- В самом деле, чем я вам так не угодила? - опустилась перед ним Рипли: ноги подкашивались и голова кружилась от перенесенных волнений.
      - Ненавижу, - просипел Большое Эхо, елозя в своих путах. - Ненавижу всех чужих тварей! Отойди от меня, чудовище! Убирайся! Сгинь!
      - Ладно, Шеди, с ним все ясно. У нас тоже встречаются такие... экземпляры. - Рипли вспомнила, что сама была на грани того, чтобы стать ненавистницей всех не относящихся к роду человеческому, и это заставило ее замолчать, не закончив мысли.
      - Кстати, я совершенно не представляю, что с ним делать дальше, заметила Шеди. - Выпускать его опасно, но сколько времени мы сможем продержать его тут?
      "А ты молодец, Шеди, - мысленно улыбнулась ей Рипли. - Я боялась, что ты действительно изменилась... Как хорошо, что тебе не приходит в голову самый обычный в таких случаях ответ... У нас свидетелей убирают".
      - Ничего. Посадим его в машину и высадим где-нибудь в не слишком людном месте... - Рипли посмотрела на Большое Эхо. Его пучило от злости.
      - Мама! - позвала вдруг Скейлси слабым голоском. - Опять что-то происходит... Страшное... Я боюсь...
      Скейлси сжалась в комок и прислушивалась, чуть водя головкой.
      "Что, снова?" - Рипли и Шеди переглянулись.
      - Ничего, во всяком случае, отсрочку этот коридор нам даст, - развел щупальцами священник. - И я бы посоветовал сделать вот что. Как я уже говорил, мне ничего не грозит, а вот вам, Рипли, нужно скрываться. В общем, я даже понимаю, почему люди из Управления, не зная вас как личность, хотят уничтожить - ваши знания опасны. Наша цивилизация давно уже ходит по грани, и оружие все равно может быть изобретено в любой момент: видно, мы сами заслужили себе такую судьбу. Но если оно появится естественным путем, у народа будет время привыкнуть к нему и научиться жить с ним в одном мире, а вот если оно появится в готовом и достаточно совершенном виде - о последствиях можно только догадываться. Пока вы находитесь на нашей планете, вы будете для многих постоянным соблазном, Рипли. Нам нужно будет подумать, как вам вернуться к своим. Я думаю, Провидение вам будет благоприятствовать, но и сам сделаю все, что могу. Если пригласить нескольких моих собратьев, я уверен - вместе мы найдем решение..
      - Мне страшно, - повторила Скейлси, вжимаясь в пол. Хотя ее размеры с их первой встречи увеличились чуть ли не вдвое, она лежала сейчас с таким же жалким видом.
      - Что за опасность, Скейлси? - наклонилась к ней Рипли.
      - Я не знаю... Я боюсь, очень боюсь... Все боятся...
      - Кто?
      - Все, кого я слышу...
      - Рипли, спроси ее, откуда идет опасность... Это важнее!
      - Скейлси, ты слышала вопрос?
      - Не знаю... Страх всюду... Все растеряны... страха много, очень много... Я не могу больше, мама!
      - Рипли, ты знаешь, - вздрогнула вдруг Шеди, - и я что-то слышу... Конечно, Скейлси чувствительнее меня, мы с ней как приемник и передатчик: она слышит - я говорю, но вообще... Я ни разу не слышала ничего подобного. - Шеди говорила, а тело ее на глазах у Рипли сжималось. Прижимались к бокам лапы, подворачивался под туловище хвост, опускался, позвякивая колечками, гребень, укорачивалась шея... - Кругом паника...
      - Надеюсь, не из-за меня, - хмыкнула Рипли. От слов Скейлси и Шеди ей стало скверно на душе.
      - Я не могу ничего сказать, но мне кажется, что от страха трусится сейчас весь город.
      - Ничего себе! - Рипли вздохнула и присела возле Скейлси. - Будет очень весело, если окажется, что всех действительно напугал "оборотень".
      - Или мое "оружие", - добавила Шеди.
      - Успокойтесь. Причин для паники могут быть тысячи, - начал священник, но было видно, что и он не уверен в своих словах до конца. Как говорилось в старину: "Я боюсь - значит, мне есть что терять - значит, жизнь не кончилась".
      - Интересная мысль, но мне от этого не легче, - пожала плечами Рипли.
      Хорошо, допустим страх вызвала действительно она... Еще полбеды, если все будут только шарахаться в разные стороны и молча сходить с ума - но нравы жителей этой планеты не слишком позволяют надеяться на мирный исход. Скорее всего, едва ли не полгорода выйдет на охоту. С единственной целью найти их и уничтожить...
      - Мало ли что могло случиться, - продолжал гадать священник, - на город могла напасть стая зубанов, могло начаться землетрясение, или прорвались газы... Для общих бедствий всегда найдется больше причин, чем для общих радостей...
      - Нет, это действительно СЛИШКОМ сильно, - сделала жест отрицания Шеди.
      - Радиоволны... - снова заговорила Скейлси, - у меня трещит голова: кругом очень много радиоволн... воздух колеблется...
      - Что? - оживилась Шеди. - Ты хочешь сказать, что ощущаешь какое-то излучение?
      - Я не знаю... Так воздух дрожит возле радиотелефонов или видеоприемников... Только сейчас - намного сильнее, почти так же, как этот страх. Мама! Мне страшно...
      - Успокойся, Скейлси, я здесь...
      - Но что это может быть?
      - Работают все видеоприемники - значит, передается какое-то централизованное сообщение, - обыденно произнес священник. - А раз так, логичнее всего вернуться в мои комнаты послушать, о чем идет речь.
      - Можно подумать, что вы не догадываетесь! - процедил сквозь зубы Большое Эхо.
      - Что такое? - все разом повернулись к нему.
      - Сволочи... Предатели... Я так и знал! - изо рта Большого Эха потекла слюна, выталкиваемая изнутри избытком ненависти.
      - Ладно, пойдемте, - священник встал и направился в сторону Храма.
      - Но мне так страшно... - прошептала Скейлси.
      46
      Храм снова был пуст, лишь ветер гулял, свободно входя в незапертую дверь, и пахло паленым маслом от выгоревших до основания светильников.
      В коридоре валялись тряпки и банки - следы недавнего обыска. Лишь Скейлси смогла уловить боль, пронзившую священника при виде этой картины: ничем не выдал он своего истинного отношения к происшедшему.
      - Видеоприемник стоял у меня вот здесь, - сказал он, тормозя возле одной из занавесок.
      На стене висела копия картины, оригинал которой был вывешен у входа: два круга с серой перемычкой между ними, постепенно меняющей цвет: пятнистый белый, пятнистый серый, пятнистый черный... или наоборот - как кому приятнее было видеть перед собой свой мир. Было в этом простом изображении что-то такое, что сразу приковывало к себе взгляд и не позволяло его отвести. Буквально через секунду Рипли ощутила, что ей до раздражения хочется замазать некоторые точки, словно нарушающие равновесие в этой картине.
      Эти точки были черными.
      Можно было подумать, что священник прочитал эти ее мысли: на подходе к видеоприемнику он, не оборачиваясь, сказал:
      - Именно эти пятна черного цвета зависят от тебя. Лишь твое отношение к жизни поможет им стать белыми... И пусть они всегда стоят перед твоими глазами - лишь так, точка за точкой, можно исправить общий цвет...
      От неожиданности Рипли вздрогнула: она не ожидала от него такого умения, но тут же поняла, что он просто хорошо знаком с картиной: вряд ли только она испытывала при виде нее подобные чувства. Скорее всего, и у него перед глазами были эти "неправильные" точки, ради изменения которых стоило жить.
      Видеоприемник включился с легким щелчком - и тут же точки, картины, да и все прочее отошло на второй план.
      - Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной восьмой малого ночного периода, - сообщала с экрана женщина, - слушайте четвертое включение...
      - Всем, всем, всем... - возникла на экране морда темного цвета. Дорогие сограждане! Впервые наша планета стоит перед страшным испытанием, которое мы обязаны выдержать с честью. Только что окончены переговоры с представителями цивилизации Нэигвас, и хотя официального объявления войны мы еще не получили, с нотой такого содержания наше посольство уже ознакомлено.
      - Смилуйся над нами, Господи! - изменившимся голосом проговорил священник.
      - Нет, только не это! - простонала Шеди.
      - Я боюсь, мам! - прижался к Рипли дрожащий бок Скейлси.
      - Мы не можем еще точно назвать дату начала военных действий, но обращаемся ко всем добровольцам: для победы необходима поддержка каждого из вас...
      - О какой победе он говорит?! - зажмурилась Шеди. - Мы безоружны... Нас сметут за одну секунду...
      - Также просьба ко всем гражданам нашей планеты сохранять спокойствие: лишь наша выдержка, мужество и решительность, к которым я вас призываю, помогут нам защитить нашу свободу и жизни...
      - Я больше не могу, - Шеди повалилась на пол, закрывая лапами голову.
      - Будьте же мужественны, друзья мои, в этот час невиданных испытаний...
      - Обращение Правительства к народу будет повторяться в течение одной вось... - перекрыла его голос дикторша.
      Священник подошел к видеоприемнику и нажал на выключатель.
      - Вот и все... друзья мои, - проговорил он, опуская голову.
      - Нет... Нет! - стонала, катаясь по полу, Шеди.
      Даже Рипли чувствовала сейчас их ожидающий страх, полный бессилия что-либо изменить. Или это она сама уже переживала вместе с ними?
      Почему на черном круге белые точки не казались лишними, и их не хотелось убрать - только черные на белом?
      Рипли молчала. Она чувствовала себя не вправе высказывать свои суждения по этому поводу: любые слова оказались бы фальшью. Да и что дали бы ей самой чьи-то слова, если бы, наоборот, Земле кто-то объявил войну?
      Промчавшийся холодок заставил ее встряхнуться. Как все это нелепо, неестественно, жестоко...
      - А что мы теперь будем делать, мама? - Может быть, Скейлси не понимала всей глубины обрушившегося на них несчастья, но общее настроение едва не убивало ее.
      "Мы? А я-то тут при чем... Что я могу сделать... - поморщилась от пронзившей ее боли Рипли. - Ну почему все так?!"
      - Ну чего им от нас нужно? - продолжала мучиться Шеди.
      "Что нужно?" - эти слова показались Рипли похожими на пощечину.
      - Шеди... Это те самые, чей корабль нашли мы?
      - Да...
      - Тогда я знаю, - Рипли сжала кулаки.
      Разве совсем недавно и сама она не желала этому миру гибели за смерть своих товарищей?
      - Месть? - Рипли показалось, что священник прятал под этим словом горькую усмешку.
      - Да... я очень хорошо представляю себе, что они пережили и перечувствовали. Такое очень сложно простить.
      - А ты смогла? - испытующе взглянул на нее священник.
      Рипли молча погладила Скейлси: "Разве вам нужны еще доказательства?"
      - Ну как же так? - Шеди наконец присела и раскачивалась теперь с боку на бок, как при сильной головной боли. - Почему? Неужели же им не объяснили?
      - Не все объясненное можно понять, - ответил ей священник.
      - Прощать сложно, - подтвердила Рипли. - Ну хорошо, что мне встретились вы все... А если бы я знала только вашего Транслятора и того типа, что валяется сейчас в коридоре? Неужели вы думаете, что дипломатическими переговорами у вас занимались нормальные честные люди? Я не знаю ваших дипломатов как личностей, но еще не родился ни один политик, не запачкавшийся во время своей работы по уши. Вот если бы представители той цивилизации увидели вас: Шеди, Вас, не знаю Вашего имени, если бы хоть у кого-то из них появилась своя Скейлси - неужели они не переменили бы своего отношения к вашей планете?
      - Так давайте покажем им священника и Шеди, - с детской непосредственностью предложила Скейлси.
      Все молча уставились на нее.
      Сказанные девочкой слова, безусловно, были наивны, но почти у всех появились в этот момент схожие мысли.
      - А мне лично кажется, - задумчиво проговорил священник, - что им действительно, кроме шуток, стоит показать эту семью. Раз Рипли смогла простить - для них это может послужить примером... Да, если бы можно было попасть к ним! Как знать, иной раз простая точка может изменить общий цвет или сдвинуть чашу весов в противоположную сторону...
      - Ну так за чем же дело стало? - подскочила Шеди. Можно было подумать, что не она минуту назад была готова умереть от отчаянья.
      - Да вы что... - растерялась Рипли... - Так просто не бывает! Ну что мы - пойдем... Куда, зачем? Что я смогу сказать?
      - Все то же, что и нам, - священник прищурился и заглянул ей в глаза, стараясь передать на расстоянии свою мысль. - Пусть это звучит глупо - но мы должны использовать этот, может быть, единственный шанс.
      - А этот подлец из секретной службы расскажет нам, где находится посольство... Кстати, у него есть Радиоухо с защитой от случайной пеленгации. Мы можем попробовать связаться с посольством и официально. Шеди, не долго думая, направилась в сторону тайного хода.
      "Благословляю", - тихо прошептал священник.
      Большое Эхо лежал и тихо ругался.
      - Привет! - склонилась над ним Шеди. - Могу поздравить с самым большим несчастьем за всю нашу историю...
      - Что, война уже объявлена? - прошипел Большое Эхо.
      - Да. Ты догадлив.
      - Я просто все время был в курсе переговоров.
      - Хорошо. Теперь от тебя зависит, состоится она или нет.
      - Я не разговариваю с предателями.
      - Не будь идиотом! Сейчас не время для шуток.
      Большое Эхо молча отвернулся.
      Стоящая неподалеку Рипли сделала шаг вперед, но Шеди жестом попросила ее оставаться на своем месте.
      - Послушай, ты... У нас есть один небольшой шанс: Рипли согласна выступить перед ними от имени Земли. Участие в переговорах представителя третьей заинтересованной планеты...
      - Нет! - захрипел Большое Эхо. - Я не позволю им сговориться! У нас будет сразу два врага вместо одного. Эти агрессоры, эти людоеды с Земли лучше мы будем воевать с Нэигвас! Пока они одни, мы еще можем победить...
      - Но кто сказал тебе, что Земля выступит на их стороне, а не на нашей! - заорала, стараясь перекричать его, Шеди.
      - Я знаю! Они еще хуже! Это планета убийц: у нас есть о ней кое-какие сведения, о которых ты не имеешь представления.
      - Я не знаю, о чем ты говоришь, но я знаю Рипли. Она была готова пожертвовать жизнью, чтобы спасти ребенка, нашего ребенка. Она рисковала всем, отказываясь дать оружие Транслятору...
      - Она и тебя провела, дура! Это хитрые и изворотливые твари... Ты еще пожалеешь, что поверила ей!
      - Я знаю ее, - твердо повторила Шеди. - И я знаю, что она единственная может сейчас нам помочь. Или ты сейчас вызовешь посла, или я отберу у тебя телефон.
      - Вы можете сделать со мной что угодно, но я предпочту умереть, чем помочь чудовищу с другой планеты навредить нам всем.
      Шеди вздохнула. Большое Эхо говорил это искренне.
      - Оставь его, Шеди, - Рипли подошла к ней, не обращая внимания на ее новые протесты. - Я понимаю и его. На его месте, быть может, я поступила бы так же. Как его зовут?
      - Большое Эхо.
      - Большое Эхо, ты слышишь меня? Я уважаю тебя, и как врага, и как героя, - лицо Рипли выглядело очень серьезным, - но ты ошибаешься, и я это тебе докажу. Шеди, возьми телефон...
      - Хорошо, - Шеди наклонилась и вынула у него небольшой прямоугольник с кнопками и решеточкой микрофона. - Держи.
      - Я не знаю, как им пользоваться...
      - Звоните-звоните. Кто вам поверит! - буркнул Большое Эхо. Слова Рипли задели его гораздо сильней, чем показалось Шеди. Неужели эта инопланетянка действительно может оказаться другом? Нет, это невероятно: весь жизненный опыт Большого Эха говорил, что такого не может быть. Враг всегда остается врагом, обиды прощают только идиоты и слабаки. Любое нормальное разумное существо обязано хотеть отомстить за своих, а все остальное - это только красивые слова. Врагу нельзя доверять. Даже если есть хоть небольшое сомнение - уже следует вести себя с тем, кто его вызвал, как с потенциальным врагом.
      - Я не знаю, как это делается, - развела руками Рипли, ловя себя на том, что привычка дополнять свои слова жестами уже стала для нее естественной.
      - Ладно, я сейчас...
      - Не делай этого! - взмолился Большое Эхо. Да, он был готов сейчас унизиться перед женщиной, выпрашивая у нее одолжения - лишь бы только не допустить новой беды.
      - Замолчи, дурак! - огрызнулась Шеди.
      - Не надо так, - остановила ее Рипли. - Он просто действительно не может мне поверить, даже если бы и хотел. Ведь так?
      Большое Эхо прорычал что-то неразборчивое.
      Телефон не отвечал. Шеди повторила попытку набрать нужный номер - но посольство молчало.
      - Звоните-звоните, - снова поддразнил их Большое Эхо. - Они давно уже висят на орбите, готовясь удрать в любой момент за помощью. Что, приятное для вас известие?
      Он захохотал. Пусть попробуют теперь туда добраться!
      - Ну что ж, - Рипли снова привычно развела руками. - Похоже, нам не повезло...
      - Ну придумай же что-нибудь, мама! - во весь голос закричала незаметно подкравшаяся Скейлси. Священник тоже стоял невдалеке, держа подвешенную на щупальце копию картины с точками.
      Рипли опустила голову и задумалась. А что, если...
      - Хорошо, - сказала она через несколько минут. - Я знаю, что делать!
      Большое Эхо в ответ злобно застонал.
      47
      Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель, пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки; льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная сбоку сильным ветром капля.
      Большинство трупов хищников лежало тут уже давно: их не убирали для устрашения остальных, и это не было излишеством: порой на большой скорости тот же Одинокий мог прорвать сеть, оставляя за собой дыру, достаточную для того, чтобы вслед за ним, уже без риска, проскочил какой-нибудь зверь поменьше. В последнее время Одинокие встречались возле космодрома редко, и даже бездумные стаи зубанов предпочитали охотиться в других районах. Так или иначе, никто никогда не думал о том, что космодрому может понадобиться дополнительная защита. Раз в неделю вдоль периметра проходил смотритель, отмечал прорывы - что случалось все реже; и уж во всяком случае никто не смотрел на забор, когда возле него появились четыре фигуры: две совсем маленьких и две покрупнее.
      Резиновая обувь и перчатки защищали их от тока, пока четверка перебиралась через сеть. С почтительного расстояния на них взглянул Одинокий, но предпочел не подходить к страшному месту, а поискать менее защищенную жертву.
      - Ну, и куда теперь? - спросила Рипли, спрыгивая на покрытие космодрома.
      - Как - куда? - удивилась Шеди, освобождая ноги от неудобной защитной обуви. - К ближайшему кораблю...
      - Ближайший нам не подойдет. Нужно, чтобы корабль действительно был готов к полету... кроме того, лично я бы предпочла катер - справиться с ним будет намного проще.
      - А ты знаешь, как определить его готовность?
      - Знаю. Вперед!
      Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.
      "Ну у него и форма! - отметила про себя Рипли. - Как бы вся наша затея не провалилась... Даже если их машины и похожи на наши, кто знает, насколько может отличаться система управления..."
      Катера стояли на самом дальнем крае космодрома - небольшие, одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком расщедривались на собственные имена для машин.
      Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью - на нем и решили остановиться.
      Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться среди десятков кнопок.
      - Ну что? - спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.
      - Я думаю... - Рипли повернулась к ней. - Ты знаешь... Это вовсе не так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.
      - А без него нельзя? - переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до победы? - но все равно...
      - Что, возникла еще какая-то проблема? - протиснулся в рубку священник.
      - Я не знаю, как управлять этой штукой, - откинулась на спинку большого, не по ее меркам, кресла Рипли.
      - Она говорит, - пояснила Шеди, - что нужно найти руководство по управлению катером.
      - Но ведь ты говорила...
      - Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не на ту кнопку, мы все взлетим на воздух... и будем летать по отдельности и без катера. Разве что рядом с его кусочками.
      - Ничего себе... а как это? - высунулась из-за спины священника Скейлси.
      - Ну, что же вы? - Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую компанию. - Раз нужно руководство, надо его искать? - вот и все...
      "Да, и еще суметь его понять... - добавила про себя Рипли, - а время ведь не ждет..."
      - Можно поступить и проще... если, конечно, не по-лучится еще хуже, проговорила Рипли. - Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?
      - Это как раз просто, - ответила Шеди. - По повязкам. Пилота я найду запросто.
      - А я постараюсь его уговорить, - добавил священник.
      - Ну что ж... - без особого энтузиазма произнесла Рипли. Попробуем... Может, что и получится.
      48
      Большое Эхо заскулил - сперва негромко, но заметив, что никто не торопится к нему на помощь, усилил звук. Если бы его сбросили на улице, у него оставалась бы еще надежда, что кто-нибудь из горожан вскоре наткнется на него, но летный коридор, в котором он лежал, был пустынен.
      "Сколько времени я тут проторчу? - думал сотрудник Управления. Проклятье! Если война уже объявлена, вряд ли кто-то вылетит сюда на прогулку, а спешащий по делам будет слишком занят, чтобы остановиться... Зато любой прокравшийся в город зубан запросто прикончит меня в пять минут... И это они еще назвали милосердием!"
      Большое Эхо застонал снова, - на этот раз уже безо всякой цели, от всего сердца... Вдалеке, у самого поворота, мелькнул какой-то зверек. Большое Эхо оцепенел. Нет, он не был готов к такой смерти. Уж лучше бы это был крупный хищник? - тогда бы для него все закончилось быстро, но любая хищная мелочь будет мучить его часами, тогда как он сам не сможет даже попытаться защититься.
      Большое Эхо лязгнул клыками? - только это он и мог сейчас сделать.
      Зверек остановился и посмотрел на него. Красными точечками вспыхнули маленькие глазки. Нет, это был не зубан - какой-то теплокровный. По длинному лысому хвосту Большое Эхо узнал яйцееда. Он не ошибся, когда подумал, что перед ним убийца - но этот убийца специализировался на тех, кто защищаться не мог.
      "А я что - могу?" - спросил себя Большое Эхо. Да, пока яйцеед не понял, что он беззащитен, он не подойдет. Но стоит ему догадаться, что бояться нечего - а эти зверьки всегда чувствительны к чужой слабости, - он будет здесь, и начнет есть его живьем. Зачем яйцееду убивать свою жертву? Чем дольше она проживет, тем свежее будет запас мяса...
      Видно, почуяв его мысли, яйцеед подбежал поближе и снова замер, примериваясь, куда же выгоднее вцепиться для начала.
      Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.
      Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.
      "Нет... все пропало", - закусил язык внутренними челюстями Большое Эхо.
      - Эй, кто это там шумит? - раздался вдруг снизу голос-спаситель. Заслышав его, зверек кинулся прочь.
      - Помогите! - изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.
      - Кто там орет? - повторил голос.
      - Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь! - рявкнул Большое Эхо - и люк в нескольких шагах зашевелился.
      С надеждой Большое Эхо повернулся к нему - и тут же скрипнул зубами: это был всего лишь Простой-уборщик.
      - Зачем ты тут валяешься? - спросил уборщик, подлезая к нему поближе.
      - Мне нужна помощь, - безнадежно повторил Большое Эхо.
      - Тут не положено лежать, - вел свое Простой. - Здесь машины ходят.
      - Так забери же меня отсюда, идиот! - скрипнул зубами Большое Эхо.
      - А как? - Простой-уборщик выставил вперед свою машинку с крутящимися щетками.
      - Не знаю! Как угодно!!! Кретин недоразвитый!
      - Я пойду спрошу Посредника, - после долгого раздумья произнес Простой.
      - Спрашивай кого хочешь, только сперва забери меня отсюда, перспектива объясняться еще и с туповатым Посредником Большое Эхо, мягко говоря, не вдохновляла. - Подойди и развяжи меня!
      - А как?
      - О-о-о! Откуда ты взялся на мою голову?!
      - Питомник Зеленого Края, три-пять-ноль-восемь, - немедленно ответил уборщик.
      Большое Эхо снова застонал. Он совершенно не знал, как добиться помощи от этого полуразумного существа, словно в насмешку наученного разговаривать.
      - Послушай... Ты сам сказал, что мне тут валяться нельзя. Что ты обычно делаешь с оказавшимися на улице громоздкими предметами?
      - Сбрасываю вниз, потом сгружаю в мусоровоз.
      - Ну так хоть сбрось меня!
      - Хорошо, только потом не жалуйтесь... - уборщик ухватил его за хвост, проволок несколько метров и спихнул в люк. К счастью для Большого Эха, высота оказалась небольшой. Тотчас его окружила небольшая толпа: вопреки его предположениям многие покинули свои дома, чтобы встретиться с соседями и убедиться, что сообщение не было плодом их воображения.
      - Секретная служба, - закричал Большое Эхо. - Меня надо немедленно доставить в Управление! Если мы опоздаем, вместо одной войны могут начаться сразу две!
      49
      - Ну хорошо, но почему я должен вам верить? - спросил пилот, испуганно разглядывая окруживших его незнакомцев.
      - Не верь, - Рипли сплела руки на груди и сердито посмотрела на него. - Мы можем найти и другого, который войдет в число спасителей вашей планеты - но можем и опоздать, и тогда все вообще сорвется. А ты говорил, что знаешь о местонахождении чужой станции...
      - Мой катер обслуживал ее.
      - Ну и прекрасно! Я спрашиваю в последний раз: или ты нас везешь, или мы ищем другого пилота. Не думай, что это так сложно.
      - Постой, - священник мягко отстранил Рипли. - Послушайте, молодой человек. Мне понятна природа ваших сомнений, но сейчас постарайтесь их отбросить - это я вас прошу. Если ее рассказ не переменит решения инопланетян о начале войны - его не переменит уже ничто. Пусть это кажется невероятным - но вспомните историю: не раз страны и государства спасали именно чудеса, стечения обстоятельств, которые нельзя объяснить без вмешательства сверхъестественного. Я слишком молод и ничем не отличился, чтобы мое слово имело достаточный вес, но все же я готов утверждать, что это существо с третьей планеты послано к нам свыше. - "А кто послан не оттуда", - мысленно извинился священник перед Тем, кто мог знать все его мысли до последней. - Так что будь добр, помоги... Мы ничего не потеряем, но можем получить самое ценное из всего, что только может быть - мир.
      - Ну, ладно. - Пилот поднялся. - Только в случае чего я буду утверждать, что вы принудили меня подчиниться силой.
      - Хорошо - беру ответственность за это на себя, - поспешно заявила Шеди. - А теперь - бежим. Если на каждого придется потратить столько же времени, мы не выберемся отсюда за сто периодов.
      Теперь прятаться было некогда - все решала только скорость.
      Очень быстро Рипли поняла, что отстает: ее ноги явно уступали по техническим качествам развитым скаковым суставам местных жителей.
      - Шеди, подожди! - задыхаясь, крикнула она - и Сестра на ходу подхватила ее, забрасывая себе на спину.
      Группа Простых выросла перед ними совершенно неожиданно.
      От резкого торможения Скейлси чуть не ткнулась носом в жесткое покрытие космодрома.
      Простые стояли широким полукругом... нет - они окружали их со всех сторон, а где-то вдалеке уже гудел патрульный летательный аппарат секретной службы: его сигнал невозможно было спутать ни с чем.
      "Неужели все пропало?" - не веря себе, Рипли огляделась по сторонам.
      Кольцо медленно сужалось.
      - Только не это! - прошептала Шеди, и Рипли ощутила, как задрожала под ней хитиновая спина.
      - Как жаль, что я не Посредник, - произнесла Скейлси и заскулила. - Я бы приказала им уйти.
      - Бедный ребенок, - негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.
      - Я здесь ни при чем! - напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему "не выступать".
      - Последние... - пробормотал священник, думая о чем-то своем. - Эти Простые - не из диких... А между прочим...
      - Мы погибли, - обернулась к нему Шеди. - Помолитесь за нас...
      - Нет, постой! - священник вдруг приободрился. - Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие - только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.
      - Но кто же? - нервно мотнула головой Шеди.
      - Я.
      На несколько секунд все потеряли дар речи.
      В самом деле - и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, - но они были, и права у священника на это никто не отнимал.
      Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.
      - Слушайте меня, Простые братья! - заговорил он гулким голосом. - Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть - и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым - и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, - что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти...