- Ребята, - на пороге шлюза показался Бриджвуд. Его лицо было немногим розовей, чем у Вильямса, глаза странно блуждали. - Мы никуда не летим. Я починил все что смог, но не хватает одной детали. Без нее все бесполезно.
      - Прекрасно!.. - прикусил губу Дэн. - Именно этого и следовало ожидать... Слушайте меня: вы все, наверное, убедились, насколько ужасно это существо. Еще раньше познакомившаяся с ним Рипли говорила, что если хоть одно такое спустится на Землю, всем придет конец. Наверное, эту запись все слышали. Не думайте, что мне легко предлагать это, но, похоже, другого выхода у нас нет. Если мы не сможем улететь, мы все равно должны взорвать станцию. Лучше пусть погибнет несколько человек, чем вся наша цивилизация, или по крайней мере - десятки и сотни ни в чем не повинных людей.
      - Да, - сквозь слезы прошептала Даффи и зарыдала с новой силой.
      - Черт побери, ты не оставляешь нам выбора, - тоже шепотом выдавил Том.
      - У нас его нет.
      - Но ведь можно пойти и поискать эту деталь! - возразил Бриджвуд. - Я сам пойду!
      - Ну нет. Если это так - ты наш единственный шанс на спасение. Мы не сможем улететь без тебя, так что ты останешься тут. Что это за деталь?
      - У нее нет тривиального названия, а технический термин вам ничего не скажет. Лучше я дам вам испорченную, а по ней вы постараетесь найти исправный аналог.
      Бриджвуд ненадолго скрылся в катере и снова возник, держа в руках железку странной формы.
      - Ну что ж, счастливо оставаться.
      - Счастливо, - Бриджвуд снова отвернулся. По той же самой причине, что и в прошлый раз: ему не хотелось, чтобы кто-то видел его слезы.
      44
      - Я же говорил, что он все понимает, - пробормотал Ши, указывая на раскрытые ящики.
      - Может быть... Если это не шутки маньяка, - Варковски поежился. Его черная куртка не была рассчитана на температуру рефрижератора.
      Ши потянул ящик на себя и приподнял тело Сандры.
      - Нет, это сделало существо - видите, тело кто-то ел.
      - Зато остальные явно разделаны ножом.
      - Нет, у существа щупальца. Очень острые. Оно может резать ими.
      - Прекрасно, - хмыкнул Энрико. - Нам от этого не легче. Куда идем дальше?
      - Можно вернуться, - пожал плечами Варковски. - А можно продолжать разведку.
      - Я должен видеть существо, - повторил Ши Юй.
      "А я вот хотел бы увидеть другое "существо"... Хотел бы я знать, кто это так безобразничает!" - подумал Варковски.
      45
      Даффи сжимала руку Вильямса в своей, пока не почувствовала, что она холодеет.
      - Эл! - негромко позвала она. - Иди сюда!
      - Что случилось?
      - Ты знаешь, Эл... Мне придется уйти, - она сама задрожала от мысли, что ей придется идти по коридорам, наполненным страхом и смертью.
      - Это еще зачем?
      - Нужно звать на помощь. Ши немножко разбирается в медицине. Кроме того, у них могут быть какие-нибудь лекарства. Если умрет и он - я не переживу...
      - Даффи, только не ты!
      - Эл, ты всем нужен... - Даффи смахнула повисшую на кончике ресницы слезинку. - А я... так себе. Дэн ведь ушел...
      - Даффи! - Бриджвуд понял, что скрыть слезы ему не удастся, и зажмурился. Как ни странно, у Даффи это вызвало обратную реакцию.
      - Эх ты, - совсем по-взрослому вздохнула она и повторила некогда адресованные ей Дэном слова: - Совсем ты у меня еще ребенок... Сиди тут и следи за Вильямсом. Может, и Хоувер еще протрезвеет.
      - Безнадежно, - покачал головой Бриджвуд, - от такого количества алкоголя другой давно бы загнулся: Мортимер сказал, что он и раньше уже успел принять. Лучше его не трогать.
      В ответ на его слова Хоувер всхрапнул в углу. Рассчитывать на его помощь действительно было глупо.
      - Хоть повязку попрошу... Эта совсем промокла, - добавила Даффи, глядя на покрасневшую рубаху.
      - Ну, с Богом...
      - Тебе - тоже...
      Чтобы не затягивать расставания, Даффи выскочила из комнаты почти бегом.
      "Я - сумасшедшая, - решила она, оказавшись одна. - Нет, бесспорно только сумасшедший пошел бы в одиночку..."
      Девушка испуганно оглянулась. Она даже сама не думала, что страх окажется так силен: ноги отказывались идти, и каждый шаг делался все короче и медленней.
      - Ой... А мне страшно, - вслух произнесла она. Звук собственного голоса ее немного успокоил. - И зачем только я пошла? Бедная дурочка Даффи! Дернуло же тебя полететь на эту станцию!
      Она сделала еще несколько шагов и остановилась.
      - Ну почему тебе не сиделось дома? Ах да, тут же Дэн... Но все равно... Ой, а это что пищит? Индикатор? Совершенно не представляю, как им пользоваться...
      Выровнявшиеся было шаги Даффи опять потеряли темп. Колени подкашивались, на лбу выступил пот.
      - Что-то мне совсем уже страшно, - испуганно прошептала она и замолчала: уже и язык ее начал выходить из повиновения. Теплая капелька поползла по лицу - слезинка или капля пота, она не знала, вкус ее был соленым.
      Сзади по коридору кто-то шел. Спине Даффи стало жарко, но обернуться не было сил.
      Сзади раздался смех. Человеческий. Только это позволило Даффи повернуть голову - и тут же замереть с вытаращенными глазами.
      - Блейк?! Вы?
      - Нет, это монстр! - зарычал он.
      Прижимаясь спиной к стене, Даффи сделала шаг в сторону.
      - Не шутите со мной так... Мне страшно!
      Блейк захохотал и потянулся к ней. Внезапно Даффи заметила его руки: они почти по локоть были покрыты красным. В помутневших кровавых глазах бушевало безумие.
      - Блейк! - срывающимся голосом закричала она. - Нет! Не надо! Не убивайте меня!
      Мощная рука в наколках поднялась, показывая блестящий ланцет.
      - Не-е-ет! - крик Даффи оборвался.
      "Ну сколько же это может продолжаться?!" - с отчаяньем, едва ли не большим, чем испытала перед смертью Даффи, подумал Сонный. Все последние события казались ему кошмарным сном, в котором не было ни логики, ни здравого смысла - один страх и бред.
      Не помня себя, Сонный кинулся на хохочущего Блейка. Он не знал еще, убьет его или нет, но оставаться в стороне у него больше не было сил. "Что же вы творите, звери!" - безмолвно кричал он, прыгая по стене.
      Увидев мчащуюся на него бронированную массу, Блейк отскочил. Через долю секунды перед носом Сони захлопнулась дверь. Сонный вцепился в ее створку когтями и начал дергать. Зачем? Неважно! Главное - догнать, главное...
      - Даффи? - раздался сзади новый голос, и нервы Сонного не выдержали. Пусть эти сумасшедшие людоеды сами разбираются между собой: его ждет недоделанный передатчик.
      Когда Бриджвуд очутился в коридоре, там никого уже не было, только тело Даффи слабо вздрагивало: агония заканчивалась.
      - Даффи! - Бриджвуд бросился перед сестрой на колени. Посеревшее личико девушки было искажено отталкивающей гримасой.
      - Даффи! - он схватил теплые еще, но быстро теряющие гибкость руки и принялся их целовать, снова и снова повторяя ее имя.
      Он не ожидал этого горя - оно захватило его врасплох. Кто угодно только не Даффи, она не была создана для смерти!.. Все переворачивалось теперь в его голове, переполненной новой болью.
      Смерть Даффи, поломанный катер, чудовище - все смешалось. Оставались только горечь и злость, которая росла с каждым вздохом, завоевывая и так ослабевший разум. Мстить! Уничтожить убийцу! Пусть он пожалеет о том, что посмел поднять на нее руку!
      Бриджвуд прижался к ее груди щекой и почувствовал прикосновение холодного металла. На миг оно отрезвило его - но этого времени хватило только на то, чтобы понять: это сделали люди. Найти ответ на вопрос, кто именно, ему показалось несложным.
      В конце-концов, среди людей врагов всегда легко найти.
      46
      - Вас зовут Алан? - Роса подошла к Мейеру. Черные кудри рассыпались по ее плечам и закрывали почти половину лица. Алану она показалась похожей на ведьму. - Хорошо, что вы остались... Без мужчин всегда тяжело. Мне кажется, этот монстр только и ждет, чтобы мы остались одни... Как ты думаешь, если он начнет сюда ломиться, дверь выдержит?
      - Не знаю, - сдержанно ответил Алан. Сидеть на мини-огнемете было неудобно, и он больше всего боялся, что Роса заметит сейчас торчащие части.
      - Со стороны Эдварда было просто свинством забрать единственный пистолет! Похоже, он будет только рад, если меня сожрут. - О том, что чудовище может съесть не только ее, Роса не думала. Да и какое ей было дело до других?
      - Все равно убивать его запрещено, - возразил Алан.
      - Мне плевать! Я хочу жить. И ты, я думаю, хочешь, - неожиданно сердитое выражение исчезло с ее лица. Искусственная улыбка, возникшая за одну секунду, предназначалась подошедшему Паркинсу.
      - О чем вы тут разговариваете?
      - Да так, - Роса кокетливо улыбнулась. - О чем может вообще разговаривать женщина с молодым человеком?
      - Как там Крейг? - чтобы переменить тему разговора, поинтересовался Алан.
      - Сложно сказать. Жалко, что среди нас нет ни одного врача. Ну что ж, - интонацию, проскользнувшую в его голосе, можно было назвать пошлой, можете продолжать свой разговор. Я ушел.
      - Ужасно! - прошептала Роса, глядя ему вслед. - Алан... Ты единственный мужчина, поэтому я обращаюсь к тебе. Я знаю, что здесь должно быть какое-то новое оружие, способное уничтожить эту тварь. Алан, тебя умоляет несчастная одинокая женщина: убей его!
      Роса упала перед ним на колени.
      "А это еще что за цирк?" - охнул про себя Мейер.
      - А это еще что? - раздался голос Синтии. Девушка смотрела на него с порога. Алан не успел ничего ответить: Синтия закусила губу, и дверь захлопнулась.
      - Что с тобой? Кто посмел обидеть мою девочку? - воинственно заворковала Цецилия.
      - Мама! - Синтия обернулась к ней, показывая застывшее маской лицо. Как ты можешь? Хоть сейчас прекрати свои комедии. Или... я не знаю, что я сделаю!
      И она уронила голову на руки, поддавшись нахлынувшим слезам.
      47
      - Ну и что мы теперь будем делать? Идти на поклон к Варковски и умолять его поискать такую деталь у себя? - Том нервно швырнул образец в ближайший угол.
      - Не психуй! - шикнул на него Дэн. - Я уже сказал, что делать. Взрывать станцию.
      - Прекрасно. Просто замечательно. Всю жизнь мечтал о такой смерти, Том развел руками и принялся расхаживать по комнате. - Я в полном восторге!
      - Заткнись.
      - Что?
      - Заткнись, я сказал! - голос Дэна был усталым. - Или я ударю тебя. Поверь, мне не до шуток.
      - А мне плевать! - закричал Том - и тут же звонкая пощечина заставила его замолчать.
      - Ну что, пришел в себя? - после небольшой паузы спросил его Дэн. Тогда - пошли. Так или иначе, Бриджвуд, Вильямс и другие наши должны об этом знать.
      До места они добрались удивительно быстро. Комната встретила их мертвым молчанием.
      - Даффи! - крикнул Дэн, подбегая к двери шлюза: ему подумалось, что она может быть там вместе с братом. - Бриджвуд!
      Ответом было молчание.
      - Где вы?
      - Их нет, - дрожащим голосом отозвался Том. Его заново начал пробирать страх, уже тупой - от усталости.
      - Но где они? - Дэн обвел глазами комнату и остановил взгляд на Вильямсе. Его глаза были открыты, но непонимающий взгляд не предвещал ничего хорошего. Кровь уходила слишком быстро, а вместе с ней - и жизнь.
      - Боюсь, что ему уже не помочь, - склонился над ним Том. - Даже переливание крови делать уже поздно.
      - Ну что ж, - Дэн устало провел рукой по лбу. - Так ему будет даже легче...
      - А мне? - взвился Том. - Ты думаешь, я хочу умирать?!
      - Никто не хочет, - в голосе Дэна зазвучали металлические нотки. - И на Земле тоже никто не хочет. Мне надоело повторять, но выбора у нас нет.
      - Я не пущу тебя!
      - Делай, что хочешь. Я иду.
      - Погоди... - Том закусил губу. Перспектива оставаться здесь с мертвецки пьяным Хоувером и умирающим Вильямсом пугала его еще больше.
      Ну что ж, если смерть все равно неизбежна, можно ей и помочь... Том понял вдруг всю силу обреченности. Он мог делать что угодно: помогать, протестовать - финал все равно будет один.
      - Ну что ж... Пошли.
      48
      "Убить... убить всех... они все виновны!"
      Бриджвуд шел, размахивая скальпелем. Индикатор движения живых организмов пищал не переставая - но ему не было дела до показаний какого-то прибора.
      - Месть... Только месть! - шептал он, делая широкие шаги.
      Враги были рядом. Он уже слышал их голоса, которые не могли принадлежать звонкоголосому Дэну или чуть шепелявому Тому.
      "Они свое получат!"
      - Внимание, кто-то приближается к нам! - раздался самый знакомый и ненавистный из голосов.
      Бриджвуд замер. Ну ничего, он все равно до них доберется!..
      - Стойте тут, - Варковски вытащил пистолет и медленно пошел вперед.
      Бриджвуд выглянул из-за угла: широкие плечи Энрико и выпирающий из-за поворота живот Ши, ненависть к которому у него вдруг зажглась с особой силой, были близки и соблазнительно доступны для удара... Вот так: полоснуть скальпелем по круглому брюху и всадить его между этими наглыми плечами...
      Бриджвуд напрягся, как готовящийся к прыжку хищник, и рванулся вперед. Вскрикнул, хватаясь за живот, Ши; почти по самую рукоятку, выскальзывая из ладоней Бриджвуда, скальпель вошел между ребрами Энрико. Тут же грянул выстрел: у Варковски была хорошая реакция. Только чудом Бриджвуд успел пригнуться в последний момент, прячась за стонущего китайца.
      Где-то далеко при звуке выстрела Сонный втянул голову в плечи: людские повадки совсем доконали его.
      Варковски устремился на врага; то, что произошло потом, заняло всего несколько секунд. Повалился на колени раненый Ши, двое сцепились, а потом Эдвард встал, инстинктивно отряхивая руки. Бриджвуд остался лежать на полу, его голова была вывернута почти параллельно плечу.
      Одного взгляда шефу безопасности оказалось достаточно, чтобы убедиться - Энрико помощь уже не понадобится.
      Ши стонал, выкатившиеся, совсем еще недавно узкие глаза не выражали ни тени мысли - одну боль. Судя по цвету расползающегося по одежде пятна, из живота текла уже не только кровь...
      На секунду Варковски задумался. Маньяк - сомнений в этом не оставалось, раны на трупах наверняка были нанесены этим самым скальпелем обезврежен. Но что тогда пищит? Эдвард поднес индикатор к глазам: ползущее по нему пятно было слишком велико для человека, так что нужно было срочно уходить. Вскользь он подумал, что можно было бы попытаться прихватить с собой Ши, но тут же возразил себе: а что бы это дало? Без врача и принадлежностей, необходимых для операции, бедняга все равно был обречен.
      Уже на полпути к месту он подумал о том, что следовало бы избавить заведующего лабораторией от лишних мучений. Впрочем, патроны тоже представляли ценность слишком большую, чтобы тратить их на что попало.
      49
      Дэн покосился в сторону Тома, и отрешенное выражение лица последнего ему совсем не понравилось. Впрочем, разве следует ожидать энтузиазма от человека, которому предстоит значительно ускорить собственную смерть?
      На Тома действительно нашли сейчас опустошение и полная покорность судьбе. Его и так часто упрекали в том, что он безволен; после неудачного протеста и пощечины он утратил и последние крупицы этого качества. Если бы Дэн вложил сейчас в его руки пистолет и потребовал застрелиться, Том подчинился бы не раздумывая.
      "Как знать, - пряча глаза от бывшего приятеля, подумал Дэн, - может, так ему и лучше..."
      Самого Дэна мучило другое: в ушах стоял детский заливистый смех Даффи, мелькали ее прямые пепельные пряди волос, и порой ему казалось, что она идет рядом, то ли чуть опережая, то ли крадется за ними, выглядывая из-за углов.
      Писк индикатора сообщил, что они здесь не одни: быстро удаляясь, по табло проползло светлое пятнышко-человек.
      "Наверное, убийца, - всколыхнулось что-то в сердце Дэна. - Ненавижу!"
      Пятнышко остановилось. Если бы индикатор был способен показывать не только движущиеся предметы, он мог бы высветить короткую драму, разыгравшуюся в одном из коридоров: к все еще корчащемуся на полу Ши подошел Блейк. Вид Бриджвуда со сломанной шеей привел его в восторг.
      - Что, братишка-монстр? - хихикнул он. - Оригинальничаешь? Ну-ну... Хорошая идея...
      Взгляд его упал на грузное тело умирающего - это был неплохой объект для освоения новой методики. Блейк протянул к нему руки; вздулись шарами украшенные татуировкой мускулы - и еще через пару секунд маньяк довольно разглядывал свои широкие лопатообразные ладони...
      После этого пятнышко на индикаторе Дэна поползло дальше.
      Вокруг реактора было грязно. Дэн прекрасно понимал, что никакой копоти или чего-либо подобного возле него не должно быть, но стены покрывал заметный темно-серый, почти черный слой. Скорее всего, объяснение этому явлению крылось в том, что в последнее время от услуг роботов на станции отказались, а возиться с пылью возле реактора люди избегали.
      "Неужели я действительно смогу это сделать? - поразился Дэн, глядя на поблескивающую впереди аппаратуру. - Так, сперва последовательно отключить автоматику, потом вручную выбить несколько стержней... Но неужели это сделаю я?.."
      Происходящее казалось ему нереальным. Он не верил ни тому, что видел, ни в то, о чем думал. Мало ли что может сделать человек в бреду...
      Смех Даффи раздался с маленькой лестницы, ведущей наверх, в реакторный зал. Она выглянула из-за двери, подмигнула и исчезла.
      Дэн незаметно помахал ей рукой и шагнул к дублирующему пульту...
      50
      Дональд Крейг умирал. Засвидетельствовать это было некому, но он знал об этом и без врача.
      Подошедшая к нему со стаканом воды Синтия поразилась новому, удивительно проникновенному взгляду, полному ласки и понимания.
      - Садись, девочка... Мне нужно с тобой поговорить... Вообще-то мы с тобой очень мало говорили друг с другом.
      - Да, папа... - голос Синтии дрогнул. Предчувствия редко посещали ее, но сейчас был как раз этот особый случай, когда сердце сжалось от ожидания чего-то равно печального и необычного.
      Крейг слегка усмехнулся, но эта улыбка могла заменить многие слова.
      - Мы ведь никогда не знали друг друга, моя девочка. Каюсь, я предпочитал видеть в тебе мной самим придуманный образ. Можно сказать, я жил не рядом с реальной дочерью, а рядом с мечтой, выдумкой, и очень сердился, когда ты вела себя не по придуманному мною плану. Но я подозреваю, что и меня ты не знала. Знала дела, знала свою выдумку, в которой, похоже, собрались только мои черные пятна. Так?
      - Не надо, папа, - Синтия поморщилась. Ей было неуютно и грустно. Она думала, что должна и сама сказать отцу какую-то свою правду, и в то же время не могла ее найти: прав был отец, утверждая, что они совсем не знали друг друга.
      - Я понял это слишком поздно, уже сейчас... Когда появился твой Алан. Наверное, потому, что его бы я придумывать не стал. Скорее, просто не смог бы... Но все это - чепуха. Я хочу, чтобы ты запомнила одно: я всегда любил тебя, и это реальность, от которой некуда деться. Единственная реальность в этом мире.
      Глаза Крейга ушли с ее лица куда-то вверх. Он говорил еле шевеля губами.
      Постепенно невысказанный подтекст дошел до Синтии и резанул неожиданной болью.
      "Нет!.. Я не хочу прощаться... особенно теперь..."
      - Нет! - прошептала она.
      Крейг ее понял.
      - Не беспокойся обо мне... У каждого есть свой срок. Я хочу, чтобы ты запомнила эти мои слова и еще некоторые. Никогда не верь первому впечатлению и вообще старайся не создавать себе чужих образов. Это приведет к таким заблуждениям, что бывают порой хуже настоящей подлости и лжи... Никогда не верь. Все, даже это существо - вовсе не такие, как мы о них думаем. Только понимание этого приходит часто слишком поздно, когда исправить ничего уже нельзя. Так давай познакомимся хотя бы сейчас...
      - Прости, отец, - Синтия закусила губу и с трудом справилась с подступившими слезами. - После того, что ты сказал... Мы уже знакомы.
      - Я знал... И постарайся успеть познакомиться так же с матерью: она, по сути, несчастная женщина. Те, кто умеет жить, не боятся смотреть жизни в глаза... Береги ее, ладно?
      - Хорошо, папа...
      - И не ссорься со своим другом. Скоро он тебе будет очень нужен...
      - С ним? - Синтия встрепенулась, все накопившиеся в последнее время обиды всколыхнулись в ее душе. - Ну нет... Он просто мелкий и пустой человек. Между нами все кончено, па.
      Губы Крейга снова дрогнули в улыбке.
      - Ничего. У него есть все, чтобы стать нормальным человеком. А жизненные ценности - тебя ведь они беспокоят? - меняются чаще, чем можно подумать... Из него выйдет неплохой человек, во всяком случае, он не из тех, кто ставит на первое место только себя. Он еще все поймет - если уже не понял: гуляющая рядом смерть - хороший учитель... Так ты обещаешь мне?
      Синтия шумно вздохнула. Жалость и проснувшаяся вдруг любовь к отцу, действительно непонятному, далекому, но ставшему сейчас близким, как когда-то в детстве, когда она еще ничего, считалось, не понимала, боролись в ней со всей мощной корой искусственных образов и неприятных воспоминаний.
      Ответ дать она так и не успела: металлический голос ровно и спокойно принялся вещать о новой подоспевшей беде...
      51
      - Не знаю, что-то она слишком долго со стариком, - потер лоб рукой Паркинс. - Мне это не нравится... Он при смерти, во всяком случае, похоже на то. В такой ситуации многие начинают болтать лишнее. Я бы не хотел, чтобы девчонка попала в число ненужных свидетелей. Во всяком случае, ее разговоры о пацифистах...
      - Были чистой выдумкой, - угодливо осклабился Варковски. - Проверено. За всеми членами семейств дирекции ведется особое наблюдение.
      - М-да? - Паркинса эта новость не удивила, но покоробила. - И все же я не удивлюсь, если Крейг распустит язык... Последнее время у него стала прорываться такая, знаете, дешевая сентиментальность...
      - Не беспокойтесь. Это можно проконтролировать, - Варковски, не убирая улыбки, шагнул к столу и нажал на неприметную кнопку.
      - ...гуляющая рядом смерть - хороший учитель. Так ты обещаешь мне? раздался голос Крейга, чуть подпорченный помехами.
      - Внимание, внимание! Авария реактора. Если поломка не будет устранена в течение пятнадцати минут, произойдет взрыв. Всем, за исключением ремонтной бригады, рекомендуется срочная эвакуация. Повторяю, исправление поломки возможно, но рекомендуется срочная эвакуация...
      - Это еще что за черт?! - тупо уставился на динамик Паркинс.
      - Что слышите... - развел руками Варковски. Когда в одной из них возник пистолет, директор просто не заметил.
      Паркинсу стало страшно. Он попробовал собрать свои мысли, но это удавалось плохо...
      Варковски кивнул на прощание - улыбка замерла на его лице неестественной маской: единственное свидетельство тому, что ему не были чужды до конца обычные человеческие эмоции, - и выскользнул из комнаты.
      Из-за соседней перегородки, отделяющей кабинет, раздались почти одинаковые женские вопли; заглянувший туда застал бы странную картину: Цецилия обнималась с побледневшей секретаршей.
      52
      - Черт бы побрал этот компьютер! - рассердился Дэн. - Теперь они примчатся... Том, ты слышишь, может быть, нам придется драться...
      Том ничего не ответил. Его глаза были совсем пустыми.
      Сонный приладил к почти готовому передатчику еще одну деталь и прислушался.
      Говорили рядом, и не исключено, что с ним.
      Он огляделся, стараясь вычислить источник звука, и заметил маленький решетчатый кружочек на стене.
      "Ага, - вильнул он хвостом, - передатчик... Только вряд ли я что-то пойму... да и стоит ли понимать?"
      Передатчик повторял одну и ту же фразу на разные лады: Соня быстро запоминал повторяющиеся звуки, но смысл послания оставался таким же темным.
      Отчаявшись что-либо разобрать, Соня вернулся к работе, но детали и инструменты теперь валились у него из рук: почему-то от незнакомых слов несло тревогой.
      "Ну хорошо, - задумался он. - А если предположить, что разговаривают не со мной? О чем могут так оповещать всю станцию? Двуногие в основном держатся кучкой: так им легче убивать друг друга. Я почти не встречал одиночек... Значит, все что надо они могут сообщить друг другу и так. Отсюда следует, что слышимое мной передается скорее всего машиной, каким-то центром. Так как слова повторяются, сообщение это достаточно важное. Если бы я был на своем корабле или на станции, так могли бы сообщать только об аварии, и достаточно серьезной... Да сдохни я на месте, если это не их тревога!.."
      От этой мысли по хитиновому телу прокатилась дрожь.
      Только этого ему и не хватало!
      Он не смог разобраться с тем кораблем, тем более был бессилен изменить что-либо здесь. Самая страшная из бед всегда та, о которой ты знаешь, но не можешь ее предотвратить.
      "Но почему - не могу? - возмутился Сонный. - А ну-ка думай! О какой аварии могут сообщать? Или метеорит - но тогда я бы почувствовал столкновение: станцию наверняка тряхнуло бы. Или это разгерметизация - но я не чувствую перепада давления, хотя в отличие от двуногих должен был бы заметить его сразу. Что остается?
      На корабле был ядерный реактор. Тут - та же схема. Значит, скорее всего несчастье произошло именно с ним. А если так, есть смысл разобраться..."
      Почти в эту же секунду в комнату, которую только что покинул Варковски, влетел Алан. Бросив мимолетный взгляд на замершего с посеревшим лицом Паркинса, он выпалил:
      - Где находится реактор?
      Паркинс молча указал на схему.
      - До взрыва остается двенадцать минут. Просьба срочно принять меры...
      Алан рассматривал схему недолго: на это просто не было времени.
      "Что могло стрястись с этим чертовым реактором?" - думал он на бегу.
      Индикатор движения живых организмов пищал почти истерически.
      Услышав издалека его шаги, Блейк шагнул в небольшой технический проход и принялся ждать, молча раскачиваясь на месте.
      "Только бы моих знаний хватило... Только бы хватило..." - Алан бежал и задыхался от охватившего его жара.
      Может быть, это уже действовал реактор.
      Может, играли нервы.
      Довольно облизываясь, Блейк приготовился к прыжку.
      "Как медленно я иду..." - задыхаясь, думал Алан, прибавляя ходу. На самом деле он бежал, и каждый его шаг гулко отдавался по всему коридору.
      "Куда он бежит? - посмотрел с потолка ему вслед Сонный. - Так, если я не ошибаюсь, к реактору... Может, мне остаться? Нет, сейчас не надо предрассудков: если реактор взорвется, погибнут все..."
      Он сделал несколько прыжков, но вдруг его лапа попала на гладкое стекло лампы. Ступня соскользнула, хвост взметнулся в воздухе, по привычке стараясь вернуть равновесие, но именно это и навредило Соне.
      Кувыркаясь на лету, Сонный всей своей тяжестью грохнулся на пол.
      Блейк прыгнул, как только Алан оказался в поле его зрения. Как ни странно, сумасшедший промахнулся: скорость Алана была большей, чем он рассчитывал. Врезаясь в стену, Блейк на ходу прикинул, сколько прыжков понадобится на то, чтобы догнать этого тщедушного по его меркам человека. Раздавшийся за спиной грохот остановил его, давая возможность Алану выиграть пару метров и завернуть за угол, в сторону реакторного зала.
      От падения Сонный на миг потерял сознание: от неожиданности он не успел убрать голову (впрочем, его всегда упрекали в плохой реакции). Блейк разобрать этого, естественно, не мог - нападение "конкурента" было еще свежо в его памяти, и первой же его мыслью было желание убраться, и побыстрее.
      Пусть эта добыча ушла: людей на станции было еще достаточно.
      "Всем хватит..."
      53
      В это время "идиллическая сценка" между Росой и Цецилией пришла к концу.
      Словно осознав нелепость своего поведения, обе женщины отпрянули друг от друга. И в голубых глазах Цецилии, и в черных глазах Росы блеснула почти одинаковая злость.
      Реактор был где-то далеко, несчастье - вокруг, объект, на котором можно отыграться, выплеснув - хоть и бесполезную сейчас - старую ненависть (разве беда не всех уравняла?), - был рядом, прямо напротив.
      - Ах ты кукла! - зашипела Роса, выставляя вперед заостренные кроваво-красные ногти. - Ты помяла мне платье!
      - Ты о чем-то вякаешь, тварь? - в точности так же прошипела в ответ Цецилия. "Как, эта мерзавка смеет поднять голос на меня?!"
      - Рот прикрой! - Роса поправила длинные рукава, высвобождая сильные, неожиданно мускулистые руки.
      - Это ты мне?
      - А то кому же?
      - Ах ты!..
      - А ты?
      Они быстро перешли на сплошные междометия.
      Охватившая обеих женщин злость могла бы показаться кому-то странной, но безвыходность способна толкнуть и на более безрассудные поступки.
      Медленно, не сводя друг с друга глаз, они принялись кружить по комнате.
      Хотя маникюр Цецилии был скромнее, за счет длины сделавшихся вдруг узловатыми от напряжения пальцев ее руки смотрелись не менее угрожающе. Глаза смотрели в глаза, электризуя все вокруг себя невиданной ненавистью. Разве нужна была дополнительная причина для вражды?
      Более нервная Цецилия не выдержала первой. Дико завопив, она бросилась на соперницу. Атака была для более сильной Росы неожиданной, и женщина не смогла устоять на ногах: обе повалились, опрокидывая на себя журнальный столик.
      Кроваво-красные ногти впились, ломаясь, прорывая кожу, в белое плечо, розовые - в смуглую, но побледневшую щеку.
      Угрозы и проклятия стали окончательно нечленораздельными, и прерываясь время от времени негромкими вскриками и стонами.
      Изловчившись, Роса рванулась и впилась зубами в нежную руку жены директора. Цецилия вскрикнула, пальцы ее разжались, но вторая рука вцепилась во что-то твердое.
      Вряд ли Цецилия задумывалась о том, что делает, она даже удивилась, откуда у нее взялись силы на этот трюк, - но столик поднялся в воздухе и всей своей массой опустился на соперницу. Его ножка задела Цецилию по уху, заставив вскрикнуть от боли, но захват противницы тут же разжался.
      Пользуясь этим, Цецилия вывернулась из-под столика, который с грохотом сполз с поверженной секретарши на пол.