– Туши свет, – сказал Артур.

Таня послушно дернула за шнурок бра, не отрывая взгляда от Артура. На секунду в комнате наступила полная темнота. В голубовато-белой вспышке молнии Таня увидела, что Артур повернулся и сбросил полотенце. Со следующей вспышкой молнии она увидела его стоящего рядом с кроватью. Он протянул к ней руку и отбросил простыню.

– Сегодня начинаешь ты, – чуть хрипловато сказал он.

– С чего же начать? – Таня прикоснулась пальцами к его гладкой будто атласной коже на груди.

– С меня, – его слова прозвучали, как приказ.

Перед ней был уже не смущенный мальчик, а господин, которому подвластно всё, не знающий ни в чем отказа, и отказа этого не терпящий. Таня придвинулась ближе, и он почувствовал животом тепло её дыхания. Через секунду его тела коснулись её губы…

Таня лежала, прижавшись к его груди, и не могла даже шевельнуться. Хотя и начинала она, но дальше инициативу взял Артур и довёл её до того, что она, задыхаясь, простонала: «Не могу больше!…». Наконец, она собралась с силами, поднялась и, пошатываясь, пошла в ванную. Артур встал, задернул плотнее штору, выключил магнитофон и вернулся на место. Гроза заканчивалась. Раскаты грома стали глуше и отдаленнее. Всё теперь заглушал шум ливня за окном. Не смотря на все утехи, душа Артура не просто плакала – она рыдала, кричала, рвалась на части…

* * *

Расстаться в тот день они так и не смогли. Сразу вылезать из постели не захотелось, а потом Лена задремала, прижимаясь к Артуру. Он лежал, боясь шевельнуться и разбудить её, и смотрел на её светлые волосы, ощущал на груди её теплое дыхание. До этого дня он никогда ещё не был так счастлив. У него затекла рука, которой он обнимал Лену, но он не думал об этом.

Лена открыла глаза и посмотрела на него. Артур улыбнулся и поцеловал её.

– Поспала? – ласково спросил он.

– Да. Который час?

– Половина второго, – повернувшись и посмотрев на часы, ответил Артур.

– Пора домой…

– Леночка, – он с мольбой посмотрел ей в глаза.

– Давай сейчас переоденешься ты; потом зайдем ко мне, я переоденусь, и пойдем куда-нибудь, – предложила Лена.

– Давай, – Артур обрадовался.

Они так и сделали. Где были в тот день, потом точно сказать не мог ни Артур, ни Лена. Они прогуляли весь день по городу, держась за руки и, боясь, даже на секунду, отойти друг от друга. Иногда они о чем-то начинали разговаривать, но разговор быстро обрывался. Кроме «я тебя люблю», ничего в голову ни шло, и сказать они друг другу ничего больше не могли. Они не замечали, что наступил вечер, а потом и совсем стемнело. Город затих, на улицах стало пусто, проезжали только редкие машины. Очнулись они в своем дворе. Небо уже начало сереть, звезды меркнуть. В доме светились только окна лестничных площадок.

– Пора домой, – тихо сказала Лена.

– Я провожу тебя до двери.

– Конечно.

Они вместе вошли в подъезд, в котором жила Лена, поднялись на третий этаж и остановились напротив её двери. В подъезде было тихо до звона в ушах.

– Увидимся? – почему-то шепотом спросила Лена.

– Увидимся, – тоже шепотом ответил Артур и обнял её.

Они целовались и не могли оторваться друг от друга. Голова кружилась, воздуха не хватало… Звук открывающейся двери их слегка оглушил. На пороге квартиры стояли родители Лены и родители Артура. Матери – с красными заплаканными глазами, отцы – не то разгневанные, не то растерянные. На фоне высокого широкоплечего Артура Лена казалась маленькой, хрупкой и беззащитной. Он обнимал её так, будто пытался спрятать от всех бед на свете.

– Мама, папа? – голос Лены прозвучал почти удивленно.

– В квартиру хоть зайдите, – посеревшими губами произнес отец Лены.

– Ой, что сейчас будет! – шепнула Лена Артуру, снимая туфли.

– Ничего не бойся, – успокоил он её.

Они прошли за родителями на кухню. Здесь было открыто окно, на столе стояла полная окурков пепельница. Артур и Лена нерешительно остановились в дверях.

– Садитесь, – предложил отец Лены.

– А почему вы не спите? – спросила Лена, садясь рядом с Артуром.

– Не спите?! – отец Лены взорвался. – Поспишь с вами!

– Где вы были? – спросил отец Артура.

– Гуляли, – Артур исподлобья посмотрел на родителей.

– Где гуляли? – у отца лицо дернулось нервной судорогой.

– Просто гуляли, – Артур пожал плечами.

– Что значит, «просто гуляли»? – отец Лены взялся за сердце.

– Просто гуляли и всё, – спокойно ответила Лена.

– Да вы хоть знаете, который час?!

– Нет, – покачал головой Артур. – Я часы забыл. А который?

– Четверть пятого… Артур, ты что издеваешься?! – на отца было жалко смотреть.

– Нет, – Артуру вдруг неудержимо захотелось закурить.

– Можно же было хотя бы позвонить, чтобы мы не волновались, – робко сказала мать Лены.

– Мы вас искали, где только можно, – так же добавила мать Артура.

Артур и Лена дружно пожали плечами. Перед родителями сидели их дети и совершенно не интересовались тем, который час, что их кто-то ищет, ждет. Бледноватые, тронутые усталостью лица детей были совершенно отрешенными, а в глазах застыла легкая сумасшедшинка. Выражение начинало мелькать в них, когда они смотрели друг на друга. И выражение это было таким счастьем и восторгом, описать которые не смог бы никто.

Матери снова начали вытирать глаза, а отцы, поднявшись дружно, как по команде, подошли к сидящим рядом Артуру и Лене. Артур медленно поднялся. Довольно рослые и крепкие отцы были на полголовы ниже него. Лена тоже встала.

– Что происходит?! – отец Артура нахмурился.

– Мы любим друг друга, – твердо ответил Артур.

– Что?! – у отца Лены округлились глаза.

– Мы любим друг друга, – повторила Лена.

– И мы обязательно поженимся, – Артур обнял Лену одной рукой за плечи.

– Когда вы поженитесь?! Кто вас распишет?! Вам же ещё по семнадцать лет!

– Значит, через год поженимся, – всё так же твердо ответил Артур.

– О, Боже! – отец Лены шумно вздохнул. – Кажется, я схожу с ума!

– Папа, я не понимаю, почему вы подняли такую панику? – Лена удивленно посмотрела на отца.

– Панику? Я посмотрю, когда у тебя будет своя дочь, и она придет домой под утро… – отец снова сел и потер ладонью лоб. – Кажется, нам всем сейчас нужно выспаться…

Артур вернулся с родителями домой. Мать испуганно молчала. Отец хмурился. Артур пошел на кухню и закурил. Только сейчас он почувствовал, как сильно устал. Сигаретный дым показался почти горным воздухом. Про себя Артур прикинул, что не спал уже почти двое суток. В кухню зашел отец.

– Артур, что произошло, может, ты, всё-таки, объяснишь подробнее?

– А что объяснять? – на него навалилась нечеловеческая усталость. – Я же уже всё сказал.

– Ты был с ней? – у отца лицо пошло красными пятнами.

– Гриша, – в кухню пришла мать и осторожно тронула отца за плечо, – не нужно так…

– Даже если был, то какое это имеет значение? – Артур раздавил в пепельнице окурок.

– Какое? Ты спрашиваешь, какое?! – отец стоял, стиснув кулаки. – Ты хоть отдаешь себе отчет в том, что это не те девицы, на которых мы с матерью закрывали глаза? Это девочка, которая тебя боготворит!

– А я её? Па, неужели ты не понял, что без неё я не смогу жить? – Артур тяжело посмотрел на отца. – Неужели ты думаешь, что всё, о чем я сказал, просто болтовня? Неужели ты не понял, что мы уже выросли? А сейчас извините, я очень хочу спать.

Артур ушел в свою комнату, оставив отца и мать в полной растерянности, разделся и с чувством невероятного блаженства лег. Постель так и осталась не убранной с того времени, как он был здесь с Леной, только была прикрыта одеялом, подушка ещё сохранила запах её духов. Всё, что было с ними, за одно мгновение пронеслось в памяти. Артур с наслаждением вдохнул ещё раз этот запах и провалился в глубокий и крепкий сон. Он так и проспал пять или шесть часов, уткнувшись головой в эту подушку.

* * *

В спальню вернулась Таня. Она присела на край кровати, рядом с Артуром. Он взял из пачки две сигареты и, по привычке, одновременно подкурив их, отдал одну Тане.

– Почему ты снова такой задумчивый? – спросила Таня.

– Тебе показалось, Танюша, – он опустил глаза.

– Мне хорошо с тобой.

– Мне тоже хорошо с тобой, – Артур поцеловал её руку.

– То, что я сегодня увидела… – она помолчала. – Артур, это же невероятно…

– Что ты имеешь в виду? – он стряхнул пепел.

– Я помню, что ты танцевал, но это… Как ты этому научился? Ты ведь действительно заведешь кого угодно. Поэтому твой друг с тобой советовался?

– Только не для прессы. Я не француз, мадам, это меня хулиганки научили. Когда-то мне очень нужны были деньги. Вовчику они были тоже нужны. Мы работали вместе. Тогда клуб был совсем маленьким. А ресторан больше смахивал на бордель и Вовчик рисковал вот-вот разориться. Днем я крутился у себя, а ночью у Вовчика.

– Извини, кем?

– Сптрипизером, – тяжело вздохнул Артур. – Так продолжалось полтора года.

– У тебя здорово это получается.

– Ненавижу это. Поверишь, я с тех пор танцевать не могу. От себя мутит.

– А остальные как?

– Есть ребятки, которые от этого тащатся. А у меня проблемы: я склонностью к эксгибиционизму не страдаю, точно так же, как и к садомазохизму. Это почему-то становиться модным. Я предпочитаю, по старинке, добиваться женщины или лезть в постель по обоюдному согласию и работать на неё.

– В этом я уже убедилась, – Таня погладила его по щеке.

– Хочешь сказать, что у меня получается? – Артур вымучено улыбнулся, пытаясь пошутить.

– Кажется мне, Арчи, что не такой уж ты ловелас, за какого тебя принимают.

– А мне кажется, что я устал так жить, – он откинулся назад на подушку и закрыл глаза.

Таня взглянула на него и невольно вздрогнула. Такой нечеловеческой усталости на лице она никогда и ни у кого не видела. Словно чувствуя её взгляд, Артур тихо попросил:

– Выключи свет или не смотри на меня… Это сейчас пройдет…

Глава 34

Артур, наконец, приехал домой. Первое, что он сделал, это набрал ванну и сварил себе кофе. Как ни хорошо было с Таней, это была не его женщина. Он понял, чего от него хотят друзья, чего хочет она. На какой-то момент ему стало жаль Таню. Она, так же, как и он, пыталась доказать всем окружающим, что у неё всё отлично. Ей это удавалось. Только вот мало кто знал, что доказать это хотелось больше самой себе. Артуру было очень знакомо это состояние доказывания самому себе, и он остался. Сегодня она уехала навестить сына в лагерь, а он получил долгожданную свободу.

Теплая вода ласкала тело. Мысли текли медленно и лениво. Артур прикрыл глаза. Неожиданно он подумал, что решить все житейские проблемы и избавиться от этой не проходящей усталости и недомогания можно очень просто… Стоило только дотянуться до полки и взять лезвие… Потом вспомнилась Лиля. Она всё решила так. Решила ли? Не от злых языков ушла, а от него, оставив ему вечное чувство вины и проклятье своей матери. Воспоминание о Лиле резануло больнее лезвия. Впервые за всё время он попытался представить себе Лилю мертвой. Ничего не получилось. Он видел только кровь. Много крови…

От этих мыслей Артур даже зубами скрипнул. Он поднял веки. Вода в ванне была прокрыта белым покрывалом пены, а в его разрывах оставалась совершенно прозрачной.

Навязчиво запиликал телефон. Артур покосился на трубку и, закрыв глаза, погрузился с головой в воду. Он оставался под водой, пока хватило воздуха. Вынырнув, он обнаружил, что телефон продолжает пиликать с упорством дикаря, пытающегося добыть огонь при помощи двух деревяшек. С чувством глубокого отвращения к окружающей действительности, Артур взял трубку и нажал нужную кнопку.

– Я слушаю, – сказал он таким тоном, что находившийся на том конце должен был начать судорожно искать аварийный выход, дабы не умереть от смертельной дозы яда, выплеснувшегося из трубки.

– Артур? – встречный голос дрожал от слез. В нём была сплошная паника.

Звонила Катёна – Катя Герц – его бывшая партнерша по стриптизу. Та, которую Сью видела на фотографии и обозвала шлюшкой. Сейчас Катёна, как и Артур, больше не занималась стриптизом и была счастливой владелицей маленького магазинчика цветов и изысканных подарков.

– Я, Катёночек. Что случилось? Почему слезки в голосе? – Артур смягчился.

– Артур… мне… – она расплакалась.

– Вася что ли звонил?

– Ну да. Тебе тоже?

– Я отказался. Чего ты запаниковала? Вася что, давит?

– Нет, просто я испугалась. Звонила тебе вчера целый день, а тебя дома не было…

– Ну, Катёночек, я же живой человек. Позвонила бы на мобильник.

– Не догадалась. Я вчера так испугалась, что у меня все мысли в разброд пошли…

– Не волнуйся, девочка, всё хорошо. Никто нас не тронет.

– Артур, ты не смог бы приехать ко мне?

– Хорошо, я сейчас оденусь и приеду. Я, видишь ли, в ванне сижу.

– Ой, извини…

– Ничего. Ты где?

– В Поплавкове с Дашенькой и Ольгой Филипповной.

– А Сокол твой куда полетел?

– В Риге. Прилетит не раньше пятницы, у него очень много дел и никак бросить нельзя. Я ему позвонила, он сказал, чтобы я перезвонила тебе.

– Который сейчас час?

– Двенадцать.

– Вы с Дашенькой обедаете в два?

– Да.

– Ждите меня к обеду. Только ничего не затевай, пожалуйста. Потом на пляж с тобой сходим?

– Да, обязательно. Я с Дашенькой утром ходила. Вода теплая, только песок мокрый.

– Ну, какое-нибудь бревнышко, чтобы присесть найдем. Жди, я приеду. И перестань реветь, ребенка напугаешь.

Артур нажал на кнопку отбоя и тяжело вздохнул. Нужно было вылезать из ванны и ехать к Катёне. Он ещё раз с упреком посмотрел на телефон, будто это могло что-то изменить.

Одеваясь у себя в спальне, Артур подошел к окну, чтобы закрыть его и невольно вздрогнул. В это время, да ещё и в воскресенье, во дворе редко кто-нибудь бывал. Внизу стояла женщина. Её лица он не видел, светлые волосы были собраны в «улитку», на ней было длинное черное платье из мятого шелка, под мышкой она держала сумочку. Женщина медленно повернулась и пошла к арке. У Артура пересохло в горле и ноги стали ватными.

– Лена… Лена! – сначала беззвучно прошептал, а потом крикнул он.

Но было поздно. Ему откликнулось только эхо во дворе. Женщина то ли успела уже выйти на улицу, то ли просто это была не Лена. Скорее всего, так оно и было. Артур подошел к зеркалу и посмотрел на себя. Лицо, не отличавшееся в последнее время румянцем, стало бледным, как у покойника, на высоком лбу выступили мелкие бисеринки холодного пота. Артур вытер лоб и беспомощно прошептал: «Господи, помоги! Я схожу с ума!». Некоторое время он сидел на краю кровати, сгорбившись, как старик, и обхватив голову руками. Понемногу он успокоился. Нужно было поторопиться, иначе он рисковал опоздать к Катёне.

По дороге Артур купил для Дашеньки смешного лохматого зверька и персиков, для Ольги Филипповны коробку конфет. Осталось придумать, чтобы такого привезти самой Катёне. Удивить её цветами было трудно, скорее бы она удивила. Остановившись у светофора и пропуская поток машин, Артур увидел вывеску магазина по продаже животных. Не долго думая, Артур припарковался и зашел в этот магазин. В большом, во всю стену, аквариуме плавали рыбки причудливых расцветок, вопили не своими голосами попугайчики, пищали канарейки и ещё какие-то птицы, в небольших аквариумах было что угодно: от черепашек до ежиков и змей. Артур остановил свой выбор на черепашке размером чуть поменьше ладони. В машине он положил черепашку, больше напоминавшую черепаховую пудреницу на соседнее сиденье.

– Надеюсь, Тартилла, тебя не укачивает, – обратился он к черепашке. – Будет укачивать, маяки подавай.

Черепашку не укачивало. Она так и предпочитала оставаться черепаховой пудреницей всю дорогу.

* * *

С Леной они теперь проводили целые дни. Родители и его, и её смотрели настороженно, но не мешали. Брат Лены, Леша, пытался при каждом удобном случае обозвать их женихом и невестой и подсмотреть, как они целуются. Впрочем, брат и родители были дома не целый день и Артур с Леной могли остаться вдвоем. Начиналось всё обычно с почти целомудренных поцелуев, заканчивалось неизменным попаданием в постель. Поначалу Лена очень стеснялась. Артур старался, как мог. В итоге, через неделю, Лена стала немного смелее, а через две они были почти на равных. Хотя для них это было не главным. Главным было то, что они вместе.

Известие о том, что Артур собрался поступать в училище ВДВ, вместе со своим другом Сергеем Переверзевым, вызвало шок у всех. Родители никак не могли понять, чем вызвано такое решение. Ведь раньше их сын говорил только о том, что хочет и дальше заняться физикой. Бабушка рыдала. Родители Лены были удивлены и растеряны не многим меньше, чем его собственные. Лена… Лена тогда несколько дней ходила, как в воду опущенная. Она собиралась поступать в медицинский. Если бы Артур поступил в военно-механический, как и собирался, то они остались бы в одном городе. Теперь Артур должен был уехать далеко и надолго. Честно сказать, Артуру и самому не особенно хотелось поступать в военное училище. Его не сильно привлекала Армия, он не любил форму, а разлука с Леной была вообще невыносима. Он увиделся с Артуром Николаевичем и Дмитрием Павловичем. Эта встреча его мало порадовала. Если Люба и её прыщавый приятель отдавали долги Родине, работая каждый в своей зоне, то Вика исчезла неизвестно куда, а Люба, во время следствия оговорилась, что комплект фотографий должен был остаться и у Вики. Выхода не было.

– Артур, неужели ты так хочешь всю жизнь вырабатывать командирский голос и скитаться по военным городкам? – спросила его Лена.

– Леночка, солнышко моё, – у Артура всё внутри кричало, но нужно было держаться, – понимаешь… Сейчас по-другому нельзя. Пока я должен сделать только так. Если повезет, я не буду заканчивать это училище. Брошу на каком-нибудь курсе и поступлю в военмех.

– А если не повезет?

– Тогда это судьба. Ты хочешь сказать, что бросишь меня? – он с мольбой посмотрел на Лену.

– Дуралей, кто тебя бросит? – тяжело вздохнула Лена. – Тогда и я буду следом за тобой таскаться по этим городкам и лелеять мечту, что ты когда-нибудь станешь генералом.

– Через год мы поженимся.

– И что будет? Я буду ездить к тебе, когда у тебя будут увольнительные, и ждать каникул? Давай уж пока так. Я и так буду ездить и ждать.

– Леночка, поверь мне, у нас всё будет хорошо…

– Верю. Я люблю тебя, наверное, потому и верю…

– В день, когда ты меня разлюбишь, я умру.

– Не волнуйся, не разлюблю, – Лена попыталась улыбнуться. – Ты, только так не говори. И вообще, я желаю тебе, чтобы ты провалился на экзаменах или медкомиссии.

– Я и сам себе этого желаю, – честно признался Артур.

– Артур, почему ты хочешь уехать?

– Так нужно… Прости, я не могу сейчас всего рассказать тебе, – он опустил глаза.

Ни на медкомиссии, ни на экзаменах Артур не провалился. Вместе с Сергеем он поступил в училище ВДВ. Началась полоса серых будней. Артур переносил все тяготы довольно стойко. Лена, как и обещала, приезжала к нему, и они проводили вместе несколько часов. Потом Артур провожал её, и снова начиналась рутина. Только ожидание этих счастливых часов и писем из дому заставляло его всё терпеть. Неожиданно для самого себя Артур добился в училище блестящих результатов. Он был отличником, стал на хорошем счету у «отцов-командиров», его обожали соученики, вскоре его фотография появилась на стенде «Наши маяки». Даже форма на нем всегда сидела совершенно безупречно. К лидерству он никогда не стремился, оно пришло к нему само. Единственной странностью для всех оставалось, что он почти никогда не смеется. Редко на его красивом лице появлялась холодная улыбка, а черные глаза смотрели всегда с тоской. Когда приезжала Лена, он оттаивал. Но Лена уезжала и увозила с собой его радость.

На летние каникулы он уезжал с таким удовольствием, что можно было подумать, будто его выпустили из тюрьмы, где он должен был отбывать пожизненное заключение. Радости хватило только на дорогу и пять часов проведенных дома. Когда он переступил порог квартиры, стол уже ломился, а его с нетерпением ждали родители, Лена, её родители и её брат. После обниманий, поцелуев и бурного выражения восторгов, Артур попросил пятнадцать минут, чтобы смыть с себя дорожную пыль и избавиться от ненавистной ему формы. Дальше началось веселое застолье. Было жарко и спиртного почти не пили. Мамы бдительно следили, чтобы тарелку не оставались пустыми, папы, чтобы разговор хоть на минуту не замолк. К его большому удивлению, за время его отсутствия, родители и родители Лены очень сблизились. До этого у них были очень неплохие отношения, но теперь это была одна семья. Мать Артура смотрела на Лену с обожанием, мать Лены смотрела так же на Артура. Лешка всё время пытался незаметно примерить его берет. Артура и Лену это очень забавляло.

В самый разгар застолья зазвонил телефон. Звонили отцу с работы. Произошел несчастный случай, был травмирован рабочий, и ему нужно было срочно уехать. Через полчаса приехал его водитель и отец уехал, сказав, что, вероятно, разбирательство не займет много времени, два-три часа, поэтому он не прощается. Артур, да и все, видели его живым в последний раз.

После того, как отец уехал, общее веселье немного поутихло. Лешка убежал гулять во двор. Мамы накрыли стол для чая. Артур и Лена перебрались в комнату Артура и могли, наконец, спокойно поговорить. Артур открыл окно. Они сидели рядом и время от времени, в перерывах между разговором, целовались. Небо стало затягиваться низкими тучами, стало довольно душно.

– Леночка, останься сегодня со мной, – попросил Артур.

– А что старики скажут?

– Твои или мои?

– Мои. Да и твои тоже.

– Ничего. Нам уже по восемнадцать лет и завтра мы с тобой пойдем подавать заявление. Расписывают нас за десять суток, а потом мы с тобой едем проводить медовый месяц на море. Я, видишь ли, руки твоей прошу и сердца.

– Артур, ты сумасшедший, – счастливо улыбнулась Лена.

– Ты против?

– Нет. Я согласна. Просто ты сумасшедший и я вместе с тобой.

– Тогда подождем, пока приедет мой батя, и объявим сию радостную новость.

– Детки, вы тортика ещё не хотите? – в комнату заглянула мать Артура.

– Ма, в меня больше и макового зерна не затолкать, так что спасибо, – кивнул Артур и обратился к Лене. – Ты как, Ленчик?

– Я тоже уже объелась. Спасибо, тетя Нина.

– Ну, тогда сидите. Захотите чего-нибудь, скажите.

Мать ушла. Артур с Леной снова остались вдвоем. За окном начался дождь. В окно потянуло сыростью. Артур стал задумчивым и как-то грустно смотрел на капли, падающие на подоконник.

– Ты почему загрустил? – Лена прижалась к его плечу.

– Не знаю, – Артур виновато улыбнулся. – В последнее время, когда я смотрю на дождь, то мне кажется, что это моя душа плачет. Глупо?

– Нет. Знаешь, Артур, ты очень изменился за последний год.

– В какую сторону? В худшую или в лучшую?

– Наверное, в лучшую, но ты стал совсем взрослым. Ты и казался всегда старше всех друзей, не внешне, а по поведению. Теперь вообще такой серьезный…

– Это потому что тебя нет рядом. Да и детство уже кончается, – он сказал это с такой тоской, что Лена с тревогой посмотрела на него. – Я столько передумал за этот год…

В дверь позвонили. Артур слышал, как мать пошла открывать. Автоматически он посмотрел на часы. Прошло пять часов со времени его приезда. Артур тоже поднялся и, будто кто-то подталкивал его, пошел к двери. Следом за ним пошла Лена. В прихожей стояла мать с помертвевшим бледным лицом и инспектор ГАИ. Сердце сжалось в предчувствии чего-то страшного и неотвратимого.

– Мам, что случилось? – спросил Артур.

– Артур… папа… – еле произнесла мать и начала падать. Артур вовремя успел подхватить её на руки.

Отец уже возвращался домой. На мокрой дороге водитель не справился с управлением, машину занесло. И отец, и водитель погибли. Детство кончилось.

* * *

Артур добрался до места. Это была окраина пригородного дачного поселка Поплавково. Он подъехал к аккуратненькому домику, обнесенному невысоким штакетником и окруженному пестрыми клумбами.

Артур достал подарки, засунул черепаху в карман рубашки, проворчав:

– Извини, Тартилла, комфорт только на таком уровне.

Дорожка, ведущая от калитки к ступенькам крыльца и открытой просторной веранды, была посыпана мелкой галькой, приятно пружинившей под ногами. На веранде стоял круглый столик, накрытый белой скатертью с вышитыми букетами, и четырьмя приборами, а вокруг него четыре удобных плетеных кресла. Ни дать, ни взять кукольный домик в ожидании гостей.

Глава 35

Артур посмотрел на вышитую скатерть и улыбнулся. Катя была верна себе. Это был её стиль: цветы, игрушечный домик, белый фарфор. Входная дверь была открыта. Артур зашел в прихожую и, слегка повысив голос, позвал:

– Есть кто живой?

– Ой, Артур Григорьевич, здравствуйте!

На веранду вышла, переваливаясь, как уточка, полная пожилая женщина с добрым круглым лицом. Это была няня Дашеньки в отсутствие Кати и домработница Ольга Филипповна.

– Здравствуйте, Ольга Филипповна! – поздоровался Артур. – А где девочки?

– А мы только зашли с Катериной Вольфовной и Дашенькой. Дашенька попросила косички ей переплести. Что ж вы так давно не приезжали? Дашенька скучает.

– Зашился в делах, голову поднять некогда. Сегодня грехи замолю. А это вам, Ольга Филипповна, – Артур протянул ей коробку.

– Ой, балуете вы меня! Ну, спасибо! Вот они уже идут.

– Крестный приехал! – на веранду выбежала хрупкая светловолосая девочка лет пяти.

– Дашулька, прелесть моя! – Артур подхватил её на руки, и улыбка его стала ласковой, глаза потеплели. – Гляди тебе Тимоньку какого привез. У него даже на ошейнике написано, что его Тимонька зовут. По дороге поймал.

– Ты шутишь, Артур, – Дашенька совершенно серьезно пригрозила ему пальчиком. – Такие Тимоньки по дорогам не бегают. Я уже не такая маленькая.

– Да? Большая совсем? Давай меряться!

– Только давай Ольгу Филипповну попросим скатерть отвернуть, и ты меня на стол поставишь.

– Ладно, после обеда. Я голодный, как волк, а ты после обеда ещё подрастешь. Ещё вот персиками догонишься.

– Артур, почему ты так давно не приезжал? Нам без тебя скучно.

– Так я уже приехал. А где мамочка?

– Я здесь. Вы так увлеклись, что не заметили меня, – к Артуру подошла Катя. – Привет!

– Привет, Катёночек! Как настроение?

– Ой, Артур… – у Кати дрогнули губы.

– Ну, что ты? – Артур опустил на пол Дашеньку и провел рукой по волосам Кати. – Я и тебе подарок привёз. Смотри какая. И ты, Дашулька, смотри. Её Тартилла зовут. Красавица и, на редкость, рассудительная барышня. Никогда не принимает скоропалительных решений. Только входную дверь хорошо закрывайте, а то, как побежит, не догоните.

Артур достал из кармана черепашку и посадил на край стола. То ли почувствовав твердую почву, то ли устав сидеть в своем домике, черепашка высунула змеиную головку и ноги и начала осматриваться.

– Ой! Что это?! – Дашенька обоими ручками схватилась за руку Кати. – Мамочка, что это?

– Это черепашка, Дашенька, – пояснила Катя.

– Живая?

– Конечно, живая. Она теперь у нас жить будет.

– А она кусается? Её можно потрогать?

– Потрогай, Дашенька, она добрая.

Дашенька опасливо протянула ручку и одним пальчиком коснулась панциря. Черепаха с удивительной быстротой втянула голову и ноги. Дашенька испуганно ойкнула и спрятала ручку за спину.

– Не бойся, Дашулька, – Артур присел рядом с Дашенькой. – Давай попросим Ольгу Филипповну принести блюдечко с молоком, и Тартилла с нами обедать будет.

– А как она кушать будет?

– Увидишь.

– Ольга Филипповна, пожалуйста, поставьте для Тартиллы блюдечко с молоком, – очень вежливо попросила Дашенька.

– Сейчас, солнышко моё, – Ольга Филипповна своей утиной походочкой пошла в дом, спросив на ходу у Кати. – Катерина Вольфовна, обед нести?

– Да, конечно, – кивнула Катя.

– Мамочка, а можно я помогу Ольге Филипповне? – спросила Дашенька. – Я салат принесу.

– Можно, – разрешила Катя.

Когда Дашенька ушла вслед за Ольгой Филипповной, Артур присел на перилла веранды и закурил. Катя присела рядом с ним.

– Как крестница? Я смотрю, она вроде бы немного посвежела.

– Всё-таки лечение даром не прошло, да и сидим здесь уже месяц. Она даже пробежать уже иногда может хоть немного.

– Я сегодня это уже заметил. Ничего, Катёночек, даст Бог, такая барышня вырастет! – он улыбнулся. – Ты и Сокол твой – ребята серьёзные. Вспомни, какой она к вам попала.

– Только не напоминай. Мне до сих пор страшно… Ты знаешь, а в зоопарке в террариум мы её так и не смогли уговорить зайти. Как увидела змею, так и в слезы.

– Катёночек, у тебя сегодня глаза на мокром месте. Успокойся. Как вообще дела?

– После вчерашнего звонка я себе места найти не могу, – Катя вытерла глаза. – Артур мне страшно… Андрей меня утешает, но он так далеко.

– Я рядом. Андрей скоро приедет.

– Я думаю, вдруг у Васи перемкнет что-нибудь, и он начнет нас доставать? Мне вчера Андрюша даже сказал, что бояться нечего, что я сама себя настраиваю, – она помолчала, потом снова вытерла глаза и продолжила. – Я самого ресторана боюсь. Мне кажется, что если я снова начну танцевать, то…

– Так, успокойся. Ребенка перепугаешь. Смотри, она уже с Ольгой Филипповной сюда идет. Давай после обеда пойдем на берег и там поговорим.

Обед прошел довольно весело. Артур шутил. Катя тоже начала улыбаться. К большой радости Дашеньки, черепашка, почуяв запах молока, снова высунула змеиную головку и начала есть, даже одной ногой в блюдечко залезла.

После обеда Артур и Катя ушли на берег, поручив Дашеньку заботам Ольги Филипповны. Вода действительно была теплая, как парное молоко. Песок на берегу уже подсох. Артур и Катя немного поплавали, а потом устроились загорать – Катя на бревне, а Артур, рядом, на песке.

– Как ты, Арчи? – спросила Катя, коснувшись его щеки.

– Нормально, – Артур старательно улыбнулся. – Давно не приезжал, потому что было много дел.