– А ты почем знаешь, что эти городские? - спросила вторая женщина. - У меня у самой зять в милиции на железной дороге, так я и то не разберу, где кто. На всех нынче мундиры, погоны.
      – А я тебе говорю - городские это были! - продолжала настаивать цветочница. - Отличие у них совсем другое! У меня, тетка, глаз - алмаз!
      Маша встала, направилась к тамбуру. Огромная сумма денег в портфеле пассажира, странное, с ее точки зрения, поведение начальника патруля вызвали в ней безотчетную тревогу. А теперь еще и эти женщины со своими сомнениями. Маша ускорила шаг, толкнула дверь в тамбур. Дверь поддалась с трудом - словно ее кто-то придерживал изнутри. Маша толкнула сильнее и протиснулась в тамбур. У противоположных дверей стоял милиционер и испуганно смотрел на нее. Офицер перелистывал какую-то книжку - она была похожа на записную. Третий милиционер опирался спиной на стекло входных дверей. Полного мужчины не было.
      Еще не понимая, не догадываясь, что произошло, Маша машинально обвела взглядом тамбур и увидела за спиной второго милиционера уголок портфеля.
      – Позвольте, - растерянно спросила Маша. - А где же… гражданин, которого вы увели?
      – Ждет в соседнем вагоне под охраной наших сотрудников, - спокойно объяснил офицер. - Это преступник, мы его разыскивали и нашли. А разрешите спросить: почему это вас интересует?
      Маша слушала его ровную, неторопливую речь и ловила себя на том, что не только не успокаивается, но, наоборот, начинает нервничать все больше и больше.
      – Я жена комиссара милиции Кондратьева, - сказала Маша резко. - Я хочу увидеть задержанного.
      – Сначала - попрошу документы, - все так же спокойно произнес офицер.
      Маша открыла сумочку, достала паспорт. Последнее, что она увидела, была вереница летящих огней. Они вытянулись в длинную цепочку, потом слились в непрерывную, сверкающую линию и разом погасли. Удара ножом, а тем более удара при падении Маша уже не почувствовала.
      …Утром ее нашел путевой обходчик. Она лежала под откосом, неловко подвернув руку. Широко открытые глаза удивленно смотрели в очень низкое и очень синее по-осеннему небо.
      – Здесь она упала… - Миронов показал Олегу впадину от тела, примятую траву. - Значит, выбросили ее из поезда примерно вон там, - прикинул Миронов.
      Олег слушал машинально. Он смотрел, как двое санитаров укладывали на носилки тело Маши.
      – Комиссару сообщили? - спросил Миронов.
      Олег молча кивнул.
 

***

 
      Коля сидел на стуле посредине комнаты. Виктор ходил из угла в угол. Нина стояла у окна с притихшим Генкой на руках.
      – Ты… заказал гроб? - спросил Коля. - Нужно белый, ты понял?
      – Да.
      – Цветы? Она очень любила красные розы…
      – Теперь не сезон, батя…
      – Пусть будут любые, только чтоб красные… - Коля поперхнулся, с трудом подавил готовое вот-вот прорваться рыдание. Нет больше Маши. Нельзя в это поверить, нельзя понять. А ее все равно нет. И больше никогда не будет. Какое это отвратительное слово - "никогда".
      Коля подошел к Нине, поднял за подбородок голову Генки. Тот смотрел испуганно-жалостливо, словно понимал, какая страшная беда обрушилась на его деда. "Вот я я остался один… Приду домой, позвоню и никто не откроет. Войду - никто не встретит… Ночью проснусь, пойду курить - никто не скажет: "не надо". А я теперь начну курить, это уж точно. Думал, уйду первым. Работа такая. Боялся, останется Маша одна. Как бы она жила одна? А как теперь я?"
      – Николай Федорович… - робко сказала Нина. - Можно мы с Генкой пока поживем у вас?
      – Спасибо, Нина. Только тебе трудно будет. На работу добираться далеко.
      – Значит, можно? - обрадовалась Нина. - Я поеду, самые необходимые вещи привезу.
      …Машу хоронили на следующий день. Впереди гроба несли две бархатные подушечки. На одной из них лежал орден Красной Звезды, на второй - медаль "За победу над Германией". Венки не вместились в автобус, и их сложили в грузовик. У входа на кладбище Коля остановился и, пропуская похоронную процессию мимо себя, смотрел и смотрел, как все по очереди, все подряд наступают и наступают на водопроводную трубу, лежащую поперек асфальтовой дорожки, и труба каждый раз с глухим стуком ударяет об асфальт. Речей и винтовочных залпов он не слышал. Вокруг двигались люди, кто-то взял его под руку, усадил в машину.
      Очнулся он дома. На диване в спальне лежал небрежно брошенный халатик Маши, на туалетном столике поблескивали аккуратно расставленные флаконы с косметикой. После возвращения из армии Маша так и не успела воспользоваться ими.
      Коля перевел взгляд на стену. Там висел портрет Маши. Она смотрела Коле в глаза и улыбалась.
      …В управлении его уже ждали Миронов и Рудаков. Олег поздоровался, сказал, замявшись:
      – Николай Федорович… Мы все понимаем… Сочувствуем вам… Вы извините нас…
      – Спасибо, - Коля проглотил комок, подумал: "Слаб я стал… Старость, что ли?" - и добавил: - Давайте о деле.
      – Есть! - оживился Рудаков. - Значит, так: первым они убили того, полного. Его зовут Султанов Алимхан. Врач, имеет частную практику. Имел, - поправился Олег. - Он продал дачу за пятьдесят тысяч наличными некоему Ярцеву Сергею Тихоновичу. Это бывший актер, а ныне - пенсионер. Деньги были сотенными купюрами, пять пачек по десять тысяч в каждой. Султанов сложил их в портфель и уехал. Таким образом, мотивы убийства совершенно ясны.
      – А вот с вашей женой, товарищ комиссар, дело гораздо сложнее, - сказал Миронов. - Метод тот же самый - нож в спину. - Миронов замешкался, виновато опустил голову: - Вы простите, Николай Федорович, я вынужден…
      – Не извиняйтесь, - сказал Коля. - Вы на службе.
      – Так вот, мотивы убийства вашей жены пока неизвестны. Труп ее обнаружен за полтора километра от того места, где мы нашли труп Султанова. Промежуток маленький. На этом участке поезда идут со скоростью шестьдесят километров в час. Вот и считайте. Минута и тридцать секунд. Что за это время могло произойти?
      – Ломаем голову, - вставил Олег. - Возможно, Мария Ивановна стала свидетелем убийства Султанова, вмешалась. Ясности пока нет.
      – Нужно тщательно осмотреть тамбуры вечерних поездов, - посоветовал Коля. - Может быть, преступники оставили что-нибудь. Обронили. На каком поезде они ехали? Выяснили?
      – Обходчик нашел оба трупа в четыре часа утра, - сказал Олег. - В пять часов эксперт измерил температуру у обоих. Она примерно одинакова: тридцать градусов у Султанова, тридцать один - у вашей жены. Если в момент смерти у каждого была нормальная температура, значит, в среднем прошло часов пять-шесть. И, видимо, они ехали с десятичасовым поездом. Проверяем все поезда - от двадцатичасового до утренних. Люди проинструктированы. Ищут следы борьбы, пятна крови, оружие, одежду и ее детали.
      – Ярцев отдал деньги Султанову один на один? - спросил Коля.
      – Да, - кивнул Миронов.
      – Каким же образом банда узнала о том, что Султанов везет деньги? С Ярцевым нужно поговорить еще раз. Может быть, Султанов сам разболтал?
      – Проверяем, - пожал плечами Олег. - Пока не ясно.
      – А пассажиры словно воды в рот набрали, - заметил Миронов. - Ни от кого никаких заявлений. Как всегда.
      – Не может быть, чтобы никто ничего не видел, - сказал Коля. - Видели. И вывод такой: либо боятся, но не могут же абсолютно все бояться? Либо не обратили внимания. А почему? Почему не обратили? Тут есть какая-то загвоздка. Кстати, Олег Дмитрич, вам не пришла мысль о том, что ваш мнимый Санько и эта банда - одного поля ягоды?
      – Думал, - отозвался Олег. - Я только одно не пойму: откуда у этого бандита настоящее служебное удостоверение?
      – Идите в кадры, - посоветовал Коля. - Я договорился. Они помогут.
      – Ох, вряд ли, - вздохнул Олег. - Если они проморгали - на себя клепать не станут. Сами учат бдительности, а тут такое.
      – Ничего. Помогут. Конечная цель у нас общая.
      – Тогда пусть идет полковник Кондаков. Ему с руки. Он все же видел это фальшивое удостоверение.
      …Замнач кадров подполковник Желтых был кругленький - эдакий колобок с журчащим голоском. Своей должностью он очень гордился, любил к месту и не к месту вставлять латинские изречения, причем перевирал их безбожно.
      – Садись, полковник, - сказал он Виктору. - Излагай.
      Как представитель руководства, тем более из кадров, он к равным по должности обращался на "ты": считал, что это наиболее демократичный способ общения.
      – Как говорили древние, - вдруг добавил он, - фестина ленте «Спеши медленно».
      – Хорошо, - кивнул Виктор и с усмешкой проговорил: - То, что я сейчас скажу, - сапиенти сат «Умный поймет», как надо, я надеюсь.
      Желтых выкатил глаза так, что Виктору показалось - они у него сейчас повиснут на ниточках. Испугавшись, что миссия его вот-вот провалится, Виктор добавил:
      – Вы говорите - фестина ленте, а я - перикулюм ин мора «Медлить опасно». Не удивляйтесь, у меня щекотливое дело, и, чтобы вас задобрить, я выучил пару строчек из латыни.
      – А-а, - с облегчением вздохнул Желтых. - А то я уж подумал бог знает что. Латынь - язык трудный. Не многие умеют.
      – Номер удостоверения у этого фигуранта сто шестьдесят два триста семнадцать, заполнено спецчернилами или черной тушью, печать сделана пуансоном. Подписано Соколовым, замначем управления.
      – Стой! - воскликнул Желтых. - Какая из этих подписей?
      Он вытащил из ящика стола три удостоверения и разложил их перед Виктором.
      – Фамилия - Соколов, - задумчиво произнес Виктор. - А вот почерк - другой.
      – Это - раз! - торжествующе сказал Желтых. - А номер, говоришь…
      – Сто шестьдесят два триста семнадцать.
      – И ты запомнил? - прищурился Желтых.
      – Да. У тех, что вы мне только что показывали, номера такие. - Он без запинки назвал три номера. - Проверьте.
      – Так… - Желтых заглянул в удостоверения и с нескрываемым уважением уставился на Виктора. - Это уже серьезно.
      Он открыл сейф, достал несколько папок, книгу учета и начал их просматривать.
      – Могут быть три варианта, - сказал он наконец. - Подделка - это раз. Утечка на Гознаке - это два. Возможно, преступники имеют там связь. Прошляпил наш работник - это три. Что скажешь?
      – Первую и вторую версию я отбрасываю.
      – Почему?
      – Так подделать невозможно, а с Гознака муха не вылетит незамеченной.
      – Значит, наша промашка? - снова прищурился Желтых.
      – Выходит так, товарищ подполковник.
      – В твоих словах я усматриваю вредный антагонизм между кадрами и личным составом, - строго сказал Желтых. - Как говорили древние, терциум нондатур «Третьего не дано», понял?
      – Спасибо за информацию. - Виктор встал. - Я доложу о нашем разговоре комиссару Кондратьеву. До свидания.
      – Так вот, мил друг, - тихо сказал Желтых, - я ведь не "Вася", иллюзий не строю. Ты вот старше по званию и поэтому считаешь меня, мягко говоря, дундуком. Вообще у вас, оперативников, к нам, кадровикам, уважения, можно сказать, что и нет. Я к чему? К тому, что за всю эту серию удостоверений я лично отвечал. И я ничего не прошляпил. Это удостоверение я лично выписывал настоящему Санько. А этот настоящий Санько был у меня пять минут назад. Удостоверение у него. А вот что было у бандита, уж ты разберись. Это твоя профессия, между прочим. Но если хочешь, прими совет: в августе тридцать шестого я лично задержал двух фальшивомонетчиков - братьев Самариных. Граверы были - первый класс! Мы им дали в камеру материал и инструменты. Они за ночь такое клише сделали - закачаешься. От настоящего специалисты отличить не могли! Смекаешь, куда клоню?
      – Где эти Самарины?
      – Расстреляны. Но ты учти, полковник: корни, связи могли остаться. И талантливые ученики. И то, что эти гады ходят где-то рядом с настоящим Санько - тоже факт. Они держали его удостоверение в руках, можешь не сомневаться.
      Миронов с двумя сотрудниками отдела по борьбе с бандитизмом, или, как его называли сокращенно, ОББ, все утро пересаживался с поезда на поезд: накануне опергруппы не успели осмотреть все поезда, в которых могли ехать Маша и Султанов, и вот теперь приходилось наверстывать упущенное. Осматривали вагоны, тамбуры, искали любой предмет: обрывок ткани, пуговицу, след крови - словом, все то, что могло хоть как-то помочь в розыске… Работали в штатском - так было удобнее, меньше привлекало внимание. На станции Икша решили дождаться поезда в сторону Москвы. Поезд подошел неожиданно быстро. Снова началось утомительное, почти бессмысленное движение по вагонам. Примерно в середине состава навстречу опергруппе Миронова вышли из соседнего вагона три работника в форме городской милиции. Они осматривали скамейки, заглядывали под них - что-то искали.
      Это были бандиты, те самые, что убили Машу и Султанова. Но как это часто случается в жизни, мы проходим мимо очень нужных нам людей и ничего не знаем об этом. Вот и теперь Миронов и его люди, не зная и, естественно, не догадываясь, кто перед ними, не только не приняли никаких мер, но, напротив, широко заулыбались "коллегам".
      – Что ищете, товарищи? Позвольте документы, - сказал "старший лейтенант".
      – Пожалуйста. - Миронов протянул раскрытое удостоверение. - Ищем то же, что и вы…
      – А-а, - офицер откозырял. - Мы пока пустые. А вы?
      – Тоже.
      – Ну, счастливо. - Офицер наклонился к Миронову: - Товарищ майор, судя по почерку, это не простые урки… Это люди с опытом. С ними придется повозиться, это уж как дважды два.
      …Когда подъезжали к Москве, один из оперативников подошел к Миронову и протянул раскрытую ладонь.
      – Гайка? - удивился Миронов, осматривая медную плоскую гайку с номером. - Это вроде от медали или от ордена. Номер сто тридцать один восемьдесят три десять.
      – От медали, товарищ майор. "За боевые заслуги". У меня есть такая, я знаю. По этому номеру можно установить владельца…
      – Да что ты, Смирнов, право, - махнул рукой Миронов. - Мало ли кто и когда потерял эту гайку. Смешно. Ты где ее нашел?
      – В тамбуре пятого вагона. Там на стене - бурые брызги. Похожие на кровь.
      Смирнов не ошибся. Это был тот самый тамбур. На перегородке веером разлетелись пятнышки. Словно кто-то плеснул суриком.
      – Пригласи понятых, составь протокол, сделай соскобы, - приказал Миронов. - Слушай, Смирнов. Тебе ничего не показалось странным? Ну, когда мы с милиционерами встретились?
      – Показалось. Если они из МУРа, то почему в форме? А если из службы? Им разве поручали эту работу?
      – Я подумал о том же. Да только поздно подумал. Ты это все проверь, ладно?
      Этим же вечером зять женщины-цветочницы, которая ехала в одном вагоне с Машей, сержант железнодорожной милиции рассказал, что в поезде убили мужчину и женщину.
      – В том поезде, где и ты, мать, ехала, - горько усмехнулся он. - Тыщу раз говорил: брось свою торговлю.
      – На что бы вы с Веркой купили корову? - обиделась теща. - Дитё у вас, как без коровы?
      – О тебе забочусь, - рассердился сержант. - Убить тебя могли. Как ту бабу.
      – Погоди, погоди, - задохнулась женщина. - Мужик - видный, с портфелем? Деньги вез? А женщина - такая из себя… Красивая?
      – Они… - помертвел сержант. - Да ты что? Видала?
      – Вот как тебя…
      …Машу и Султанова женщина опознала по фотографиям сразу. А художник-криминалист нарисовал по ее рассказу три портрета. Вышло похоже. Эти портреты размножили. Отныне каждый сотрудник знал, кого именно нужно задержать и обезвредить. Круг смыкался.
 

***

 
      В три утра Коля подвел первые итоги. Они давали вполне реальную надежду на то, что преступники будут обнаружены в самое ближайшее время…
      – Я был в наградном отделе, - доложил Смирнов. - Медаль сто тридцать один восемьдесят три десять "За боевые заслуги" выдана Тишкову Петру Емельяновичу тринадцатого февраля сорок пятого года за отличие при взятии Будапешта. Тишков - москвич, в июне этого года умер. Медаль находилась в семье. Старший сын Тишкова - Евгений Петрович в сорок четвертом году был осужден за бандитизм к двадцати пяти годам лишения свободы. Из лагеря бежал. В настоящее время находится в розыске. Вероятнее всего, это он, - Смирнов положил на стол фотографию Тишкова. - Его фото и наш фоторобот - один к одному.
      – Значит, они "работают", переодевшись в нашу форму, - заметил Виктор. - Вот почему мы не имели свидетелей. Вы правильно тогда сказали, Николай Федорович. Люди все видели и не обращали внимания. Ну кто подумает, что работники милиции - бандиты?
      – Есть предварительный анализ крови из вагона, - сказал Миронов. - Она третьей группы. Кровь Султанова - этой же группы.
      – Фотографии бандитов розданы всем нашим работникам, - сообщил Виктор. - Сомнений больше нет, и я считаю: нужно отдать приказ: бандитов задержать и обезвредить любыми средствами, в случае необходимости оружие применять разрешается без ограничений.
      – Согласен, - кивнул Коля. - Но эта сторона дела, так сказать, внешняя. Если повезет. Мы же должны идти своим путем. Проверяйте связи Тишкова, Султанова, Ярцева и Самариных. Главные открытия нас ждут только на этом направлении. И последнее. - Коля посмотрел на Смирнова: - Старшего лейтенанта Смирнова включите в состав опергруппы. Начальнику транспортного отдела я позвоню.
      С женой Султанова Виктор решил поговорить сам. Она жила недалеко от Пушкинской площади, и Виктор предложил встретиться неофициально, в сквере на Советской площади.
      Она была в трауре - Виктор сразу ее узнал. Разговор долго не клеился - едва начав его, она тут же заплакала, и Виктору стоило огромного труда ее успокоить. Задавать наводящие вопросы было неудобно, но постепенно Виктор притерпелся к ее сбивчивой, прыгающей с мысли на мысль речи и вдруг поймал себя на том, что слушает ее с интересом и сочувствием. А она рассказывала о том, как в далеком двадцатом встретила в Каракумах черного от загара красного командира-туркмена, и этот командир, вопреки всем обычаям и традициям, влюбился в русскую, да не просто влюбился, а рассорился со всеми родственниками и женился. А потом гоняли они по пескам басмаческие банды, мучились от непереносимой жажды и залечивали раны от басмаческих пуль. В тридцатом Султанов поступил на медицинский. И за прошедшие пятнадцать лет стал не просто опытным врачом, а доктором наук, профессором, разрабатывал перспективное направление в лечении сердечнососудистых заболеваний. И вот все кончилось. Оборвалось. Пересекли жизненный путь доктора Султанова три подонка.
      – Ну что же, - сказал Виктор, - я не буду вас утешать, это бессмысленно. Если возмездие может послужить хоть каким-то утешением, я вам обещаю: преступники получат по заслугам. У нас сейчас только один вопрос: кто, кроме Ярцева и вашего мужа, мог знать о продаже дачи, о деньгах?
      – Никто, - она раскрыла сумочку, протянула Виктору сложенную вчетверо бумажку. - Даже от сына мы это скрыли.
      – "Аня, - прочитал Кондаков, - Юрий ничего не должен знать о продаже дачи, о деньгах. Сегодня вечером Ярцев со мною рассчитается, поэтому буду поздно, приеду с 9-часовым. Встречай на Савеловском, если будет время…"
      – А у меня было ночное дежурство, а я не смогла его встретить… - И она снова заплакала.
      – А почему вы скрыли все это от сына? - осторожно спросил Виктор.
      – Знаете, какие теперь дети, - она вздохнула сквозь слезы. - Мы решили послать деньги родителям мужа, они в очень трудном положении сейчас: там было землетрясение, дом пропал, а Юрий категорически возражал, настаивал на покупке автомобиля.
      – Спасибо вам, - Виктор ушел.
      …Панайотова допрашивал Олег. Любитель антиквариата сидел на табурете посредине следственного кабинета тюрьмы и с тоской посматривал в сторону зарешеченного окна. Сквозь мутноватое стекло виднелись бесчисленные московские крыши.
      – Они уже на воле? - показал Панайотов в сторону окна. - Крыши эти?
      – Да, - кивнул Олег. - За пределами тюрьмы, так сказать. У вас нет настроения поговорить откровенно?
      – Нет. Не о чем.
      – Ну, как же, - Олег протянул арестованному лист бумаги. - Вот список драгоценностей, снятых с погибших людей. Эти драгоценности обнаружены у вас и опознаны родственниками погибших.
      – А я при чем? - вяло спросил Панайотов.
      – А "Санько"? - продолжал Олег. - Помните? Что он бандит, вы хорошо знали, правда? А этих вы знаете? - Он показал Панайотову фотографию Тишкова и фотороботы двух других.
      Панайотов посмотрел и отвел глаза:
      – Нет, не знаю.
      – И то, что они людей в поездах резали и грабили, а вещи вам носили, - этого вы тоже не знаете?
      Панайотов промолчал.
      – Назовите фамилии этих людей, их адреса, их связи. Я не скрою: только самое полное и самое искреннее признание может сохранить вам жизнь.
      Панайотов покачал головой:
      – Я ничего не знаю, гражданин начальник. Но вы - человек серьезный, я вижу, и как серьезному человеку я вам скажу так: я и знал бы - так язык проглотил. Ссучившимся знаете что бывает? Ну и замнем.
      – Да будет вам, - презрительно поморщился Олег. - Эти слова вы мальчикам желторотым в камере говорите, а мне не надо. Ваш блатной мир - это же банда пауков в банке! Жрете друг друга, продаете с потрохами, вы же мокрая пыль. - Олег говорил спокойно, размеренно, внешне равнодушно. И это презрительное равнодушие испугало Панайотова. Он понял, что оперативник, сидящий перед ним, не зло срывает, произнося жесткие слова, не мстит за неудавшийся допрос, а высказывает свое кредо. "Значит, он знает гораздо больше, раз идет на откровенную ссору, значит, я ему не так уж и нужен…" - испуганно решил Панайотов.
      – Ладно, - сказал он вслух. - Я все понимаю. Я подумаю, начальник.
      Миронов и Смирнов поехали к Ярцеву на дачу. Был вечер, сквозь голые кроны берез просвечивало синеющее небо, вороньи гнезда застряли в ветках нелепыми черными шарами. Вороны кружили над ними и неистово кричали, словно жаловались или ругались.
      – Как в коммунальной квартире, - усмехнулся Смирнов. - Хуже этих вороньих слободок ничего на свете нет. От них все наши беды.
      – Достается тебе? - улыбнулся Миронов.
      – Еще как, - вздохнул Смирнов. - Впятером живем на двенадцати метрах. Я, жена, теща, тесть и Петька. А Петьке четыре месяца, и орет он вроде этих ворон.
      – С жильем сейчас трудно. Не одному тебе. Всем. Терпи.
      Они подошли к даче, открыли калитку и скрылись в глубине аллеи. Ни тот, ни другой не видели, как два человека проводили их внимательным взглядом. Это были бандиты "Санько" и Тишков.
      – Видал? - "Санько" торжествующе посмотрел на сообщника. - Так и вышло, как я говорил. А теперь какие меры принимать?
      – Ништяк, - лениво протянул Тишков. - Не нашего ума дело. Штихель придумает…
      Бандиты ушли.
      …Ярцев - импозантный, усы щеточкой, в безукоризненно выглаженном белом костюме, встретил гостей радушно.
      – Со мной уже беседовали, - он усадил Миронова и Смирнова на диван. - Но если необходимо еще… - Он развел руками, давая понять, что надо - значит надо.
      – Красиво у вас, - Смирнов восхищенно закрутил головой. - Сами собирали?
      – Картины - сам. А фарфор и стекло - это наследство. Тетушки, дядюшки. Чем могу?
      – А гравюры? - спросил Миронов. - Вот эта, с рыцарем, просто роскошная.
      – А это - отцовское наследство. Отцу они перешли от деда и так далее… Так что же вас привело ко мне, молодые люди? В прошлый раз мне так ничего и не объяснили.
      – Мы объясним. На обратном пути доктора Султанова убили бандиты. Деньги они и похитили. Вот так.
      Ярцев встал, трясущимися руками наполнил стакан водой и жадно выпил. Посмотрел на Миронова мутными глазами.
      – Какой ужас. Я немедленно заведу собаку. Я здесь совершенно один!
      – У вас нет городской квартиры?
      – Это ведь зимняя дача. Закон запрещает иметь то и другое одновременно. А к закону, молодой человек, лично я всегда относился с уважением.
      – Понятно, - кивнул Смирнов. - Значит, при передаче денег Султанову никто не присутствовал? Исключено?
      – Категорически! - Ярцев испуганно посмотрел на оперативников. - Вы что же, подозреваете, что кто-то видел и… выследил Султанова?
      – Это обычный вопрос, не придавайте ему слишком большого значения, - улыбнулся Миронов. - До свидания.
      Все труднее и труднее было Коле выслушивать доклады своих подчиненных. Все чаще и чаще ловил он себя на мысли, что хочет снять трубку телефона, позвонить в министерство и попросить, чтобы его отстранили от этого дела. Собственно, по правилам так и должно было быть с самого начала. Закон отводил здесь Коле роль незначительного свидетеля, не больше. Но его безупречная репутация, уникальный опыт исключали какое бы то ни было вмешательство начальства. Только в одном-единственном случае это могло произойти: в случае личной просьбы о передаче дела другому лицу. Коля понимал это и теперь - уже в который раз - снял трубку прямой связи с руководством МВД. Снял и… снова положил на рычаг. "Нет, - подумал он. - Это малодушие, трусость. Разве я сомневаюсь хотя бы чуть-чуть в своей объективности, честности, профессиональном умении? Если я не обратился с рапортом сразу, теперь я не должен этого делать… Была бы жива Маша, она бы мне не посоветовала".
      Пришли Миронов и Смирнов. Следом за ними Виктор и Олег. Коля усадил их в кресла и начал молча ходить по кабинету.
      – Гложет меня одна мысль, - вдруг сказал Миронов. - Я от нее, можно сказать, одурел.
      – Ну, поделись… Может, легче станет.
      – Как говорит подполковник Желтых, хоррибиле аудиту «Страшно услышать», - улыбнулся Виктор. - У тебя такой тон…
      – Коллекции похожи. У Панайотова и Ярцева. Вы мне верьте, у меня чутье искусствоведа.
      – Ты что же, считаешь, что Ярцев причастен? - спросил Олег.
      – Не знаю, - пожал плечами Миронов. - Гравюра там у него одна висит с рыцарем. Ладно, я лучше промолчу, потому что все мои предположения из области мистики. Проверить надо.
      – Сколько дней тебе потребуется? - спросил Коля.
      – День-два.
      – Добро. Мы тебе верим на слово, проверяй.
      – Вообще-то у нас уголовный розыск, а не клуб писателей, - язвительно вставил Олег. - Что за тайны.
      – Не хочу, чтобы мои слова звучали дурацким домыслом, - сухо отрезал Миронов. - Прошу меня простить.
      – Я проверил уголовное дело фальшивомонетчиков Самариных, - сказал Виктор. - Просмотрел в архиве и наше параллельное дело. В уголовном ничего ценного нет. А в нашем - вот такое сообщение. - Виктор развернул бумагу и прочитал: - "Источник сообщает, что братьев Самариных граверному мастерству обучил некий деятель по кличке Штихель. Справка: кличка по картотеке не значится…" И далее: "Самарины на разговор по этому поводу не идут. Учитывая, что Самарины два года работали на ювфабрике и обучались у лиц, которые ни в чем компрометирующем не замечены, полагал бы: проверку версии "Штихель" считать законченной". Подпись. - Виктор снова сложил бумажку и спрятал ее в папку. - О чем это говорит? - продолжал он. - На мой взгляд, только об одном: Желтых прав. Остались не ученики Самариных. Остался их учитель. Фальшивое удостоверение на имя Санько - его работа. А как настоящее попало в руки преступников? Вот вопрос.
      – Поговори с Санько, - предложил Коля.
      – Желтых уже говорил, - махнул рукой Виктор. - Санько сном-духом ничего не знает.
      – И все же преступник держал его удостоверение в руках, - упрямо сказал Коля. - Никто не убедит меня в ином. Поговори с Санько еще раз. Аккуратно продумай вопросы.
      – Откуда у них наша форма? - вслух размышлял Олег. - Может, хозяйственники наши виноваты, а?
      – Ну при чем здесь, скажи на милость, хозяйственники? Погоны в военторге свободно продают. Шинельного сукна в любой скупке навалом! Сапоги, ремни - все есть! Или сами не сдавали, работнички? - прищурился Коля.
      – Сдавали, - вздохнул Олег. - Так ведь мы штатское в основном носим…
      – Вот они и воспользовались твоим "в основном". Давно уже надо было запретить эту торговлю. Все-таки работники милиции, не кто-нибудь. Вот что, Олег… Шили же они где-то свою форму? Погуляй по частным портным, свяжись с ОБХСС, пусть посмотрят в ателье, мастерских.
      Думая о предстоящих делах, никто из сотрудников даже не подозревал, что версия "Штихель", которую прекратил разрабатывать десять лет назад не слишком дальновидный оперативник, как раз и была наиболее перспективной. Никто не знал, что во время поездки Миронова и Смирнова на дачу Ярцева бандиты вели разговор именно об этом Штихеле, а сам Штихель в этот момент был совсем рядом, всего в нескольких шагах.
      Коля ловил себя на том, что ему не хочется возвращаться в комнаты, где каждый стул, каждая вещь была поставлена ее руками. На диване она любила посидеть, забравшись с ногами. Лампу-торшер любила включать долгими зимними вечерами. Полка с ее любимыми книгами так и стояла у изголовья кровати. На стене висел ее портрет, сделанный с фотографической карточки 1923 года.
      Нина вела себя очень тактично. Появлялась незаметно и так же незаметно исчезала. А Генка встречал Колю громкими криками, заставляя катать себя на плечах, и не уходил спать до тех пор, пока его не уводили силой. Коля охотно возился с ним, играл, но время от времени ловил себя на мысли о своем Генке. "Сколько бы ему было теперь? - спрашивал себя Коля. - Двадцать пять. Был бы уже капитан, а то и майор. И как бы мы радовались. Нет, не суждено". Коля огорчался, мрачнел. Ему начинало казаться, что он зря прожил жизнь. Однажды он даже поспорил об этом с Виктором. Тот обиделся.
      – Значит, я не в счет? И Нина тоже? И Генку нашего побоку?
      – Ну почему "побоку"? - смутился Коля. - Я не в этом смысле, Витя.
      – А я в этом! - упрямо сказал Виктор. - То, что ты сделал для нас троих, уже оправдание целой жизни!
      – Трудно мне без Маши, - признался Коля. - Я, Витя, чувствую себя старым, опустошенным каким-то. Словно продырявили меня и утекает в эту дыру вся моя жизнь.
      – Знаю, батя. Вижу. А слов утешения не говорил и не говорю. Они слабым нужны.
 

***

 
      Старший лейтенант Санько тяжко мучился. Он мучился с того самого дня, когда подполковник Желтых вызвал его и долго с ним беседовал - не поймешь о чем.