Когда Координатор узнал, что "Красные Стрелы" получили доступ в Лабиринт на правах гостей персонала, с роботом случился припадок биоэлектронной неврастении. Пришлось провести с псевдоживым квазиразумом разъяснительную беседу. В конце концов Координатора убедили, что ИСТРИС – неофициальная организация, не связанная с каким-либо земным государством. Координатор внес в свои программы необходимые коррективы, но Алексей страшно беспокоился и шепнул друзьям:
      – Боюсь, он на пределе. Мы почти перегнули палку. Еще одна бестактность с нашей стороны – и Координатор может прекратить общение.
      Прекрасно слышавший его реплику Координатор сварливо вставил, что не имеет ни желания, ни свободного времени на разговоры с низкоинтеллектуальными существами.
      – В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ, – СКАЗАЛ ОН, – НА ДВУХ ПЛАНЕТАХ С ЦИВИЛИЗАЦИЯМИ СРЕДНЕГО УРОВНЯ РАЗВОРАЧИВАЮТСЯ ИНТЕНСИВНЫЕ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ, ОДНА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ГОТОВИТСЯ ИСПЫТАТЬ ОРУЖИЕ МАССОВОГО ПОРАЖЕНИЯ, ОСНОВАННОЕ НА НЕИЗВЕСТНОМ ЗЕМЛЯНАМ ПРИНЦИПЕ, А НА ХЛАМБАДИ СНОВА ОБОСТРИЛАСЬ ЭКОЛОГИЧЕСКАЯ ОБСТАНОВКА.
      – Координатор, я понимаютвои обстоятельства, но у нас были задачи по части теоретической физики, – напомнил Аркадий. – Это достаточно важно.
      – ПОВТОРЯЮ, ЧТО МОГУ ВЫПОЛНИТЬ ЛИШЬ ОДИН ЭКСПЕРИМЕНТ. ДЛЯ РЕШЕНИЯ ВТОРОЙ ЗАДАЧИ НЕОБХОДИМ УСКОРИТЕЛЬ ЭЛЕМЕНТАРНЫХ ЧАСТИЦ С НЕСТАНДАРТНЫМИ ПАРАМЕТРАМИ. Я НЕ ПОЛУЧАЛ ЗАДАНИЯ ПРИСТУПАТЬ К СТРОИТЕЛЬСТВУ ПОДОБНОЙ УСТАНОВКИ.
      – И не получишь. Готовь звездолет для первого эксперимента.
      – ПОДГОТОВКА ИДЕТ СТРОГО ПО ПЛАНУ. СТАРТ СОСТОИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВА ГОДА, КОГДА
      БУДЕТ НАКОПЛЕН НЕОБХОДИМЫЙ ЗАПАС АНТИВЕЩЕСТВА.
      – Отлично, я сегодня же займусь организацией второго эксперимента.
      – КАКИМ ОБРАЗОМ? НА ЗЕМЛЕ НЕТ УСКОРИТЕЛЕЙ НЕОБХОДИМОЙ МОЩНОСТИ.
      Самодовольно усмехнувшись, физик ехидно осведомился:
      – А на каких планетах имеется необходимая техника?
      – ГОДЛАН И ХЛАМБАДИ.
      – Вот и догадайся, который из этих ускорителей я намерен использовать!
      После секундной заминки Координатор сообщил, что у Аркадия извращенное
      мышление, и отключил свой канал связи.
      Алексей тихо сказал друзьям:
      – Ребята, у нас новые осложнения... Нет, не пугайтесь, ничего страшного. Просто ночью звонил из Нью-Йорка Гришка Аксельрод и просил еще три центнера того же товара. Говорит, два лимона ждут нас. Отправим?
      – Отчего ж не отправить? – Сергей вздохнул. – Хотя, с другой стороны, я плохо представляю, куда девать прежние деньги.
      Тем не менее он дал роботам задание перетащить в операционный зал нужное количество слитков. Потом золото переместилось в противоположное полушарие. Аксельрод обалдел, увидев у своего порога такую гору драгметалла, но времени на причитания ему не предоставили, а быстро пересчитали баксы и вернулись восвояси. Следившие за этой процедурой Хребтов с Кутуковым аж заморгали от удивления.
      – Лихо работаете, – только и выговорил подполковник.
      – Мы еще не такое можем. – Николай расплылся в Улыбке.
      Сергей, насторожившись, осведомился:
      – Что еще ты задумал?
      – Надо же обработать последнюю добычу с Пошнесты!
      – Какую еще добычу? – забеспокоился Хребтов.
      – Это наши внутренние проблемы, – отрезал Сергей. – Давайте, ребята,
      только быстро и очень осторожно.
      Алексей и Николай пообещали обстряпать дело в два счета. Прихватив необходимый реквизит, они отправились в Амстердам. Аркадий взял нотбук и объяснил, что едет на Годлан с визитом вежливости. Диана со Славиком засели в отсеке видеоконтроля – "Красные Стрелы" интересовались архивами зарубежных разведок.
      – Одни мы с тобой остались, – тонко подметил подполковник Хребтов. – Куда бы нам прогуляться? А то давно мы не шутили...
      Лет пятнадцать назад, когда их подразделения соперничали за всевозможные почетные звания, два молодых старших лейтенанта сделались неразлучными друзьями. Тогда и получили они шутливые прозвища в честь кукольных героев старой телепередачи – Шустрик и Мям-лик. Это было веселое время, когда друзья нередко появлялись в самых неожиданных местах. Официально их там не было, что создавало почву для огромного количества шуток. А шутили они много – практически на всех континентах. Даже в Антарктиде...
      – У меня есть парочка незавершенных дел, – задумчиво произнес Сергей. – Но все они на других планетах... Между прочим, именно сегодня на Сарто целый выводок вождей, царьков и мудрецов должен ждать очередного пришествия небесных вождей. Хрен они соберутся, очень нужны им боги!
      – А мы проверим.
      По дороге на Станцию Сарто майор рассказал другу о конфликте жуков и
      русалок. Видно было, что инопланетные проблемы мало волнуют Хребтова. За прошедшие полтора месяца Сергей и остальные "Призраки" привыкли принимать близко к сердцу многие беды чужих цивилизаций, но для остальных землян даже разговор на такие темы показался бы шизофреническим бредом...
      К невероятному изумлению Сергея, оба помещения прибрежного храма были полны гостями. Верховные жрецы двух рас представили "богов" своим правителям, но попытались управлять общим течением беседы. Служителей культа очень интересовали последние события на небе и соответствие означенных событий каким-то местным легендам и мифам. В частности, очень остро стоял вопрос, кого из девственных богинь выбрал себе в супруги Бог Водопадов после победы над Огненным Драконом и освобождения Великой Рыбы из волшебной пещеры, заполненной обжигающим паром... Решительно оборвав эти поползновения, Сергей оглядел монархов, полководцев и деятелей науки – зрелище было не из приятных, учитывая анатомию аборигенов, – и сказал:
      – Вы собрались – значит, правильно поняли нас. Значит, вы устали от нескончаемой войны и хотите научиться жить без ненужной вражды. Я призываю оба племени...
      Он произносил округлые правильные фразы, как на митинге, а сам вдруг понял, что затеял бессмысленное дело. Не могут разумные существа не воевать, не бывает такого. Войны были и будут всегда – это нормальное средство разрешать конфликты в любом обществе. Поэтому завершил он свою речь многозначительно:
      – "Боги" понимают, что полностью прекратить войны невозможно. "Боги" хотят лишь одного – чтобы вы не убивали своих соседей только за то, что они отличаются от вас обликом.
      Повелитель крупнейшей империи самого большого континента, встав на нижние конечности, проскрипел в ответ:
      – Мудрость "богов" беспредельна. Признаюсь, мы опасались, что вы потребуете уничтожить оружие, а это породило бы страшный хаос во всех странах – на суше и под водой. Но теперь я готов повиноваться воле небожителей и подпишу рескрипт о мире, если короли морского народа сделают то же.
      Остальные коронованные особы обеих рас наперебой заверили землян, что вовсе не питают ненависти к братьям по разуму, обитающим в иной природной среде. Похоже, аборигены гораздо сильнее враждовали внутри собственных биологических видов. Прямо в храме, перед ликом "богов", два жукообразных монарха заключили с коллегами из рода русалок военный союз, направленный против насекомообразных и земноводных жителей соседнего архипелага. Окончательно сбитый с толку Сергей не мог решить, – добро или зло принесет этой планете его вмешательство.
      Пока политики, позабыв о присутствии небожителей, утрясали свои повседневные дела, людей окружили ученые. Посыпались мудреные вопросы о природе газов и жидкостей, о сыпучести зерна, о законах окислительновосстановительных реакций. Два офицера, растерявшись, поведали, что планета имеет форму шара, кое-как изложили законы Архимеда и всемирного тяготения, но с химией, ботаникой и астрономией оба оказались не в ладах, поэтому Хребтову пришлось сознаться:
      – Уважаемые мудрецы, мы – боги военной специальности. Через некоторое время сюда наведается другой! наш брат, который сумеет вам объяснить многое из того, что вас интересует.
      Мудрецы воздали хвалу "богам" и оставили землян в покое, но один из земноводных не успокоился. Ему хотелось узнать, по какой причине 920 местных лет тому назад огромный предмет упал с неба в океан и затонул в довольно глубоком месте, куда русалки могут погружаться лишь в защитных одеждах из специально выращенных прозрачных раковин.
      Сергей рассказал о метеоритах, но абориген возразил:
      – Это не камень, а металл. Вдобавок предмет имеет сложную, но правильную форму, как будто изготовлен руками умелых мастеров.
      "Наверное, звездолет троклемидов потерпел аварию в прежние времена", – решил Сергей. Пообещав разобраться, майор без особого интереса взял у мудреца карту места происшествия, после чего земляне покинули планету.
      – А ты, Шустрик, прямо миротворец, – заметил Хребтов, когда они стояли в шлюзе. – Слушай, если это у тебя так хорошо получается, займись тем же делом на Земле.
      – Сомневаюсь, что будет польза, – фыркнул Сергей. Прежде чем покинуть этот сектор Лабиринта, он спросил мозг Станции про таинственный предмет, свалившийся в океан Сарто. Робот ответил, что упомянутое событие имело место вскоре после Катастрофы, когда аппаратура наблюдения временно не функционировала, а потому в архиве нет информации об этом инциденте.
      – В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НАЧАТО ИССЛЕДОВАНИЕ ОКЕАНИЧЕСКОГО ДНА В ОБОЗНАЧЕННОМ
      НА КАРТЕ РАЙОНЕ.
      – Ладно, поехали дальше, – сказал майор, не слишком огорчившись. – В конце концов, это не наше дело.
      Шестиместная машина отвезла приятелей на Станцию, двери которой розовым свечением выделялись на сером фоне стены коридора.
      Сергей даже не удосужился узнать название планеты, где оставался последний контакт-ключ. Здесь жили существа, которых очень условно можно было назвать гуманоидами. Эти млекопитающие, ростом не больше полутора метров, приходились отдаленными родичами земным барсукам или енотам. Образ их существования вызывал в памяти незабвенных "Трех мушкетеров" – с непрерывными войнами, интригами, заговорами и прочими удовольствиями эпохи позднего средневековья.
      Глобус пылился в серванте королевских покоев, где старшая принцесса развлекалась с офицерами дворцовой стражи. Пьяная компания так увлеклась своими забавами, что никто не обратил внимания, как в полутемной комнате засветилась и вскоре погасла красная рамка многомерного тоннеля. Вся акция заняла секунд двадцать.
      – Ну и как тебе эти братья по разуму? – осведомился Сергей.
      – Скоты натуральные. – Мямлик поморщился. – Такого я даже в немецких
      порнофильмах не видел... Что теперь – по домам?
      – Пожалуй... Только заскочим на Годлан. Любопытно мне, что там Аркаша задумал.
      – Поехали, раз любопытно. – Хребтов сел в экипаж, но вдруг настороженно спросил: – А туземцы там не слишком страшные на вид?
      – Просто жуткие, – заверил друга Сергей. – Но чуток покрасивше тебя.
      Аркадий выглядел довольно странно, сидя в скафандре за накрытым столом в красиво обставленной комнате. Семейство хозяина развлекало землянина светской беседой, а сам Миддо Фасме ерзал на кресле в углу кабинета, просматривая на голографическом мониторе какие-то жуткие каракули. Мозг Станции Годлан пояснил, что членистоногий квазигуманоид изучает избранные фрагменты теории коллеги Турина. Все эти закорючки были, вероятно, символами местной математики.
      Госпожа Фасме расспрашивала гостя о земных обычаях и при этом жаловалась на кошмарное падение нравов годланской молодежи, особенно в больших городах. В семье Фасме подрастали двое сыновей, и она не представляла, на ком женятся бедные мальчики – все нынешние девицы были отпетыми шлюхами. Кроме того, хозяйка ужасно переживала, что гость не может снять скафандр и отведать ее знаменитый фруктово-кремовый торт с орехами.
      От продолжения этой пытки Аркадия избавило возвращение Миддо Фасме, закончившего изучение формул. Выпученные фасеточные глаза годланца сделались, казалось, еще ярче и горели на фоне бледно-зеленой кожи как два рубина. Сергею почудилось, что взгляд инопланетянина полон укоризны.
      – Вы дали мне очень неполную информацию, – тихо произнес годланец. – Вероятно, не желаете терять свой приоритет на всю работу?
      – К сожалению, теория не завершена, – почти честно ответил Аркадий. – Чтобы получить необходимые сведения, нужно поставить эксперимент на большом ускорителе. У нас на Земле таких машин нет, а на Годлане есть, причем вы имеете к ним доступ. Результаты эксперимента будут интересны для вас не меньше, чем для меня.
      – Это понятно... – Миддо продолжал пристально разглядывать человека. – Хорошо! Я постараюсь. Думаю, смогу организовать такой эксперимент. Но я не понимаю, какая модель Вселенной лежит в основе вашей теории.
      – Поверьте, я и сам плохо это представляю... После такого парадоксального ответа Миддо поверил землянину. И напрасно – на этот раз Аркадий нагло лгал.
      Возвратившись на Станцию, физик не без удивления обнаружил двух ветеранов спецназа, которые учинили ему допрос с пристрастием. Аркадий не стал отпираться и признался, что для завершения его теории нужно определить некоторые численные величины. Миддо Фасме выполнит отведенную ему часть этой работы, хотя годланец не понимает всех нюансов туринской теории.
      – А потом он сам напишет все формулы, и на Годлане начнут строить корабли для мгновенных прыжков между звездами, – продолжил Сергей. – Не боишься?
      – Ни капли! Этот эксперимент не даст ему всей информации. Вторую группу коэффициентов может добыть только техника троклемидов. Сейчас наш друг Координатор готовит к рейду один из своих звездолетов. Через два года, как он обещает, кабину корабля набьют измерительной аппаратурой, роботы заправят антивеществом топливные баки... После этого машина разгонится до предельной скорости и за шесть лет долетит до ближайшей звезды.
      – Это еще зачем?
      – Надо, чтобы субсветовой зонд промчался как можно ближе от массивного
      источника гравитации, то есть сил тяготения. Чем больше скорость и меньше расстояние до звезды, тем точнее будут измерения. И тогда, через восемь лет, будет создана исчерпывающая теория. Но сделать это способен только я!
      – Мне бы, хлопцы, ваши заботы, – тяжело вздохнул Хребтов.
      Весь вид подполковника выражал сожаление, что его друзья занимаются сущей
      чепухой в такое трудное время, когда на повестке стоят куда более важные дела.
      Аркадий вскипел:
      – А какие заботы у вас?
      Полковник начал перечислять. Институт работал, по существу, вхолостую:
      самые глубокие и важные аналитические материалы ИСТРИСа не приносили пользы, потому что правительственные чиновники отправляли их "под сукно". Обиднее всего, что прогнозы-то неизменно сбывались, и офицеры четырех отделов буквально бесились, понимая, скольких бед можно было избежать, если бы коррумпированные бюрократы хоть изредка старались исполнять свой долг и прислушивались к предупреждениям умных людей. Последние разработки ИСТРИСа предостерегали о грядущей катастрофе во всех сферах, включая экономику, внутреннюю и внешнюю политику, силовые структуры. Но руководство учреждения уже убедилось, что вожди режима не намерены либо не способны выправить ситуацию.
      Не слишком эффективной была и тайная деятельность ИСТРИСа. Боевые подразделения института – "Красные Стрелы" – пытались очистить Отечество от всевозможной преступной нечисти, однако их было слишком немного, чтобы одержать победу над мафией. Кроме того, с точки зрения формальной юстиции, действия "Красных Стрел" отнюдь не укладывались в рамки закона. Смешная складывалась ситуация – самые активные борцы с криминалитетом оказывались преступниками...
      – Я уже не упоминаю, что у нас практически нет оружия – всего-то десятка два современных "стволов" на две сотни бойцов.
      – С оружием проблем не будет, – заверил друга Сергей. – Охотно поможем.
      – Опять Пикатинский арсенал брать пройдешь? – Хребтов засмеялся. – Или
      Кучковскую бригаду?
      – Смешные вещи говоришь. – Майор улыбнулся. – На этой планете сотни, а то и тысячи хранилищ для таких игрушек. В два счета наберем все, что вам нужно.
      Они поехали на Станцию Земля, а по дороге заставили Мямлика рассказать, как была организована ликвидация Арчила. Хребтов не знал всех подробностей, потому что акцию планировал и осуществлял полковник Муравьев, у которого ничего лишнего выведать никому еще не удалось. В общих чертах дело было так: чтобы добраться до счетов "общака", требовалось выманить Арчила за город, где бы вокруг бандита было не слишком много телохранителей. Поэтому кому-то из местных "авторитетов" подкинули липовые сведения, будто аквалангисты "черного поиска" нашли на дне неслыханные сокровища. Расчет оказался точен – слухи об этом немедленно дошли до Арчила, и старый бандит, потеряв голову, как влюбленная студентка, помчался к Рогатой Скале. Немного смущало "Красных Стрел", что на месте представления могут оказаться посторонние, но в день акции офицер, следивший за Артуром, радостно сообщил, что скупщик антиквариата увлекся залетной кралей и неизбежно опоздает на рандеву в лагере...
      – Значит, не вы подсунули Артуру эту девку? – удивился Аркадий. – Ну, остальное мы сами знаем.
      – Уж я думаю! Да, Муравьев рассказывал, что там намечалась эротическая сцена по сто семнадцатой статье уголовного кодекса, но он успел выстрелить раньше и обломал Кабану весь кайф. Муравьев вообще всегда стреляет первым.
      ... На Станции они крепко отвели душу, облегчив арсеналы чеченских боевиков на бывшей ракетной базе возле аула Бамут. В Лабиринт поступило три сотни АК-74, десяток крупнокалиберных пулеметов и полмиллиона патронов разных калибров. Друзья были неприятно поражены, когда оказалось, что боеприпасы совсем свежие, маркированы позапрошлым месяцем, тогда как федеральная войсковая группировка использовала патроны, выпущенные еще при советской власти. Непонятно было и другое – откуда у сепаратистов новейшие бронетранспортеры и другая техника, серийное производство которой еще не начиналось. Хребтов тщательно записал заводские номера обнаруженных в Бамуте "Панцирей" и БТР-80, а затем они подложили в эти машины английские мины с часовым механизмом, которые хранились на соседнем складе.
      Еще на главной дудаевской базе они позаимствовали из бетонированного бункера два 30-миллиметровых автоматических станковых гранатомета АГС "Пламя", швырявших 300-граммовые снарядики почти на два километра. Здесь же нашли ракетные установки, изготовленные кустарным способом из вертолетных блоков для неуправляемых снарядов С-5 и С-8.
      Через два часа они с чувством достойно выполненного долга собирались расходиться по домам, но задержал вызов Координатора. Главный робот Лабиринта сообщил, что мозгу Станции Сарто удалось найти звездолет, оказавшийся на глубине около полутора километров. Корабль был недоступен для приемопередатчиков – при попытке открыть вход многомерного тоннеля чудовищное давление водяного столба прорвало бы стены шлюза и мощная струя неизбежно разнесла бы весь операционный зал.
      – Я ОБСЛЕДОВАЛ ОБЪЕКТ ВИДЕОКАНАЛАМИ. ТИП ЗВЕЗДОЛЕТА НЕИЗВЕСТЕН – НИ ТРОКЛЕМИДЫ, НИ ВЕШША НЕ СТРОИЛИ ПОДОБНЫХ КОНСТРУКЦИЙ. ВРЕМЯ КАТАСТРОФЫ – СЕРЕДИНА ВОСЬМОГО ВЕКА ПО ЗЕМНОМУ ЛЕТОСЧИСЛЕНИЮ. ПРИНЦИП МЕЖЗВЕЗДНОГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ОПРЕДЕЛИТЬ НЕ УДАЛОСЬ. РАКЕТНЫЕ ДВИГАТЕЛИ ЗВЕЗДОЛЕТА ЗАВЕДОМО МАЛОМОЩНЫ ДЛЯ ДАЛЬНИХ ПЕРЕЛЕТОВ. ГЕНЕРАТОРОВ ИСКУССТВЕННОГО ПОЛЯ ГРАВИТАЦИИ ТАКЖЕ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ОДНАКО ПОЧТИ ПОЛОВИНУ КОРПУСА ЗАНИМАЮТ УСТРОЙСТВА НЕПОНЯТНОГО ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ.
      – Гипердвигатель? – заинтересовался Аркадий.
      – ВЕРОЯТНО.
      Дрожащим от избытка чувств голосом физик приказал Координатору подготовить
      и осуществить подъем этого корабля на поверхность с целью тщательного изучения.
      Потом торжествующе объявил:
      – Через пятнадцать лет с помощью моей теории мы построим суперзвездолет.
      Гарантируем. Подполковник Хребтов мрачно сказал:
      – Значит, лет на пять раньше кто-то другой с помощью твоей теории создаст супероружие. Гарантирую.
      – Ерунда. – Восканов повысил голос. – Он должен служить нам. Или он умрет. Я предложил Демону сотрудничество, он не возражал... В общем, продолжаем действовать по прежнему плану.
      Собрав стопку документов, Парафин спрятал бумаги в сейф и распустил собравшихся. Уходя, штатский иностранец произнес неразборчиво: дескать, будет неплохо, если на этот раз Восканов не провалит порученное ему дело. Оставшись в одиночестве, генерал долго ругался и выхлестал полбутылки коньяка.

      Восканов выкрикивал с воодушевлением:
      – Я оказался прав! Эти нелюди связаны со сверхъестественными силами, и только помощь потусторонних существ позволяет им творить чудеса, которыми уже запугано полмира. Мы послали людей со священными символами основных религий, и даже главный из Демонов не смог применить свое колдовство. Он беспомощно метался по комнате, обклеенной страницами Талмуда и Бхагават-Гиты! Демон знал, что ему грозит неминуемая гибель, но не в состоянии был призвать подмогу из мира тьмы!
      Генерала прервал штатский, говоривший с заметным ближневосточным акцентом:
      – И тем не менее он ушел из вашей жизни.
      – Да, ушел, – легко согласился Парафин. – Но не сам. Пришедший извне человек с пистолетом убил моих людей и открыл Демону дверь. Причем открыл снаружи, на что я особо обращаю ваше внимание! И только тогда, уже в коридоре, за пределами освященного помещения, разверзлись врата ада, принявшие обоих.
      Штатский, подумав, согласился, что слова генерала похожи на правду. Неожиданно в разговор вмешался подполковник Боровиков. Бандит резко упрекал Восканова, что тот привел Демона прямо на базу спецчасти и даже предлагал службу.
      – Я, понимаешь, охоту устроил на этого гада, обкладываю его агентурой, подсылаю лучших телок, а ты, ваше благородие, чуть всю малину не обгадил!
      Совсем рядом с ним, буквально на расстоянии вытянутой руки, но за пределами привычной тройки измерений, эту сцену наблюдали человек десять. Когда совещание закончилось, Сергей задумчиво проговорил:
      – Хотел бы я знать, какой именно план в отношении нас заготовил этот выродок...
      – Думаю, следует рассчитывать на худшее, – усмехнулся Тарпанов. – Надеюсь, роботы Лабиринта сумеют вас защитить.
      – Я не слишком надеюсь на пассивную защиту, – с вызовом ответил майор. – Меня учили, что лучшая защита – нападение.
      – Наверное, вы правы. – Лицо политика оставалось непроницаемым. – Я не против. Действуйте.
      Как-то само собой получилось, что общее руководство основными событиями последних дней перешло в руки Ферзя. По крайней мере, "Красные Стрелы" подчинялись ему беспрекословно. Это обстоятельство заставило Сергея по-новому взглянуть на непростую личность соседа. Человек, верховенство которого признавали даже "эскадроны смерти", заслуживает почтения. К тому же нельзя было не признать, что распоряжения Тарпанова всякий раз оказывались разумными и рациональными...
      – Хотел бы я заглянуть в его архив, – сообщил генерал Львов. – Много интересного там узнать можно. Знать бы только, где этот архив упрятан.
      – Еще узнаем, – уверенно пообещал Ферзь. – Давайте все-таки покончим с инопланетными делами. В чем у нас затруднения?
      – Военные с троклемской Базы хотят, чтобы мы помогли им воевать против вешша. Мы не согласны, потому что...
      – Достаточно, – прервал майора Львов. – Не согласны – и совершенно правы.
      Пусть идут к черту.
      Алексей снова всполошился и стал кричать, что вешша – коварные агрессоры, вешша напали и почти уничтожили троклемидов, а теперь, спустя много тысячелетий, возобновили войну и пытаются уничтожить остатки побежденных.
      – Расправившись с давним врагом, – возбужденно говорил парнишка, – вешша неизбежно продолжат экспансию и – рано или поздно – доберутся до Земли.
      В действительности Лешку, конечно, беспокоило, что он может больше не увидеть свою Пасари, но "Красные Стрелы" об этом вряд ли догадывались и выслушали его спич с большим вниманием.
      Львов сказал:
      – Интересные доводы. Я понимаю ваш гнев по поводу агрессоров, разрушивших высокоразвитую цивилизацию, однако попытаемся объективно разобраться в ситуации.
      Директор в два счета не оставил камня на камне от картины, которую рисовала пропаганда троклемидов и которая за эти два месяца стала привычной для Посвященных. После той войны прошло почти три тысячелетия. Наказывать сегодняшних вешша за ту давнюю агрессию – признак политической шизофрении. Это даже бессмысленнее, чем призывать Россию конца XX века покарать Монголию за нашествия Чингисхана или Батыя. Это все равно как если бы Египет сегодня объявил войну Ирану в отместку за поражения времен Дария или Кира. И тем не менее спустя такую бездну времени троклемиды запустили ракеты по бывшему противнику.
      – Поставьте себя на место вешша, – призвал собеседников генерал Львов. – После бесчисленных веков, когда шло мучительное восстановление руин, на них снова устремились боеголовки... Какие выводы должны были сделать вешша? Естественно, они сочли троклемидов патологическими убийцами-маньяками, которые намерены любой ценой их уничтожить. Разумеется, вешша прилагают колоссальные усилия, чтобы раздавить последние очаги военной активности Троклема и обезопасить свои грядущие поколения. И будут правы, если раздавят. Лично я прекрасно их понимаю.
      Аркадий добавил, что припоминает один разговор, который по-новому освещает развязывание вешша-троклемского конфликта. По требованию физика, мозг Станции снова прокрутил отрывок последних записей из видеопамяти контакт-ключей. И на самом деле, в разговоре оставшихся на Земле троклемидов Коц Финиберг обронил: дескать, мы первыми выпустили по вешша боевые носители, а противник лишь ответил вдвое большим количеством ракет. Кроме того, вспомнились древние мифы четвероруких аборигенов с планеты, на которой чуть не погибла годланская экспедиция. В этих легендах также говорилось о космических пришельцах, родину которых уничтожили существа, похожие на землян или троклемидов.
      На той планете уже функционировали приемопередатчики, и Координатор сумел выдать видеоизображение главного храма. "Добрые боги" древности, изображенные на фресках и мозаиках святилища, оказались вылитыми вешша.
      – Все это, конечно, лишь косвенные улики, – подытожил Аркадий. – Однако, если мои догадки подтвердятся, вопрос о необходимости удара возмездия нужно снять с повестки дня.
      – СОГЛАСЕН, – сказал Координатор. – ДОВОЖУ ДО СВЕДЕНИЯ ПЕРСОНАЛА И ГОСТЕЙ ЛАБИРИНТА, ЧТО В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ПРЕДСТАВИТЕЛИ ЛИЧНОГО СОСТАВА БАЗЫ ПОШНЕСТА НАХОДЯТСЯ В ЛАГЕРЕ И ЖДУТ ВСТРЕЧИ.
      Перед ними появилась трехмерная панорама Пошнесты. В лагере было уже не меньше дюжины летающих машин, а мобильный приемопередатчик обзавелся дополнительными блоками и сравнялся размерами с пятиблочным трехэтажным домом. Население этого поселка достигло уже как минимум полусотни вооруженных троклемидов.
      – Очень не нравится мне такая активность, – сообщил Тарпанов. – Переговоры будем вести только через видеосистему, канал телепортации не открывать ни при каких обстоятельствах!
      – Вы чего-то опасаетесь? – удивился Алексей. – Чего?
      – Не чего, а кого. Этих вот ребятишек с неизвестным мне оружием, но
      вполне понятными намерениями...
      Появление голографического изображения Станции Земля вызвало среди инопланетян легкий переполох. В старом куполе снова собралась прежняя четверка: полковник Митнеп, майор Кувосс, капитан Чаррот и лейтенант Пасари Малер. Митнеп попытался возобновить разговор о мобилизации ресурсов Земли, Годлана, Тирну и Хламбади, но Львов прервал его великолепно поставленным командирским рыком:
      – Нас интересуют подробности начала войны между вешша и Троклемом. И поменьше пропаганды!
      Инопланетяне были сбиты с толку и пытались протестовать, однако земляне проявили непривычную твердость. Вздыхая, Митнеп вызвал информационный канал. На малой голограмме быстро сменялись кадры старой хроники.
      В таком-то году по времени Троклема на ближних подступах к населенным планетам были обнаружены 270 субсветовых объектов, мчавшихся со стороны государства вешша. Скорость в 0,97 световой заметно превышала те 0,92 – 0,94, обычные для пилотируемых кораблей, поэтому был сделан вывод, что приближаются боевые носители оружия массового уничтожения. За несколько дней до попадания межзвездных снарядов в Троклем, Хвалидат и Амунгок произошло разделение кассетных боеголовок – теперь на обитаемые миры двигалось около тысячи зарядов. Сразу после этого вооруженные силы разрядили по вешша все пусковые установки, были также активизированы оборонительные системы. Первые волны боеголовок обрушились на авангардные военные базы, затем погиб Амунгок. Характер поражения подтвердил, что боеголовки снаряжены антивеществом. На следующий день настала очередь Троклема. Средства противокосмической обороны, развернутые вокруг звезды Томрипак, расстреляли на подлете свыше пятисот боеголовок, но еще около сотни смогли прорваться и поразили столичную планету.
      – Дальнейшее нам известно, – сказал Тарпанов. – Но совсем недавно мы узнали, что еще задолго до этого армия Троклема выпустила по вешша сто сорок субсветовых носителей.
      Поборов ошеломление, троклемиды принялись орать на Пасари: дескать, она выдала своему любовнику важ нейшую военную тайну. В ответ девушка выкрикнула дрожащим голосом: