37
      Руководитель подгруппы независимой комиссии Мунго выглядел настоящим великаном: его широкие плечи и мускулистая шея, выглядывающая из вечно не по уставу расстегивающегося воротничка, больше подошли бы десантнику или работнику физического труда, чем общественному деятелю; остальные члены подгруппы казались рядом с ним детьми. Встречать гостей Синтия не вышла - слишком сложно было за один раз ввести ее в курс всех последних событий, от которых и более крепкие головы шли кругом. В то же время Синтия, по словам Эдварда, выглядела еще хуже, чем на Эпсилон-Кси, так что благоразумнее всего было оставить ее в покое. На посадочную площадку вышли Варковски, Рипли и врач, да еще Все Равно увязался за ними. Перед вывалившей из корабля толпой их группка выглядела совсем жалкой. Варковски ожидал, что журналистов приедет около десятка, но их, включая оператора, оказалось только трое. - А знаешь, что мне не нравится в этой компании больше всего? - тихо проговорил Эдвард.- В первую очередь то, что почти все они действительно порядочные люди - насколько вообще можно остаться порядочным, занимаясь политикой. Мунго - это профсоюзы, Кумара в свое время чуть не убрала мафия за его разоблачения... - Ну так мы можем только радоваться! - расслышал его слова врач.- Рипли, ты тоже так считаешь? - Не знаю. Я не верю никому и ничему. - А я могу с уверенностью сказать одно: раз Элтон не боится послать к нам таких людей, значит, у него на руках есть еще какой-то сильный козырь против нас. Следует ожидать провокации, и она будет сделана на высшем уровне - так, что все эти люди в ней не усомнятся, иначе их не подпустили бы к Весте на пушечный выстрел. Похоже, Эдвард собирался сказать что-то еще, но замер на полуслове, выхватывая по привычке пистолет. Что-то большое и блестящее свалилось сверху прямо на Мунго, засвистели щупальца, мелькнули в воздухе ноги, брызги крови накрыли тотчас завопивших от ужаса членов комиссии... Еще одно тело взлетело в воздух, было разорвано пополам и уже в таком виде упало обратно. Защелкали винтовки охраны - но хитиновое, отливающее медью тело чудовища уже скрылось в вентиляционном люке. - Стой! Держите его! - услышала Рипли крик Священника, увидела его самого, мчащегося по потолку к месту происшествия, вскрикнула сама - но было уже поздно. Задергались поднявшиеся вверх дула, брызги кислоты и уже другой, не человеческой, крови взметнулись в воздух... - Компьютер... Рипли...- выдавил Священник, уже падая. - Нет!!! - Рипли хотела броситься вперед, но руки Эдварда и вцепившиеся вдруг в ее ноги щупальца Все Равно не дали ей сдвинуться с места. - Боже... Боже... Боже...- запричитал врач. Члены следственной комиссии сбились в кучу, охрана вышла на передний план, но уже и так было видно, что они поворачивают обратно. - А вот это - уже полный конец...- ни к кому не обращаясь, проговорил Варковски. Посадочная площадка быстро опустела, по огнеупору полыхнуло пламя, и с тяжелым надрывным гулом корабль начал подниматься... Освобожденная Рипли бросилась к еще шевелящемуся телу друга - лишь необычайная живучесть уроженцев Планеты позволяла держаться в нем крупицам жизни. Быстро тускнеющие глаза приоткрылись ей навстречу. Несмотря на полуразорванное пулями горло, Священник еще мог говорить - но при каждом слове из раны вырывался хлюпающий желто-зеленый поток. - Рипли... сестра...- с трудом распознавала она слова.- Прощай... Медный компьютер... Одинокий, зверь... позаботься... если доверять... Неожиданно тело его напряглось, он присел, будто приходя в себя, но тут же обмяк и распластался по огнеупору, не подавая больше признаков жизни. Несколько слезинок упали в натекшую лужицу - и испарились...
      38
      Кофе был крепким и горьким. Синтия сидела с ногами в кресле и смотрела в потолок застывшим взглядом, почти совсем потеряв связь с действительностью. Рипли жадно пила, отрываясь от чашки лишь для того, чтобы сделать затяжку. В комнате завис сигаретный дым, пепельница была набита окурками. Варковски сидел рядом и, словно забыв о взглядах посторонних, почти механически гладил Рипли по колену. - Элен, что он сказал тебе перед смертью? - Повторил то же самое... попрощался,- ее хватало сейчас на самые короткие фразы.- Напомнил про зверя... Я не все и сама поняла... - То же самое,- Эдвард хмыкнул.- А что? Элен, я же не знаю их языка... - Он что-то сказал о компьютере и о Медном. - А как ты считаешь, у них последние слова значат то же самое, что и у нас? - Они такие же, как мы, и смерть для всех одинакова,- отозвалась Рипли, сжимая свободную руку в кулак. - Значит, это очень важно... Медный, компьютер и зверь... - Наверное, посол просто спятил... Только этого нам еще и не хватало. Если он начнет охоту и за нами... Я хорошо помню, что это такое,- горько проговорила она. - Я тоже, Элен. Но это еще не худший из вариантов... Больше ваш друг ничего не вспоминал? - Сейчас - нет. Но когда мы искали тебя...- Рипли слегка вздрогнула,- он говорил, что ощущает присутствие Чужого... Не так ли, Все Равно? - ОНО,- подтвердил карлик.- Я тоже его чувствовал. Возникло. Пропало... - Но ведь этого не может быть! - вздрогнула Рипли.- Он говорит, что здесь был Зофф. - Зофф... Черт! - Эдвард вскочил.- Где Ань? Где Сирил? У нас есть один компьютер с выходом в центральную сеть. Я - последний кретин, надо было с самого начала выставить возле него охрану! Ведь эта тварь живет в информационной системе... Зофф действительно сверхчудовище: буквально все до единого документы находятся в его памяти,- памяти центрального банка информации, и никто не поверит, что кто-то может их подделывать, проходя сквозь защитные программы; данные любой, даже самой незначительной экспертизы поступают туда же - так что документы, имеющиеся у нас на руках, наверняка признают недействительными... - Прости, Эдвард, о каких документах ты говоришь? - Президент был выбран с нашей помощью, есть его подписи... по сути утверждающие, что он брал взятки. Конечно, это все равно, что выстрел из арбалета, когда не сработала лазерная пушка,- но лучше, чем ничего. Продавшийся одному - продастся и второму, а Элтону и Зоффу понадобится время, чтобы найти ему замену... Да что я говорю! Из-за этой информационной системы, из-за поселившегося в ней Зоффа - все бесполезно... А о том, что ему ничего не стоит при помощи компьютерной фотоживописи заставить наши копии перед глазами всего Человечества признаться в чем угодно, я уже говорил... Рипли, послушайте,- неожиданно повернулся он к ней,- я предлагаю вам бежать. Корабль Планеты находится на Весте... Вы сможете с ним справиться? - За время полета я научилась разбираться в системе управления,- задумчиво ответила Рипли.- Но я этого не сделаю. Мне некуда лететь. - Но вы говорили - у вас на Планете дочь... - Если она жива,- резко перебила его Рипли и отстранилась. - Прости,- кивнул Эдвард. - Не стоит... Я не могу понять другого. Неужели Медный сговорился с Зоффом? Зачем ему надо было нападать? Стой! - она вдруг вскочила с места.Я с ним поговорю!!! Она бросилась к двери - и чуть не столкнулась на пороге с китайцем. - Элен, ты куда? - встал было и Варковски, но тут же махнул рукой.- Ань... ты не можешь сказать мне, подключился ли тот единственный компьютер к сети... проверь напряжение... - В какой-то момент оно действительно резко упало, на срок около шести минут. Я не успел сообщить об этом сразу, да и само падение было незначительным. Я хотел найти вас - но началось то сообщение... - Ясно. Значит, разговор между Медным и Зоффом состоялся,- спокойно отметил Эдвард.- Ну что ж... Я ничуть не удивлен. Никогда нельзя до конца доверять Чужим. - Можно,- вдруг обернулся к нему Все Равно,- таким, как Одинокому. Ему, наоборот, надо только доверять - так сказал Священник. Если ждать, что Одинокий нападет,- он нападет. Если ему верить - он будет другом. Это зверь-зеркало, вот как он сказал. А про Медного вы могли спросить у нас он всегда был подлецом. - Вот так,- Эдвард усмехнулся.- Спасибо за урок, малыш... Вот уж век живи, век учись... и все равно не найдешь золотой середины. Да и толку уже от этих знаний нет - нам поставили мат. - Вокруг Весты собираются военные корабли,- сообщил Ань, опуская взгляд. - Ну, это естественно... Будем надеяться, что они просто уничтожат нас...он замолчал. Внезапно в его голове мелькнула шальная, совершенно неожиданная идея.- Послушай, Ань, кто из специалистов по противовирусной компьютерной защите находится сейчас у нас? Мне надо кое-что проверить... - Никого... Но Сирил этим занимался. - Прекрасно! - Варковски повеселел.- Пошли к нему. Они направились к двери, и лишь на миг их задержал голос ожившей вдруг Синтии. - И все они ушли, оставив меня одну... Произнеся эту фразу, она снова замолчала, но даже у маленького инопланетянина появилось ощущение, что это было пророчество или просто нечто очень мистическое...
      39
      Одинокий сидел в углу, будто давно ее ждал. - Ну что, зверюга? - распахнула дверь Рипли.- Хочешь поразмяться? У тебя должен быть неплохой нюх - ты ведь охотник, так? Я предлагаю тебе поохотиться! Глаза зверя удивленно посмотрели на нее, и из мягких подушек лап возникли на миг черные острые когти. "Он не тронет меня. Он тронет только убийцу. Только убийцу..." - сказала она себе. Морда зверя приблизилась, запахло шерстью. Огромные ноздри тронули куртку Рипли. Одинокий фыркнул и неожиданно грациозным для своих габаритов движением перетек к двери. - Ищи его... ищи! - сквозь зубы процедила Рипли, устремляясь за ним...
      40
      - Мне нужно пересмотреть, как выглядит вирус, стирающий память,- почти безразличным тоном проговорил Варковски.- Надо проверить одну небольшую идею. - Сейчас...- специалист по противовирусной защите был удивлен: странные же мысли приходят в голову начальникам в самый критический момент! - Где-то у меня тут был образчик... Варковски скрестил руки на груди, изобразил усмешку и стал ждать. Он видел краем глаза собственное отражение в металлическом боку дисплея и был им доволен: ничто не говорило о том, какая буря поднималась в его душе. Поднять руку на всю центральную информационную систему - шутка ли? В своем роде это было святая святых цивилизации, ее храм... Но если в храме заводится нечисть - куда благоразумней его сжечь и на руинах построить новый. Зато у Элтона будет отнята главная его сила на сегодня, зато не станет страшнейшего из чудовищ... Но ведь банк информации - создававшаяся веками сокровищница всех знаний Человечества... И потому она так опасна... Улыбалось лицо Эдварда, улыбалось его отражение, а сам он ощущал, как от этих мыслей начинает подниматься температура. Исчезновение банка информации - непоправимая катастрофа. Такого не простят никому... Но куда заведет Человечество власть всесильного маньяка? "Ты не имеешь права бояться, пусть хоть одно из твоих преступлений послужит на благо... На благо ли? А радары, а... нет, для этого есть дублирующие автономные системы - катастрофы будут, их не избежать - но будет и спасение... Лишь бы Зофф находился внутри... лишь бы он находился... А он будет там. Он наверняка следит за Вестой, сидит на выходе... Нет, все правильно!" Волнение сменялось хладнокровием. "А что будет с тобой - не думай... не думай..." - Вот, кажется, я нашел! - сообщил Сирил, вытаскивая небольшую книжку в мягком переплете. - Я беру ее с собой,- беззаботно проговорил Варковски, а вы с Анем пока слушайте, не будут ли с нами связываться с кораблей. - Уже связались,- мрачно сообщил Ань, снимая наушники.- Предлагают сдаться. Что им ответить? - Пока ничего,- кивнул Эдвард.- Продолжайте слушать. - Систему противоракетной обороны в боевую готовность приводить? - с видимой неохотой поинтересовался третий оператор. - Упаси Бог! - махнул на него Варковски.- Лучше проверьте, чтобы наш инопланетянин не вздумал сделать этого без приказа - только перестрелки нам и не хватало... Мы все делаем только в рамках закона, слышали? - он подобрался к двери и приоткрыл ее.- Запомните: все только по закону...
      41
      - Эй, Медный! Мы идем за тобой!!! - крикнула Рипли, идя по коридору. Слышишь? Нам надо поговорить... Одинокий шумно обнюхивал стены и время от времени рычал, давая понять, что они на правильном пути. - Смелее, зверь... Этот тип должен нас бояться! - на всех языках повторила Рипли и вновь принялась взывать к послу-провокатору: - Медный! Все равно не спрячешься! Куда это тебя занесло?.. Ого! Да тут никак оружейный отсек! Она стояла на пороге довольно странного на вид помещения; нечто подобное, но не столь солидное, ей приходилось видеть только на десантном транспорте. И тот отсек действительно был военным. Мысль о том, что может натворить сумасшедшее существо...- или не сумасшедшее, а наоборот, просто чудовищно жестокое и расчетливое - обдала ее жаром. Обычно команды на все системы уничтожения давались из центров управления, через компьютер, но всегда на "крайний случай" имелась и еще одна система - ручная. - Эй, Медный! - чуть дрогнувшим голосом позвала Рипли и еле успела отскочить к стене - полосатое тело рванулось вперед, чуть не сбив ее с ног.- Зверь, подожди... не ешь его сразу! - вскрикнула она, и вслед прозвучал еще один выкрик, идущий уже откуда-то сверху: - Уберите чудовище! - Ах, так ты тут? - зло спросила Рипли, проходя между опорными трубами.Здесь, сволочь? Так вот, слушай: Одинокий не тронет тебя только в одном случае - если ты будешь говорить правду. Здесь при мне магнитофон... На всякий случай предупреждаю: во-первых, зверь зол на тебя за гибель друга, а, во-вторых, он умеет читать твои чувства и мысли - так что не пытайся обманывать...- Рипли и сама уже верила в то, что говорила.- Слушай, зверь, если этот негодяй,- она подошла уже достаточно близко, чтобы различить скрючившуюся и забившуюся в слишком для него узкую щель под потолком фигуру Медного,- попробует соврать - рви его на части. Он - твой... - Нет!!! Не надо! - завопил Медный, ерзая в своем укрытии. Одинокий выжидающе посмотрел вверх: одного прыжка и удара лапой было достаточно, чтобы сбросить Медного на пол. - Если ты будешь говорить правду - останешься жив... Пока. Отчитаешься на суде,- безжалостно произнесла Рипли.- А теперь - отвечай... Ты связывался с Зоффом? - Да. - Это была его идея - напасть на членов комиссии? - Да...- Медного трясло. - Зачем? Зачем вам это было нужно? Чтобы убийцами объявили нас? - Да... чтобы вас могли осудить... - А ты бы сбежал, конечно, вместе с оружием, так? - Да. Я был бы на суде, мне зачитали бы приговор, а потом я бы улетел. Да, я улечу! - закричал вдруг он.- А вы останетесь - вам просто некуда деться!!! Одинокий зарычал, и крик мгновенно смолк. - Это была только идея Зоффа или Элтон тоже участвовал? - задала Рипли последний вопрос. - Да,- ответил с потолка потухший голос.- Участвовал... - Так...- Рипли замолчала, не зная, о чем еще спросить.- Ладно, можешь слезать... - Слезать? - дернулся Медный. - Если ты не врал - а ты не врал,- то можешь пока не бояться.- Рипли подошла к Одинокому и, привстав на цыпочки, почесала его за ухом - зверь блаженно зажмурился.- Только здесь, возле оружия, тебе нечего делать... Ты ведь собрался стрелять по военным кораблям? - Да,- уже совсем упавшим голосом сознался Медный и тяжело плюхнулся на пол - он был напуган и раздавлен...
      42
      - Что-то шеф странно себя ведет,- заметил Ань, снимая наушники.- Сколько времени работаю с ним - и ни разу не слышал ничего по поводу того, что в каком-то из наших компьютеров стерли память. Инопланетянин действительно общался с кем-то, но запись-то об этом сохранена, просто пошла "под запор"... - Мне он ничего не объяснял, да это и не наше дело,- отозвался Сирил. - Ты так думаешь? - Ань тревожно оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто их разговор.- А вот мне показалось,- он понизил голос,- что он немного не в себе. Сперва он потерял сознание, потом странно себя вел... Ты знаешь - он трахался с этой старухой... - Повежливей выражайся, когда говоришь о боссе! - отозвался третий оператор. - Да кто говорит о боссе - миссис Торнтон не до этого... Тоже вроде как чокнулась, только по-другому. Похоже, у нашего начальства эпидемия безумия... Да и все знают, что они побывали на Эпсилон-Кси... - Брось трепаться - скажи лучше, куда ты клонишь? - А туда,- Ань снова оглянулся.- Инопланетянин спятил - и сожрал представителя следственной комиссии. Сумасшествие у него такое - разрушать и убивать... Вот. А что если на шефа тоже нашло? Или он и впрямь решил избавиться от каких-то компроматов... - Ты что, хочешь сказать...- подскочил на месте третий оператор. - Я ничего...- потупился Ань. - Если он впустит вирус в центральную информационную...- проговорил Сирил и тут же замолчал. Оба обменялись многозначительными испуганными взглядами и одновременно метнулись к двери... Неожиданно пол дрогнул. - А это еще что? - замер на месте Сирил. В его представлении покушение на центральную информационную систему было таким святотатством, что он не удивился бы и вмешательству свыше. - Крейсер сел...- скривился третий оператор. - Да что мы болтаем - надо бежать! - метнулся к двери Ань. Когда они выбежали в коридор, пол под ними снова содрогнулся.
      Он набирал программу быстро, но без привычки оперировать большим количеством служебных условных значков было непросто, и это сильно замедляло дело. С другой стороны - необходимость внимательно следить за своими пальцами и за символами, возникающими на экране, позволяла отвлечься от мыслей, а значит, и от волнения. Изредка Варковски прерывался - чтобы сосчитать "миниземлетрясения" и думая вскользь, как такое количество военных кораблей ухитрилось уместиться на крошечном посадочном пятачке, но тут же вновь возвращался к своему занятию. Оно настолько поглотило его, что даже появление в комнате посторонних не заставило его поднять голову. Лишь когда один из приблизившихся замахнулся, Эдвард, не прекращая орудовать правой рукой, выставил левый блок. Ему осталось немного: три-четыре строчки и выход в саму сеть. Ему казалось, что он видит собственными глазами ошарашенную морду Зоффа, лишившегося вдруг разума... Конечно, тогда зверь в нем возьмет свое, может, кто-то и погибнет в его зубах - но уж с Зоффом-телом справиться будет не так сложно... От нового удара защититься не удалось,- собственно, было сразу два удара, и, пока Эдвард отбивал один, второй с силой опустился на спину, заставив руку дрогнуть и набрать не тот символ. "Пусть... мне сейчас некогда драться..." - втянув голову в плечи и отведя подальше в сторону правый локоть, решил он - и еле успел подставить левую руку под что-то тяжелое, готовое опуститься ему на голову. - Отойдите от компьютера - не то буду стрелять! - заорал за спиной знакомый голос. "Осталось всего ничего... не отвлекаться! Не отвлекаться...- он чуть не вскрикнул от боли.- Пусть стреляют, но..." Кто-то вцепился ему в плечи, и Эдварду пришлось все-таки отвлечься, чтобы ударом локтя отшвырнуть противника, затем кто-то выстрелил - мимо, и снова, уже с двух сторон, на него навалились человеческие фигуры в знакомой форме. Свои... Некоторое время он молча отбивался, досадуя, что зря теряет бесценные секунды: судя по всему, десантники вот-вот должны были ворваться в здание. И все же объясняться с людьми, вводить их в курс дела и посвящать в свои замыслы - было бы дольше, несравнимо дольше... Ань согнулся, хватаясь за живот; охнул от удара в челюсть Сирил... Они тоже умели драться. В руках третьего оператора мелькнул стул, Варковски метнулся перехватить ножки, но тут рукоятка пистолета молнией блеснула сбоку, врезаясь в висок... До конца программы-вируса оставалось меньше строчки, когда все было кончено. - Мертв? - отшатнулся Сирил. - Вроде нет... Не знаю,- попятился от упавшего тела Ань. - Всем - руки за голову, оружие бросить! - рявкнул металлом с порога незнакомый голос.
      43
      Варковски приоткрыл глаза и увидел мертвый свет лампы-рефлектора. Голова трещала, руки ныли, особенно левая... "Где я?" - с опаской подумал он, приподнимая голову. Комнатка, в которой он находился, была крошечной, разве что на старых космических кораблях в целях экономии места допускались такие мини-каюты, но что-то подсказывало ему, что он был не на корабле. "Тюрьма? - почувствовал он ползущий по спине холодок.- Камера-одиночка или... подвал Элтона?" При мысли об этом Варковски потрогал языком зуб, где была ампула с ядом, и похолодел: ампулы не было! Открытие заставило его откинуться на спину и зажмуриться. Да, произошло самое страшное - но разве этого не следовало ожидать? И закон, и беззаконие одинаково были сейчас против него, не оставляя никаких путей к отступлению. Даже к отступлению в небытие. Даже если тюрьма была обыкновенной, государственной,- ему не стоило объяснять, что для Элтона ее стены прозрачны. Захочет - придет, заберет... "А все же я хорошо его поддел,- попробовал усмехнуться Эдвард, но скулы свело.- Он соткан из повышенного самолюбия... Ему никто еще не смел говорить, что он - никто... Хоть какое-то утешение..." Утешением это не было,- наоборот, страх еще сильнее скрутил изнутри. "Ладно... Защититься я все равно не могу, умереть - тоже. Остается смириться с ситуацией и попробовать взглянуть на нее спокойней. Раз я все равно у Элтона в руках, а игра с судом ему выгодна - то какая-то отсрочка у меня есть. Значит, пока можно ни о чем не думать, а нужно успокоиться и набраться сил... Так. Голова у меня болит из-за того удара, руки - тоже от драки, серьезного ничего нет... А если бы и было - то не мне об этом беспокоиться... не мне! Что сделано - то сделано, а что упущено - не исправить, значит, первое, что мне надо,- это постараться уснуть и прийти в себя... Только вот жалко Элен и Синтию... но что я могу тут поделать?" Через несколько секунд он уже засыпал, и сон его выглядел здоровым и ровным...
      44
      Больше всего Все Равно угнетало плохое знание языка. На крейсер он пробрался почти без труда и очень жалел, что его земные друзья не могли сделать то же самое. И всего-то ничего, казалось бы: подцепиться на потолок ангара, пробежать по свободно висящему кабелю к окраине площадки, зайти кораблям в тыл и, двигаясь то по стенам, то опять по потолку, прокрасться на корабль. Едва ли не впервые Все Равно был благодарен природе за свой небольшой размер: так прятаться было легче, а различные служебные проходы и вовсе были созданы будто для него. Растерялся он уже позже - поняв, что всех его знакомых перевозят на другой корабль. Первоначально его замысел был довольно прост: дождаться, когда их запрут, спуститься, открыть дверь - а уж они сами должны были знать, как захватить корабль и повернуть в нужную сторону. Вместо этого он оказался в окружении землян-врагов, летящих, быть может, совсем в противоположную сторону. Если бы они хотя бы говорили помедленнее... Полет длился три дня. За это время Все Равно чуть не попался, похищая еду из "кормушки", успел затосковать и значительно расширил свой словарный запас. Однако единственное, что ему удалось узнать, было то, что по требованию возмущенного народа заседание трибунала состоится всего через день. "Через день... через день...- повторял карлик, чувствуя, как зреет внутри желание отомстить.- Узнать бы хоть, куда они ссылают своих заключенных... найти бы их..." Он продолжал мечтать, а тоска пробирала его все сильнее: ничем не помочь, никак не спасти... И думая об этом, несчастный карлик по-своему плакал. Когда же наконец корабль сел, он первым делом пробрался к люку, выскользнул наружу и замер при виде ярко-синего огромного неба. Перед ним была Земля...
      45
      -...А зверя они убили,- тихо шепнула Рипли, усаживаясь на скамью возле Эдварда. Синтия уже была там и сидела все с тем же отсутствующим взглядом. - Выше голову, Элен... нам все равно нечего терять,- шепнул в ответ Эдвард. Он единственный выглядел так, будто ничего не произошло, и рассматривал зал суда с особым, немножко ироничным любопытством, в то время как сбоку скамьи старался пристроиться Медный. Панцирь провокатора несколько потускнел, да и выглядел он жалко: короткое общение с Одиноким потрясло его настолько, что внутри возник невидимый, но ощутимый слой. Или сыграло роль неверие в честность партнеров по сделке? Свидетели и документы сменяли друг друга довольно быстро - дело казалось ясным и не требующим особых комментариев. Магнитофонная запись, на которую так надеялась Рипли, исчезла при регистрации в центральной информационной сети - невидимая усмешка Зоффа смотрела на подсудимых и не оставляла надежд на прощение. Иногда их о чем-то спрашивали. Синтия монотонным, словно запрограммированным голосом соглашалась со всеми обвинениями, так что и малоосведомленный наблюдатель мог бы заподозрить в ней зомби. Рипли или отмалчивалась, или огрызалась: бессмысленность сопротивления была слишком очевидна. Медный закладывал всех, как мог, лишь Эдвард пробовал что-то возражать - но тоже без энтузиазма. - Варковски, вы признаете, что хотели стереть банк данных центральной информационной сети? - Это был единственный способ избавиться от проникшего в нее чудовища,глядя куда-то в сторону, отвечал он. - Так вы признаете, что хотели сделать это? - Да. - Вы понимаете, какие последствия это могло повлечь за собой? - Да. - По чьему приказу вы делали это? - По личной инициативе. Эта идея пришла мне в голову, к сожалению, слишком поздно. Также я не отрицаю, что комментарии к сообщению капитана "Остиена" были составлены и зачитаны лично мной. Я протестую только против одного пункта обвинения: государственной измены не было - была неудачная попытка защитить вас всех от диктата авантюристов и преступников... Но,- он усмехнулся,- победителей не судят, а у неудачников - такова уж судьба... "Скорей бы все это закончилось,- думала Рипли, разглядывая наручники. Они были сделаны из какого-то нового пластика - металл не мог быть таким теплым.- Скорей бы все осталось позади..." Ее будто услышали - приговор был зачитан на следующее утро, и, казалось, ни у кого не вызвал особых эмоций, так как был давно известен заранее...
      46
      - Давненько же вас не было у меня в гостях! - безрадостно поприветствовал Элтона Президент. Видеть сегодня своего сообщника ему хотелось меньше всего. - Что-то вы слишком печальны для такого большого праздника,- усмехнулся Элтон, располагаясь в кресле.- А где же наш друг Зофф? - Празднует победу... - То есть пьет? - Наверное,- Президент поморщился. Как бы хотелось ему убрать из своего кабинета эту ненавистную черную рожу! - И все же, Сол, вы мне сегодня не нравитесь,- снисходительно произнес Элтон.- Где туш? Где полные триумфа передачи о спасенной с таким трудом центральной сети? На вашем месте я превратил бы сегодняшний день в общенациональный праздник... Неужели в вас проснулась совесть? Только не говорите мне, что это так, сегодня не день апрельских дураков. - Элтон,- вздохнул Президент,- а вам самому это дело не кажется мерзким? Одно - это уничтожить врага, чтобы он нам больше не мешал, но другое - так глумиться над чужим трупом... - Ну, я просто не ожидал от вас такой сентиментальности,- Элтон едва сдержался, чтобы не расхохотаться на манер Зоффа.- Неужели вам не знакомо чувство торжества, охватывающего любого при виде тела поверженного врага? Кстати, помните, что мы говорили относительно одного из них? Я намерен выставить Варковски счет сполна и надеюсь, вы поприсутствуете при этом назидательном зрелище. - Не забывайте, что вы дали обещание... - Зоффу? - перебил его гангстер.- Чепуха! Он получит свое. Или ты имел в виду, что казнь будет транслироваться по сети? Неглупая затея, должен сказать,- людям полезно иногда устраивать такие зрелища. Нападение на следственную комиссию произвело на публику сильное впечатление, да и сами эти выступления - наверное, самый гениальный режиссер не придумал бы лучше! Столько драматизма, столько страсти...- Элтон был в ударе. Он говорил, бурно жестикулируя и всем своим видом демонстрируя переполнявшее его удовлетворение.- Кстати, Зофф уже нарисовал этот сюжет. Или все пойдет в натуре? - Не знаю,- буркнул Президент. - Не разочаровывайте меня... Я предлагаю вам немного выпить за победу - и уже после этого перейти к делу... Знаете, в чем ваш главный недостаток, Сол? - Элтон наклонился вперед.- Вы слишком мягкодушны. А без жестокости нет настоящей власти... Выпишите мне приказ на имя начальника тюрьмы. - Какой приказ? - вздрогнул Президент. - На Варковского... - Что?- он замотал головой.- Я не понял... Предложения Элтона шокировали его все сильнее. Если "приглашение на спектакль" еще можно было как-то вытерпеть, списать на непосредственность варварской натуры сообщника, то теперь Элтон недвусмысленно предлагал ему самому приложить руку к новому преступлению. - Как я понял, казнь назначена на завтра... У нас не так уж много времени - если учесть, что "клиента" придется возвращать если не в тюрьму, то нашему голодному другу Зоффу... Так что нам следует поторопиться. - Нет... я не могу. Приказ - это не в моей компетенции... чем я объясню..Президент перешел на полубессвязный лепет. По мере того как он бормотал и мялся, лицо Элтона становилось все жестче. - Довольно, Сол,- в какой-то момент проговорил он.- Я уже один раз объяснял вам, что очень не люблю, когда кто-то из моих знакомых хочет остаться чистеньким. Вы увернулись от дела с агрессией - что ж, допускаю, что на вас просто снизошло озарение свыше и вы предвидели подобное разоблачение... Но сейчас речь идет о моем личном враге - да и о вашем тоже. Между прочим, он подготовил на Весте ваше полное разоблачение... Вы же не боялись в свое время ставить подписи на документах Компании? Мой человек выхватил этот красивый наборчик прямо у следствия из-под носа... Не желаете ли посмотреть? - Нет,- выдавил Президент. Ему вдруг стало душно, воротничок рубашки удавкой сдавил горло, а ледяной взгляд Элтона продолжал сверлить его насквозь.- Пощадите... Эта подпись... Я не могу ее поставить... Она сразу вызовет подозрения... она меня погубит. Вы же сами говорили, что мы в одной упряжке и что коней на переправе не меняют. Вам же приходилось уже похищать заключенных... "Что я говорю? - ужаснулся он, теребя галстук и верхнюю пуговицу, стараясь освободиться.- Это все равно соучастие... соучастие... И ведь это уже не самооборона, не выгода - просто его личный садизм... И в этом я тоже должен быть с ним связан? Да есть ли всему этому конец?!" - Вы трус, Сол,- Элтон вдруг расслабился и снова развалился в кресле.- Вы самый обыкновенный трус... Хорошо. Я возьму его сам... Да, кстати,- вас вызывают! Задыхаясь все больше (рубашка так и осталась застегнутой, галстук уродливо вывернулся), Президент кивнул, и открывшаяся дверь впустила внутрь Бийона. Лицо секретаря выглядело подавленным. - Что? Что еще случилось? - прохрипел Президент, хватаясь за подлокотники. - Только что обнаружен еще один корабль с Планеты. Возле самой Земли. На наш вопрос о цели прилета было отвечено, что они прибыли с личным визитом.