Вы, говорит, что вор прощенный. Но это я к слову… Вам же, братки, надо вот что сделать: пойдите на улицу, "пощупайте" блатных, но осторожно! Может, они чего и слышали, на какую-нибудь мысль нас наведут. И второе: под видом проверки квартир - к этому сейчас все привыкли, так что подозрения это не вызовет, - зайдите в дом четырнадцать, в квартиру четыре, к профессору Жичигину. Глаза держать разутыми, слушать в шесть ушей: о Бахареве - ни слова, никаких намеков, и все время помните: в любую секунду Жичигин, если он то, что мы подозреваем, может обронить слово и дать нам ключ к этой истории… А теперь ты, Никифоров, звони.
      Никифоров набрал номер, но к телефону никто не подошел…
      – Ладно, - сказал Никифоров. - И так ясно. Вернемся - я дозвонюсь к ней и все уточню.
      Вечерело. Шли по пустым улицам. Фонари еще не зажигались. Афиноген поднял воротник пальто и поежился:
      – Вот, говорят мне часто: ты начальник, то-сё… А у меня пальтецо - на рыбьем меху… А вообще-то несправедливо это… Мы служим революции, и могли бы нас одеть получше.
      – Ерунду мелешь, - хмуро сказал Коля. - Служба революции - не билет в рай. Не будет так, чтобы одни ржавую селедку ели, а другие - осетрину копченую…
      – Чего это ты? - удивился Афиноген.
      – То… - Коля вздохнул. - Вспомнил свой разговор с приемным отцом… А это еще что такое?
      В подворотне звенела гитара, хором пели похабные частушки.
      – Отрыжка царизма проклятая! - выругался Афиноген. - В мешок их, а, Никифорыч?
      Никифоров замедлил шаг. Блатные заметили оперативников:
      – Почтение блюстителям, - гитарист выплюнул окурок и приподнял кепочку-малокозырку. - Желаете взять смехача на характер?
      На тротуар вылетел раздетый догола парень. Он стыдливо прикрывался ладонями.
      – Предлагает побеседовать с этим типом, - перевел Афиноген Коле воровской жаргон. - Они его якобы раздели…
      – Как это якобы? - Коля рванул из-за пояса брюк кольт.
      – Тихо… - Афиноген отвел руку Коли, спросил: - Слышь, Дуся, я тебя считал шутником. А ты так, фрайер с конфетной фабрики…
      – Одевайся, Кныш, нечего дурака валять, - сказал Никифоров.
      Голый юркнул в подворотню, раздался хохот.
      – Молоток, кум, - сказал Дуся. - Хотели мы свосьмерить, да вы вовремя щекотнулись!
      – Дела ждете? - спросил Никифоров.
      – Фу, начальник, - сказал Кныш, выходя из подворотни уже одетым. - Такие вопросы… Я знал вас, как тактичного мента!
      – Кутьков со своими троих оперативников убил, - тихо произнес Никифоров. - Напал на спецавтомобиль с валютой. Ежели вы не дураки - валите по домам…
      Дуся и Кныш молча переглянулись. Все стали расходиться.
      – Спасибо, что стукнул, начальник, - сказал Дуся. - Мы честные щипачи, с мокрушниками суп не варим… - Он дотронулся двумя пальцами до козырька своей кепочки и ушел.
      – Пожалел? - спросил Коля у Никифорова.
      – Нет, - сказал Никифоров. - Не их я пожалел. Они ушли - так что, считай, человек десять мы уже спасли от грабежа. А главное, придут ребята домой, раскинут мозгами, глядишь, кто-то и впрямь оставит кривую дорожку. Нам же меньше работы… Я тебе, Коля, так скажу: придет время, мы не преступников ловить будем, а неустойчивых людей от плохих поступков ограждать и вообще - перевоспитывать, понял?
      – Кто его знает… - Коля хитровато улыбнулся, почесал в затылке. - Вообще-то убедительно говоришь. По-человечески… Да вот есть у нас в Питере такой Кузьмичев. Он нас так учит: сесть в засаду, взять с поличным и к стенке!
      – Не знаю… - Афиноген пожал плечами: - Нас, милый, и на сто засад не хватит. А ежели делать, как учит твой Кузьмичев, - тысячу засад надо делать… Он кто такой, этот Кузьмичев?
      – Есть там… один, - Коля не захотел продолжать разговор, стало обидно за своих. - Ладно. Ты лучше придумал, согласен. Хотя выдали блатным служебную тайну.
      – Тю! - махнул рукой Афиноген. - Секрет полишинеля! Все блатные давно все знают, а кто сегодня не узнал - завтра будет знать, у них, милый, почта не хуже государственной, только по их почте весть о поступке Кутькова идет как романтика, а с наших слов им другая суть откроется!
      – Слушай, - Коля с уважением посмотрел на Афиногена. - Все хотел тебя спросить: откуда ты столько слов ученых знаешь, не хуже Никиты моего, из Питера. Да ведь тот - бывший студент, - а ты - из рабоче-крестьян, а?
      – Книжки читай - и ты будешь знать, - сказал Никифоров. - Вот, к примеру, что это за дом? - Никифоров показал на витиевато украшенное здание. - Либерти называется, выражает модерн буржуазной культуры. Самое большое буржуазное достижение, если по-русски сказать… У меня мечта есть. Сдам когда-нибудь свой браунинг и буду строить дома… Как это, Афиноген?
      – Проектировать, - сказал Афиноген.
      – Во! - кивнул Никифоров. - Хочешь, нарисую тебе собственный дом в три этажа с ванной и этим… унитазом?
      – Ему не надо. У них в деревне избы. Зачем ему твой коттедж? - засмеялся Афиноген.
      – Правильно, коттедж, - согласился Никифоров. - Но ты, Афиноген, неправ. Придет время, и у каждого будет коттедж, ванна и этот… унитаз… А вообще-то, братцы, не это в жизни главное.
      Чуть в стороне горел костер. Группа парней и девушек разбирала мерзлую мостовую. Афиноген помахал им рукой, спросил:
      – Привет… Чего это вы? Трудповинность отбываете? Буржуазные дети, что ли?
      – Сам ты оттуда… - девушка откинула с потного лба прядь волос. - Берите лопаты да помогайте! Сытые, больно хорошо выглядите… Здесь, между прочим, детей рожают, - она кивнула на кирпичное здание с надписью "Больница". - А водопровод лопнул.
      – Оно, конечно, - кивнул Никифоров. - Только у нас, девушка, своя работа.
      – Вижу… - Она окинула его презрительным взглядом. - По улицам шляться - вот твоя работа.
      – Шустрая ты, - улыбнулся Афииоген. - Ладно, бывай.
      Из парадного с воплем выскочила пожилая женщина. Срывая голос, она выкрикивала только одно слово:
      – Убили! Уби-и-или!!!
      Афиноген выдернул из-за пояса наган:
      – Кого убили? Где?!
      Женщина остановилась, посмотрела на Афиногена дикими глазами.
      – Да вы не пугайтесь, - успокоил Коля. - Мы из МУРа…
      Девушка, оставив работу, подошла вплотную к Коле и Афиногену:
      – Извините, ребята. Не то о вас подумала… Женщина, да вы успокойтесь! Объясните толком, что, где?
      – Там… - она вытянула руку в сторону подъезда. - Там…
      – За мной! - Никифоров побежал.
      Влетели в парадное. В углу, на батарее парового отопления, висел человек. Никифоров подошел ближе и тихо вскрикнул: это была Таня.
      – Чего же она, - убито сказал Никифоров.
      – Да не сама она, - поморщился Коля и снял с груди Тани визитную карточку, приколотую булавкой: "Берендей Васильевич Кутьков, вор в законе", - прочитал он вслух.
      – Виноват я, - горько прошептал Никифоров. - Не надо было ее отпускать… Ох, не надо!
      – Наступает нам на пятки Берендей, - сказал Афииоген. - Крепко наступает.
      Маша Вентулова, восемнадцатилетняя выпускница Смольного института, дочь отставного полковника, сгинувшего где-то на фронтах гражданской войны, в дом профессора Жичигина попала случайно. Осенью 18-го она решила пробиться в Новороссийск к родственникам отца. Маша уехала из Петрограда голодная, раздетая, с узелком в руках. В Москве, на Петроградском вокзале, к ней привязались блатные - хотели отобрать узелок и изнасиловать. Откуда-то появился высокий старик лет 60, с эспаньолкой, в шапке-боярке, с тростью в руках, что-то сказал блатным, и те исчезли, словно их никогда и не было… Спаситель представился, назвался профессором Московского императорского университета Аристархом Николаевичем Жичигиным, "бывшим, к сожалению…", - добавил он с грустной усмешкой. Выяснилось, что жене Жичигина Галине Николаевне, даме в возрасте, давно хотелось обзавестить девушкой-компаньонкой, другом семьи, утешительницей в дни печали… "Вас сам бог послал, Машенька… - со слезами на глазах сказал Жичигин. - Наша встреча не случайна, она предопределена". Маша по молодости и отсутствию жизненного опыта мистическую тираду Жичигина пропустила мимо ушей и сразу согласилась. Приехав в дом и увидев солидную, со вкусом обставленную квартиру профессора, познакомившись с Галиной Николаевной, Маша прониклась к чете Жичигиных доверием и уважением, а самое главное, - горячая благодарность переполняла Машу. Она была готова сделать для Жичигиных буквально все! Но ее ни о чем не просили. И, больше того, сразу же приняли как равную. Вместе обедали, завтракали, ужинали.
      У Маши была своя комната. Иногда Галина Николаевна просила ее почитать вслух книгу или сыграть на рояле Лунную сонату Бетховена. Маша охотно играла, и Галина Николаевна тихо плакала, вытирая слезы кружевным платочком. "А я терпеть не могу Бетховена, - заметил как-то профессор. - По-моему, эта музыка чересчур воздействует на совесть…" Маша удивилась, но вопросов задавать не стала. Мало ли кто и как воспринимает музыку… Однако с нового, 1919 года Жичигин резко переменился. Он стал раздражительным, все чаще по поводу и без повода вступал в пререкания с женой, а однажды Маша услышала, как профессор обругал ее площадными словами. Маша вспылила, наговорила ему кучу дерзостей, а он в ответ неловко обнял ее, ничего не ожидавшую, и поцеловал в губы. Маша убежала и долго рыдала у себя в комнате. С тех пор и началось… Не проходило дня и даже часа, чтобы Аристарх Николаевич не пытался поймать ее в коридоре, обнять. Маша совсем было решила уйти от Жичигина, но однажды вечером, укладывая в баул несложные свои пожитки, вдруг задумалась: куда? Куда она, одинокая, слабая, запуганная, уйдет?
      Маша вышла в гостиную, села к роялю. Не игралось, и Маша просто сидела, опустив тяжелую голову на ладони. Горели свечи. Неслышно подкрался Жичигин, нежно погладил по голове. Маша вскрикнула, вскочила.
      – Тише… - Аристарх приложил палец к губам… - Жена в ванной, я не хочу, чтобы она слышала…
      – Я стану кричать! - сказала Маша. - Уходите!
      – Сначала выслушайте… - Аристарх Николаевич дрожал, на лбу у него выступили мелкие капельки пота. - Я - ваша судьба, Маша… Что вы одна в этом мире? Без средств, без защиты?
      Маша хотела убежать, но он схватил ее за руку:
      – Вот, вот здесь, смотри!
      Он подтащил ее к аквариуму, сказал, задыхаясь:
      – Ты думаешь, это так, рыбки… Не-ет! Здесь второе дно. Под песком! Никто и никогда не догадается!
      Маша невольно посмотрела на аквариум, и ободренный Жичигин продолжал:
      – Здесь миллион! В английских фунтах! Он твой, Маша! Я старый селадон и дурак, мне стыдно, я сед, я немощен, но я люблю тебя, люблю, ну что же я могу с этим поделать… - он истерически зарыдал, а Маша ошеломленно смотрела на него, пораженная этим признанием.
      – … Мы уедем… - шептал Аристарх Николаевич, - далеко, за границу, в Монте-Карло… Подальше от этой вонючей страны с ее пьянством, горлопанством и революциями! Мы купим виллу…
      – Откуда у вас эти деньги? - вдруг спросила Маша. - Она не хотела спрашивать. Ни ее воспитание, ни убеждения не позволяли ей задавать такой вопрос, но сумма была так огромна, а Жичигин всегда был так подчеркнуто скромен в средствах и высказываниях о деньгах, что любопытство пересилило, и Маша спросила.
      – Я мог бы вам наврать, - сказал Аристарх Николаевич трагическим голосом. - Но я слишком верю вам и слишком вас люблю. Эти деньги, правда, с моего ведома, спрятал здесь один… человек… Он - подлец, каких свет не видывал. Взяв их, мы не ограбим его, Маша… Мы только восстановим справедливость!
      – Вы жалкий и подлый человечишка! - сказала Маша.
      – К тому же еще - негодяй и клятвопреступник! - из-за портьеры вышла Галина Николаевна и отвесила Жичигину довольно увесистую пощечину. Аристарх Николаевич закрыл лицо руками и застонал - то ли от того, что все планы лопнули, как мыльный пузырь, то ли от бессильной ярости.
      Кто-то позвонил в дверь. Галина Николаевна ушла в коридор и тут же возвратилась с низкорослым мужчиной в барашковой шапке.
      – Вот, к тебе господин, - сказала Галина Николаевна.
      – Кутьков, - осклабился Берендей. - Здравствуйте, барышня, - поздоровался он с Машей. - А у меня к тебе разговор, Аристарх.
      – Галя… - страдальчески сморщился Аристарх. - И вы, Маша… Оставьте нас…
      – Зачем же, - Берендей отодвинул стул и сел. - У нас, Аристарх, ни от кого секретов нет… Знаешь, зачем пришел?
      – Помилуй бог! - Жичигин взмахнул руками. - Даже не догадываюсь!
      – Представь же меня дамам, - сказал Кутьков. - Будь вежлив.
      – Это, - Аристарх поджал губы. - Это - знакомый… Он работал… В общем, мы знакомы по университету.
      – Наоборот все, - поправил его Кутьков. - Профессором был я, а он - студентом… Но это - особый разговор. А сейчас, Аристарх, гони мои деньги.
      Маша перехватила отчаянный взгляд профессора и вздрогнула. Она сразу же все поняла. Между тем Жичигин сцепил пальцы и нервно ерзал на стуле.
      – Не тяни за ширинку, профессор, - добродушно улыбнулся Кутьков. - Мне некогда.
      – Ничего не знаю, - сказал Жичигин. - Ни-че-го!
      – Последнее слово? - Кутьков улыбался. - А?
      – Последнее! - крикнул Жичигин.
      Хлопнул маузер. Жичигин подпрыгнул на стуле и, хватая ртом воздух, сполз на пол. Из коридора вышел Плавский, следом за ним в комнату ворвалось несколько бандитов.
      – Я его с каторги знаю, - зевнул Кутьков. - Кремень человек. Коли сразу не сказал - баста! Бывало, принесу в магазин кольца - назовет цену и все! Хоть стой, хоть падай… Так что, Галя… Будем говорить?
      – Но я вас не знаю! - почему-то шепотом сказала жена Жичигина. - Я ничего не знаю…
      – Ничего? - переспросил Кутьков и кивнул Плавскому.
      Тот поднял маузер. Галина Николаевна прижала руки к груди и в ужасе смотрела на черный глазок ствола.
      – Не смейте! - крикнула Маша. - Бандиты! - Она рванулась к Плавскому, один из членов шайки схватил ее за руки.
      – Куда торопишься? - сочувственно осведомился Кутьков. - Не торопись, твоя очередь скоро…
      И снова хлопнул маузер. Жичигина упала рядом с мужем. Маша закрыла глаза и обвисла на руках у бандита.
      – Давай, - Кутьков кивнул Плавскому.
      – Бить? Может, займешься? - спросил Плавский. - Красивенькая… Повезло тебе, мурло твое рябое!
      – Ладно, - Кутьков махнул рукой. - Веди в ванну…
      Плавский схватил Машу за косу и уволок в ванну. Кутьков шел следом, на ходу расстегивая пиджак. В ванне он сбросил сапоги и рубашку. Маша пришла в себя. Плавский, заметив это, сказал:
      – Поспеши, девка… Где деньги?
      – Не знаю, - упрямо сжала губы Маша.
      Из комнат донесся грохот. Бандиты ломали шкафы, вскрывали пол, били посуду - искали тайник с деньгами.
      – Подумай, - Плавский выглянул в дверь, крикнул: - Часы стенные проверьте! - Послышался жалобный звон, и тут же раздался треск - кто-то сломал футляр, в который были заключены часы. Плавский вновь обратился к Маше: - Ты, по всему видно, дворянка, так вот, слушай… Мы взяли деньги у этой власти. Они нужны нам для борьбы с ней, поняла? Что у тебя общего с Советами? Отец, небось, офицер? Или генерал?
      – Хватит, - сказал Кутьков, стягивая исподнюю рубашку. - Поговорили… Уйди. И не забудь там… Брось на трупы мою визитку…
      Плавский послал Маше воздушный поцелуй и вышел из ванной.
      – Приятных минут, - крикнул он из-за дверей.
      – Я вам все равно ничего не скажу. - Маша с ненавистью посмотрела на Кутькова. - Зря, между прочим, разделись… Вы уродливы…
      Он ударил Машу по щеке, но она резко, изо всей силы провела ногтями по его лицу. Брызнула кровь. Кутьков взвыл и толкнул Машу к стене. Она ударилась о край ванны и рухнула на пол.
      Кутьков бросился на нее, стараясь разорвать платье. Посыпались пуговицы. Маша сопротивлялась из последних сил. Кутьков хрипел, дыша ей в лицо крепким водочным перегаром.
      – Говори, стервь, скажешь - отпущу, слово уркагана! А промолчишь - изуродую так, что потом никому не нужна будешь!
      Маша задыхалась. Свет в глазах померк.
      Она уже не слышала, как вбежал в ванную Плавский, не почувствовала, как отпустил ее Кутьков, не увидела, как спустя две минуты после бегства бандитов в квартиру вломились Никифоров, Афиноген и Коля…
      – Что мы имеем? - спросил Трепанов. - Имеем визитную карточку Берендея - раз, имеем ее - два, имеем ее - три! А что это значит? Это значит, что убиты трое наших, убита секретарша из банка по имени Таня. И убиты Жичигины. Зачем это понадобилось Кутькову? Рассуждаем: наших убил, чтобы завладеть валютой. Таню убил, чтобы она не выдала его связь с Жичигиным. Жичигиных убил… Вопрос первый: зачем или почему Берендеи убил Жичигиных? Никифоров, что ты думаешь?
      – Не поделили чего-нибудь, - буркнул Никифоров.
      – А ты, Кондратьев?
      – Что могут не поделить бандиты, - сказал Коля. - Деньги, я считаю…
      – Правильно, - поддержал Афиноген.
      – Согласен, - кивнул Трепанов. - Вопрос в том, что за деньги и вообще… А может, тут есть связь со спецавтомобилем? Ладно… Девушка успокоилась?
      – Так точно, - сказал Афиноген. - Дожидается в дежурке. Позвать?
      – Сейчас позовешь… Я еще вот что хотел вам сказать, братки. Связь Кутькова и Жичигина очевидна… И вот почему… - Трепанов вынул из сейфа несколько папок с делами, раскрыл одну из них. - Читать вслух не буду - кому интересно - потом ознакомится… Скажу одно: по архивам сыскной полиции Аристарх Николаевич Жичигин проходит как Пузырев Модест Семенович, мещанин города Житомира. В девятьсот шестом году он был исключен с четвертого курса юридического факультета в Петербурге. В тысяча девятьсот девятом году в Житомире Пузырев-Жичигин убил ювелира и был приговорен к двадцати годам каторжных работ. В тысяча девятьсот десятом году бежал с этапа вместе с мокрушником Бессоновым, он же Берендей Кутьков… Вот вам и конец ниточки…
      – Начало, если по правде, - заметил Коля и вынул из кармана две стреляные гильзы. - Опять, - улыбнулся он Трепанову. - Капсюль разбит не по центру, имеется загогулина… Тот же самый маузер, товарищ Трепанов.
      – Храни, - серьезно сказал Трепанов. - Арестуем владельца - предъявим ему счет… Афиноген, приведи сюда девушку.
      Вошла Маша. Она уже успела прийти в себя, и только черные круги под глазами напоминали о недавнем.
      – Здравствуйте, - сказал Трепанов, приглядываясь. - Садитесь…
      Маша молча села. Вокруг стояли какие-то люди в гимнастерках и кожаных куртках, и все они были на одно лицо, как много раз повторенная фотография.
      – Вы находитесь в Уголовном розыске города Москвы, - объяснил Трепанов. - Наша задача - отыскать убийц. Вы помните их приметы?
      – Нет, - сказала Маша. - Но даже если и помнила бы - не сказала.
      – Почему? - неприязненно спросил Никифоров.
      – А кто меня защитит? Вы, что ли? Бандиты могут вернуться в любую минуту.
      – А хоть бы и мы! - вызывающе сказал Никифоров.
      – Стой, так не пойдет! - вмешался Трепанов. - Вы, барышня, насколько я понял, не доверяете нам?
      – А почему я должна вам доверять? - Маша пожала плечами.
      – Да нам Советская власть доверяет, а вы… - взорвался Никифоров.
      – А я - нет, - спокойно подтвердила Маша. - Если угодно, я могу объяснить…
      – Интересно, - протянул Афиноген.
      Коля молчал. Девушка была очень красивая. Он был настолько поражен ее красотой, что потерял дар речи. Он только смотрел и смотрел на нее, почти не вникая в суть произносимых ею слов, и все время повторял про себя: "Надо же, какая… Ведь это надо же…"
      – … Вот и посудите, что у нас с вами общего, - закончила между тем Маша, - и могу ли я вам верить.
      – Во всяком случае, честно, - с уважением сказал Трепанов. - Но это все - в сторону. Мы обязаны, понимаете, не имеем права не договориться с вами! И мы вас убедим, вот увидите… А-то, что вы из дворян… Эка беда… Теперь всем нам в одном государстве жить и новую жизнь строить. Главное, надо честно отказаться от прошлого… Нет к прошлому возврата, барышня, все!
      – Помочь нам - ваш революционный долг! - заявил Никифоров. - И я рад, что вы это, наконец, начинаете понимать…
      – Боже, какую чушь вы несете, - вздохнула Маша. - Я вам черное, вы мне - белое! Вы извините, господа. Я не хотела вас обидеть. Но говорить нам больше не о чем. Позвольте мне уйти?
      – Вас проводит наш товарищ, - сказал Трепанов. - Скажите, барышня, а почему вы так уверены, что бандиты вернутся?
      – Не знаю, - Маша отвела глаза в сторону. - Но меня это уже не касается. Жичигиных нет, я уеду, и пусть все кончится, как дурной сон…
      – Нет, - Трепанов встал. - Вы будете жить у Жичигиных. Это раз. Комнат много, так что найдется место и нашему товарищу, - это два. Он будет вас охранять, - это три, и ждать, пока вы вспомните приметы налетчиков, - это четыре… Побудьте пока в коридоре, вас проводят.
      Маша вышла. Трепанов несколько мгновений молчал - думал о чем-то, потом сказал:
      – Приметы приметами, а суть в другом… Когда она сказала, что банда вернется, я ей в глаза смотрел… Она, братки, уверена, она ничуть не сомневается, что бандиты вновь придут… И вот это нам нужно! Это - главное… Правда, больше, чем одного человека, я в засаду дать не могу, нас всего ничего… - он обвел комнату рукой и улыбнулся. - Но мы ведь, братки, одним махом семерых побивахом, а? Кто пойдет?
      – Только не я, - хмуро сказал Никифоров. - Она явная контра, а с контрой у меня разговор короткий… - Он похлопал себя по кобуре.
      – Я бы пошел, - Афиноген почесал затылок. - Да вы же сами мне велели отчет писать. О проделанной работе…
      – Я? - удивился Трепанов. - Когда это? Что-то я запамятовал.
      – Я пойду, - вдруг сказал Коля, мучительно покраснел и отвернулся, чтобы скрыть смущение, но Трепанов сделал вид, что ничего не заметил.
      – Хорошо, иди, - сказал он. - На всякий случай возьми второй револьвер…
      До квартиры Жичигиных добрались без приключений. Маша шла впереди, Коля - в нескольких шагах позади.
      Поднялись по лестнице. Маша открыла дверь.
      Трупы уже увезли, в квартире был наведен относительный порядок… Коля с интересом осматривал мебель и полки с книгами. Подошел к аквариуму. Рыбки плавали у самой поверхности и жадно хватали воду…
      – Жрать просят, - сказал Коля, развязывая узелок. - Нате, миленькие, разговляйтесь. - Он покрошил в аквариум хлеба. - Чайник у вас есть? - спросил он у Маши.
      – На кухне, - сказала она и ушла в свою комнату.
      Коля разжег плиту, поставил чайник. Нарезал маленькими кусочками хлеб, наколол сахар. Открыл буфет, нашел чистую салфетку, постелил на стол. Засвистел чайник, и Коля заварил чай.
      – Барышня! - крикнул он. - Чашки-ложки у вас где?
      Маша выглянула из-за дверей, внимательно посмотрела на него:
      – В буфете… Вы из деревни приехали?
      – Из Питера. А вообще из Грели мы… На Псковщине это…
      – А в Питер вы в лакеи, конечно, приезжали поступать? - улыбнулась Маша. - В слуги к барам, - добавила она, видя, что Коля не понял слова "лакеи".
      – С чего вы взяли? - обиделся Коля. - Мы сроду никому слугами не были… Вы лучше чашки достаньте. И ложки. И давайте чай пить.
      – Давайте, - согласилась она. - А вы зря обиделись. Из вас на самом деле вышел бы отменный лакей. Если бы вы пришли к нам - я бы уговорила папа принять вас на службу. У вас прекрасные внешние данные.
      – Да будет изгиляться-то, - рассердился Коля. - Давайте чай пить.
      – А вы мне станете прислуживать? - надменно спросила Маша. О, как она ненавидела его в эту минуту! Как она ненавидела всех этих революционеров, самоуверенных, наглых, с заранее готовым ответом на любой вопрос, с постоянной усмешкой превосходства на губах, с этим вечным желанием похлопать всех и каждого по плечу или выпустить из нагана все пули в лицо "классового врага"… "Какое страшное время… - думала Маша. - Какие страшные люди…"
      А Коля смотрел на нее и думал о том, что вот встретилась раз в жизни такая красота, да и та - "чуждый элемент", и нет у них ничего общего и во веки веков не будет, потому что метет яростный ветер революции сухие дворянские листья и нет такой силы в мире, которая могла бы преградить путь этому ветру, да и зачем? Ведь тот, кто работает для вечности, должен быть выше личного…
      Коля остыл и с грустной усмешкой посмотрел на Машу:
      – Вы голодная, я вижу… Чем меня шпынять - лучше ешьте… С голодухи и черный хлеб - пряник… А вы, чай, кроме пряников, ничего не ели?
      – Узок мир муравья, - сказала Маша и взяла чашку. - Ладно, бог с вами…
      Коля бухнул ей огромный кусок сахара и подвинул хлеб:
      – Ешьте. Зачем дуться, как мышь на крупу…
      Сначала робко, а потом с плохо скрываемой жадностью Маша стала есть. Коля удовлетворенно улыбнулся и тоже принялся за еду.
      – Я вот смотрю, книг у вас много. Интересное что-нибудь читаете?
      – Вы помолчите, пока не проглотили, а то подавитесь, - сказала Маша. - Сейчас я читаю "Опасные связи" Шодерло де Лакло.
      – Это про контрреволюцию?
      – Неужели вы всерьез думаете, что завоюете мир? - спросила она с презрением.
      Коля понял, что сморозил глупость.
      – Я, кроме псалтыря, ни одной книжки не прочел. А вы прочли много. Только у вашего класса все позади. Ваш класс уже больше ничего не прочитает. А я прочитаю и Шодерло, и сто тысяч других книг! И то пойму, чего до меня никто понять не смог, до самой сути докопаюсь!
      – Дай бог нашему теляти волка поймати, - сказала Маша с усмешкой, но Коле послышалось в ее голосе скрытое уважение.
      – Ничего. Мы псковские, мы - поймаем…
      На смену Коле пришел Афиноген. Он скромно устроился на кухне у плиты. Вынул из кармана словарь русского языка и углубился в чтение.
      Маша заперлась в своей комнате. Она перелистывала страницу за страницей и вдруг поймала себя на мысли, что не понимает прочитанного. Виконт де Вальмон и маркиза де Мартейль не занимали ее. Она думала о случившемся, но не гибель Жичигиных волновала ее. Она жалела несчастную Галину Николаевну, с некоторой долей злорадства вспоминала Аристарха Николаевича - так ему и надо, старому лицемеру и подлецу, получил свое, но все это было уже в прошлом и с каждым мгновением это прошлое отступало все дальше и дальше, и какое в сущности было ей дело до двух совершенно чужих ей, даже враждебно к ней настроенных людей? Разве потерпела бы покойная Галина Николаевна ее, Машу, после того, как застигла супруга чуть ли не у ног девчонки, подобранной на улице из милости! Какое ей дело до чужих… Нет ей никакого дела до чужих, но ведь она думает о них снова! Об этих "хамах" из уголовного розыска. Один ушел - совершеннейший моветон и быдло, второй пришел - за обложкой словаря прячет духовную нищету, а вообще-то, все они одним миром мазаны, - и те, и эти… Что Кутьков, то и дубина-начальник из полиции или как ее там? Им бы всем убить, ограбить, изнасиловать. И чего он там сидит, этот болван со словарем?
      Маша вышла из комнаты, раздраженно хлопнула дверью.
      – Послушайте, как как вас там… - Она вытянула руку и пошевелила пальцами. - Вы все на одно лицо, я вас путаю…
      Афиноген закрыл словарь и встал:
      – Здравствуйте еще раз, Маша… Меня зовут Афиноген.
      – Я не разрешала называть себя по имени! - возмутилась она.
      – Ради бога, - сморщился Афиноген. - Простите, гражданка Вентулова. - И Афиноген снова углубился в словарь.
      Разговора не получилось… Маша раздраженно прошлась по кухне взад-вперед. Афиноген читал. Маша взяла чайник и швырнула его на пол. Афиноген поднял голову, удивленно посмотрел и пожал плечами. По полу растеклась огромная лужа - чайник был полон воды. Маша подождала несколько секунд и сказала:
      – Раз уж вы здесь - давайте поговорим. Собственно, что вам от меня нужно?
      – Начальник вам объяснил, - сухо сказал Афиноген. - Вы должны опознать преступников.
      – Я никому и ничего не должна. - Маша подошла к Афиногену вплотную. - Между прочим, я тоже объяснила вашему, этому, что "опознать" никого не могу. Не помню! И хватит об этом. Слушайте, а почему вы пошли служить в полицию?
      – Смена власти не означает исчезновения преступности, - объяснил, Афиноген. - Маркс учит, что…
      – А мне безразлично, чему учит и кто учит, - перебила Маша. - Меня учили шить, готовить, быть женой и матерью. У Маркса про это не написано?
      – Написано. Маркс учит, что в свое время женщина станет свободным человеком. Как и мужчина.
      – Значит, я была несвободна? - с иронией спросила Маша. - А вы меня освободили?
      – Да. Вы это скоро поймете.
      – Уже поняла. У нас было имение - его сожгли. Был дом - его разграбили. Были родственники - их убили. Убили за то, что отец, дед, прадед - все, до двадцатого колена, верой и правдой служили России! Нас от всего освободили. Спасибо вам, освободители…
      – А у меня был отец, - сказал Афиноген, - его забили насмерть в полицейском участке. Он заступился за соседского мальчишку, над которым издевался околоточный… И мать была… Она в тот же вечер, что и отец, умерла, - не пережила… Братья были… Вчера письмо получил - младший, Володька, погиб на Южном фронте… Один я теперь… Так что же? Чей счет крупнее! Мои деды и прадеды на вас испокон веку спину гнули и умирали от голода и побоев. А я, между прочим, на вас не бросаюсь, Маша. А что во время революции обидели вас… Плохо это. Но неизбежно. Простите тех, кто от вековой озлобленности и темноты уничтожил ваш дом. Я бы этого не сделал.
      Маша повернулась и молча ушла.
      Вечером следующего дня Коля получил письмо из Петрограда.
      "Милый Коля, - писала Маруська, - пришло печальное известие. Витин папа геройски погиб на Южном фронте. Мы с Витей долго плакали, хотя я и сознаю, что при моей должности мне это не положено. Но ведь я, Коленька, - обыкновенная женщина, баба, попросту сказать, и что же мне делать, если случилось такое горе. Витя теперь сирота, никого у него не осталось, но я ему твердо сказала, что мы, то есть я и ты, - его не оставим никогда и будет он нам вместо родного сына… Я, правда, понимаю, что взяла на себя слишком много, но я, Коля, все равно тебя люблю больше жизни. И верю, что все у нас с тобой будет хорошо. Ребята велели тебе передать привет. Васю подранили третьего дня. Брали мы на Охте крупную банду. Вася ходит с перевязанной рукой, а так все ничего. Никите объявили благодарность, а Бушмакин никак не дает мне стирать свое белье, ну и плевать, раз он такой гордый… Целую тебя, Коля, несчетно раз, и Витя тоже, ждем тебя с нетерпением…"