- Кто? - загремел владыка.
      - Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.
      - Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.
      Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючнкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.
      - Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешиннка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.
      В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.
      - Почему ты раньше молчала?
      Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.
      - Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот.- Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь?
      - Я верю,- ответила Смешинка.- Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится...
      - Верь мне,- повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него.
      - Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее...
      - Рассказывай, дорогая Смешинка!
      И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведанла, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: "Мой лучший шпион!"), потом обвиннили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разынскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича.
      - И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун.
      - Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка.- Это правда, Капелька?
      - Правда,- и царевич с сожалением посмотрел на Крошнку Ю, словно прося у нее прощения.- Это правда, но Крылатнки поступили со мной честно.
      - Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех загонворщиков в котле,- захихикал Лупибей.
      - Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой.
      Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула:
      - Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиканми еще посчитаются, не беспокойся!
      - Именно таких слов я и ожидал от нее,- повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестнры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Сменшинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь поднговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел.
      И едва только его схватили, он не наншел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича.
      - Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хонрошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку.
      - А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим сонветчиком,вкрадчиво продолжал мудрец,- то этим оградишь себя от новых заговоров.
      - Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слуншайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советнчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел.
      Две Прилипалы, усиленно виляя хвостами, подплыли к денвочке Смешинке, подхватили ее под руки и вознесли на пьеденстал перед прозрачной стеной. Важный Генерал, пыхтя, повесил на ее грудь личный знак советчика. Лупибей с недовольнным видом следил за церемонией.
      - Что же ты мне посоветуешь, мой советчик? - спросил владыка.
      Девочка помедлила немного - казалось, она уже все обндумала.
      - Я советую получше запереть всех преступников, чтобы они не убежали до казни,- сказала она решительно.- Я санма сделаю это: они могут вступить в сговор с кем-нибудь.
      - Запереть их могут и Спруты! - быстро вмешался Лунпибей.
      - Они слишком трусливы, - прищурилась Смешинка.- Если какая-нибудь Крылатка вырвется, они разбегутся.
      Лупибей, побагровев, пытался что-то возразить, но владынка прикрикнул:
      - Сегодня мы видели доблесть твоих Спрутов! Да и твою собственную...
      Лупибей метнул на Смешинку злобный взгляд. Но она спонкойно продолжала:
      - А еще я сама закрою все клетки жителей, чтобы никто не помог преступникам бежать.
      - Клетки закроют Спруты! - опять выкрикнул Лупибей и даже посинел.
      - Я закрою и Спрутов! - холодно отрезала Смешинка.
      - Может быть, и меня закроешь? - потряс обломком дунбинки Лупибей.
      - Конечно,- кивнула Смешинка.- Тебе нужно отдохннуть, подлечить боевые увечья...
      Все захохотали. Даже владыка ухмыльнулся.
      - Да, советчик имеет право закрывать все клетки или люнбую на выбор,сказал он.- Это правило принято давно, и ты знаешь о нем, Лупибей. Помнится, ты сам подписывал его.
      Спрут поперхнулся. Если бы Смешинка внимательно понсмотрела на него, то непременно насторожилась бы - такая бешеная злоба была в его глазах.
      - Ага! - процедил он.- Кажется, я начинаю кое-что поннимать. Может быть, и Сторожевых Скатов не будем выпуснкать? И дежурного снимем с ворот? А ворота распахнем поншире?
      Но советчица спокойно отвела удар.
      - Нет, зачем же. Сторожевых Скатов выпустим как обычнно. И стражник пусть охраняет ворота - да получше!
      - Он будет хорошо охранять ворота, можешь не беспонкоиться,- с угрозой сказал Лупибей, и Звездочет-Клоун принстально поглядел на него.
      Великий Треххвост заулыбался:
      - Ну вот и отлично! А то ссоритесь непонятно из-за чего... Я устал от сегодняшних неожиданностей. Советчица Смешиннка, можешь запирать клетки! Всем выполнять распоряжение советчицы! Это мой полноправный заместитель, вы знаете...- Он зевнул.
      Заметив, что владыка хочет спать, все жители замка потинхоньку стали покидать зал.
      ДАРЫ ЖИТЕЛЕЙ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
      - Как ты думаешь,- спросил Звездочет-Клоун свою синенглазую подругу Сабиру,- зачем царевич носил этот перстень?
      Они сидели в большой просторной клетке советчицы Сменшинки и рассматривали перстень, который Капельки в сумантохе забыл взять обратно у Звездочета-Клоуна.
      - Я думаю, перстень напоминал ему о чем-то...
      - Или не напоминал.
      - Почему ты так думаешь?
      - Потому что он часто смотрел на перстень и хмурился так, будто пытался вспомнить что-то важное, но не мог. Мне кажется, он берег перстень для того, чтобы вспомнить о давно забытом.
      Звездочет подплыл к ночесветке.
      - О, здесь что-то написано! - воскликнул он.- И напинсано какими-то странными знаками. Посмотри, ты сумеешь их прочесть?
      - Нет, не сумею,- Сабира замолчала.
      Вообще она была обижена. Звездочет-Клоун не пожелал рассказать ей, зачем выдал Крылаток, и теперь она неохотно разговаривала с ним.
      Старец, качая головой, спрятал перстень и примостился в углу. Советчица пригласила их к себе, а сама отправилась запирать клетки.
      Вернулась она глубокой ночью. Лязгнула дверца. Звездончет-Клоун сразу же зашевелился в своем углу.
      - Что сказал Лупибей? - спросил он. Девочка растерянно посмотрела на него.
      - Откуда ты знаешь? Можно подумать, что у тебя свои Лапшевники...
      - Об этом потом, - нетерпеливо перебил ее мудрец.- Что сказал Лупибей, когда ты закрывала его клетку?
      - Ничего особенного, - зевнула Смешинка. - Какие-то ненпонятные угрозы...
      - Какие же?
      - Он сказал,- стала припоминать девочка,- он сказал, что ночью часто побеждает тот... кто потерпел поражение днем... потому что у ночи свои законы. В общем ерунда!
      Но мудрец покачал головой:
      - Плохо! Значит, Лупибей уже разгадал твои ходы. И сденлал свои...
      - Какие ходы?
      - К выходу,- загадочно произнес Звездочет-Клоун.- Лунпибей говорил что-нибудь еще?
      - Да, я вернулась потом к его клетке и слышала, как он давал наставления Сторожевым Скатам.
      - Скаты не тронули тебя?
      - Нет. Они словно не видели меня.
      - Они действительно не видели! Значит, моя догадка вернна. Но что говорил им начальник стражи?
      - Чтобы они усиленно охраняли клетку с Храбрым Ерншом. "Поступили сведения от Лапшевников,- сказал он, - что они видели подозрительных бродяг внизу, в подземелье". Счинтают, что это сообщники Храброго Ерша.
      - Почему?
      - Видели их после того, как все жители подземелья были закрыты в клетках. А сегодня никто не был наказан лишением клетки.
      - Значит, то были действительно сообщники Храброго Ерша,- проговорил в раздумье Звездочет-Клоун.
      - Но как они проникли в замок? Как добрались до замка? Звездочет-Клоун покачал головой.
      - Не знаю. Наверное, скоро мы их увидим.
      - Как? - удивилась Смешинка.
      - Они придут к тебе за ключами от клетки Храброго Ерша. И попытаются выкрасть или отобрать их. Смешинка улыбнулась.
      - Будем ждать? А когда выступим? Звездочет-Клоун посмотрел на нее выразительно, и она занмолчала. Но тут вмешалась Сабира.
      - Они не пройдут сюда! - уверенно сказала она.- Ведь Сторожевые Скаты охраняют все проходы!
      - Ну, это такие смельчаки, что не побоятся ничего,- занметил мудрец.
      - Тогда оставим клетку Храброго Ерша открытой, пусть заходят,- решила девочка.
      - Чтобы и их предать? - возмущенно воскликнула Санбира.
      - Да,- небрежно бросил Звездочет-Клоун.- В одной клетке им будет веселее. А то Храбрый Ерш среди Крылаток чувствует себя, наверное, неуютно. Ведь он плохой кавалер.
      - Не хочу я больше здесь оставаться! - воскликнула Санбира.- Я немедленно ухожу!
      - Уходи,- мудрец жестом остановил пытавшуюся вменшаться девочку.- Мы тебя не держим.
      После этого наступило долгое молчание.
      - Что же ты не уходишь? - спросил мудрец.
      - Я ухожу! - с обидой ответила Звезда.- Но ведь ты знаешь, что расстояние до выхода из клетки я могу пройти только за два дня...
      - Значит, еще два дня после того, как ты ушла от нас, мы должны терпеть твое присутствие? - воскликнул Звездочет-Клоун.- Ну что ж, тогда займемся опять перстнем. Послуншай, Смешинка, ты сможешь прочитать эту надпись?
      - Нет,- с огорчением покачала головой Смешинка.- Монжет быть, Сабира сумеет прочесть?
      - Да, сумею,- с достоинством отвечала Сабира.
      - Как?! - изумился Звездочет-Клоун. - Ты солгала мне?
      - Я никогда не лгу! - фыркнула та.
      - Но ведь ты сказала, что не знаешь этот язык!
      - Когда ты меня спрашивал, я действительно не знала.
      - А теперь изучила его? - язвительно улыбнулся старец.
      - Нет, просто я вырастила язык, который знает этот язык,- невозмутимо пояснила Сабира.
      - Ты и это умеешь? - мудрец и Смешинка переглянулись в сильнейшем удивлении.- Скажи, как ты это делаешь?
      - Хорошо. Пока я ухожу, есть время. У нас. Звезд, есть такая способность выращивать оторванные ноги. Если у Звезнды оторвут ногу, то она приказывает себе вырастить новую. И через некоторое время у нее появляется новая нога.
      - Да, да, я знаю это!
      - А когда меня нашел ты, я решила вырастить говорянщий рот и видящий глаз.
      - Тогда прочитай, пожалуйста, надпись! - И Звездочет-Клоун протянул ей перстень.
      - Ну, что ж, я ухожу, есть еще время,- Сабира пристальнно вгляделась в надпись и с усилием прочла: - "Смеясь... будь... мудрым". А ниже: "Досточтимому и любимому сыну моему Капельке, Каппа пруда Тарусава". Все.
      - Все? - с горечью воскликнул Звездочет-Клоун.- Но надпись не стала яснее.
      - По-моему, здесь все ясно,- возразила Сабира.- "Смеясь, будь мудрым". Не мешало бы кое-кому усвоить эту истину.
      - Согласен,- мудрец не намерен был сейчас спорить.- Но кто такой Каппа и где находится пруд Тарусава? Я повиндал много прудов за свою жизнь...- тут он спохватился и понсмотрел на девочку Смешинку, но она была погружена в канкие-то свои мысли и ничего не заметила.- Где же находится ^УД Тарусава? И кто такой Каппа? - еще раз повторил он.
      - Язык мой может описать Каппу, хотя я сама никогда не видела его,сказала Сабира.
      - Знаешь, а ты бы лучше не уходила,- улыбнулся Звезндочет-Клоун.
      - Нет! Я быстро иду к выходу. Но пока я ухожу, есть еще время... Каппа живет обычно в прудах и озерах. У него больншие глаза, широкий рот, есть руки и ноги с перепонками между пальцами.
      - Это же лягушка! - оживился Звездочет-Клоун.
      - Что ты! Лягушку я тоже никогда не видела, но могу описать ее. Это отвратительное скользкое существо с выпученнными глазами и прожорливой пастью. А Каппа прекрасен и трогателен. Его рот постоянно улыбается, но в выразительных глазах скользит грусть, легкая скорбь или тоска. Он маленьнкий, но никто не смеет обидеть его, ибо все поднимаются на его защиту, и сам он вооружен оружием, которое называется юмор. Говорят, что злые бегут от него без оглядки, а добрые собираются вокруг Каппы и подолгу слушают веселые и понучительные рассказы, на которые он никогда не скупится. Они готовы слушать еще и еще, но приходит ночь, и Каппа тихо, без всплеска погружается в воду, направляясь к себе домой, где он отдыхает и раздумывает о том, что происходит на свете.
      - Гм... - вздохнул Звездочет-Клоун. - Ты так описала Каппу, что мне очень захотелось познакомиться с ним. Но как найти пруд Тарусава?
      - Этого я не знаю,- ответила Сабира.
      - А может быть, ты вырастишь у себя еще один язык, конторый расскажет, как добраться до пруда Тарусава? Ведь пока ты уходишь, есть еще время.
      Но Сабира опять надолго замолчала.
      Утомленная событиями дня, девочка Смешинка вскоре занснула.
      В открытую дверцу осторожно и бесшумно скользнули три тени. Они крались вдоль решетки - там, где потемнее, но когнда оказались под ночесветкой, в тусклом свете что-то блеснуло. Передний держал гимнотиду! Вот они подкрались к кровати Смешинки...
      - А вот и гости,- раздался из угла спокойный голос Звезндочета-Клоуна, и три темные фигуры застыли от неожиданнонсти.- Вы, кажется, испугались хозяев, гости?
      - Не дождешься, чтобы мы испугались,- процедил один из гостей, многозначительно помахивая гимнотидой.- Выкландывай, что тебе надо.
      - Видишь ли, тот, кто держит в руках кож, почему-то чувнствует себя более уверенным перед тем, у кого ножа нет. Понэтому разговор между ними обычно какой-то неискренний, не задушевный.
      - Ага! Может быть, ты хочешь сказать, что я трус? Так возьми нож, чтобы чувствовать себя уверенно.
      Звездочет-Клоун небрежно принял от злоумышленника гимнотиду и, удобно расположившись в кресле, принялся поднравнивать ею свои плавники.
      - Но может быть, мы сначала разбудим хозяйку? - занметил он. - А то как-то неудобно... Вдруг она проснется и увиндит, что здесь ведется беседа? И она захочет принять в ней участие.
      - Нам не о чем с ней разговаривать!
      - А мне показалось, что вы направлялись именно к ее постели.
      - Да, направлялся! Но не для разговора.
      - А зачем?
      - Нам нужны ключи от клетки Храброго Ерша. И мы не уйдем без них!
      - Тем более хозяйку надо разбудить,- невозмутимо прондолжал Звездочет-Клоун.- Ведь нельзя брать что-то без ее разрешения.
      И он, наклонившись, потормошил девочку. Она тотчас села, протирая глаза.
      - Это же Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик! Здравнствуйте, какое приятное пробуждение!
      - Оно было бы не таким приятным, если бы я замешкалнся, - пробормотал Звездочет-Клоун. И громко сказал: - Эти приятные знакомцы пришли за ключами.
      - От клетки Храброго Ерша? Но у меня нет этих ключей,
      - Что?! - крикнул Бычок-цуцик. - Не хочешь отдать ключи?
      - Но если их действительно нет! - Смешинка так искреннне развела руками, что Бычок-цуцик растерялся.- Ведь я понвесила на клетку узников старый замок, ключ от которого давно затерялся.
      Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик переглянулись: они были в недоумении.
      - Это... правда?
      - Я подумала, что ночью Крылаткам или Храброму Ершу Хзахочется, может быть, погулять по замку, и в клетке будет скучно. Вот и повесила такой замок. Они могут в любой монмент открыть клетку и выйти наружу. Если не побоятся Стонрожевых Скатов.
      Друзья заулыбались. Они бросились к девочке Смешинке и принялись ее благодарить.
      - Как вы попали в замок? - спросила Смешинка.
      - А очень просто,- затараторила Барабулька,- по Темнной трубе. Когда мы захватили город, то многие стали удирать по трубе в замок. Храбрый Ерш решил, что это удобный случай для того, чтобы проникнуть в замок и рассказать обо всем Великому Треххвосту.
      - Зачем? - спросил Звездочет-Клоун.
      - Он думал, что владыка ищет высшую справедливость и не знает о том, что творится в Коралловом городе. Храбрый Ерш боялся, что Лупибей обманет владыку, и тот двинет свое войско на город. "Я обо всем расскажу Великому Треххвосту, - мечтал он, - расскажу ему, в чем заключается высшая справедливость ".
      - Так думал Храбрый Ерш? - усмехнулся Звездочет-Клоун.- Эх, простак! Он считает, что зло хищника в его зунбах, а оно гораздо глубже - в желудке. Вырви у Акулы зубы, она станет хвостом глушить рыбу и глотать ее не жуя. Впрончем, так делает, кажется, Акула-Лисица. Но почему Храбрый Ерш хотел казни Смешинки?
      - Потому что жители города перестали его слушать: Сменшинка научила их веселиться, плясать и смеяться. А Храбрый Ерш говорил всем, что смеяться рано, что на помощь Лупибею может прийти войско владыки и не оставить от города камня на камне.
      - Так-так-так,- протянул Звездочет-Клоун.- Значит, вынзволите из клетки Храброго Ерша, а потом опять будете пронсить Великого Треххвоста?
      - Нет, Храбрый Ерш сказал, что обманулся. Больше он не верит владыке. Он понял, что свободу нужно завоевать, а не выпрашивать.
      - Передайте Храброму Ершу и Крылаткам, чтобы они немедленно явились сюда,- приказала Смешинка.
      - Ну? - не очень приветливо буркнул Храбрый Ерш, вваливаясь в клетку Смешинки.- Какой выход ты предлангаешь?
      - Вот уже второй раз Смешинка вызволяет тебя из затончения, но так и не услышала слов благодарности,- укоризненнно заметил Звездочет-Клоун.
      - За что благодарить? - ощетинился бунтарь.- За прежндевременный смех?
      Смешинка подняла руку:
      - Некогда спорить! Лучше хорошенько уясните себе то, что я скажу. Вы уже, наверное, поняли, что Звездочет-Клоун, все сделал для того, чтобы дать мне возможность стать сонветчиком Великого Треххвоста, захватить власть в замке, а значит, и всех спасти. Я заперла Спрутов и даже самого Лупибея в клетки, но ворота все-таки охраняются. Сейчас мы сядем в карету и отправимся туда. Если охраняющий ворота Осьминог не пропустит нас подобру-поздорову, придется его... припугнуть. Но впереди нас ждут еще многие препятствия. Нужно хорошенько подумать, как преодолеть их. Ведь теперь у нас нет пропуска Великого Треххвоста.
      - Да, тяжелая задача...- призадумался даже Храбрый Ерш.
      - Мы будем жалить каждого, кто попытается задержать нас! - заговорили Крылатки.
      Звездочет-Клоун посмотрел на них неодобрительно:
      - Нескольких Акул или Кальмаров вы действительно монжете убрать с пути. Но что будем делать, когда перед нами встанет Стена Ядовитых Медуз, которым не страшны ваши уколы?
      Долго и горячо обсуждали в клетке девочки Смешинки план побега. Вдруг в углу прозвучал голосок:
      - Смешинка! Девочка Смешинка!
      - Кто-то зовет меня...- насторожилась девочка.
      - Это я. Морская мышка! - Из угла выскользнула манленькая рыбка с широкими растопыренными плавниками.
      - Альмина! - Обрадовалась Смешинка.- Та самая мышнка, которая предупредила меня во дворце о похищении станрого аиста. Ах, Остроклюв, где же он! - вздохнула девочка.
      - Нет, то была моя сестра. А меня зовут Альвина. Но мы так похожи друг на друга, что даже мать не различала нас...
      - Что же ты хочешь сказать, Альвина?
      - Жители там, внизу, волнуются. Они узнали, что ты сонбираешься бежать из замка.
      - Откуда они узнали об этом? - встревожился Звездочет-Клоун.- Уж не от Лапшевников ли?
      - Нет, мы узнаем все гораздо раньше, чем презренные Лапшевники,усмехнулась Альвина.- Повсюду находятся маленькие ракушки Морские Уши. Они все слышат и постояннно переговариваются друг с другом. Так мы мгновенно узнаем обо всем, что происходит в замке. А Лапшевники пока ничего не подозревают. Они спокойно сидят в своей общей клетке.
      - Почему же волнуются слуги? - спросила Смешинка.
      - Они не хотят с тобой расставаться. Но раз ты так решинла, они просят, чтобы ты пришла проститься.
      - Хорошо, я сейчас приду к ним! - Смешинка была раснтрогана.
      - Времени и так мало...- проворчал Храбрый Ерш.
      - Ты предлагаешь не идти? - возмутилась Смешинка.- А что посоветует Звездочет-Клоун?
      - Иди. Не заставляй ждать,- строго сказал тот. И когда девочка шагнула к дверце, он повернулся к Храброму Ершу:
      - Неужели ты отпустишь ее одну?
      - И мы! И мы пойдем с девочкой! - запросились Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.
      - Нет. Не нужно зря рисковать.
      Смешинка и Храбрый Ерш двигались молча. Навстречу скользили плоские хищные силуэты Сторожевых Скатов, каждый раз бунтарь решительно хватался за гимнотиду, но никто не замечал их. Один из Скатов даже задел Смешинку крылом, но так и не понял, что за помеха ему встретилась. Он тупо кружился на одном месте.
      Это происшествие немного развеселило спутников. Храбнрый Ерш неуклюже придержал Смешинку, когда она поскольнзнулась, спускаясь по выщербленным ступеням.
      Подземелье встретило их сдержанным гулом. Никто из жинтелей не спал. Слабые лучи ночесветок освещали множество глаз, жалобно глядящих на Смешинку.
      - Зачем ты покидаешь нас, смелая девочка? - пронеснлось, как стон, по клеткам.- Кто защитит нас от злобных Спрутов, коварных 'Лапшевников-шпионов... Не уходи от нас!
      Смешинка остановилась посреди прохода и подняла руку.
      - Я ухожу, но знайте, скоро вернусь! Мы защитим Конралловый город, а потом придем сюда и освободим вас!
      Крики восторга раздались в клетках. Но вскоре наступила тишина.
      - Слушайте, слушайте, что скажет Дряхлый Горбыль! В одной клетке раздалось кряхтение, и на свет медленно выплыл большой Горбыль. Он таращил слепые глаза.
      - 0-ох, много я потрудился на своем веку! - вздохнул он.- От тяжелой работы вырос у меня костяной горб и ослабнли глаза. Но я все ждал, когда мы вместе поднимемся и сбронсим иго Великого Треххвоста. И вот, кажется, дождался... Только скажу я вам, детки, тяжело будет победить Великого Треххвоста и его войско, и одним вам это не под силу...
      Он замолк и долго жевал белыми губами. А потом донбавил :
      - Но будет под силу, если помогут Справедливые Дельнфины.
      - Правильно, правильно!- раздались голоса.
      - Если они возьмутся...
      - Даже Акулы боятся Дельфинов. Дряхлый Горбыль продолжал:
      - Они, быстрейшие из быстрейших, храбрейшие из храбнрейших морских жителей и самые справедливые и разумные, помогут вам победить Великого Треххвоста. Живут они даленко, в Море Счастья. Нужно, не теряя времени, мчаться туда и просить их о помощи. Потому что Морские Уши слышали, как Великий Треххвост приказал своему сыну, царевичу Капельнке, готовиться к сражению.
      - Он не станет сражаться! - возразила Смешинка.- Я попрошу его...
      - Нет, не делай этого! - сказал Дряхлый Горбыль.- Монгут случиться с вами новые беды. Пока он сын Великого Трехнхвоста, он будет сражаться за него.
      - Пока он... сын? - удивилась девочка.- Как странно ты выражаешься, дедушка! Разве может он перестать быть его сыном?
      - Я многого не знаю, Смешинка, поэтому и говорю так странно. Эту тайну долго разгадывать, а времени у вас нет. Спешите к Дельфинам, в Море Счастья!
      - Хорошо, поспешим.
      - Мы знаем, что за стенами замка вас ждут большие пренпятствия. Но мы поможем вам. Обойди клетки, девочка, и возьми то, что тебе дадут.
      Она обходила клетки и гладила сквозь решетки головы морских жителей, их спины с опущенными колючками, поченсывала бока и пожимала дружеские плавники.
      - Возьми с собой его,- сказали в клетке носильщиков Бентозавров и мусорщиков Бобырей, выводя спящую плоскую рыбу с маленькими мутными глазками. Она во сне шевелила плавниками и плыла туда, куда ее вели.
      - Кто это?
      - Обыкновенный Морской Язык. Только не совсем обыкнновенный... Он так ругал Спрутов, что его хотели схватить и отнправить в морскую пещеру. Но мы спасли его и спрятали в мусоре. Долгими ночами он рассказывал нам чудесные истонрии и смешные побасенки. Он может говорить беспрерывно. И он сказал, что поможет вам пройти Стену Ядовитых Медуз.
      - Но почему он спит?
      - Мы усыпили его соком актиний, чтобы он пока молчал. Иначе вас услышат. Но когда вы окажетесь за стенами замка, разбудите его.
      В следующей клетке Смешинке вручили большую изогнунтую раковину.
      - Прими дар музыкантов - Крокеров, Барабанщиков, Дорадо и Сциен. Эту раковину мы обработали так, что ее звук спасет вас, когда вы приблизитесь к Струям Кальмаров. Тольнко нужно сильно дунуть в нее ровно шесть раз, не меньше и не больше.
      - А это поможет вам избавиться от жестоких Крабов,- из клетки убиральщиков, зубочистильщиков и почесывальщиков Смешинке передали маленький комочек.- Как только поднимется перед вами Завеса Крабов, дерни тоненькую нинточку и брось в ближайшего Краба. Десять тысяч раковин Пинна дали нам свою крепкую биссусную нить, чтобы мы сплели это.
      - А маленькая губка, которую мы, посудомойки Присоснки и поварята Ошибни, дарим тебе, не менее чудесна. Мы дернжали ее над всеми кушаньями, которые когда-либо готовились у нас на кухне, и губка впитала их запахи. Как только увиндишь Акул, сдави губку изо всех сил.
      Так, сопровождаемые наставлениями и добрыми пожеланниями обитателей подземелья. Смешинка и Храбрый Ерш отнправились обратно. У клетки к ним бросился Звездочет-Клоун.
      - Видели Бекасика, Барабульку и Бычка-цуцика?
      - Нет... а куда они делись?
      - Отправились за вами. Морские Уши передали, что в пронходы по приказу Лупибея вышли электрические Скаты Торпедо. Они убивают все живое своими разрядами. Друзья отпранвились предупредить вас...
      Храбрый Ерш рванулся было назад:
      - Я выручу их!
      Но Звездочет-Клоун остановил его:
      - Сначала мы узнаем, где они,
      Все вошли в клетку, и мудрец обратился к темному углу:
      - О, слышащее все Морское Ухо! Спроси своих братьев, где сейчас находятся Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.
      - Хорошо, я спрошу,- тихо прошелестел голос. И только очень сильно напрягая слух, можно было услышать, как тихо-тихо застучала раковина Морского Уха. Вдали ему ответили тоже чуть слышно - и тревожные, еле различимые удары поннеслись через весь замок. Вскоре пришел ответ.
      - Ваши друзья находятся в надежном укрытии,- сообнщило Морское Ухо.Они просят вас не задерживаться, так как Скаты Торпедо отрезали уже все ходы в подземелье...
      Минуту смельчаки смотрели друг на друга.
      - Едем! - твердо сказал Звездочет-Клоун. - А за ними еще Вернемся. И не только за ними.
      Храбрый Ерш потряс гимнотидой, глаза его сверкнули:
      - Ничего, мы посчитаемся за все!
      Крылатки, запряженные в знакомую Смешинке карету царевича, нетерпеливо подрагивали плавниками. Путешественнники бросились к карете.
      - Вперед! - тихо сказал Звездочет-Клоун, и тотчас они услышали сзади сильный удар. То приближался стреляя смернтоносными зарядами, Скат Торпедо.
      Карета быстро заскользила по коридорам. У одной из кленток Смешинка сказала:
      - Постойте! Здесь живет Капелька.
      - Некогда! Ты слышишь, сзади идут Торпедо?
      - Я только взгляну на него,- девочка приникла к прунтьям клетки. Царевич безмятежно спал на голубой полупрознрачной перине.- Что за мрачный замок! Все заперты в клетнках, даже царевич... Он спит, и я не смею разбудить его. Пронщай, Капелька!
      Вблизи опять раздался громовой удар. Царевич вздрогнул и пошевелился.
      - Прощай! - повторила Смешинка и быстро побежала к карете.- Может быть, еще увидимся...
      - Увидитесь! - процедил Храбрый Ерш.- Когда он приндет со своим войском брать наш город.
      - Не говори так! - нахмурилась Смешинка. - Ведь ты слышал, что сказал Дряхлый Горбыль?
      - А что оп сказал? - Звездочет-Клоун внимательно вынслушал рассказ девочки, пока Крылатки несли карету к воронтам.- Любопытно! Это навело меня на некоторые мысли...
      Крылатки вдруг резко остановились. Карета проплыла еще немного и плавно опустилась на песок прямо у щупалец здонровенного Спрута. Девочка подняла глаза и похолодела...
      ПОГОНЯ
      У ворот замка стоял ряд отборных Спрутов, вооруженных пистолетами и дубинками. Но мало того: все они были одеты в серебристую противозмеиную кольчугу. Если раньше Сменшинка надеялась, что Спрут будет один и Крылатки в случае сопротивления припугнут его, то теперь все надежды рухнули. Она взглянула на своих спутников. Сабира закрыла глаза и съежилась. Храбрый Ерш ощетинился и взялся за гимнотиду, а Звездочет-Клоун... улыбался. Да, да, именно улыбался.
      - О, какой почетный караул нас встречает! - воскликннул он с радостным удивлением.- Я не думал, что мой друг Лупибей будет настолько точен...
      - А ну слезайте! - оборвал его Служитьрад. - Приехали. Жуйдавись захихикал.
      - И ведь как точно предвидел все наш дорогой начальнник! Едва мы выпустили Торпедо, как беглецы тут как тут.