Только очутившись в небольшом помещении, они сообразили, что в жилых отсеках базы не заметили ни одного робота. По большому залу эти двуногие четырехпалые механизмы разгуливали десятками, но в комнаты почему-то не заглядывали. Зато в этом отсеке роботы вкалывали, как пресловутый папа Карло, – грузили на приземистую колесную машину коробки с различными товарами: одеждой, аудио– и видеотехникой, продуктами, печатной продукцией. Диана, которая прекрасно разбиралась в таких вещах, сказала, что все изделия – высшего качества.
      – Компьютер тоже, – добавил Алексей, нежно тронув одну из коробок. – Это "Пентиум" фирмы "Компак", полтораста мегагерц. Лучшее, что есть сегодня.
      – Они отбирают образцы земного производства, – резюмировал Аркадий. – Вероятно, собираются куда-то отвозить. Например, на космодром или в другое место, куда нам тоже не мешало бы наведаться.
      Роботы как раз закончили погрузку, один из андроидов сел за рычажки в передней части машины. Портативный грузовичок, плавно развернувшись, двинулся к стене просторного помещения. Когда колесный экипаж уже готов был уткнуться в вертикальную плоскость переборки, перед самым носом машины раздвинулись створки, и транспортный механизм оказался снаружи. Створки снова сомкнулись, но люди уже знали, как обращаться с подобными устройствами. Несколько поворотов ключа-грибочка – и перед ними распахнулся выход.
      Шагнув через порог, люди испытали легкое потрясение – никто не подозревал, что база космических пришельцев столь огромна. Широкий, как улица двустороннего движения, хорошо освещенный коридор тянулся на сотни метров в обе стороны. Слева, уже довольно далеко от них, двигалась машина, которую только что отправили роботы. Грузовичок добрался до конца тоннеля и, свернув направо, скрылся из виду.
      – Быстро за ним, – скомандовал Сергей.
      Они пустились в погоню ускоренным шагом, периодически переходя на бег.
      Коридор выглядел довольно однообразно: шершавые на вид и теплые на ощупь серо-голубые стены слабо подрагивали; приблизительно через каждые сто метров в стенах имелись ворота с непонятными для землян надписями. Одна из таких дверей светилась нежно-розовым сиянием.
      – Странный материал, – заметил Николай, успевший на ходу потрогать длинную переборку. – Дышит как живой.
      Ему никто не ответил. Добежав до поворота, люди не увидели машину, за которой гнались. Зато выяснилось, что система тоннелей на базе гораздо сложнее, чем они решили сначала. Коридор, по которому земляне шли до сих пор, пересекался под прямым углом с другим, столь же длинным. И здесь тоже были десятки дверей, и светящиеся потолки, и абсолютно никаких признаков жизни или хотя бы движения. Только еле слышно гудели и жужжали невидимые агрегаты.
      – Он куда-то заехал, – высказал Сергей общую догадку – Делать нечего, будем осматривать все двери подряд.
      Он так и сделал, отворив ближайшие ворота, за которыми люди обнаружили систему помещений уже известной им планировки: склады, комнаты отдыха и все прочее в том же духе. Только в зале с голограммами ждала очередная ошеломляющая неожиданность.
      Ни на главном стереоэкране, ни на малых не было видно знакомых пейзажей. Лишь унылые виды мертвых скал и песчаных равнин без намеков на привычную растительность, не говоря уж о фауне, а тем более – о цивилизации. Картину завершали небеса фиолетовых тонов, ослепительное зеленое солнце да оранжево-красные призрачные тени, мелькающие среди скал. На голограммах, показывающих ночную сторону этой планеты, среди странных, очень ярких звезд тускло светили два диска – багровый и серебристый.
      – Что это? – вскрикнула Диана и жалобно добавила: – Мужчины, объясните, где мы?
      – Другая планета, – сказал Аркадий. – Причем, конечно, не в Солнечной системе. Это очень далеко от Земли – узор созвездий совершенно незнакомый. Мы пробежали максимум полкилометра по коридору, но ушли на десятки или даже сотни световых лет от дома. Надо подумать...
      Сергей и Николай обалдело разглядывали панорамы чужого мира, вполголоса гадая: что такое эти оранжевые призраки – живые существа или природные явления вро де тумана. Алексей пытался успокоить Диану, которая была на грани истерики.
      Наконец физик заявил, что нашел логичное объяснение случившемуся.
      – Каждая дверь этих коридоров, – сказал он, – ведет на
      исследовательскую станцию, расположенную на какой-нибудь планете в системе какой-либо звезды. Коридоры, соединяющие эти станции, проложены в гиперпространстве, то есть в неизвестных земной науке измерениях Вселенной. Таким образом, построившие этот грандиозный лабиринт существа могли изучать сотни или тысячи миров, не тратя время на межзвездные перелеты. Вероятно, некоторые из этих дверей открывают путь на планеты цивилизации, создавшей лабиринт... Я бы предложил принять именно такую терминологию, чтобы потом самим не путаться в названиях, – закончил Аркадий. – Вся система тоннелей – Лабиринт, а секция, выходящая на определенную планету, – Станция. Например, мы вошли сюда со Станции Земля. Согласны?
      – Назвать несложно, – проворчал Николай.
      – И где же сейчас эти строители? – недоверчиво спросил Сергей. – Забыли
      про свой Лабиринт?
      – Кто их знает. – Аркадий развел руками. – Может, деградировали и не способны больше на такие масштабные исследования... Или открыли более совершенные способы путешествий по звездному миру... Или попросту утратили интерес к Вселенной... А роботы продолжают исследования, потому что их забыли выключить или заменить программу.
      – Что вы фантазируете! – нервно воскликнула девушка. – Вас не просили выдумывать сюжет для очередного романа.
      Снисходительно обняв за плечи готовую разрыдаться Диану, Аркадий поведал ласковым голосом, как будто разговаривал с капризным ребенком:
      – Милая девочка, это вовсе не сюжет для сказки. Физика и геометрия многомерной Вселенной – тема для моей докторской диссертации. Хочешь верь, хочешь нет, но в научном мире я считаюсь одним из ведущих специалистов в этой области теоретической физики.
      – И вы надеетесь, что мы вернемся домой? – оживилась Диана.
      – Ах, вот что тебя беспокоит... Скорее всего вернемся. Ближайший поворот
      налево, а там всего-то десятка два-три ворот. Одна из дверей – вход на Станцию Земля.
      Разгорелся спор. Диана и безропотно подчинявшийся ей Алексей требовали немедленного возвращения. Сергей и Аркадий хотели осмотреть еще несколько планетарных Станций. Николай же был согласен на любой вариант, но советовал не спешить с отступлением на Землю.
      – Чего торопиться, нас никто не гонит, – рассуждал вслух геолог. – Покушали мы недавно, если кому в туалет надо, так на любой Станции санузел имеется.
      – В общем, я принял решение, – заявил Сергей, выслушав все точки зрения.
      – Заглянем на две-три Станции по этому коридору, а потом – домой.
      Диана поворчала, но перечить не стала. Похоже, девчонка успокоилась и теперь в ней просыпалось здоровое любопытство.
      Следующая Станция надзирала за планетой, которую сковали морозы. Только в полосе, прилегающей к экватору, наблюдалась какая-то растительность. Остальные же регионы были покрыты льдом и снегами. По белоснежным равнинам бродили двуногие и четвероногие мохнатые существа с широкими лапами и сравнительно небольшими ушастыми головами. Некоторые из двуногих жили в пещерах и охотились на четвероногих, пользуясь примитивными орудиями, но костров не жгли. Поэтому люди пришли к выводу, что аборигены разумом не блещут.
      – Система управления, перевести на большую голограмму изображение этих гор.
      Произнеся эту фразу, Николай указал пальцем на одну из малых картинок. Однако ничего не случилось. На главном экране стая хищников по-прежнему рвала на куски и пожирала рогатое существо.
      – Не слушается, – удивленно прокомментировал геолог. – А раньше ведь мгновенно выполняла все наши приказы.
      – И черт с ней, – отмахнулся Сергей. – Пошли отсюда. На кой тебе эти горы?
      Николай объяснил, что заинтересовавший его хребет, по всем признакам, совсем молодой, то есть сравнительно недавно выдавился из планетной коры, перекрыв обычные потоки теплого воздуха, – потому здесь и начался ледниковый период.
      – В подобных тектонических новообразованиях обязательно должны быть выходы самых разных минералов, в том числе – драгоценных камней, – хитро улыбаясь, добавил геолог. – Как вы насчет алмазных россыпей? – по-интересовался он. – Я уверен, что этот хребет содержит кимберлитовые трубки – все приметы налицо.
      Известие о возможных сокровищах заставило всех позабыть усталость. Однако практичный Сергей погасил общий энтузиазм, напомнив, что компьютер на этой Станции не желает реагировать на их команды. Алексей принялся экспериментировать, пытаясь "разбудить" электронную систему, но ничего не добился. Изображения на голограммах продолжали сменяться совершенно самопроизвольно, через определенные промежутки времени.
      – Мальчики, пойдемте отсюда, у меня уже голова начинает раскалываться, – взмолилась Диана.
      – Тебе везет, – проворчал Аркадий. – У меня она уже отваливается.
      – Возвращаемся, – решил Сергей.
      Миновав обычную для Станций Лабиринта череду отсеков, они очутились в
      зале, будто скопированном с того, в котором час назад три робота грузили коробки на машину. Этот зал был пуст, но грузовой кар имелся. Осмотрев рукоятки управления, майор сел на место водителя, потрогал рычажки и тумблеры, и машина ожила. После недолгих экспериментов (колесный экипаж при этом конвульсивно дергался в разные стороны) Сергей объявил, что научился водить.
      – Чем пешком топать, лучше прокатимся с ветерком, – сказал он. – Сидячих мест больше нет, так что забирайтесь в кузов.
      Как и на Станции Земля, ворота раздвинулись, едва носовая часть машины приблизилась к переборке. Коридор, однако, выглядел оживленнее, чем получасом раньше. Издалека справа в их сторону двигался точно такой же грузовичок, за пультом которого распоряжался робот. Не доезжая метров триста до места, где стояла машина с людьми, кар притормозил, повернувшись к стене. Сергей, не раздумывая, рванул в ту сторону.
      Но они чуть-чуть опоздали. Прямо у них на глазах робот успел заехать в какие-то двери.
      – За ним! – азартно крикнул Аркадий.
      Сергей направил машину на хорошо различимый контур ворот, и створки
      послушно пропустили экипаж. Внутри царило оживление. Множество роботов сноровисто перетаскивали доставленные предыдущим грузовиком предметы – разной величины коробки и пакеты с неведомой маркировкой.
      – Это не с Земли, – сообщил Аркадий. – Значит, в той части коридора есть выход на какую-то цивилизованную планету.
      – Похоже, – согласился Сергей. – Давайте-ка проследим, куда они уносят это добро.
      В зале голографического наблюдения их взорам предстали пейзажи сурового, скудно освещенного мира. На большой объемной картине было видно, как управляемые роботами машины перевозят инопланетные экспонаты в сторону десятка огромных строений без окон, стоящих посреди лишенной растительности каменистой равнины. Чуть сбоку другие роботы возводили еще два таких же здания.
      – Что это, кузен-брательник? – спросил озадаченный Николай. – Может, ты знаешь?
      – Фактов маловато, а строить гипотезы на пустом месте проку нет, – раздраженно ответил Аркадий, но тут же, противореча собственным словам, добавил: – Склад, наверное, или музей... Нет, не хочу врать.
      В гробовом молчании они вернулись к машине и снова выехали в коридор.
      Неуверенно поглядев на друзей, Сергей предложил:
      – Не прокатиться ли нам до конца тоннеля? Надо же разведать всю обстановку, прежде чем домой вернемся.
      Особого энтузиазма никто не проявил, но все-таки решили посмотреть, есть ли границы у Лабиринта. Коридор казался бесконечным, по дороге они миновали несколько поперечных тоннелей, но сворачивать в них не стали. Наконец, примерно через полчаса, покрыв около четырех-пяти километров, люди стали замечать, что внешний вид Лабиринта резко изменился. Стены здесь напоминали покореженный пожаром пластик, а освещение в этой части Лабиринта оказалось значительно тусклее, чем в районе, где находилась Станция Земля. Еще две-три сотни метров – и машина уперлась в груды обугленного, исковерканного материала вздыбленного пола, резко снижавшегося потолка и сузившихся стен. Дальше проезда не было.
      Облегченно вздохнув, Диана сказала:
      – Ну все, поворачиваем.
      На обратном пути, совсем немного отъехав от тупика, они обнаружили полураспахнутые ворота, на которые еще раньше обратили внимание. Не обращая внимания на протесты Лехи и Дианы, майор заглушил мотор. Темнота за слегка раздвинутыми дверными створками выглядела слишком заманчиво, и он не смог удержаться.
      – Подождите меня здесь, – бросил Сергей и включил фонарь.
      Следом за командиром, держа наготове автомат, двинулся Аркадий. Это была
      обычная Станция, какие они. уже не раз видели в Лабиринте. Однако чудо инопланетной технологии было капитально разгромлено жестокой неведомой силой, разбившей все оборудование и сокрушившей конструкции. На исковерканном полу валялись обломки мебели и роботов, а также покореженные детали неизвестного назначения. Воздух был затхлым, словно помещение не проветривалось много дней.
      – Серега, погоди, – позвал вдруг физик. – Смотри, еще скелеты.
      Майор присел на корточки возле останков экипажа заброшенной базы, освещая
      лучом фонаря побуревшие от времени кости. Затем сказал, покусывая губы:
      – Помяни мои слова – здесь был бой.
      – Я тоже об этом подумал, – признался Аркадий. – Мятеж или вторжение
      извне.
      – Боюсь, таких подробностей мы никогда не узнаем. – Сергей медленно выпрямился. – Зато скажу тебе другое... Это – человеческие скелеты. Уж поверь мне на слово, я видел много мертвецов в своей жизни. Думаю, до нас в Лабиринт уже проникали земляне, и вот что от них осталось.
      – Или же хозяева Лабиринта были очень похожи на людей. Ученые не исключают, что на других звездах нас встретят братья не только по разуму...
      – Будем надеяться на лучшее... Однако надо быть готовыми ко всему.
      – Согласен.
      Спустя пять минут они уже возвращались к Станции Земля, отсчитывая пересечения коридора перпендикулярными трассами. После третьего перекрестка Алексей заявил, что на следующем надо сворачивать налево. Пожав плечами, Сергей передвинул рычажок, изменив направление движения, и проговорил:
      – Не уверен... через пару сотен метров начнем проверять дверь за дверью с правой стороны.
      Порядком измотанные спутники промолчали, только Николай напомнил:
      – Когда мы бежали к первому перекрестку, там была светящаяся дверь. А в этом коридоре я ничего подобного не вижу.
      – Посветилась и погасла, – вяло проворчала Диана. – Мальчики, давайте быстрее. На моих часах уже половина одиннадцатого.
      Сергей снизил скорость до минимума. По обе стороны коридора мимо них проплывали ворота, открывавшие дорогу на различные планеты, соединенные межзвездным Лабиринтом. Наконец майор остановил машину, объявив:
      – Начинаем осмотр всех станций подряд, а то еще проскочим Землю и заблудимся.
      Мысленно он проклинал себя за непредусмотрительность: отправляясь в такое путешествие, следовало прихватить запас еды и питья. Он же, дурак старый, про оружие, подумал, а насчет более важных припасов даже не вспомнил. Конечно, в Лабиринте было довольно прохладно, и пока жажда не слишком мучила людей, но что будет, если они в ближайшие полчаса не найдут дорогу к дому?..
      А Диана поражала неожиданным хладнокровием. Девушка поинтересовалась как ни в чем не бывало:
      – Аркадий, так что же находится за этими стенами?
      Реакция оказалась неожиданной: физик так ржал, что чуть не уронил
      "Калашников". Наконец Аркадий перестал смеяться и с внезапной безадресной ненавистью в голосе сказал:
      – Если бы я знал ответ на этот вопрос, то был бы уже академиком и Нобелевским лауреатом, а не подрабатывал, рискуя собственной шкурой, в "черном поиске"...
      На этой минорной ноте разговоры прервались, потому что они вошли в дверь ближайшей Станции. Войдя, друзья сразу поняли, что этот блок отсеков сконструирован иначе, чем те, которые им довелось видеть прежде. Все помещения были одинакового размера и больше всего напоминали больничные палаты: стандартные застеленные кровати, сложные устройства со множеством проводов, шлангов, с механическими руками-манипуляторами и еще какими-то приспособлениями. Чуть дальше они обнаружили зал без коек – только приборные панели на всех переборках. Безжизненный голос монотонно повторял одну и ту же фразу на непонятном языке, словно спрашивал о чем-то очень важном, но никак не мог получить вразумительных ответов.
      Настроение землян окончательно ухудшилось, когда они наткнулись на
      нашпигованный неизвестной техникой отсек, в котором стояли два устройства,
      очень похожие на индивидуальные космические шлюпки из фантастических
      кинобоевиков или на компьютеризированные саркофаги, накрытые прозрачными
      крышками. Молодые люди поспешили вернуться в коридор.
      Но следующая комната их просто восхитила. Все дружно сошлись во мнении, что найдено именно то, в чем они сейчас нуждались даже сильнее, чем в дверях родного мира. Собственно говоря, пятеро землян уже встречали подобные отсеки на других Станциях и даже догадывались о их назначении, но только сейчас решили воспользоваться и не ошиблись. Это действительно был санузел. Во всяком случае, если поднести руки к изогнутой трубке, то из нее тут же начинала течь теплая прозрачная жидкость, не отличимая по вкусу от воды, а низкий предмет в форме половинки яйца бесследно поглощал любые извергнутые организмом гадости. Отправив естественные потребности и вдоволь напившись, все сразу почувствовали себя гораздо лучше и с новыми силами возобновили поиски.
      Столики и стулья в соседнем блоке Лабиринта живо напомнили обычное земное кафе. Едва люди ступили в этот зал, как на занимавшем целую стенную переборку агрегате загорелось еще больше огоньков и заработал ленточный транспортер, вывозивший-из недр машины подно-сики с одинаковыми порциями чего-то безусловно съестного. Подносов было ровно пять – по одному на каждого.
      – Между прочим, самое время перекусить, – заметил Николай.
      – Остановись, дубина, кто тебе сказал, что здешняя жратва безвредна для
      нас! – рявкнул Сергей.
      Аркадий неожиданно поддержал родственника, заметив:
      – Воздух Лабиринта нам годится, вода тоже – будем надеяться, что и пища хозяев не окажется ядом.
      Майор попытался навести порядок, но геолог, отмахнувшись, деловито развернул один из пакетиков. Умяв содержимое подноса, Николай блаженно сообщил:
      – Жить можно.
      – А жрать? – в один голос спросили Сергей и Аркадий.
      – Приходилось, конечно, пробовать блюда и повкус-нее, однако вполне
      съедобно. Хотел бы я знать, как можно получить добавку.
      Добавочная порция здесь, видимо, не полагалась, кухонный агрегат выдавал рацион точно по числу посетителей. Тем не менее они заморили червячка ломтями тушеного мяса неизвестного животного, овощным пюре и кусочками сладковатых бисквитов.
      – Попытаемся выйти и снова войти, – предложил Алексей. – Глядишь, эта роботизированная столовая накормит нас по второму разу...
      Но, вспомнив, что есть более спешные дела, все отправились дальше по коридору. Их ждало страшное разочарование: оставшиеся секции этой части Лабиринта оказались сугубо производственными. Автоматические линии станков изготавливали всевозможные детали, а затем монтировали из них роботов, грузовые экипажи и много других предметов, без которых, вероятно, не могла нормально функционировать эта грандиозная система межзвездного транспорта. Выхода на Землю здесь не было.
      – Что будем делать? – свирепо осведомился Сергей. – Предлагаю устроить привал. Девочка уже с ног валится, да и нам не мешало бы отдохнуть.
      Диана пыталась протестовать, но мужчины единогласно решили заночевать на койках местного госпиталя, а с утра заняться обследованием следующего коридора. Часы показывали третий час ночи по московскому времени, и глаза у всех слипались от усталости.
      Расположившись прямо в одежде на больничной койке, Сергей успел почувствовать, как кровать заботливо приняла форму его тела. Они уснули почти мгновенно. Только маявшийся зубной болью Николай обратил внимание, что светильники на ночь не выключались, но яркость стала заметно меньше.

      Мужчины проснулись от крика. Диана, мечась между койками, трясла всех по очереди и сквозь рыдания пыталась растолковать, какая беда стряслась с Николаем. По ее словам выходило, что ночью, пока они спали, роботы уволокли геолога в соседний отсек, запихали в "саркофаг" и теперь проводят какие-то эксперименты.
      – Он лежит там белый-белый, ни кровиночки в лице, – всхлипывая, рассказывала девушка. – И зубы оскалены, сверкают как у вампира, а роботы ковыряют у него во рту своими жуткими железными лапами.
      – Ты преувеличиваешь. – Аркадий зевнул. – Или во сне это видела. Зубов у моего брательника давно уже нет – одни корешки гнилые.
      Это была истинная правда. Все невольно вспомнили, как Николай даже стеснялся улыбаться, чтобы не демонстрировать черные обломки зубов. Диана изменилась в лице и первой бросилась к двери.
      Спустя минуту выяснилось, что девушка не врала, а только слегка сгустила краски. Николай действительно лежал в корытообразном сооружении, но выглядел при этом вполне благополучно, дышал размеренно и даже улыбался во сне, хотя манипулятор, орудовавший у него во рту, действительно производил неприятное впечатление.
      – Гляди-ка, зубы у Кольки на самом деле выросли! – воскликнул вдруг Аркадий. – Братишки, это бормашина такая.
      У них на глазах тоненькие проволочки манипуляторов установили в челюсть спящего геолога последний верхний резец и спрятались под корпусом "саркофага". Одновременно уполз и скрылся из виду толстый шланг, наконечник которого накрывал пациенту нижнюю часть лица.
      Спустя четверть часа Николай открыл глаза, сладко потянулся и спросил не без удивления:
      – Чего это вы на меня вылупились?
      Узнав о происшедшем, он рассказал, как долго слонялся по госпиталю, не в
      силах уже выдерживать адскую зубную боль. В конце концов, не желая беспокоить друзей своими стонами, Николай решил лечь в другой комнате, потому и забрался в "саркофаг". Как уснул, не помнит, но боль, видимо, отпустила. Сейчас же он не чувствовал во рту никакого дискомфорта.
      Выслушав его рассказ, Аркадий задумчиво произнес:
      – Очень интересно, что это за штуковина – автоматический дантист или лекарь от всех напастей?
      – Надеюсь, это мы еще узнаем, – проворчал Сергей. – А теперь в темпе завтракаем и снова принимаемся за поиски.
      Рацион отличался от вчерашнего, но основная идея инопланетных кулинаров осталась без изменений: куски мяса без костей, овощной гарнир, фруктовый сок, солоноватые галеты. Николаю большинством голосов рекомендовали потерпеть два часа, положенные после визита к зубному врачу. Жалобно вздыхая, любивший плотно покушать геолог прихватил свою порцию в дорогу.
      – И какие у вас планы на сегодня? – с вызовом спросила Диана, когда они снова забрались в машину – Опять отправимся плутать по этому проклятому Лабиринту?
      Сорвавшись, девушка заявила, что совершенно разочаровалась в своих
      спутниках, которые оказались алчными, безжалостными авантюристами. Диана
      припомнила, как они безрассудно полезли в Лабиринт, не предусмотрев, что обратного пути могут и не найти. Кроме того, они без колебаний принялись убивать людей, которые не сделали им ничего плохого. Они думают только о возможности разбогатеть, не понимая, что никакие деньги не заслуживают, чтобы ради них рисковать своими, а тем более чужими жизнями. Кроме того, никто даже не сообразил составить схему или карту Лабиринта, чтобы потом легче было искать дорогу домой.