Когда вся компания собралась на квартире Сергея, оба кузена принялись жаловаться на тяжелую жизнь. Теперь, с возвращением семей – к Аркадию на днях тоже приехала семья, – им стало труднее надолго отлучаться из дома для путешествий по Лабиринту. Вдобавок жены почему-то стали нервничать, узнав, что они проводят много времени в обществе Дианы. У Сергея возникла другая проблема. Как только он дал дочке солидную пачку валюты, бывшая супруга решила срочно воссоединить здоровую ячейку общества. Подобные поползновения создавали досадные помехи личной жизни отставного майора.
      Холостая молодежь в едкой форме выразила сочувствие несчастным. Повод для смеха был, конечно, неплохой, но проблему следовало как-то решать. Все согласились, что придется отказаться от многочасовых странствий по далеким измерениям, чтобы семейная часть компании могла возвращаться домой не слишком поздно. Сергей же надеялся разобраться со своей бывшей половиной собственными силами.
      – Тогда не будем тянуть резину, – сказал расстроенный неожиданными осложнениями Аркадий. – Врет пословица: время – не деньги. Потому что денег навалом, а времени – наоборот...
      Первым делом они предложили компьютерному мозгу Станции Земля организовать непрерывное сопровождение видеоканалами каждого из пятерки. Во избежание случайностей всех членов команды, которым была известна тайна Лабиринта, было решено в дальнейшем называть Посвященными. Робот принял новое задание без возражений, подтвердив сделанные в программе изменения.
      После этого Сергей потребовал показать расположение известных мозгу Станции пиратских кладов на Пиносе и других островах Карибского бассейна, получивших в кругах "черного поиска" такие красноречивые прозвища, как "Мекка кладоискателей" или "пиратские сейфы моря". Кибернетический монстр "задумался" почти на две минуты, но все-таки откопал в своих базах памяти сведения о сокровищах, закопанных Флинтом, Вильямсом, Зеленой Бородой и Франсуа Висельником. Кроме того, в бездонном запоминающем устройстве нашлись координаты потопленных англичанами галеонов "Альфонс Мудрый" и "Санта-Изабелла" – корабли лежали на вполне доступных глубинах, храня в своих трюмах около десяти тонн ценнейшего груза. Галеоны везли в Испанию золотые самородки, слитки серебра и платины, награбленные в индейских храмах изваяния древних идолов, целые бочки изумрудов, рубинов и жемчуга, а также другие старинные изделия из благородных металлов и драгоценных камней.
      Николай попытался перерисовать карту этих сокровищ, но более опытный в общении с компьютерами Алексей поручил роботу выдать всю информацию в графическом виде. Внезапно заработало одно из устройств, и в распоряжении Посвященных оказался великолепно оформленный атлас океанов, на многоцветных страницах которого были отмечены все интересующие их места. Координаты кладов были даны с максимальной точностью.
      Пока друзья по привычке прикидывали, как бы вытащить сокровища и как их – это было важнее – потом реализовать, мозг Станции неожиданно сообщил:
      – КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПРОСИТ ПОСВЯЩЕННЫХ ПРИ БЛИЖАЙШЕЙ ВОЗМОЖНОСТИ ПОСЕТИТЬ ЕГО ДЛЯ БЕСЕДЫ И ВНЕСЕНИЯ НЕОБХОДИМЫХ КОРРЕКЦИЙ В БАЗОВУЮ ПРОГРАММУ.
      Это было очень некстати. Они уже слышали о существовании таинственного Координатора и предполагали, что именно он в настоящее время управляет уцелевшей частью Лабиринта. Встреча с подлинным хозяином этого инопланетного сооружения представлялась людям не слишком желательной – хозяин мог выдворить непрошеных гостей, а мог принять и более крутые меры. Тем не менее путей для отступления не было: они находились на чужой территории, то есть во власти Координатора, и должны были, хотя бы формально, соблюдать здешние правила игры.
      – Кто такой Координатор – живое существо или компьютер? – спросил Алексей, в котором проснулся профессиональный интерес.
      – КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ – КВАЗИЖИВОЕ ПСЕВДОРАЗУМНОЕ УСТРОЙСТВО ВТОРОГО КЛАССА. ДО КАТАСТРОФЫ – РЕЗЕРВНЫЙ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ. ПОСЛЕ КАТАСТРОФЫ, СОГЛАСНО АВАРИЙНОЙ ПРОГРАММЕ, ИЗМЕНИЛ СВОИ ФУНКЦИИ, ПРИНЯВ НА СЕБЯ ОБЩЕЕ РУКОВОДСТВО ВСЕМИ СОХРАНИВШИМИСЯ СТАНЦИЯМИ.
      Такой ответ лишь раззадорил настырного программиста. Алексей поинтересовался, в чем заключается различие между устройствами второго класса и прочими компьютерами. Оказалось, что, согласно классификации троклемидов, системы управления Станциями относились к третьему классу. Они предназначались исключительно для выполнения программ, то есть отличались от земных электронных машин лишь значительно большей мощностью, колоссальным объемом памяти и несравненно более совершенным программным обеспечением. Устройства второго класса обладали зачатками интеллекта и могли, опять-таки в рамках заложенных программ, проявлять какое-то подобие самостоятельности. Еще более совершенные системы искусственного разума, отнесенные к первому классу, сами выбирали задачи и способы их решения. Кроме того, мозг Станции хранил информацию, что в незапамятные времена, "до Катастрофы", кто-то из персонала Лабиринта упоминал о существовании устройств высшего класса, которые управляли наиболее важными сферами жизни цивилизации Троклема.
      – Что будем делать? – Николай задал вопрос, ставший уже традиционным. – Может, ну его – не ходить?
      – Обращаюсь к мозгу Станции, – сказал Аркадий. – Имеем ли мы право отклонить приглашение?
      – КООРДИНАТОР ЛИШЬ ВЫСКАЗЫВАЕТ РЕКОМЕНДАЦИИ. РЕШЕНИЕ ПРИНИМАЕТ ПЕРСОНАЛ.
      – Но персонал давно погиб, – криво усмехнулась Диана
      – ПЕРСОНАЛ ПРИСУТСТВУЕТ НА СТАНЦИИ, ВРЕМЕННО ПРИНЯВ ИМЯ ПОСВЯЩЕННЫХ. КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПОВТОРЯЕТ ПРОСЬБУ ПОСЕТИТЬ ЕГО И ПРИСЛАЛ КОЛЕСНЫЙ ЭКИПАЖ В ТРАНСПОРТНЫЙ ОТСЕК СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ.
      Ответ компьютера поверг людей в изумление. Наконец Аркадий спросил, как определяет базовая программа понятие "персонал Лабиринта", а Лешка осведомился, постоянно ли мозг Станции поддерживает связь с Координатором. Устройство третьего класса объяснило, что относит к "персоналу" любых появившихся на Станции после долгого отсутствия троклемидов, тем более что пятеро Посвященных обладают телепатическим контакт-ключом. Каналы связи с Координатором задействуются по мере необходимости. Ежесуточно каждая Станция передает наиболее важную часть собранной информации, а Координатор уточняет программу дальнейших исследований. В экстренных обстоятельствах происходит обмен внеочередными сообщениями. В настоящее время канал связи включен.
      – Кое-что проясняется, – с нескрываемым облегчением сказал Алексей. – На Станции давно не было живых существ. Теперь компьютеры считают нас троклемидами и готовы повиноваться.
      Аркадий рассудил, что в таком случае они должны сломя голову мчаться к пресловутому Координатору и брать его под свой контроль.
      – Если это получится, – сказал физик, – возможности команды Посвященных резко возрастут.
      – Твоими бы устами да водку хлестать, – проворчал Сергей. – А если это ловушка?
      – Тогда сюда уже давно нагрянули бы роботы с бластерами. – Как всегда, Аркадий был отвратительно логичен.
      В транспортном, ближайшем к коридору, отсеке Станции их ждала машина незнакомого типа – не грузовая, а пассажирская, с шестью мягкими сиденьями в три ряда. Ехать пришлось довольно долго. Дистанционно управляемый экипаж пересек тоннель, который они до сих пор наивно считали главной магистралью Лабиринта, затем был еще один параллельный ему, столь же длинный коридор. Потом они свернули в боковое ответвление, перегороженное мощной дверью. В этой ветке пришлось миновать еще две тяжелые двери, которые втягивались в потолок, когда машина приближалась, и плотно запирали тоннель у них за спиной.
      Наконец люди прибыли на место. Это был не слишком большой зал с приборными панелями и голограммами, а вдоль стен выстроились десять вооруженных роботов. На одном из объемных изображений крупного формата они увидели комнату в квартире Сергея, из которой часом раньше вошли в Лабиринт. Другие пять голограмм показывали виды разных планет. Земляне обнаружили среди них панораму уже знакомого мира, где орда похожих на лошадей кочевников штурмовала крепость, обстреливая осажденных из метательных орудий. На другой голограмме два человекообразных существа в скафандрах ехали на гусеничной машине по дикой местности со скудной растительностью среди нагромождения огромных валунов.
      От созерцания этих интересных сюжетов их отвлек мягкий голос, четко выговаривавший слова на слишком правильном русском языке:
      – ПОЗВОЛЬТЕ ВАС ПРИВЕТСТВОВАТЬ. ПРАВИЛЬНО ЛИ Я ПОНЯЛ, ЧТО ВЫ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТЕ К РАСЕ ТРОКЛЕМА?
      – Как вы догадались? – Аркадий взял на себя ведение переговоров.
      – ПРОШУ ОБРАЩАТЬСЯ В ЕДИНСТВЕННОМ ЧИСЛЕ. ЧАСТОТНЫЙ СПЕКТР ВАШИХ БИОТОКОВ
      ЗАМЕТНО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ТРОКЛЕМИДСКОГО. БЕЗ СОМНЕНИЯ ВЫ – ЭТНИЧЕСКИЕ ЗЕМЛЯНЕ.
      – Значит ли это, что системы Лабиринта не будут отныне нам подчиняться? Вероятно, программа требует не допускать в Лабиринт аборигенов... Тебе понятна наша терминология?
      – Я ПРИНИМАЮ ВАШУ ТЕРМИНОЛОГИЮ. ПРОГРАММА ТРЕБУЕТ ЭФФЕКТИВНОЙ РЕАЛИЗАЦИИ
      ПЛАНА ИССЛЕДОВАНИЙ, НО НЕ ВОСПРЕЩАЕТ ПЕРСОНАЛУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ
      ЛАБИРИНТА ДЛЯ ОПТИМАЛЬНЫХ УСЛОВИЙ СОБСТВЕННОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. ЗАПРЕТА НА
      ПРИВЛЕЧЕНИЕ ИНОПЛАНЕТНОГО ПЕРСОНАЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ЗАПРЕЩЕНО ЛИШЬ ПУСКАТЬ В
      ЖИЛЫЕ СЕКЦИИ ОБЪЕКТЫ, ПРЕДСТАВЛЯЮЩИЕ УГРОЗУ ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ ПЕРСОНАЛА И
      БЕЗОПАСНОСТИ ОБОРУДОВАНИЯ. МЫ СМОЖЕМ СОТРУДНИЧАТЬ, ЕСЛИ ВЫ НЕ БУДЕТЕ
      ПРЕПЯТСТВОВАТЬ ИССЛЕДОВАНИЯМ И НЕ ПОПЫТАЕТЕСЬ ВЫВЕСТИ ИЗ СТРОЯ СИСТЕМЫ
      ЛАБИРИНТА.
      – Сотрудничать в чем?
      – Я ВСЕГО ЛИШЬ КВАЗИРАЗУМНОЕ УСТРОЙСТВО, МОИ СПОСОБНОСТИ В ОБЛАСТИ
      САМОПРОГРАММИРОВАНИЯ НЕ БЕСПРЕДЕЛЬНЫ. Я УПРАВЛЯЮ ФУНКЦИОНИРОВАНИЕМ ДОСТУПНОЙ ЧАСТИ ЛАБИРИНТА УЖЕ БОЛЕЕ ДВУХ С ПОЛОВИНОЙ ТЫСЯЧ ЗЕМНЫХ ЛЕТ, НЕ ПОЛУЧАЯ НОВЫХ УКАЗАНИЙ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ ОБСТАНОВКА НА НЕКОТОРЫХ ПОДНАДЗОРНЫХ ПЛАНЕТАХ СУЩЕСТВЕННО ИЗМЕНИЛАСЬ, НАМЕТИЛИСЬ НОВЫЕ ТЕНДЕНЦИИ, КОТОРЫЕ В ОБОЗРИМОМ БУДУЩЕМ МОГУТ ВЫВЕСТИ СИТУАЦИЮ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ. Я НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ. ПОЛАГАЮ, ВЫ СПОСОБНЫ БОЛЕЕ СВОБОДНО ПРОАНАЛИЗИРОВАТЬ ВОЗНИКШИЕ ТРУДНОСТИ И ПОДСКАЗАТЬ НЕОБХОДИМУЮ КОРРЕКТИРОВКУ ПРОГРАММЫ.
      – Но мы не владеем необходимой информацией. – Аркадий был растерян. – Мы просто некомпетентны для такой работы...
      – РАЗУМЕЕТСЯ, Я ВВЕДУ ВАС В КУРС ОБСТАНОВКИ. СПРАШИВАЙТЕ, ЕСЛИ ЧТО-ТО БУДЕТ НЕПОНЯТНО.
      ... Около трех тысяч земных лет назад перед жителями планеты Троклем (звезда Томрипак класса G2, 122 световых года от Солнца) встала проблема перенаселения. Другие планеты системы были совершенно непригодны для колонизации, а потому троклемидам оставался единственный выход – разведка и освоение межзвездного пространства. Научно-технический потенциал цивилизации позволял строить космические аппараты, развивавшие околосветовую скорость. К моменту, когда межзвездные зонды обнаружили две пригодные для жизни планеты, ученые Троклема открыли методику транспортировки материальных тел через гиперпространство. К планетам Хливадат и Амунгок были проложены многомерные тоннели, по которым ежегодно покидали Троклем до ста миллионов эмигрантов. С перенаселением материнской планеты покончили примерно за полвека.
      Научный мир Троклема настоял на продолжении работ в этом направлении и
      создании густой сети каналов в гиперпространстве. Ежегодно к звездам
      отправлялся новый корабль. Достигнув цели, экипаж выбирал достойный
      исследования объект и монтировал на планете приемопередающие устройства, в результате чего к Лабиринту подключалась новая Станция. После этого экипаж возвращался домой через многомерные каналы, а звездолет выводился на устойчивую орбиту вдали от звезды. Спустя некоторое время телепортационные устройства корабля принимали новых астронавтов, новые контейнеры с антивеществом, и звездолет отправлялся к следующей звездной системе. В год Катастрофы научно-исследовательский комплекс охватывал свыше полутора тысяч Станций, разбросанных в радиусе двухсот световых лет от Томрипака. Десятки тысяч ученых изучали планеты, звезды и черные дыры, исследовали самые невероятные виды живых существ. Грандиозная научная программа принесла троклемидам бесценные знания, способствовала стремительному развитию физики, химии, биологии, астрономии, планетологии. Наблюдение за жизнью других цивилизаций позволило лучше понять законы развития общества.
      Всего троклемиды открыли тридцать две расы, находившиеся на разных стадиях развития. Лишь вешша, как они себя называли, оказались достаточно развитыми, чтобы создать высокую цивилизацию и приступить к межзвездным полетам.
      Технологический уровень обоих народов – гуманоидов-троклемидов и земноводных
      вешша – был приблизительно одинаковым. Разведка доносила, что ученые вешша уже
      нашли свой, отличный от троклемидского, подход к проблеме многомерной
      телепортации. Добрососедские отношения между двумя могущественными
      цивилизациями не сложились изначально. Без конца возникали конфликты на пограничных мирах, неоднократно происходили стычки на планете Латем, которую пытались колонизировать обе расы. Наконец двухсотлетнее противостояние вылилось в открытую войну.
      Примерно за полгода до Катастрофы начала поступать информация, что со стороны планет, населенных вешша, на Троклем движется более сотни объектов, имеющих скорость около 0,98 световой. Когда неизвестные корабли оказались в сутках полета и даже не попытались начать торможение, стало окончательно ясно: это не высадка десанта, а массированная атака боеголовками большой мощности. Началась паника – персонал Лабиринта пытался укрыть на Станциях своих близких, миллионы троклемидов покидали планету, эвакуируясь в населенные миры.
      Потом на Троклем обрушились десятки снарядов, каждый из которых был начинен несколькими тоннами антивещества. Судя по мощности взрывов, вешша удалось полностью уничтожить центр цивилизации. Энергия аннигиляции оказалась столь чудовищной, что облако плазмы разорвало ткань трехмерного пространства и просочилось в Лабиринт, преодолев заблокированный многослойным защитным полем вход Станции Троклем. Даже мгновенно выставленные автоматикой внутренние силовые щиты магистральных тоннелей не сразу задержали распространение огненных потоков. Центральная часть Лабиринта просто исчезла, гиперпространственные каналы, направленные в сторону Троклема, оказались обрублены. В коридорах, примыкающих к зоне эпицентра, псевдоживое вещество, из которого были построены внутренние конструкции Лабиринта, получило столь тяжелые поражения термическими ударами и радиацией, что его не удалось регенерировать до сих пор, спустя два с половиной тысячелетия.
      В результате Катастрофы перестали функционировать мезонные каналы, по которым поступала энергия с реакторных блоков, размещавшихся на спутнике Троклема, а маломощные аварийные генераторы 9-й ветви не были рассчитаны на подобную нагрузку и не могли поддержать работу систем жизнеобеспечения и телепортации. Вся энергия уходила на сохранение многомерных тоннелей.
      Координатор был вынужден законсервировать второстепенные агрегаты, оставив на
      ходу лишь те устройства, без которых прекратилось бы существование уцелевшей
      части Лабиринта. Чтобы восстановить работу транспортных и
      научно-исследовательских комплексов, Координатор отправил три субсветовых
      корабля с необходимым оборудованием к звезде, которая незадолго перед тем стала Сверхновой. Остатки антивещества на этих звездолетах были крайне незначительными, поэтому аппараты не могли развить скорость выше десятой доли световой, и путешествие затянулось на сотни лет...
      – Значит, в твоем распоряжении осталось не так уж много звездолетов? – прервал Аркадий повествование суперробота.
      – НА МОМЕНТ КАТАСТРОФЫ В ЗОНЕ ДОСЯГАЕМОСТИ МОИХ СТАНЦИЙ НАХОДИЛОСЬ СОРОК ПЯТЬ ПРИГОДНЫХ ДЛЯ ЭКСПЛУАТАЦИИ КОРАБЛЕЙ. СЕЙЧАС ИХ ТОЛЬКО ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ.
      Дальнейшее земляне уже знали в общих чертах от мозга Станции Земля. Звездолеты прибыли в систему Сверхновой, роботы установили на дальних астероидах приемопередатчики и преобразователи частиц. Энергия взорвавшейся звезды, превращенная в потоки мезонов, хлынула в Лабиринт, оживив оборудование тоннелей и Станций. Псевдоживое вещество коридоров постепенно регенерировало, и примерно через двести земных лет, то есть к началу XX века, Координатор ввел в эксплуатацию 360 Станций. За последнее тысячелетие накопилось столько экспонатов и информации, что пришлось выстроить на одной из безжизненных планет специальные хранилища и комплекс долговременных запоминающих устройств.
      Рассказ о прошлом Лабиринта продолжался около часа. Для иллюстрирования описываемых событий Координатор демонстрировал голографические кадры хроники. Перед людьми мелькали планеты, звездолеты, персонал Станций. Тягостное впечатление от гибели тысяч разумных существ усугублялось тем, что троклемиды внешне почти не отличались от землян. Обычные европеоиды – может, чуть смуглее среднего москвича, но глаза у всех были светлые: голубые, серые, зеленоватые. Особенно сильно подействовал на людей эпизод гибели персонала на Станции Пошнеста.
      ... Их было немного – двое мужчин средних лет, которые работали с приборами в операционном зале, и пожилая женщина, дремавшая в комнате отдыха. Женщина была старшим исследователем Станции, но растерялась сильнее других, когда вслед за грохочущим ударом, сотрясшим весь комплекс, померкло освещение и взвыли сигналы тревоги.
      – Что случилось, Глайт? – Она почти кричала. – Неужели началось?!
      Мужчина, который был повыше ростом и шире в плечах, ответил растерянно:
      – Не знаю, Ланей, связь отключилась... И со светом что-то...
      Второй добавил:
      – Похоже, да. Был такой грохот, даже через переборки слышно. – Он тронул переключатели на пульте. – Кстати, должен вас обрадовать – двери заблокированы.
      – Значит, они все-таки послали боевые ракеты! – злобно воскликнула Ланей. – Вешша, мерзкие твари, как я их ненавижу! Эти идиоты, наши генералы, должны были атаковать первыми, как только мы обнаружили их цивилизацию! С самого начала было ясно: две настолько разные расы не смогут ужиться в таком тесном уголке Вселенной... Дасс, ты был офицером, скажи как профессионал, могли бы мы упредить их нападение?
      Тот, кого назвали Дассом, сидел с мрачным видом и бессмысленно переключал видеоканалы. Потом произнес раздраженно:
      – Время полета ракет с боеголовками слишком велико. Сорок два года от наших передовых баз до центральных планет вешша. Радары дальнего обнаружения засекут приближение кораблей за год до подлета на дальность срабатывания боевых частей, в худшем случае – за полгода. Атакованная цивилизация имеет достаточно времени, чтобы выпустить ракеты ответного залпа.
      – Думаешь, наши успели нанести удар возмездия? – с надеждой в голосе спросил Глайт.
      – Я точно знаю, что боевые ракеты были запущены вскоре после обнаружения вражеских кораблей.
      – Вот славно! – Ланей просияла. – Значит, им тоже достанется.
      После этого они вдруг забеспокоились: как, мол, дела на Троклеме и когда
      придет помощь. Ученая троица все еще пребывала в приятном заблуждении, что вот-вот все системы Лабиринта заработают в обычном режиме максимального комфорта. Первым делом они попытались выяснить обстановку у мозга Станции. Робот ответил, что информация отсутствует, как и связь с Центром управления. После паузы механический голос добавил, что централизованное энергоснабжение Лабиринта прервано. Все оборудование, сказал робот, перешло на питание от аварийных генераторов.
      – Атомные батареи не смогут обеспечить деятельность всех систем, – первой сообразила Ланей. – Хорошо, если двое суток продержимся.
      – Значит, надо на чем-то экономить. – Дасс задумался. – Возможно, на Троклеме большие разрушения. Тогда не стоит надеяться на быструю помощь... Ланей, отключай ненужное оборудование.
      – Но в другом полушарии армейская база. У них свой Лабиринт. Мощный автономный энергокомплекс. – Ланей говорила быстро, рублеными фразами. – Генерал Малер пришлет солдат, нас вытащат.
      Эта мысль воодушевила трех троклемидов, но Глайт вдруг сник и напомнил, что у военных нет контакт-ключей для проникновения на Станцию научного комплекса. К тому же в связи с обрывом мезонных энергоканалов приемопередатчик Станции не сможет открыть тоннель для телепортации на планету. Ответом стал хор проклятий в адрес подлых вешша. Отведя душу, Ланей принялась отдавать экстренные распоряжения мозгу Станции:
      – Отключить все системы, кроме связи, обзора и жизнеобеспечения.
      Законсервировать... Голос робота прервал ее:
      – ВСЕ СИСТЕМЫ УЖЕ ОТКЛЮЧЕНЫ ПО ПРИКАЗУ КООРДИНАТОРА ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ. КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО СИСТЕМА РЕГЕНЕРАЦИИ ВОЗДУХА И ЖИДКОСТЕЙ ВРЕМЕНО ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ. НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ: ВЫХОД В ТОННЕЛЬНУЮ СИСТЕМУ ЗАПРЕЩЕН ИЗ-ЗА СМЕРТЕЛЬНОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ. С ЦЕЛЬЮ ЭКОНОМИИ РЕСУРСОВ ПЕРСОНАЛУ ВСЕХ СТАНЦИЙ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЛИКВИДИРОВАТЬ ЖИВЫЕ ЭКСПОНАТЫ ИЗУЧАЕМЫХ ПЛАНЕТ.
      – Исполняй, – равнодушно сказала Ланей. – Эти животные нам уже не понадобятся.
      Звери Пошнесты сидели в вольерах, отгороженные от персонала прозрачными кубиками, под которыми поддерживалась необходимая им среда обитания. Сейчас, когда прекратилась очистка воздуха, животные забеспокоились, некоторые даже бились об стены, пытаясь вырваться на волю. Вольера, в которой буянил гигантский слонотапир, начала угрожающе раскачиваться. Казалось, прозрачные плиты вот-вот треснут и ядовитая газовая смесь хлынет в операционный зал. Но внезапно у зверей подкосились лапы, и живые экспонаты неподвижно застыли – вероятно, в вольеры поступили необходимые дозы отравляющих веществ.
      Участь исследуемых животных решилась невероятно быстро – как и дальнейшая судьба персонала. Мозг Станции меланхолично объявил:
      – КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ РАСПОРЯДИЛСЯ ОТКЛЮЧИТЬ ВНЕШНИЙ ОБЗОР С ЦЕЛЬЮ ЭКОНОМИИ ЭНЕРГОРЕСУРСОВ. НАПОМИНАЮ, ЧТО ПРИ ОТКЛЮЧЕННОЙ СИСТЕМЕ РЕГЕНЕРАЦИИ ЗАПАС ВОЗДУХА НА СТАНЦИИ ОБЕСПЕЧИТ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПЕРСОНАЛА В ТЕЧЕНИЕ МИНИМУМ ТРЕХ МИНУТ И МАКСИМУМ ПЯТИ СУТОК.
      Ланей так же флегматично прокомментировала:
      – Гораздо важнее другое – насколько хватит пищи. Мужчины, у нас есть провиант?
      – Должны быть экспедиционные пайки, концентраты, цистерны с водой. – Дасс тихо засмеялся. – Нет, мы умрем не от голода. Если на третий день не придут спасатели, предлагаю устроить грандиозную оргию...
      ... На этом запись оборвалась. Потрясенная Диана спросила сквозь слезы:
      – Что было потом?
      – ПОТОМ ПРИШЛИ ВЫ.
      Земляне увидели короткий эпизод с собственным участием, записанный в тот
      день, когда команда "черного поиска" впервые попала в Лабиринт. Помятые и взъерошенные, держа наготове оружие, они вошли в комнату отдыха, у разных стен которой распластались три скелета. Голографическая Диана, окинув помещение брезгливым взглядом, буркнула: "Опять эти трупы..." Просмотрев эту сцену, живая Диана разрыдалась. Лешка сунулся утешать и едва не схлопотал.
      – ТАК ПОГИБЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ТРОКЛЕМА, – сказал Координатор. – Я ПОСЫЛАЛ ЗВЕЗДОЛЕТЫ К ЧЕТЫРЕМ РАНЕЕ НАСЕЛЕННЫМ ПЛАНЕТАМ, ВКЛЮЧАЯ ТРОКЛЕМ. ПРИЗНАКОВ ЖИЗНИ НИГДЕ НЕ ОБНАРУЖЕНО...
      И супермозг изложил проблемы, перед которыми спасовала его логика. Накопление информации было задачей Координатора, но не могло быть самоцелью. Он понимал, что собранные знания должны способствовать прогрессу и процветанию сообщества разумных существ, но троклемидов больше не было, и у Координатора появились сомнения в смысле дальнейшего функционирования Лабиринта.
      Из разговоров прежнего персонала у Координатора сложилось впечатление, что
      троклемиды опасались чрезмерно быстрого прогресса некоторых молодых разумных
      рас – со временем эти цивилизации могли представить угрозу для Троклема. В те
      времена персонал нередко обсуждал вопрос, следует ли подавлять или даже
      уничтожать культуры, которые приступят к освоению космоса без разрешения троклемидов. Сегодня земное человечество и другие три цивилизации, доступные наблюдению со Станций 9-й ветви Лабиринта, совершали перелеты в пределах своих планетных систем, а жители Годлана даже отправили первую экспедицию к соседней звезде. Координатор не мог решить, должен ли он принимать какие-либо меры.
      Были и другие, менее глобальные, но достаточно важные для Координатора проблемы, которые занимали немало ячеек его памяти. И пока суперробот не мог найти удовлетворительных ответов, программа заставляла его возвращаться к этим вопросам, принципиально неразрешимым для устройств 2-го класса.
      – ВАШЕ ПОЯВЛЕНИЕ ДАЕТ НАДЕЖДУ НА ВЫХОД ИЗ ЛОГИЧЕСКОГО ТУПИКА, – говорил Координатор. – ВЫСТУПАЯ В РОЛИ ПЕРСОНАЛА, ВЫ МОЖЕТЕ СКОРРЕКТИРОВАТЬ ОТДЕЛЬНЫЕ ПУНКТЫ ПРОГРАММЫ, ЕСЛИ Я ПРИЗНАЮ ВАШИ СООБРАЖЕНИЯ РАЗУМНЫМИ.
      И Координатор предложил людям для обдумывания четыре главных вопроса:
      Должен ли Лабиринт продолжать накопление информации или надлежит предоставить оборудование и все имеющиеся материалы в распоряжение одной из высокоразвитых цивилизаций, которые доступны со Станций 9-й ветви?
      Не должен ли Координатор использовать оборудование Лабиринта для уничтожения всех высокоразвитых цивилизаций, которые доступны со Станций 9-й ветви?
      Не должен ли Координатор использовать оборудование Лабиринта для разработки методики нанесения уничтожающего удара по сохранившимся планетам цивилизации вешша?
      Какие побудительные причины являются главными для высокоразвитых разумных существ, обладающих конструктивно неограниченной свободой воли?
      ОТВЕТЫ НА ПЕРЕЧИСЛЕННЫЕ ВОПРОСЫ СНИМУТ ОСНОВНУЮ МАССУ МОИХ ЗАТРУДНЕНИЙ.
      ДАЛЬНЕЙШЕЕ СОТРУДНИЧЕСТВО С ПОСВЯЩЕННЫМИ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНО, ПРИЧЕМ В ЛЮБОМ
      СЛУЧАЕ ВАША ЛИЧНАЯ БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРОВАНА, ПОКА ФУНКЦИОНИРУЕТ ОБОРУДОВАНИЕ ЛАБИРИНТА. ВЫ СМОЖЕТЕ И ВПРЕДЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ЛИЧНЫХ ПРИХОТЕЙ, ЕСЛИ ЭТО НЕ БУДЕТ ПРОТИВОРЕЧИТЬ ГЛАВНЫМ ЗАДАЧАМ ЛАБИРИНТА.
      – Это называется откровенно предложенной взяткой, – заметил Сергей. – А сможешь ты, в порядке удовлетворения личных прихотей, найти для меня идеальную женщину?
      – ИДЕАЛ НЕДОСТИЖИМ. – Координатор, безусловно, имел склонность к абстрактным философствованиям. – ПОИСК ОПТИМАЛЬНЫХ СЕКСУАЛЬНЫХ ПАРТНЕРОВ ВХОДИТ В ЧИСЛО ЗАДАЧ, ИМЕЮЩИХ РЕШЕНИЕ, ОДНАКО МОЗГ СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ НЕ РАСПОЛАГАЕТ ИСЧЕРПЫВАЮЩИМ БАНКОМ ДАННЫХ О ВСЕХ ОСОБЯХ ЖЕНСКОГО ПОЛА ПОДХОДЯЩЕГО ВОЗРАСТА.