Звезда закрыла глаз и замерла так. Скаты успокоились, снова поплыли неслышными тенями. Сабира не выдержала, открыла глаз, увидела Скатов и чуть задрожала. Стражи ненмедленно повернули к решетке, взмахивая крыльями. Сабира закрыла глаз - они успокоились.
      - Слушай, не беспокой слуг владыки,- засмеялся Звезндочет-Клоун.Они друг друга перекусают.
      - А я виновата? - протянула Сабира.- Если я боюсь их! Но усмешка друга подействовала,- она уже не боялась, и Скаты перестали бросаться из стороны в сторону.
      - Они уплывают. Значит, ты преодолела свой страх.
      - Неужели, кроме меня, никто здесь их не боится?
      - Все спят. А потом жители замка привыкли к тому, что в клетках им не грозит никакая опасность. Вот они и спонкойны.
      Звездочет-Клоун нашел у двери свободное местечко и прингласил Сабиру.
      - Давай отдохнем. Впереди - новый день, новые волннения.
      Так и заснули они, прижавшись друг к другу. Сабира нежно обнимала своего мудрого наставника.
      ИСПЫТАНИЕ СМЕШИНКИ
      Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка, хотя и ждала его, не смогла не ужаснуться.
      "Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной,- подумала она. - Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто находится в зале".
      А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг больншой клетки в центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех сторон, и она слышала даже, как они сопели.
      Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчинков, а рядом, у самой прозрачной стены, стоял царевич Канпелька. Едва появился Великий Треххвост, царевич поднял вверх руки:
      - Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!
      Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.
      - Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.
      Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен. Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к большой клетке, дверца которой была распахнута.
      - Мой отец,- Капелька кивнул на прозрачную стену,- уже давно и упорно ищет высшую справедливость,- при этих словах по толпе прокатился восторженный гул.- И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в мире и согласии...
      Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвиганлись, замахали.
      Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.
      - Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно гоняются за кем-то, хватают, кусают,- вообнще ведут себя плохо. Мой отец, владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и совесть.
      Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.
      - Совесть? Разве она есть у хищников?
      - Есть,- уверенно ответил царевич.- Мой отец каждый день ставит опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя замка. Если Акула наброситнся на него, то мы начинаем ее стыдить.
      Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запринчитал:
      - Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утронба? Зачем ты проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом...
      Они выли и причитали так жалобно, что у многих наверннулись слезы на глаза.
      - Вот, вот! - крикнул царевич. - Одна Акула тоже занплакала. Значит, у нее есть совесть.
      - Но заплакала она после того, как съела Карасика,- угрюмо сказал кто-то в толпе. Царевич на миг смутился, понтом продолжал: - И когда мы пробудим совесть у хищников, они не посмеют никого трогать. Наступит мир и...
      - Чем же они будут питаться? - опять прервал его чей-то голос.
      Царевич нахмурился, Лапшевники усиленно зашмыгали в толпе. Но царевич снова поднял руку.
      - Сегодня будет поставлен опыт в присутствии всех вас, чтобы вы поняли, какое это нелегкое дело - поиски высшей справедливости и прекратили всякие нехорошие разговоры.
      Он подал знак, и где-то вдалеке в пустом коридоре раздался свирепый рык Акулы. Он все нарастал, и вот показались денсять Спрутов, с трудом удерживающих голодную Акулу. Она рвалась вперед с горящими от ярости глазами. Узкий проход в толпе сразу стал широким. Кто-то из невидимых Лапшевнинков, наверное, зазевался и не успел посторониться, потому что Акула вдруг зачавкала. Но несколько постных Лапшевников лишь усилили ее голодные муки, и в клетку ворвалось чудовинще, готовое проглотить все, что попадется на пути.
      - Хороша Нелия! - пробормотал Великий Треххвост.- Мы держали ее без еды много дней, и теперь желудок у нее чист, как эта прозрачная стена. Сейчас очень трудно пробудить
      у нее совесть. Тем почетнее будет победа, если это нам удастся. Решай же, мой новый советчик, кого впустить в клетку к этой хищнице, потерявшей совесть и стыд.
      Все взгляды разом устремились на Смешинку. Она похонлодела: западня! Великий Треххвост приготовил ей западню, и царевич, сам того не подозревая, помог ему в этом.
      "Если я не выдержу испытания, мне уже никогда не удастнся спасти моих друзей! Но если выдержу... Всякий, на кого я сейчас укажу, будет моментально растерзан свирепой тварью! Жители замка никогда не простят мне этого. Да и я никогда не прощу себе... Что делать?"
      Она повернулась к собравшимся, и все в ужасе отшатнулись от нее, стали прятаться за спины друг друга, пытались улизннуть из зала.
      - Не двигаться! Куда напираете, трусы? - раздавались голоса Спрутов.
      Неожиданная мысль пришла в голову девочке. Она поверннулась к Великому Треххвосту и спросила:
      - Те, на кого я укажу, должны будут войти в клетку к Акуле?
      - Конечно! - ответил владыка.
      - А спи не посмеют ослушаться? И ты не станешь отменнять мое решение?
      - Ни за что!
      - Хорошо,- девочка повернулась к жителям, затаившим дыхание, минуту помедлила.- Я знаю, кто должен войти сейнчас в клетку. О, я вижу, это достойные подданные владыки! Они даже сейчас показывают свою беззаветную храбрость.
      Она замолчала, как бы собираясь с духом, а затем воскликннула :
      - Слушайте! Пусть в клетку к Акуле войдут все Спруты, находящиеся здесь! И без оружия, потому что только вид безноружного может пробудить совесть.
      Наступила гнетущая тишина. Все застыли, вытаращив гланза. Даже у Великого Треххвоста отвисла челюсть. И в полной тишине какой-то Барабанщик от удивления пустил частую трель.
      Тотчас зал словно взорвался! Крики, шум, отчаянная кунтерьма... На Спрутов жалко было смотреть. Они то багровели,
      то белели, то чернели...
      Кое-как царевичу удалось установить тишину. Он смотрел на Смешинку сияющими от радости глазами.
      - Мое решение не отменят? - спросила девочка.- Пусть стражники покажут свою храбрость там, в клетке, и сумеют пробудить совесть у Акулы.
      - Да, конечно, не отменят... - замялся владыка. - Но...
      - А кто же будет поддерживать порядок? - вдруг тонким голосом закричал один стражник, которого все называли за чрезмерное рвение Служитьрад.- Позвольте хоть мне остаться.
      - И мне! И мне! - закричали со всех сторон Осьминоги такими жалобными голосами, которых никто из жителей замнка никогда у них не слышал. Многие Спруты побежали прочь от клетки, думая, что хоть это избавит их от жестокой участи. Но теперь сами жители не выпускали их из зала.
      - Да, да,- облегченно подхватил Великий Треххвост.- А кто же будет поддерживать порядок?
      - Сами жители замка. Правда? - повернулась Смешинка ;Х залу.
      - Правда! - закричали все.- Порядок будет! Сами подндержим!
      Служитьрад бросился I: прозрачной стене и умоляюще слонжил щупальца:
      - Жители сами не смогут... они даже не знают, как подндерживать порядок. Он упадет! Его не будет... Исчерпав все доводы, он завопил:
      - У них даже дубинок нет! Смешинка улыбнулась.
      - Пусть все стражники отдадут жителям дубинки. Служитьрад хотел сказать еще что-то, но владыка хмуро отвернулся от него и махнул последним хвостом:
      - Выполняй!
      В молчании стражники стали снимать с себя каски, пояса Хс пистолетами, отдавать жителям дубинки.
      Спруты дрожали и все время озирались на клетку, где нетерпеливо кружила голодная Акула, то и дело испускавшая грозное рычание. Неконторые громко стучали клювами от страха. Другие плакали. Среди жителей раздавались иронические восклицания:
      - Вот так смельчаки!
      - Герои!
      Служитьрад нашел новое занятие: подталкивал вперед друнгих Спрутов. Но они не шли, упирались:
      - Сам иди вперед! Покажи пример!
      - Не разговаривать! - надсаживался Служитьрад. - Шангать в клетку!
      Он ухватил одного из Спрутов - самого толстого, и Сменшинка сразу узнала его: то был Жуйдавись, который встретил их при въезде в замок. Сейчас он чуть не подавился чем-то от страха и, хрипя, таращил глаза. Служитьрад энергично толкннул его к дверце, распахнул ее и почти втиснул в клетку необънятное тело Жуйдавись, но Акула стрелой метнулась к ним, и
      оба так поспешно отпрянули, что отлетели от дверцы. В толпе засмеялись.
      - Они храбрые, когда на безоружных да слабых... Стражники опять сгрудились у клетки, подталкивая друг друга, но никто не решался первым открыть страшную дверцу.
      - Что же вы? - рассвирепел Великий Треххвост. - Трунсы! Сейчас же лезьте в клетку! Ну?
      Стражники теснее столпились около дверцы и начали меднленно приоткрывать ее. Смешинка, не выдержав, отвернулась. Даже ей стало жалко трусливых Спрутов. Замерев, она ждала крика. И когда он раздался, вздрогнула.
      Но крик несся совсем не из клетки, а из главного коридора, который вел к воротам.
      - Бунт! Бунт! - вопил кто-то и с грохотом приближался. Голос показался Смешинке знакомым, она вгляделась в приближающийся силуэт...
      - Лупибей!
      Да, то был начальник стражи, но в каком виде! Потрепаннный, осунувшийся, ремешок каски оторван, пояс с пистолетом потерян, а в щупальцах обломок дубинки. Опираясь на него, Лупибей поспешал по коридору.
      - Бунт! - закричал он еще издали.- Коралловый город охвачен бунтом! Стражники выброшены! Грязный Ерш во гланве бунтовщиков! Караул!
      От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушаюнщий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачнную стену.
      Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам.
      - Где бунтовщики? - спросил он Лупибея.
      - В городе... Сидят там... закрылись. Никого не пускают.
      - Хорошо, - облегченно вздохнул владыка. - То есть хонрошо, что они сидят, а плохо, что стражники сбежали. Почему сбежали?! - вдруг заорал он.
      - Так ведь бунтовщиков много,- пояснил Лупибей, отдунваясь.- И с ними грязный Ерш.
      Великий Треххвост пожевал челюстями.
      - Как же ты допустил, что стражу выбросили из города? Что не стали подчиняться? Что с ними оказался этот... немытый Ерш?
      - Грязный Ерш,- поправил царевич.- Он в общем-то не грязный. И, между прочим, смелый, отлично бросает рыбу-Нож.
      - Я спрашиваю, как допустили бунт? - орал владыка.
      - Я не виноват! - угрюмо оправдывался Лупибей.- Это-все он... она, хитрая и коварная девчонка Смешинка. Она винновата!
      У Смешинки широко-широко раскрылись глаза.
      - Что ты мелешь, несчастный? - воскликнул царевич.- Девочка все время находилась в замке.
      - Бот из-за того, что она находилась в замке, и произошел бунт,сказал Лупибей.- Если бы она осталась в городе, все было бы спокойно.
      - Почему? - спросил владыка.
      - Потому что после ее отъезда смех в городе стал затинхать. Но жители хотели веселиться. Они требовали, чтобы Сменшинка снова II снова учила их смеяться. А когда они узнали, что это невозможно, потому что девочка уехала в замок, начанлись волнения. Жители требовали, чтобы она вернулась.Лупибей умолчал, что волнения в городе начались из-за того, что Спруты стали притеснять и грабить жителей еще с больншим рвением, чем раньше.- Этим воспользовался бунтарь Ерш. Он, как всегда, принялся мутить воду и подбивать житенлей города напасть на Спрутов. Мы отступили за ворота и укренпились в скалах вокруг города, а я отправился сюда.
      Он повернулся к дрожащей у клетки гурьбе стражников.
      - Надеюсь, что доблестные и не знающие страха стражнники замка помогут нам усмирить бунтовщиков.
      В толпе раздался смех. Лупибей, ничего не поняв, прондолжал :
      - Вы поведете всех стражников на приступ, и мы в два счета расправимся с презренными мятежниками.
      Смех прокатился по залу. Это не понравилось Лупибею. Он нахмурился.
      - Я вижу, что и здесь кое-кто научился смеяться. Пронсти меня, о Великий Треххвост, но если бы я был твоим советнчиком, то посоветовал бы тотчас бросить проклятую Смешинку вон той голодной Акуле, что кружит в клетке. Этим ты навсегнда избавил бы нас от угрозы нового бунта.
      - Нет, никогда! - воскликнул царевич.- Да я скорее бронсил бы Акуле тебя, чем ни в чем не повинную девочку! Великий Треххвост хмуро посмотрел на него.
      - Сын мой,- сказал он,- возьми двух стражников и принведи сюда Звездочета-Клоуна и его спутницу... эту Звезду. А остальным вновь взять свое оружие!
      Царевич и два Спрута ушли. Стражники с радостным гомоном снова взялись за пистолеты.
      - Что такое? - спросил Лупибей.- Почему Стражники оказались без оружия?
      - Потому что мой советчик девочка Смешинка посоветонвала бросить их в клетку Акуле,- буркнул владыка, отводя глаза.
      - Девчонка твой советчик? - ахнул начальник стражи.- А где же Барракуда, Мурена и Щука-Мольва?
      - Звездочет-Клоун играл со мной в шахматы, но не дал им съесть ни одной фигуры. Из-за этого они разволновались и... гм...
      - О! - всплеснул щупальцами Лупибей.- Горячие и донверчивые друзья мои! Вы пали жертвой гнусного заговора!
      - Какого заговора? - спросил владыка.
      - Мне теперь все понятно! - шумел Спрут Лупибей, конвыляя взад-вперед и постукивая обломком дубинки.- Они сгонворились погубить тебя.
      - Да кто сговорился, кто?
      - Бунтарь Ерш, Смешинка и Звездочет-Клоун.
      - Ты так думаешь? - с сомнением спросил владыка.
      - Это же яснее и прозрачнее Медузы! - Лупибей стал фионлетовым.Грязный Ерш поднимает бунт в городе, Звездочет-Клоун губит твоих советчиков, а Смешинка - всех стражнинков. И тогда бунтари овладевают замком и врываются за прознрачную стену!
      Все увидели, как Великий Треххвост вздрогнул.
      - Тогда я их... проглочу,- неуверенно сказал он. Лупибей поперхнулся, но тут же продолжал:
      - Да, но они успеют разрушить замок, разогнать слуг, погубить твою верную стражу!
      - Что же мне делать? - владыка заметался за стеной.
      - Я знаю! - Спрут оперся на обломок дубинки и указал на девочку щупальцем:
      - Это она всему виной! До ее появления в Коралловом гонроде и замке было спокойно. Нужно бросить ее Акуле!
      Великий Треххвост злобно уставился на Смешинку. Толпа вздрогнула, по ней словно пронесся единый глубокий вздох.
      - Пусть будет так,- сказал владыка и отвернулся. Лупибей сделал знак, и несколько Спрутов подскочили к девочке, намереваясь схватить ее и бросить в клетку. Глаза их сверкали злобной радостью: теперь-то они отомстят ей за все страхи и переживания! Но Смешинка отстранила протянунтые щупальца и громко сказала:
      - Не трогайте меня! Я сама войду в клетку! Стражники отшатнулись. А девочка, гордо подняв голову, пошла к клетке твердым шагом. Замерев, затаив дыхание, все следили за ней. Даже Осьминоги оцепенели.
      Смешинка подошла к дверце и взялась за ручку. На миг она замерла, а потом, не дрогнув, не побледнев, спокойно отнкрыла дверцу и вошла в клетку.
      - Назад! Назад, дорогая Смешинка! - раздался отчаяннный крик.
      В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун останновил его:
      - Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку. Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину. Остановившись, она понсмотрела прямо в глаза Акуле.
      Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все
      знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что донбыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюнстями...
      - Зачем, зачем он это сделал? - царевич с укором и отчанянием посмотрел на владыку.- Почему я ушел, надо было остаться и убедить его...
      - Как можно убеждать того, кто не знает сам, что деланет? - раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку...
      Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло.
      - Выпустите ее! - закричали голоса.- Она не виновата! Даже Акула не трогает ее...
      - Тихо! - устрашающе гаркнул Великий Треххвост и донбавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку?
      - Они вступили в заговор! - завопил Лупибей.
      - Ты, наверное, помешался на заговорах,- пренебрежинтельно махнул хвостами владыка,- Акулы не вступают в занговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия!
      - Я голодна! - заревела та в ответ.- Когда ты дашь мне поесть?
      - Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее!
      - Я не вижу и не слышу ее! - прорычала Нелия.- Где она?
      - Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки. Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и проншла рядом с девочкой, не задев ее.
      - Меня обманывают! - захныкала Нелия.- Никого здесь нет...
      - Ты промахнулась! - Лупибей подскочил к клетке.- Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее.
      Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши.
      - Она отскакивает! - рявкнул начальник стражи. - Ненсносная девчонка, не вертись, стой на месте!
      Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел.
      - Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии!
      - Попробуй! - презрительно улыбнулась Смешинка.- Куда уж тебе, трусу несчастному... Да ты побоишься и за двернцу взяться!
      Лупибей даже почернел от злости, кинулся к дверце, но, схватившись за ручку, нерешительно остановился. В толпе занулюлюкали, раздался смех.
      - А ну давай!
      - Посмотрим, какой ты храбрец!
      Лупибей подергал дверцу и сделал вид, что она не открынвается. Тогда Смешинка сама открыла дверцу и жестом прингласила его.
      - Заходи! Места хватит и здесь, и в желудке у Нелии. Толпа разразилась оглушающим воем и свистом. Лупибей мгновенно менял окраску и, наконец, став мутно-грязным, шагннул в клетку.
      - Берегись, девочка! - крикнул Звездочет-Клоун. Спрут метнулся и двумя щупальцами успел ухватить ниченго не подозревавшую Смешинку.
      - Вот она? - завопил он.- Нелия, сюда, я держу ее! Сверкая зубами. Акула кинулась к ним. Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия проннеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах.
      - Помираю! - вопил он.- Ко мне, спасите! Над ним захлопотали два Хирурга, перевязали обрубок прозрачной коричневой полосой морской капусты.
      - Спокойно,- утешали они Лупибея.- Сейчас йод ламиннарии прижжет рану и все будет в порядке.
      - Ой! У-ю-юй! Кто вернет мне щупальце? Проклятая Ненлия, надо было хватать не меня... Она проглотила мое любимое пятое щупальце! Им я подписываю приказы...
      - Ничего, при вас осталось еще семь.
      Его перенесли и поместили в клетке, где жила раньше Барнракуда. Охая и стеная, он кое-как расположился там и злобно уставился на Смешинку.
      - Она еще жива? Нет, это невыносимо. Почему ты не пронглотить ее, Нелия?
      Акула, рыча, металась по клетке, но Смешинка легко увернтывалась, спокойно отходя в сторону.
      - Все объясняется просто,- тихо говорил между тем Звездочет-Клоун царевичу и Сабире.- Смешинка не знает, что такое страх за себя. Она беспокоится за царевича, может волнноваться за друзей, но за себя она никогда не боится. Поэтому она невидима для Акулы и других хищников. Чем трусливее существо, тем лучше враги видят его.
      - Да, да,- подтвердила Сабира.- Теперь я хорошо знаю это.
      - Но Акула смогла бы увидеть Смешинку,- развивал дальше свою мысль Звездочет-Клоун,- если бы в ту же клетнку пустили того, кто Смешинке дорог. Скажем, царевича...
      - Молчи! - воскликнула Звезда.- Соглядатаи слышат... Тут Звездочет-Клоун спохватился.
      - Что я наделал!
      Он насторожился, надеясь, что Лапшевники не услышали или не придали значения его словам. Но они все слышали и ничего не упустили. Звездочет-Клоун увидел, что Лупибей приподнялся в клетке, к чему-то напряженно прислушиваясь, и тут же закричал:
      - Нашел, нашел, о Великий Треххвост!
      - Что ты нашел? - спросил владыка.
      - Нашел способ, как погубить Смешинку! Нужно в клетнку посадить еще и царевича.
      - Сегодня ты поистине обезумел,- оборвал его повелинтель. - Чтобы я отправил на смерть своего сына Капельку?
      - Акула его не тронет,- возразил Спрут.- Выслушай меня, владыка. Смешинка невидима для Акулы, потому что она ее не боится. Но если посадить туда царевича, который тонже будет невидим для Акулы, потому что, конечно, наш царенвич беспредельно смел,- Лупибей с издевкой поклонился,- девчонка станет бояться за царевича, и тогда Акула увидит ее!
      - Отец! - воскликнул Капелька.- Не слушай его!
      - Может быть, я ошибаюсь,- промямлил Лупибей.- Еснли у царевича не хватит смелости последовать за девчонкой...
      - Замолчи! - гневно крикнул царевич.- И добавил, нежнно глядя на девочку: - За Смешинкой я пойду куда угодно...
      - Не нужно! - воскликнула Смешинка, и тотчас Акула бросилась на нее.
      Раздался тысячеголосый рев, который спас девочку: Акула от неожиданности остановилась, и пленница успела ускольнзнуть. Она отвернулась от царевича. А он снял со своего пальнца перстень и протянул мудрецу.
      - Возьми это. И сохрани, если я не вернусь.
      - Останови его, останови! - тормошила Сабира своего друга.
      - Его нельзя остановить,- грустно покачал головой тот, Царевич решительно направился к клетке.
      - Погоди,- сказал Великий Треххвост и обратился к Лупибею.- Ты сам придумал это?
      - Нет, я лишь повторил неосторожные слова Звездочета, которые подслушали наши тайные Лапшевники...
      - А-а... Ему я верю,- оживился владыка и махнул царенвичу. - Можешь идти.
      - Вся трагедия в том,- сказал Звездочет-Клоун,- что понгибнут оба. Потому что Капелька так же боится за девочку, как и она за него.
      - Но если ты предупредишь Великого Треххвоста о том, что и царевичу грозит гибель, он не разрешит ему войти в клетнку! - встрепенулась Сабира.
      - Царевич не послушается его: ведь он хочет показать Смешинке свою храбрость.
      - Но владыка просто прикажет Спрутам не впускать его!
      - Спруты тоже не послушаются его, потому что их взглянды преданно устремлены на своего начальника Лупибея. Тот даст им тайный сигнал, и они словно бы случайно замешканются. Мне кажется, что ему нужна гибель царевича...- добанвил он так тихо, что Сабира еле услышала его.
      - Не может быть!
      - Да вот доказательство: наш разговор Лапшевники пенредают Лупибею, а он даже не шевельнет щупальцем...
      - Но Великий Треххвост может распахнуть стену и сам спасти сына! воскликнула Сабира. - Предупреди его!
      Мудрец только улыбнулся печальной улыбкой.
      Царевич подошел к дверце и взялся за ручку. Смешинка широко раскрытыми глазами смотрела на него. Акула Нелия, будто почувствовав наконец ее беспокойство, уже дважды скользнула совсем рядом, чуть оцарапав девочке руку. Лупинбей приподнялся в своей клетке с горящими от радости глазанми. Еще миг, и...
      Словно стон пронесся по толпе. Все повернулись, все глаза уставились в одну точку.
      В коридоре появился Храбрый Ерш.
      НОВЫЙ СОВЕТЧИК
      Он был, как и Лупибей, изрядно потрепан, но вид у Храбнрого Ерша был по-прежнему такой задиристый и боевой, что начальник стражи, побелев от страха, быстро захлопнул двернцу своей клетки.
      - Бунтовщик явился даже сюда! - завопил он.- Хватайнте его!
      Стражники, видя, как испугался их начальник, затоптались в нерешительности. К тому же они помнили, что Храбнрый Ерш мастерски владеет гимнотидой, и это основательно влияло на их храбрость.
      - Можешь не беспокоиться, я пришел не за твоей никчемной жизнью,презрительно посмотрел на Лупибея бунтарь.- Я пришел, чтобы поговорить с Великим Треххвостом.
      Владыка вздрогнул.
      - Выслушай меня, о повелитель! - торопливо закричал Храбрый Ерш.- Я безоружен и пришел один, чтобы рассканзать тебе, как мы живем, а также потребовать...
      Но тут по знаку Лупибея несколько Спрутов набросились на бунтаря и мигом скрутили его так, что затрещали оставшиенся колючки. Крепко опутав его, они подтащили к клетке, из которой вылез осмелевший Лупибей,
      - Вот теперь мы будем разговаривать,- и он надменно принял фиолетовую начальническую окраску.
      Но пленник даже не смотрел на него. Он уставился на Великого Треххвоста.
      - Что же ты молчишь, повелитель? - спросил он с горьнкой усмешкой.Я пришел к тебе с мирным разговором, а меня связали, как последнего... злодея. Прикажи развязать меня!
      Владыка уже оправился от непонятного испуга перед буннтарем и выглядел даже сердито.
      - А ты не указывай, что мне приказывать! - загремел он.- Выкладывай, что там у тебя за мирный разговор. Да понбыстрее, мне некогда разговаривать с бунтовщиком, которого сейчас бросят в подземелье.
      Храбрый Ерш задумался.
      - Испугался? - захихикал начальник стражи.- А когда воду мутил да призывал бунтовать, тогда не боялся, а?
      Храбрый Ерш медленно поднял голову, и все увидели, как грозно сверкают его глаза. Лупибей попятился.
      - Ты слизняк! - с отвращением проговорил бунтарь.- Я не желаю слушать тебя!
      - Хватит болтать! - оборвал его Великий Треххвост.- Говори!
      - Нет! - сказал бунтарь.- Разговора уже не получится. Я пришел требовать... нет, теперь, пожалуй, я могу только пронсить тебя...
      - Конечно, конечно! - проквакал Лупибей. - Только пронсить!
      - ...я пришел просить тебя,- продолжал Храбрый Ерш,- чтобы ты казнил Смешинку! Хотя бы вместе со мной... - добанвил он еле слышно в полной тишине, наступившей в зале.
      Даже Лупибей растерянно заклокотал что-то...
      - Казнить Смешинку! - воскликнул в изумлении Велинкий Треххвост.- Я и пытаюсь это сделать, но видишь, что-то не получается.
      Храбрый Ерш посмотрел на клетку с Акулой и только тенперь увидел в углу девочку Смешинку, которая с не меньшим удивлением глядела на него.
      - Ага! - оживился бунтарь.- И Акула ее не трогает! Знанчит, она и Акулу научила смеяться! Нелия презрительно фыркнула:
      - Глупец! Акулы смеются только тогда, когда у них плотнно набито брюхо. А я голодна: мне сейчас не до смеха...
      - Значит, она сумела и тебя околдовать,- покачал голонвой бунтарь.Нет, казнить Смешинку нужно в кипящем котнле! Уж его не рассмешишь, не околдуешь...
      - Очень правильная мысль! - оживился Великий Трехнхвост.Оказывается, ты умеешь соображать. Если бы ты не был бунтовщиком, то я, может быть, освободил бы тебя... Гм... Пусть нагреют огнем подводного вулкана главный котел! Я окажу особую милость, бунтарь: выполню твою просьбу. Тебя казнят вместе с девочкой Смешинкой.
      Царевич в отчаянии вскрикнул. В тот же миг Акула бросинлась к нему, но ударилась о решетку - Капелька еще не успел войти в клетку и стоял снаружи.
      - Вот видишь,- сказал Звездочет-Клоун своей подруге Сабире.- Он испугался за Смешинку и стал виден Нелии. Сейнчас он был бы уже проглочен, если бы не Храбрый Ерш.
      - Но он, кажется, сделал положение нашей девочки еще более безнадежным,- печально заметила Звезда.
      - Наоборот! Все идет как нельзя лучше...
      Он выступил вперед и обратился к Великому Треххвосту:
      - Позволь и мне сказать слово, владыка.
      - Говори,- повернулся тот.
      - Здесь я много слышал о заговорах, но не видел ни однонго раскрытого. Поэтому, узнав о настоящем злодейском загонворе против царевича и Великого Треххвоста, я решил раснкрыть его.
      - О каком заговоре ты ведешь речь? - Лупибей и Велинкий Треххвост тревожно переглянулись.
      - Даже сейчас в этом зале вам грозит смертельная опаснность. Но прежде чем сообщить о заговоре, я хочу попросить выпустить Смешинку из клетки...
      Владыка сделал знак, и девочка вышла из клетки. Она тут же пошатнулась и упала бы, не подхвати ее Капелька. Толпа облегченно загудела, как только дверца захлопнулась за ней.
      - Что еще? - бросил владыка нетерпеливо, видя, что муднрец медлит.
      - Я скажу это лишь Лапшевникам, чтобы заговорщики не слышали,- и Звездочет-Клоун зашептал так тихо, что даже Сабира, находившаяся рядом, ничего не услышала.
      Но Лапшевники моментально передали все Лупибею, тот так же неслышно отдал распоряжение, и через минуту по залу важно прошествовали три Спрута, несущих что-то зажатое в щупальцах. Один из них остановился возле царевича, друнгой рядом с девочкой Смешинкой, а третий застыл около Звезндочета-Клоуна. Все они протянули над их головами щупальнца - ив одно мгновение царевич, Смешинка и мудрец были окутаны легкой серебристой кольчугой.
      - Это противозмеиная кольчуга,- как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун,- она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен...
      - Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Трехнхвост.- Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага...
      - Видишь ли,- ответил Звездочет-Клоун,- расправляя свою кольчугу,многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят... Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в занле, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.