотой зверек стал его последней пищей; он вонял и был противен на вкус - и лишь призрак голода заставил карлика перебороть отвращение. Он уже был близок к отчаянию и начал слабеть, когда в мелькании звуков, запахов и чужих чувств появилось что-то знакомое. Не веря себе, он вскочил на ноги (ранка от укуса серого крошечного хищника начала гноиться) и пошел в сторону, откуда доносился слабый, едва уловимый импульс. "Я спятил,- сказал себе Все Равно, увидев знакомые очертания корабля спасательной службы.- У меня видения!" Он промыл глаза очистительной слезой, смахнул на лежащие внизу плиты лишние капли - корабль не исчез. Мало того, идущее от него ощущение чего-то родного усилилось. От корабля пахло добром. Во всяком случае, карлик определил это так. Виднеющаяся на боку эмблема Зеленого Края только подтверждала правильность этого впечатления. "Они прилетели нас спасти! Они прибыли за нами!!!" Он сорвался с места и, забыв об осторожности, помчался прямо к начавшему открываться люку. Затем его настигло предчувствие опасности - и вместе с ним тяжелые винтовочные пули защелкали вокруг по плитам огнеупора. "Они стреляют? Почему?" - Все Равно пролетел еще несколько метров и перекувыркнулся - боль догнала его, сразу в нескольких местах вонзаясь в тело. - Почему? - вскрикнул он, поднимаясь. Еще одна пуля щелкнула в огнеупор и рикошетом ударила в щупальце, заставляя его кончик обвиснуть. "Вперед! Я должен добежать! - приказал он себе.- Должен, даже если они меня убьют... Наши должны знать про Священника, знать про все..." - Не стрелять! Прекратить огонь!!! - завопил на языке двуногих машинный голос. Все Равно сделал еще пару судорожных рывков, приближавших его к люку, и упал. Боль уходила, вместо нее возникало странное ощущение, и он не знал теперь - движется он или лежит... Как в полусне он различил, что дверной проем растет, выпуская изнутри волны света, затем в нем возникла женская фигура... Наверное, он все же умирал: разве что во сне ему могла привидиться женщина такой странной и необычайной красоты: утонченные черты, большие глаза, причудливо изрезанный гребень... Она подняла его нежно-нежно, как маленького ребенка, и, не говоря ни слова, понесла внутрь, где было так тепло, так хорошо и где так хотелось спать...
      48
      Собственно, приказ о разрешении посадки отдал не Элтон, а Зофф. Для принятия этого решения ему оказалось достаточно всего одного слова женщина. На корабле Планеты находилась женщина... Какими бы головокружительными упражнениями не занимался он внутри компьютерной сети - его тело требовало своего, причем так настойчиво, что заглушить желания он не мог. Несколько раз он делал попытки рассчитать переделку генов в культуре тканей, чтобы создать себе хоть одну женскую особь - но информации явно не хватало, а рисковать Зофф не хотел. Вот и получалось, что мечта Зоффа была несбыточной. До сообщения о втором инопланетном корабле. - Ты совершаешь ошибку. Мы не знаем, чего можно ожидать от гостей! прикрикнул на него Элтон. - А это уже мое дело... Кстати, хочу тебя предупредить: лучше не лазь в свою страховочную программу - я ее вычислил,- "обрадовал" его монстр.- И радуйся, что ты мне нужен, иначе за такие шутки я мог бы тебя и съесть... Это заявление повергло Элтона в шок. Даже управляемый Зофф внушал ему постоянную тревогу своей самостоятельностью, инициативой, проявляющейся в самые неожиданные и часто неподходящие моменты. Более того - Зофф менялся. Менялись его шутки, манеры, и невозможно было сказать, глупел он или умнел. Одно было ясно: монстр становился все более непредсказуемым, а значит, ожидать от него следовало самого худшего. Кроме того, Зофф стал меньше потреблять спиртное: теперь, приняв весьма небольшую дозу, он ухитрялся "догнаться" одному ему известными электрическими импульсами, отравляя сознание, но не тело, которое только здоровело от рассчитанного при помощи лучших программ рациона. "Надо будет поговорить об этом хвостатом ублюдке с Президентом,- решил Элтон наконец.- Он становится опасным". - Да, Бонни,- сообщил ему Зофф с потолка,- на всякий случай предупреждаю: если ты выйдешь туда, то с тобой случится то же, что и с девушкой из Компании: я создал ответную программу "зомби". Говорю это тебе лишь потому, что мне не хочется тебя терять. Она сработает и на попытку ввести любой контролирующий меня аналог. "Что б ты сдох!" - выругался Элтон про себя. - А я сейчас пойду к своей крошке... Я ведь понравлюсь ей, Бонни? хохотнул Зофф, нарочно скатываясь с потолка и взлетая обратно.- Ну почему она так медлит?.. Я просто сгораю от нетерпения! - Смотри, не изнасилуй...- пробурчал Элтон себе под нос.- Объясняться с правительством Планеты будешь сам. - Уверен, что они специально послали ее мне в подарок в обмен на оружие и своего медного кретина,- уже на ходу бросил Зофф. Вскоре он уже был на космодроме. Окружавшее инопланетный корабль кольцо охраны почтительно расступилось перед Спасителем Человечества. - Передайте на корабль, что я пришел! - приказал Зофф, в нетерпении молотя хвостом по огнеупору. И тут дверь начала открываться... Она возникла на пороге - женщина, которую он не мог придумать, не мог рассчитать, вычислить, дать определение, поскольку ни одной, даже самой совершенной машине невозможно создать чудо. Зофф замер. Он был ошеломлен, потрясен. Грациозной походкой незнакомка приблизилась к нему. - Вы - Зофф? - услышал он вдруг ее голос. Она говорила на родном ему языке.- Я так хотела с вами познакомиться... В ее манерах одновременно сквозили и кокетство, и робость - и это окончательно превращало Зоффа в ничто. - Да, да, крошка...- привычно начал он.- Мадам... простите... Я у ваших ног... извольте пройти со мной... в мое скромное жилище. - Благодарю,- качнулся в воздухе резной гребень, подзолоченный только у краев.- Я специально пересекла пространство, чтобы познакомиться с вами... "Неужели этот кретин и в самом деле так наивен? - думала Скейлси.- Пилот, спасибо тебе за то, что ты разрешил мне эту маленькую комедию... Ты меня не ревнуешь - и за это я буду тебя любить..." - Мадам, я очарован...- Зофф еле успел остановить готовую вырваться фразу, что он готов отдать ей руку и сердце.- Вас прислал для меня Правитель, да? - Считайте мой визит данью уважения к вам! - лукаво отозвалась незнакомка.- А дела Правителей не должны касаться женщин... Мне он рассказывал о вас и сообщил, что я сама вольна сделать выбор,- она запнулась, но, похоже, Зофф не заметил ошибки в ее легенде.- Но он был бы рад, если бы мы подошли друг другу... - О, как я признателен ему!!! - выгнулся Зофф. Его брюхо чесалось, тело жгло изнутри. Женщина, женщина была рядом! Присланная ему и для него - чтобы там она ни говорила! Неужели же он, лучший из лучших, не сможет с ходу покорить ее?! "Как он уродлив... что ж, так и мне, и моему другу будет спокойней. Этот Зофф выглядит каким-то недоделанным!" - И как вы меня находите, мадам? Пойдемте скорей - здесь слишком жарко для вас... - Как я вас нахожу? - Скейлси еле удержалась от смеха.- Вам нужна лесть или честный ответ? - Честный... Ну? - Вы не красавец, но, говорят, если мужчина умен - это качество гораздо важнее красоты. Если он силен - он лучше умника, а если он достиг власти то о лучшем избраннике не может мечтать ни одна из девушек! - Благодарю, мадам! - заерзал он, припадая на миг к огнеупору. - Но пока я не получила подтверждений, что вы обладаете всеми этими качествами! - игриво отстранила Скейлси потянувшееся к ней щупальце. - Как? - встрепенулся Зофф.- Назови, какие доказательства тебе нужны,- и ты увидишь, что я могу все!!! Пошли же скорей в дом! Ему просто не терпелось поскорее оказаться в комнате с выводами центральной сети - пусть тогда она сама убедится, чего он стоит! "Неужели мне это удастся? - продолжала между тем думать Скейлси.- Этот план выглядит таким ненадежным, таким абсурдным... Раз с этими негодяями не справились более опытные и умные люди - неужели что-то можно изменить теперь? Хотя чем неожиданнее и грубее ход, тем больше шансов, что он приведет к цели. Рвется там, где тонко... Так что смелее, девочка!"
      49
      - А, Сол, вот вы где! Ну-ка, что это вы там прячете? - при звуках голоса Элтона Президент на миг оцепенел.- Что это? Бутылка? Вы что, решили последовать примеру нашего хвостатого приятеля? - Нет... да... я это... просто,- затрясся Президент. "Неужели Элтон уже узнал? Неужели догадался? Тогда успею ли я сделать хоть глоток?" - устремился на бутылку его испуганный взгляд. - Ай-яй-яй,- шутливо погрозил ему пальцем Элтон.- Да вы еще и жадина... Ладно, оставим шутки. Мне надо серьезно с вами поговорить, и меня вовсе не устраивает, если вы собираетесь завести манеру напиваться, тем более - в одиночку. - Здесь,- сглотнул Президент, заливаясь краской,- был мой секретарь... - Хватит,- брезгливо поморщился Элтон.- Я хочу поговорить о Зоффе. Он самолично приказал разрешить инопланетянам посадку. К счастью, они всего лишь прислали ему в подарок какую-то бабу - но то, что он стал себе многое позволять, мне не нравится. - Бедняга,- пробормотал Президент. - Кто? - не понял Элтон.- А! Да нет, естественно, что они прислали ему не женщину в нашем понимании, а просто их самку. Видели бы вы эту образину... Но это - их личные проблемы. Главное - Зофф вышел из-под контроля. Он вычислил мою программу, понимаете? Так что если он вдруг снова начнет спьяну исповедоваться по центральной сети - тогда рот ему уже не заткнуть. - Да? - вяло спросил Президент, с тоской глядя на бутылку. - Проклятые алкаши! - чуть слышно проговорил Элтон себе под нос.- Так что вы предлагаете с ним делать? - А что нам с ним делать? Информационная сеть нам нужна,- не сводя взгляда с бутылки, проговорил Президент. - Хмммм...- шумно выдохнул Элтон.- Мне повторить - или подождать, пока вы протрезвеете? Что с вами, что с Зоффом - с вами совершенно невозможно разговаривать на трезвую голову... Хоть бы угостили! - Вас? - испугался Президент, и глаза его начали округляться. "А что если он действительно выпьет и..." - он потряс головой. - У вас уже руки трясутся,- хмыкнул Элтон. - Я... сейчас налью,- съежился Президент и действительно дрожащими руками потянулся к рюмкам. - Превосходно. Иначе с вами просто невозможно общаться. Может, тебе это не придаст духу, но мне все же очень хотелось бы, чтобы вы присутствовали на моем представлении... - На каком? - горлышко бутылки вильнуло, проливая вино мимо рюмки. - Да вы и впрямь совсем пьяны,- нахмурился Элтон.- Я должен показательно наказать одного своего врага, так, чтобы никто более не последовал его примеру. Вспомнили? Давайте лучше я сам налью... - А... да,- Президент зажмурился и протянул сообщнику бутылку. "Неужели это получится? - он с тревогой следил за тем, как наполняются рюмки.- Неужели сейчас все будет кончено? Дай Бог, чтобы это было так!" - За наше дело! - приподнял рюмку Элтон и торжественно поднес ее к губам...
      50
      - Хорошо, я верю в твой ум,- согласилась Скейлси.- Но - власть? Чем ты докажешь, что она у тебя есть, если ты - не Правитель? - Да чем угодно! Президент - это никто, все решаем мы с Бонни Элтоном. Я могу отдать любой приказ, заменить любой закон - просто старые законы нас пока устраивают... Я могу съесть любого землянина, наконец, если он не слишком известен, чтобы его смерть могла получить огласку, или если он и так приговорен. Президент лично отдал мне всех преступников - только мне не хочется их есть... Разве что последних, которых мы так ловко запрятали в тюрьму по обвинению в измене,- они, видите ли, собрались нас разоблачить... - Так, значит, это шумное дело...- Скейлси краем глаза смотрела в расположенный сбоку экранчик - кончиком хвоста ей удалось нажать, как ей показалось, нужную кнопку - ту, которую перед этим нажимал Зофф, но в успехе она не была уверена. - Сфабриковано с самого начала! Видела бы ты, моя милая, как перепугались наш Президент и Бонни, когда этот шизанутый капитан начал передавать свое сообщение! Если бы не я - они так и обделались бы!!! "...Сфабриковано с самого начала..." - поползли по экрану радара белые буквы, оттесняя на задний план точки кораблей... Рекламная красотка развернулась на экране, демонстрируя всем черные кружевные трусики, на которых вдруг забелели ползущие строчки: "Ваш приятель Медный сможет немало рассказать. Когда он прыгнул потрошить членов комиссии по расследованию, все заговорщики только рты разинули от удивления... Тут, правда, вмешался один из ваших, ну, так у охраны хватило ума все перепутать, и беднягу в белом шарфике тотчас пристрелили... Не знаю, кто он там был - Священник или нет, но на шуточку Медного все так и купились: полчеловечества было готово лопнуть от возмущения. Правда, потом..."
      "...Эта Рипли припугнула его хищником, и тот раскололся, да я успел вовремя перехватить запись, так что все осталось шито-крыто. Присяжные и секунды не колебались, вынося приговор. Жалко только, что из-за нее Медный не сумел устроить перестрелку - пара взорванных военных кораблей озлобила бы всех еще сильнее" - возникло на большом экране Кэмбриджского университета; лектор, забыв о своих обязанностях и приличии, уже несколько минут сидел на кафедре и смотрел вместе со всеми... На всех экранах, в каждом аппарате, так или иначе связанном с центральной информационной системой, возникали все новые и новые разоблачения...
      - Ну ладно,- сказала вслух Скейлси, снова нажимая на кнопку.- Это все теория... А ты можешь показать мне хоть что-нибудь на практике? Отменить закон... Нет, это будет слишком. А вот мог бы ты отдать приказ об освобождении этих людей? - Конечно! - подтвердил Зофф.- Только что это тебе даст? Я не хочу этого делать. Мне выгодней, если они завтра же умрут. Я даже отказался в честь этого от своей законной добычи - Президент обещал мне одного на съедение... Или тебе самой захотелось попробовать живого мяса? - Я просто хочу убедиться, что твои слова - не пустая болтовня. Это будет наглядно, и я сразу тебе поверю. - Нет,- готовый уже было повиноваться Зофф вдруг остановился - врожденная подозрительность взяла верх над чарами незнакомки.- Ты обманываешь меня... Тебе что-то надо! - Да! - воскликнула Скейлси, заметившая перемену в нем; теперь ей надо было срочно придумывать новую ложь - но такую, в которую он мог бы поверить. И почему врать учит только жизнь? Как пригодилось бы ей такое искусство! - Тогда - что? - напрягся Зофф. Он был мельче ее и слабее физически. Скейлси ничего не стоило бы его убить - она прекрасно это сознавала и была уверена, что сделает это - как только он выполнит ее просьбу. Но кто другой тогда сможет сделать то, ради чего она продолжала разговор сейчас? Спасти тех, кого еще можно спасти,- разве эта цель не была выше мести за Священника, за Все Равно, еле успевшего рассказать ей о случившемся и умершего на ее глазах, за других, которых Скейлси не знала, за свою растоптанную веру в доброту мира, людей, наконец... - Я хочу спасти их,- искренне призналась Скейлси, глядя Зоффу прямо в глаза.- Хочу... - Но почему? - признание чуть не сбило его с толку. Зофф был уверен, что незнакомка начнет сейчас запираться и отнекиваться. - Ты знаешь, почему меня согласились отдать не родившемуся на нашей Планете? Потому что я сама появилась на свет за ее пределами. Те люди, которых я хочу спасти - моя семья. Ты понимаешь это? Без их согласия я не стану твоей. А если ты спасешь их - это будет хорошая плата за будущее родство. - Погоди...- немного растерялся Зофф.- Ты ведь имеешь в виду только Рипли? - У мамы тоже должен быть мужчина, у него при этом может быть еще одна женщина,- не колеблясь, возразила Скейлси.- Значит, все это - семья. Большая семья. Моя семья,- она сделал паузу и вдруг привлекла Зоффа к себе, и оттого, насколько слабым он ей показался, у Скейлси захватило дух.- Я поняла: ты просто не можешь сделать этого! - они касались теперь друг друга, и Зофф начал дрожать от близости ее тела.- Ты мне врал! Ее щупальце соблазняющим жестом пощекотало его бок - и в следующую секунду она оттолкнула ошеломленного самца. "Вот и мой сон,- подумала Скейлси, начиная полурефлекторно отплясывать особый предбрачный танец, на какое-то время почти полностью лишающий самцов разума.- Вот я и соблазняю чужого мужчину, которого не люблю..." Чтобы не думать об этом, она настолько сосредоточилась на гипнотизирующих движениях, что и сама начала впадать в полузабытье... - Так ты выполнишь мою просьбу? - слова давались ей с трудом: пробудившийся инстинкт все сильнее подчинял себе тело, не имеющее достаточного опыта противостояния. - Да!!! - закричал Зофф, неловко хватаясь за стены и корпус компьютера.Погоди!!! Я сейчас... Голова монстра исчезла под шлемом с электродами. "Я должна остановиться... должна остановиться..." - движения Скейлси начали замирать, становясь все более медленными; вскоре она уже просто переминалась с ноги на ногу и пошатывалась. Голова кружилась, сознание балансировало на грани... - Вот! - воскликнул Зофф, снова поднимаясь.- Взгляни на этот лист. Кто угодно, любая экспертиза признает эти подписи подлинными... Вот Президент, вот - генеральный судья, вот - председатель трибунала... Копия уже направлена в тюрьму! - Тогда пошли туда! - А ты? - потянулся он к Скейлси. - С их согласия - не забывай! Я не хочу, чтобы ты потом передумал! - Только один раз, крошка, только один...- дрожащие от возбуждения щупальца и лапы потянулись к ней, и Скейлси ощутила исходящее от них жгучее тепло... Может, и впрямь - один раз? Нет! А Пилот? А ее долг? Она зашаталась, несильно и ритмично, словно танец перешел во вторую стадию... Никто не властен над страстью тела... никто... Морда Зоффа, будто бы потерявшая вдруг свое уродство, прикоснулось к ее брюху, наполняя его щекоткой, шея изогнулась... - Нет! - простонала Скейлси. Шея... удобно подставленная шея... На шее есть три "мертвых точки": две спереди, прикрытые малыми хитиновыми щитками, одна - сзади... Воздух над точкой казался выпуклым, как вполне видимая кнопка..." А точка-кнопка? Вот ведь она!!! Кончик щупальца, острый, будто специально заточенный для этой цели, завис на миг над членистой поверхностью шеи - и с силой вошел в открывшийся, незащищенный хитином участок, быстро погружаясь все глубже и глубже. Лапы Зоффа судорожно и бессмысленно ударили Скейлси по бокам и опали. Еще через мгновение она ощутила головную боль - какое-то странное излучение начало подниматься из дергающегося в агонии тела. Зофф-зверь умирал. Зофф-компьютер - жил. - Нет! - испуганно вскрикнула она, глядя на возникший перед глазами светящийся ящик - волны шли из него. Она не понимала, что говорит, о чем кричит сейчас враг,- но чувствовала, как из ящика вырываются его боль, удивление и - тупая злоба. От ящика по телу Зоффа расходились светящиеся канаты - лишь время от времени закрывающая глаза Скейлси пелена прятала их. - Нет!!! Скейлси выхватила уже чуть смятый листок и шагнула к двери. Вдруг она поняла, что не сможет уйти, пока что-то светится у него внутри, пока еще колышутся в воздухе невидимые волны. С мрачной решительностью Скейлси подошла к замершему уже монстру и воткнула, едва ли не наугад, кончик щупальца, стараясь дотянуться если не до самого ящика, то до светящихся канатов. Она не замечала ни возникшей в своем щупальце боли, ни того, что трескается ее хитин,- все била и била, пока волны не начали угасать. С ними ушел и свет... Когда она выбегала из комнаты, до ее ушей донесся человеческий отчаянный вопль, заставивший ее вздрогнуть от внезапного сопереживания - так много было в нем боли. Нет - сразу два вопля, слившиеся в один, а затем распавшиеся: первый захлебнулся и стих, второй постепенно превратился в стон, полный физического страдания, и начал удаляться, уползать,- это Элтон из последних сил пытался скрыться от смерти хотя бы в потайном ходе... "Ну все. Теперь надо спешить... Похоже, там происходит что-то нехорошее, а значит, скоро тут будет шумно..." - подумала Скейлси и не ошиблась.
      51
      Их могли и не предупреждать, что смерть придет скоро. Все, начиная с холодно-вежливого обращения, свидетельствовало о том. Но больше всего Синтию мучило то, что она почти ничего не помнила - память работала от провала до провала. Упавший Алан... затем - совершенно непонятный арест, шлем с датчиками - проверка "на нормальность"; после него Синтия стала как бы зрителем. Кто-то другой управлял ее телом, кто-то признавался за нее в страшных преступлениях - затем снова провал... И - приговор, который вот-вот должны были привести в исполнение. Она даже не вздрогнула, когда на пороге возник робот-охранник, еще из первых образцов андроидов - пустовзглядый манекенный красавчик, и назвал ее имя. - Вам может быть предоставлено время для прощания перед переводом в Последнюю камеру,- сообщил он. - Мне не с кем прощаться... Наручники были холодными, не такими, как наде-вали им на суде,- Синтия вздрогнула от их прикосновения. Последняя камера представляла собой прозрачный куб с несколькими переносными стульями. Задерживались в ней ненадолго, так что об удобствах никто не думал. Рипли и Эдвард находились уже там, на полу валялись затоптанные окурки. - Не скажу, что рад тебя видеть здесь,- Эдвард закинул ногу за ногу,- но все равно - добрый день. Он был готов испытать облегчение, что люди Элтона так и не появились, и почти стыдился этого. Рипли невыразительно кивнула, Синтия - тоже. Слова сейчас могли только раздражать - такие уж подобрались тут натуры. Рипли затянулась сигаретой и вновь принялась смотреть туда, куда смотрела до прихода Синтии, и вскоре туда смотрели и остальные. В нескольких метрах от их "банки", в конце коридора, виднелось еще одно сооружение с прозрачными стенами, похожее на цилиндр; два повторяющих его форму щита замерли по бокам, готовые в любой момент сомкнуться, превращаясь в его непрозрачную оболочку; от темной "крышки" тянулся к стене и затем к щитку с кнопками толстый кабель. "Этот вид казни в свое время был признан самым гуманным,- вспомнила вдруг Рипли слова адвоката.- Во всяком случае, считается, что приговоренный не успевает ничего почувствовать. Ну да, как же,- тут же засомневалась она,разве что для тюремщиков удобней: меньше возни с похоронами..." Тем временем к аннигилятору подошел робот, проверил щиток и махнул кому-то рукой. - Началось,- негромко произнес Эдвард, и Рипли заметила, что он встал и стоит теперь рядом. - Да,- кивнула она и вытащила из отощавшей пачки еще одну сигарету, едва ли не двенадцатую подряд - она уже сбилась со счета. Распахнулась еще одна дверь, и в коридоре сразу стало тесно: конвой выволок отливающее медью тело монстра, упакованное в невообразимую "упряжь", и потащил его к аннигилятору, тут же распахнувшему стеклянную пасть. Медный и не думал упираться. - Странно,- нахмурилась Рипли. Ей не верилось, что враги могли пожертвовать настоящим инопланетянином. - Это подделка,- Эдвард приблизился к ней еще на шаг.- Выращено из культуры тканей... Видно, снимают - для "хлеба и зрелищ"! - Неожиданно Рипли почувствовала на своем плече руку - и сигарета у нее сломалась, рассыпав во все стороны красные искры.- Я где-то читал, что перед смертью человек вспоминает всю свою прежнюю жизнь. А у меня уже второй раз не получается, хотя на этот раз знаю - была... - И у меня,- отозвалась Рипли. - Замолчите! - едва ли не вскрикнула Синтия, дергаясь на своем стуле. - Прости, девочка,- вдохнула сигаретный дым Рипли - она и не заметила, как успела закурить новую сигарету. Они замолчали. "Оболочка" аннигилятора начала смыкаться, руки робота задвигались над щитком, потом коридор осветило на миг ослепительным белым светом - и аннигилятор вновь стал раскрываться. Стеклянный цилиндр был пуст - дно казалось только что вымытым. Это была странная, неправильная смерть, больше похожая на фокус. Так и хотелось представить, что сейчас из дальней двери выйдет усеянный блестками факир, взмахнет палочкой - и все воскреснут... Но вместо него к "банке" двинулась конвойная группа... Пальцы Эдварда сильнее сжались на плече Рипли. "Кто? - напряглась она.Кто из нас будет первым?" - Синтия Торнтон. Девушка не шевельнулась - лишь почти невидимые крошечные волоски на ее руках вдруг выпрямились в стрелочки. - Вставай! - охранники силой подняли ее со стула. Синтия сделала несколько шагов потерявшими гибкость ногами и вдруг забилась - бессмысленно и беззвучно, как вытянутая на берег рыба... Вскоре ее руки заскребли по пластику, словно стараясь задержать сдвигающиеся щиты... "Только после смерти ничего нельзя исправить..."
      52
      Скейлси вихрем ворвалась в крутящуюся дверь, и в механизме что-то хрустнуло, сдвинулось, нарушая его гармонию. Отлетела в сторону вахтерская "вертушка", звякнула, повалилась на бок... - Стойте! Вы куда? Вопрос прозвучал одновременно с появлением из коридора винтовочных стволов. Здесь не смотрели видео, не разглядывали экраны радаров, не слушали новостей. Если бы весь мир сошел с ума и встал на дыбы (что и творилось сейчас повсюду), тюрьма осталась бы все такой же молчаливой, живущей новостями, пришедшими с последней сменой. - Пустите! - закричала Скейлси, выставляя вперед свой листок.- Решение трибунала отменено!!! Вот приказ... - Давайте документ,- неторопливо протянул руку дежурный полицейский.- И пропуск. - Во Тьму ваш пропуск! - Скейлси ткнула ему бумагу.- Скорее!!! Выпустите же их! - Не кричите так,- строго проговорил пожилой страж порядка.- Сейчас проверим. Похоже, его ничуть не удивляло, что шумела и нарушала дисциплину инопланетянка,- в ней он видел всего лишь возмутителя установленного раз и навсегда порядка. Ну и что, что приказ, разве это причина, чтобы так орать? - Да пошевеливайтесь же вы! - не унималась Скейлси, пока он спокойно и сосредоточенно перебирал кнопки на клавиатуре малого внутреннего компьютера. - Да, вы правы,- наконец сообщил он.- Приказ в сети зарегистрирован... Сейчас сверим с нашими данными... - Быстрее! - взмолилась Скейлси. Охватившая было ее радость быстро улетучивалась, сменяясь растущей тревогой. - Сейчас,- полицейский близоруко прищурился, пробегая глазами возникшие строчки.- Так... Очень сожалею, но вы опоздали... - Что?!! - осела на месте Скейлси. - Приговор уже приведен в исполнение,- сухо произнес полицейский и опустил глаза.- Поверьте, мне тоже... жаль. - Нет! - Скейлси зажмурилась. Неужели она не ослышалась, неужели такая несправедливость вообще может существовать?! - Я ничем не могу помочь,- удрученно прозвучали слова дежурного. - Нет... Нет! Нет!!! - все завертелось перед ее глазами, мир начал исчезать... - Они же невиновны! Они же оправданы... Скейлси была уже готова потерять сознание, когда откуда-то из глубины ей почудился слабый, едва уловимый знакомый импульс. - Они живы! - закричала она во весь голос, вскакивая на ноги.- Я слышу их! Да пропустите же меня!!! - Бедняга,- пробормотал под нос полицейский.- Их нет, пойми... Хотя... Судя по указанному тут времени, они еще могут находиться в Последней камере, там, внизу. Подождите секундочку, я проверю...
      53
      Вспышка возникла лишь на миг. Рипли закусила нижнюю губу. Сколько раз у нее на глазах умирали друзья, просто знакомые? Всякий раз вместе с ними уходило что-то из души... Ей не было страшно - просто жарко. Или это от работы аннигилятора начал нагреваться воздух? Зачем так блестит его стеклянное дно?.. "Десять... одиннадцать... двенадцать..." - Рипли поймала себя на том, что считает шаги охранников, вновь идущих к "банке". Идущих, чтобы увести кого-то в никуда... - Эдвард Варковски.