Сразу же от ворот справа и слева она увидела массы и маснсы подводного народа. Каких только рыб и морских животных здесь не было! Могучие Чавычи и Белухи молча пялили глаза на процессию, выделяясь в толпе, как большие дубы в лесу. Серая Треска, острорылые Осетры, серебристые Лососи, зябнкие блестящие Гольцы, толстые морские Караси-Ласкири. Плотно, одна к одной, толклись Сардины, Кильки, Селедки. Приплясывала от любопытства изящная Корюшка, изумрудно поблескивала Зеленушка. Бычки упрямо протискивали вперед лобастые головы. Топырили колючие иглы Колюшки и Ерши, лезли прямо по спинам морские Коньки и Креветки.
      Смешинка глянула вниз, и ей показалось, что под каретой проплывает дорога, вымощенная булыжником. Но когда она присмотрелась, то поняла: это были плоские тела Камбал и Палтусов. Они лежали внизу, потому что так им было удобней наблюдать процессию. И их совсем нельзя было бы отличить от камней-булыжников, если бы не глаза, сверкавшие на этой живой дороге.
      Изо всех сил барабанили Крокеры и Барабанщики. Скаты ухали, Сциены пищали, урчали и мычали, Караси крякали, Ставриды лаяли, Кильки гудели, Треска тихо чирикала. Там и сям свистели Свистульки. А снизу несся торжественный, буднто колокольный звон - то показывали свое искусство Камбалы и Палтусы.
      Царевич стоял в карете, подняв руки вверх, и приветствонвал всех.
      Время от времени из толпы встречающих вылетала цветнная веточка коралла и падала на плотную ленту Камбал, не долетев до кареты.
      Спруты бдительно следили за порядком, подравнивали рянды морских жителей и, покрикивая: "Не напирать! Не напинрать!" - пускали в ход свои дубинки. Стражников было много, и они стояли друг от друга на расстоянии протянутого Щупальца - так, чтобы никто не мог выбраться из толпы. Как только кто-нибудь чрезмерно любопытный высовывался из толпы, увесистая дубинка тотчас опускалась - и несчастный с писком исчезал.
      Вдруг впереди заволновались. Прорвав кольцо Спрутов, на дорогу выскочила серая встопорщенная рыбка и неистово заорала:
      - Воры! Спруты-эксплуататоры! Дармоеды! Всех вас на чистую воду нужно вывести!
      Звуки музыки смолкли. Толпа глухо загудела.
      - Долой Лупибея и его стражников! - еще громче крикннул бунтарь.
      К нему бросилось несколько Спрутов, но толпа качнулась и обрушилась на них. Со дна поднялась муть, закипела вокруг дерущихся. Раздалось кряканье, визг и глухие удары.
      - Кто это? - спросила Смешинка.
      - Бунтарь Ерш,- процедил Лупибей.- Известный мутильщик воды. Ну, ему сейчас зададут!
      Из мутного клубка вырвалась рыбка-забияка и припустила во всю прыть вдоль улицы.
      - Вот он! - рявкнул, бросаясь вперед, Лупибей! - Держи его! Хватай за жабры!
      Он несколько раз оглушительно выпалил из пистолета. Но Ерш ловко воспользовался паникой. Он нырнул в толпу - и был таков.
      Кучер Четырехглазка щелкнул кнутом, и приостановивншиеся было Крылатки рванули вперед. Опять мерно загудели барабаны Крокеров.
      Смешинка хлопнула в ладоши:
      - Сбежал! Вот молодец!
      Спрут Лупибей, отдуваясь, хмуро посмотрел на нее.
      Девочку Смешинку и Остроклюва поселили в нижнем этанже Голубого дворца - самого большого дворца Кораллового города. Царевич жил в верхнем этаже. Вокруг дворца была выставлена усиленная охрана. Каждый раз, когда Смешинка выглядывала в узкие высокие оконца, забранные прозрачными створками раковин плакун, она видела блестящие черные каснки Спрутов. Они день и ночь топтались внизу.
      На следующий вечер во дворце был устроен бал. В пронсторном зале на стенах висели ярко сиявшие звезды Офиуры, в воде плавали светящиеся Медузы, к потолку были подвешенны окутанные красными облачками света Креветки, в углах зала колыхались чудные и пышные Морские Перья, горевшие слабым чистым огнем. Каракатицы курсировали взад и впенред по залу, наблюдая за темными окнами.
      Царевич подошел к Смешинке и церемонно поклонился ей, приглашая на танец. Она улыбнулась, подала руку, и оба выншли на середину зала. Тотчас заиграл скрытый оркестр. Краб Дромия, стоявший на балконе, приподнимаясь на тоненьких ножках, взмахнул клешнями. Медузы запели пронзительными голосами.
      Смешинка, выждав такт, положила руку на плечо царевичу Капельке и... все закружилось в ее глазах. Тотчас важные нандутые Пузанки, стоявшие у стен зала, приблизились к стайке Плотвичек-Гимнасток и пригласили их танцевать. Плотвичкам явно не хотелось танцевать с Пузанками, но они, видимо, уже привыкли к этому. Пары закружились. Пузанки кряхтели и пыхтели. Плотвички сочувственно улыбались друг другу, когда пары встречались в танце.
      Вдоль стен стояли Спруты в форменной фиолетовой окраснке. Мимо них прохаживался начальник стражи Лупибей, и при его приближении Спруты меняли окраску на подобострастно-желтую. А когда, кружась в танце, подплывал к ним царевич Капелька, Спруты подхалимски повторяли цвета его одеянния - голубой и серебряный. Смешинку это очень веселило.
      - А почему начальника стражи так странно зовут - Лупи-бей? спросила она.
      - Потому что он чаще всего употребляет эти слова,- ответил царевич и продолжал: - Это имя пожаловал ему мой отец, владыка океана, Великий Треххвост.
      - Великий Треххвост? - повторила удивленно Смешиннка. - Разве у него три хвоста?
      - Да! У него три хвоста, что свидетельствует о царском происхождении. Не зря он называется Великим Трехнхвостом.
      Они проплыли мимо двери в соседний, меньший зал. Там стояли накрытые столы, вокруг которых толклись Ротаны и Горлачи. Гости торопливо пожирали угощения. Под столанми шныряли морские Собачки и хватали падавшие со стола куски.
      - А где же он, твой отец? Почему его нет на балу?
      - Он живет не здесь, а далеко отсюда, в неприступном замке. Потом мы поедем к нему в гости.
      - Хорошо,- кивнула Смешинка.
      В распахнутые окна дворца время от времени заглядывали любопытные жители города, но бдительные Спруты с бранью набрасывались на них. Аист Остроклюв стоял неподалеку и внимательно наблюдал за действиями Спрутов.
      - Скажите,- обратился он к Плотвичке-Гимнастке, принтанцовывавшей под музыку,- что делают с теми, кого хватает стража?
      - Вы разве не знаете? - удивилась Плотвичка-Гимнастка, прихорашиваясь.- Их отправляют в морские пещеры.
      - А потом?
      - Потом? - Гимнастка задумалась.- Потом... я не знаю. И никто не знает.
      - То есть они уже не возвращаются,- сказал Остронклюв.- Значит...
      Плотвичка-Гимнастка испуганно вздрогнула. Остроклюв проследил за ее взглядом и увидел: неподалеку высунулись чьи-то глаза на стебельках. Они пристально уставились на них.
      - Тс-с! Это Дракончик-шпиончик,- зашептала Плотвичнка-Гимнастка. Вас могут услышать, и тогда не миновать вам морских пещер за такие речи... Уйдем отсюда. Но к ним уже приближался начальник стражи.
      - О чем беседуем с милой дамой? - осклабился он. Плотвичка-Гимнастка, онемев от ужаса, молчала. Но Остроклюв невозмутимо ответил:
      - О музыке.
      И поклонившись со старомодной учтивостью, пригласил Плотвичку-Гимнастку на танец. Пара закружилась в упоении и вскоре оказалась рядом с царевичем и Смешинкой, поглонщенными танцем и беседой под тончайшую мелодию скрипки, которую выводил в полной тишине краб Дромия. Они сделали несколько па и взмыли под потолок в красноватый сумрак, где мерцали глубоководные Креветки. Смешинка была так пренкрасна в дивном свете, что царевич не удержался и робко поценловал ее.
      - Ты мне очень нравишься! - шепнул он.
      Девочка в ответ весело засмеялась.
      Музыка смолкла. Царевич подвел Смешинку к распахнунтому окну, в которое вливалась ночная свежесть, а сам напранвился к музыкантам, чтобы заказать новый танец. Девочка задумчиво смотрела на огни Кораллового города.
      Вдруг в окне одна за другой показались три чумазые мордашки. Они с удивлением уставились на Смешинку и молча таращили глаза.
      - Кто вы? - улыбнулась девочка.
      - Не скажем, - пробасила средняя мордашка, побольнше. - И не спрашивай...
      - Почему?
      - Потому что нас Лупибей ищет,- простодушно пояснинла другая мордашка.
      А третья с шумом вздохнула:
      - Ой, как вкусно пахнет! Смешинка оглянулась.
      - Подождите! Сейчас я принесу вам что-нибудь поесть. Вы, наверное, голодны?
      - Конечно! - сказала простодушная мордашка.
      - Ну, тогда я накормлю вас! Та, что посерьезнее, насупилась:
      - Ага, а если ты нас выдашь? Скажешь Лупибею или какому-нибудь Спруту, что мы здесь?
      - Ни за что не скажу! - загорячилась Смешинка.- Ченстное слово!
      - Честное слово? - переспросила серьезная.- А что это такое?
      - Это... честное слово,- растерялась девочка.- Ну, как вам объяснить? Честное слово говорят тогда, когда не хотят
      совершать плохих поступков: ни выдавать, ни красть, ни обманнывать.
      - Вот здорово! - воскликнула наивная мордашка.- Честнное слово! Какое же оно хорошее, честное слово. А нельзя ли... всех научить этому честному слову?
      - Нет, нельзя, - грустно сказала Смешинка. - Честное слово могут говорить только честные.
      - Значит, ты говоришь нам честное слово? - переспросила серьезная.
      - Да, да! Честное слово!
      - Ну, тогда иди. Мы подождем.
      Смешинка выбежала в соседний зал и посмотрела на стонлы - там было уже пусто. В темном углу три Собачки дрались из-за объедков.
      Она остановилась в нерешительности, и тут ее заметил толнстый буфетчик Маслюк, который раньше уже видел девочку с царевичем.
      - Что прикажете, дорогая гостья? Хотите покушать?
      - Но я вижу, что уже ничего нет...- повела рукой Сменшинка.
      - Для вас все будет! - многозначительно просипел Маслюк.
      Он нырнул под стойку и вынырнул с другого ее конца, нангруженный раковинами с икрой, салатами и белым съедобным илом. Дравшиеся в углу Собачки замерли и, разинув рты, смотнрели, как девочка берет у буфетчика лакомые кушанья.
      - Всегда обращайтесь ко мне,- шептал Маслюк, елозя брюхом по стойке.- Для вас, для царевича я на все готов? Так и скажите ему...
      - Хорошо, скажу, - пообещала Смешинка и, проходя мимо Собачек, бросила им три раковины. Они взвыли от воснторга и кинулись было драться, но увидели, что каждой достаннется по раковине, и принялись пожирать содержимое, ворча друг на друга.
      Дойдя до окна. Смешинка остановилась: загадочных нензнакомцев нигде не было видно. Однако они тут же появились:
      наверное, наблюдали за окном откуда-то из укрытия.
      - Не поверили моему честному слову? - упрекнула их Смешинка.
      - Поверили,- ответила серьезная мордашка.- Но мы не знали еще, насколько можно верить, вот и спрятались.
      Они быстро разделили яства и стали уплетать их, друженлюбно угощая друг друга самыми лакомыми кусочками. Из другого зала донеслись вой и визг - то снова подрались Собачки.
      Но тут Смешинка услышала тяжелое пыхтение и постункивание.
      - Ой, сюда идет Лупибей! - воскликнула она. Незнакомцы мгновенно исчезли в темноте.
      - Спасибо, девочка! - донеслось издали. Подошел начальник стражи.
      - С кем это ты беседуешь, дорогая гостья? - спросил он, шаря глазами по темным закоулкам за окном.
      - Ни с кем,- пожала плечами Смешинка.- Просто так стою.
      Спрут трижды ударил в дно дубинкой. Тотчас из-под стеннки выскочил Дракончик-шпиончик и, не протеев глаз от грянзи, в которой сидел, затараторил:
      - Докладывает агент номер тринадцать-тринадцать! Со Смешинкой разговаривали небезызвестные вам преступники Барабулька, Бекасик и Бычок-цуцик. Она угощала их лакомнствами!
      - Понял,- нахмурился Лупибей, и Дракончик-шпиончик проворно закопался опять под стенку.- Значит, в то время, когда мы сбиваемся со щупалец, разыскивая преступников, ты спокойно встречаешься с ними? И даже вдоволь кормишь их за наш счет?
      - Но я не знала, что это преступники! - сказала Смешиннка, улыбаясь.- И даже не знала, что их так мило зовут: Бенкасик, Барабулька и Бычок-цуцик.
      - Она не знала,- сказал царевич Капелька, появляясь.- Так что оставь нас, Лупибей.
      И он снова увлек девочку танцевать. А Лупибей, глядя им вслед, скрипнул клювом.
      ПОХИЩЕНИЕ ОСТРОКЛЮВА
      Глубокой ночью Смешинка проснулась от какого-то непонятного звука. Ей показалось, что кричал Остроклюв. Она приподнялась на локте и прислушалась.
      Девочка лежала на просторной полупрозрачной кровати из Хстеклянной губки, над ней балдахином нависали морские линлии, а рядом светился ночной столик-актиния. В этом приглуншенном свете виднелся темный провал окна. Снаружи доносинлись странные звуки: "хряп-хряп-хряп...". Видно, где-то поблинзости шатались Горбыли.
      Девочка решила все-таки навестить Остроклюва. "Если я и разбужу его, он не обидится",- подумала она.
      Смешинка откинула легкое одеяло, сотканное из мантий ракушек-блюдечек, и подбежала к окну. Распахнув его и вынсунув голову, она увидела рядом одного из дворцовых странжей - Спрутов. Поджав под себя щупальца, он колыхался в воде бесформенным комком, и не понять было - то ли он спит, то ли притворяется.
      Вдаль уходила узкая улочка города, освещенная тусклыми огнями прилепившихся на стенах Звезд. Медленно проплыла широкая тень электрического ската Торпедо. На ходу он кансался хвостом Звезд, заряжая их, и улица ярко вспыхивала огнями. Гоня перед собой темноту, Торпедо уплыл в город.
      Девочка взяла в руки ночесветку и направилась к двери. Почти всю ее заслонял собой телохранитель Смешинки, до того жуликоватый стражник, что его так и называли - Крадимигом. Появившись в комнате Смешинки, он первым делом украл две ночесветки и спрятал их себе под каску, отчего вокруг голонвы его появилось сияние. Убедившись, что больше стянуть нечего, он безмятежно заснул, уцепившись щупальцами за косяки двери.
      Смешинке удалось прошмыгнуть в узенькую щелку между щупальцами, не потревожив телохранителя. "Ничего себе страж!" - хихикнула она.
      Смешинка шла по длинному коридору, держа перед собой ночесветку. В одном месте из-под ног шмыгнуло в темноту какое-то длинное лоснящееся тело. "Липарис, слизень", - денвочка вздрогнула от отвращения. То там, то здесь на стенах поблескивали чьи-то глаза.
      Вот и комната Остроклюва. И тут часовой спит! Этот даже раскинул щупальца и глаза закатил от удовольствия. Хотя нет... глаза какие-то безжизненные. Девочка оттолкнулась посильнее и перепрыгнула через него в комнату. Остроклюва не было!
      На полу белело несколько перьев старого аиста - их чуть покачивали тихие донные сквозняки. Кровать расползлась - две стеклянные губки валялись в стороне, в углах комнаты еще не улеглась муть, - видимо, здесь была жестокая схватка. Только тут Смешинка заметила, что в боку лежавшего у порога стражника торчит длинная острая рыба-Игла.
      Девочка подняла тревогу. Примчался заспанный царевич, за ним поспешал Лупибей, пыхтя и стуча дубинкой. Он бегло окинул комнату взглядом и с порога уверенно заявил:
      - Это дело шайки грязного Ерша.
      Ткнул щупальцем в тело лежавшего у порога Спрута.
      - Осмотреть!
      Над телом озабоченно захлопотала рыба-Хирург в золотых очках.
      - Без сознания,- дал Хирург заключение.- Ранен, но неопасно.
      - Запиши! - рявкнул Лупибей.- Опасно ранен грязным Ершом!
      - Опасно ранен грязным Ершом,- послушно прошлепал губами Хирург.
      - А из чего видно, что тут замешан Ерш? - спросила Смешинка.
      - Кто же еще? - удивленно выпучил глаза начальник стражи.- Ведь он преступник! Мы ведем его розыск!
      - Но как он мог справиться со старым аистом? - спронсила девочка, глядя на развороченную постель.
      - Он не один! У грязного Ерша целая шайка-Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик. Они способны на любое преступнление.
      - Способны? - вмешался царевич. - Значит, они пока еще не совершили ни одного преступления?
      - Как видите, уже совершили,- торжественно заявил нанчальник стражи.
      - Но ведь это еще не доказано! - воскликнула Смешинка.
      - А мне и доказывать не надо,- ухмыльнулся Лупибей.- Все и так ясно.
      - Ладно, оставим спор,- махнул рукой Капелька и поверннулся к Смешинке. - Все равно мы ничего не поймем в этих темных делах. Пойдем. Лупибей найдет преступников и наканжет их...
      - А Остроклюв? - стиснула руки Смешинка.- Главное - найти его!
      - Он и Остроклюва найдет,- царевич увлек девочку за собой.- Поверь, Лупибей очень крупный специалист по пренступлениям.
      Печальная вернулась Смешинка в свою спальню и разбундила храпевшего в двери Спрута Крадимигом. Тот замахал
      всеми щупальцами, стал протирать глаза и даже выронил из-под каски украденные ночесветки.
      - Что? Я разве спал? - бормотал он.
      - Нет, ты просто замечтался.
      - О чем... замечтался? - тупо спросил стражник.
      - О том, как ты станешь таким же великим, как Лупинбей,- язвительно сказала девочка.
      Спрут расплылся в блаженной ухмылке:
      - А ведь верно! Я как раз думал об этом... Смешинка кивнула ему и вошла в комнату. Но тут же останновилась пораженная. Глаза ее расширились.
      Посреди постели, там, где она обычно спала, свернувшись "клубочком, торчала, наполовину вонзившись в перину, рыба-Игла.
      - Что это?!
      Спрут Крадимигом в ужасе заморгал:
      - П-покушение! Тебя хотели убить! Тревога! Тре...
      - Тише! - остановила его Смешинка.- Не надо поднинмать тревогу. Ведь меня никто не убил. Я жива и здорова.
      Спрут вытащил из кровати одеревеневшую Иглу и со злостью выбросил за окно. Потом загородил широкой спиной дверь и принялся сердито вращать глазами.
      Девочка устало присела на кровать и задумалась. Где же Остроклюв?
      - Смешинка! Слушай, девочка Смешинка! - раздался вдруг тоненький голосок.
      Она посмотрела вниз и увидела рядом с кроватью маленьнкую рыбку с крылышками.
      - Кто ты? - шепотом спросила она, чтобы страж не услыхал.
      - Я рыба-мышь Альмина. Живу в комнате, где поселился старый аист Остроклюв. Он был очень добр и кормил меня крошками со своего стола.
      - Как ты сюда попала?
      - Для мышки нет ничего трудного. Здесь под стенами много норок... Я пришла передать тебе то, что крикнул Остроклюв, когда на него напали преступники.
      - Кто? Кто на него напал?
      - Я не видела. Они сразу выбросили за окно все ночесветки. Остроклюв боролся с ними, но их было много. Тогда он крикнул: "Альмина! Передай Смешинке, чтобы она искала мои перья!" Я не поняла, что он хотел этим сказать, но перендаю его слова точно.
      - Спасибо, дорогая Альмина! - горячо воскликнула денвочка. Крадимигом повернулся, настороженно схватившись за пистолет:
      - Кто здесь? С кем ты разговариваешь?
      - Я иду искать Остроклюва! - девочка поднялась.- Сейнчас же!
      - А как же я? - спросил страж. - Я должен охранять тебя.
      - Вот и охраняй. Разве я тебе мешаю? Заодно будешь вменсте со мной разыскивать преступников.
      - Как я могу одновременно и разыскивать преступников и охранять тебя? Я могу делать только что-то одно...
      - Странно же вы, Осьминоги, устроены! - удивилась Сменшинка.- У вас по восемь щупальцев, а вы не можете делать два дела сразу.
      - Щупальца у нас не для того, чтобы что-то делать,- наставительно произнес охранник.- А для того, чтобы хвантать и тащить!
      - Ладно. Ты охраняй меня, а я буду искать своего друга. Вот и получится, что ты тоже ищешь его.
      Леро они нашли неподалеку от дворца, 0но белело прямо под фонарем-Звездой. Девочка схватила его и прижала к груди:
      - Вот и первый привет от друга!
      Целую ночь бродила Смешинка по Коралловому городу. Она открывала его заново - для себя. Это был совсем не тот прекрасный город, который она видела издали: сверкающий всеми красками, нарядный, загадочный. Кораллы всех цветов прикрывали убогие лачуги и норы, где ютились жители. Улицы были тускло озарены редкими ночесветками, какие-то тени шарахались прочь и скрывались в зарослях.
      Смешинка храбро стучалась во все двери и спрашивала сонных жителей об аисте Остроклюво, но никто ничего не знал о нем. Спрут Крадимигом тащился следом, недовольно ворча что-то под нос, и оживлялся лишь тогда, когда оказывался в чьей-то хижине или норе. Пока Смешинка разговаривала с хозяином, Крадимигом запускал щупальца во все углы и шанрил, таща что попало: остатки съестного, красивую раковину-побрякушку или убогую одежонку. Заметив это. Смешинка перестала стучаться в хижины и брела по улице, глядя себе под ноги.
      Рассвет застал их на окраине, у подозрительных мрачных развалин. Из-за груды камней выскочила пестрая рыбка и устремилась куда-то с деловитым видом. Во рту у нее Смешиннка увидела белое перышко.
      - Постой, рыбка! - крикнула она.
      - Слышь, Перепелка! - рявкнул Спрут.- Тебе говорят, замри!
      Несчастная действительно замерла, только дрожали ее плавники. Девочка успокоила Перепелку-Зеленушку и взяла у нее изо рта перышко.
      - Где ты нашла это?
      - Там...- Перепелка махнула зеленоватым хвостом.- Это лежало у входа.
      Она указывала на мрачные развалины. Смешинка потренпала рыбку по плавникам и решительно направилась дальше. Спрут поспешил за ней.
      Они остановились у темной дыры, уходившей под землю.
      - Это остатки Дворца рыбьих плясок,- сказал Спрут, нервно передвигая кобуру пистолета.- Сейчас пристанище санмых отпетых шаек преступников.- Он понизил голос: - Говонрят, здесь скрывается бунтарь Ерш... Опасно! Может вернемся за подмогой? Пушки захватим, а?
      Смешинка улыбнулась.
      - Нельзя терять время. Вперед!
      Она ступила под разрушенные своды. Спрут, пыхтя, двингался за ней. Из-под ног шмыгали и разбегались в стороны какие-то пауки, неясные темные силуэты. Стражник брезгливо отшвырнул прочь Рака-отшельника вместе с конурой, когда тот попытался выставить свои клешни.
      Слабый свет пробивался далеко впереди, и путешественнинки направились туда. Вскоре они услышали крики и брань.
      - Это преступники! - крикнул стражник, оглушительнно выпалил из пистолета и храбро... попятился назад. Сменшинка чихнула от заклубившейся мути и крикнула:
      - Где ты, Остроклюв?
      Она побежала вперед, свет все усиливался, и вот она очутинлась в большой-большой мрачной пещере. В углах ее жутко мерцали зубы глубоководных светящихся рыб, которые даже во сне разевали пасти в ожидании добычи. А посреди пещеры в этом призрачном свете толклись какие-то колючие существа и визгливо ругались. Увидев Смешинку, они замерли от неножиданности, выпучив водянистые глаза. Но Смешинка не раснтерялась. Обернувшись, она крикнула:
      - Где мое войско? Быстрее несите сюда пистолеты, тащите пушки, закрывайте выходы! Я нашла бандитов!
      Ох и паника же началась в пещере! Злоумышленники киннулись в угол и, толкая друг друга, исчезли в щели. Последний из них так торопился, что впопыхах сорвал с себя колючие иглы, и они веером опустились на дно. А девочка хохотала во все горло!
      Но вдруг она увидела, что пещера усеяна белыми перышнками.
      - Это перышки бедного старого Остроклюва! Смешинка опустилась на колени и бережно собрала их. В это время кто-то коснулся ее плеча.
      - Не горюй о том, в чем ты до конца не уверена,- сканзал дребезжащий насмешливый голос.
      Девочка подняла голову и увидела белую рыбку с черными плавниками, которая смотрела на нее большими мудрыми гланзами. На ней жестким морским узлом был повязан зеленый галстук, такой же, как у Остроклюва.
      - Кто вы? - удивилась Смешинка.
      - Мичман-в-отставке.
      - Кто?!
      - Разве ты никогда не слыхала о рыбе, которая называетнся Мичманом? Я и есть Мичман, но поскольку уже стар и не гожусь для службы, то вышел в отставку.
      Девочка улыбнулась. Какое странное создание!
      - А вы случайно не видели здесь моего доброго друга, аиста Остроклюва?
      - Видел, - спокойно ответил Мичман-в-отставке. - Злонумышленники привели его сюда. Какой-то противный тип, конторого все называли Троегубом, задавал ему каверзные вопнросы, а рыба-Кнут и рыба-Ремень грозили отстегать его, если он откажется отвечать.
      Девочка закрыла лицо руками.
      - Бедный мой друг!
      - Не печалься! - Мичман-в-отставке подобрал что-то со дна и внимательно осмотрел находку.- Остроклюв не из тех, кто дает себя в обиду. Когда ему все это надоело, он взял и исчез.
      - Исчез? Куда исчез? - оторопела девочка.
      - Исчезают обычно без всякого направления, - наставинтельно произнес Мичман-в-отставке. - Просто тают в воде, как сахар.
      - А вы сами видели это?
      - Видел,- незнакомец смотрел мимо нее,- точно так же, как вижу вон то щупальце за камнем, дрожащее от испуга. Выходи, доблестный страж порядка! Все злоумышленники сбежали.
      Спрут Крадимигом показался из-за камня, свирепо вращая глазами и потрясая дубинками.
      - Я неслышно подкрадывался, чтобы застать бандитов врасплох! объявил он. - Жаль, что они сбежали, иначе я обрушился бы на них как скала! А ты случайно не злоумышнленник?
      - Нет. Не знаешь, на кого обрушиться? - добродушно спросил Мичман-в-отставке.- Обрушься пока на этот камень, потому что я вижу, у тебя от напряженного подкрадывания Дрожат щупальца.
      Крадимигом опустился на камень и погрозил незнакомцу.
      - Ты мне клюв не затоваривай! Отвечай, кто такой, как сюда попал, что делал в компании бандитов?
      - Охотно отвечу, если меня поймут. Я случайный свидентель, видел, как бандиты схватили старого аиста.
      - Ага! И что же они выпытывали у него?
      - Они спрашивали, откуда он прибыл и с какими целями, кто такая Смешинка и что она замышляет против Великого Треххвоста.
      Держа в щупальцах лист морской капусты, Спрут старантельно записывал рассказ "свидетеля", макая щупальце в свой мешочек с чернилами.
      - Довольно странные вопросы для бандитов, не правда ли? Мне кажется, настоящих бандитов интересовали бы драгонценности или что-нибудь другое...
      - Что ты там бормочешь? - недовольно прервал его Спрут.- С чего ты взял, что это не настоящие бандиты? А?
      - Да вот посмотри! - И Мичман-в-отставке протянул Спруту колючки, обротанные одним из злоумышленников.- Это ведь не настоящие колючки, они уже были давно сняты с какого-то Ерша, быть может, попавшего в морскую пещеру. Вот тут на концах болтаются веревочки, которыми их привязывали к чьей-то гладкой спине.
      - Дай сюда! - Спрут пристально рассмотрел колючки, потом спрятал их.- Вещественное доказательство... По нему мы найдем бандитов!
      - Гм,- с сомнением посмотрел на него Мичман-в-отставнке.- Я не знаю ни одного бандита, который носил бы накладнные колючки. У них есть свои...
      - Ага! - подскочил Спрут. - Вот и проговорился! Оказынвается, ты знаешь всех бандитов? Ты арестован! Мичман-в-отставке повернулся к Смешинке.
      - Ведь я не говорил ничего подобного!
      - Говорил, говорил! - бесновался Крадимигом. - Не отнвертишься!" Твои слова я записал. Вот они! - Он заглянул в листок и прочитал: - "Я не знаю ни одного бандита..."
      - Довольно! Видите, вы сами подтверждаете мою невиновнность. Да, я не знаю ни одного бандита.
      - Что же это такое? - очумело бормотал Спрут, вновь и вновь перечитывая запись.- Я ведь ясно слышал, что он сканзал, будто знает всех бандитов. А записано, что не знает ни одного! Это какое-то мошенничество!
      - Успокойтесь,- сказал Мичман-в-отставке.- Слово сканзанное иногда сильно отличается от слова написанного...
      - Но я все равно тебя арестую! - упрямо стукнул дубиннкой по камню Крадимигом.- Там разберутся.
      - Не надо его арестовывать,- попросила Смешинка.- Ведь он не сделал ничего дурного. Он рассказал нам все, что знает.
      - Слишком много он знает! - сверкнул глазами Крадимигом.- А ты, девочка, не мешай...
      Сжимая в руке маленький пучок перьев старого аиста, Сменшинка шла впереди и думала, как освободить ни в чем не повинного Мичмана. Попросить царевича Капельку! Но он целиком доверяет Лупибею и не захочет вмешиваться в его дела. Для него главное - танцы, балы, веселье... А Смешинке так не хотелось сейчас веселиться!
      Она вышла из развалин и зажмурилась. Из-за громадного Голубого дворца струился свет поднимающегося где-то над морем солнца. Даже развалины в его лучах не казались такинми уж мрачными. Утро озаряло Коралловый город.
      Настороженно озираясь, появился Крадимигом, подталкинвая бедного Мичмана-в-отставке. Одно щупальце его лежало на кобуре с пистолетом.
      И вдруг откуда-то сверху на его каску обрушился увенсистый камень. Оглушенный ударом. Спрут упал как подконшенный.
      Раздались крики, шум, и в одно мгновение Смешинка и Мйчман-в-отставке были окружены свирепыми колючими рынбами в масках из красной филлофоры.
      - Те самые бандиты...- шепнул девочке Мичман-в отнставке.
      - Сдавайтесь! - крикнул бандит, у которого маска была завязана на затылке бантиком.- Эй ты, девчонка, и ты, станрикашка! Слыхали?
      Смешинка повернулась к нему спиной и презрительно бросила:
      - С таким грубияном я не желаю разговаривать! Бандит с бантиком закипятился. Но Мичман-в-отставке ненвозмутимо произнес:
      - Хорошо, хорошо. Но кому сдаваться?
      Бандит с бантиком, размахивая пистолетом, закричал
      - Ты что, не узнаешь меня? Я грязный Ерш!
      - Так его называют Лупибей да и другие стражники. - задумчиво сказал Мичман-в-отставке.- В народе его зовут иначе: Храбрый Ерш. И если ты хочешь быть на него похонжим, то тебе нужно добавить к своему наряду еще кое-что.Он наклонился к лежавшему Спруту и достал из-под каски "вещественное доказательство". - Вот, возьми, ты, кажется, потерял это.
      Бандит растерянно смотрел на колючую коронку с веревочками, которую протягивал ему Мичман-в-отставке. Его собственный жалкий спинной плавник вдруг испуганно затрепынхался.
      - А то посмотришь на тебя,- продолжал Мичман-в-отнставке,- и подумаешь, что ты не Храбрый Ерш, а вылитый Пузанок, нарядившийся бандитом.
      - Нет, я Храбрый Ерш! Храбрый Ерш! - визгливо закричал бандит с бантиком. Но тут сверху донесся голос:
      - Кто там треплет благородное имя Храброго Ерша?
      ОБВИНЕНИЯ ХРАБРОГО ЕРША
      Все подняли головы и увидели, что на выступе коралловых зарослей появился встопорщенный колючий силуэт.
      - Храбрый Ерш! - ахнул кто-то.
      Да, это был действительно Храбрый Ерш. Он, улыбаясь, воинственно размахивал чем-то длинным, плоским, черным. Бандит с бантиком, дрожа, принялся поднимать пистолет, но Храбрый Ерш взмахнул чем-то черным, и оно, со страшной скоростью разрезав воду, выбило у бандита пистолет и вонзинлось в грунт. То была гимнотида, или рыба-Нож. Храбрый Ерш мастерски владел ею, и это знали все.