Четверо людей в скафандрах вновь собрались тесной группой выше строя дирижаблей, продолжая расстреливать карателей потоками плазмы. Воздушные машины снова отступили на север.
      - Здорово мы их! - восторженно крикнул Алексей. - Чего вы ждете - догоним и уничтожим до последнего!
      - Не стоит отнимать у горожан победу, - осадил парня Николай. - На этот раз мой родственник прав - пусть местные ребята считают, что они сами разгромили эту эскадру.
      - Все равно они нас видели, - не сдавался Лешка. - Представляю, какие легенды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!
      - Ерунда, - фыркнул Аркадий. - На такой случай существует академическая наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над горой разразилась ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей...
      Обрывая их дискуссию, под шлемами заскрипел лишенный интонаций голос Станции:
      - НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ СКАФАНДРОВ НА ИСХОДЕ.
      - Открой тоннель, - приказал Сергей.
      Красная черта прохода загорелась прямо перед ним, и люди влетели на Станцию. Дианы здесь не было - девушка продолжала просвещать Вождя.
      - Сестренка, ау, - позвал Аркадий. - Пора отваливать, скоро в баллонах воздух кончится.
      Новое появление землян Вождь воспринял как должное - успел привыкнуть к причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился, как обстоят дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая, но все еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И тогда с вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально разметавшие ближайшую колонну воздушных машин. Затем артиллеристы перенесли огонь на плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные дирижабли даже не попытались продолжать наступление, а предпочли обратиться в бегство.
      - Вы победили, поздравляю, - сказал Сергей. - Постарайтесь стать справедливым правителем.
      Покосившись на Диану, бэтменид просвистел ультразвуком:
      - Послушав рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.
      - А вы все равно постарайтесь.
      Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился, будут ли они наведываться. Сергей честно ответил, что не уверен, хотя и хотел бы еще побывать здесь.
      Пройдя дезинфекцию и сняв скафандры, земляне уже собирались покинуть операционный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у окна, пристально всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину недавних гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал:
      - Командир, прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск докладывает, что революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отступили к морю и там попали под огонь моряков.
      - Я это уже знаю... - Вождь не отрывал взгляда от звезд. - Когда прибудут войска с континента?
      - Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что будут здесь еще до полуночи... Но странное дело, командир!
      - Что еще?
      - Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто бы гвардейский резерв не успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки и стали истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими кораблями... Начштаба интересуется, следует ли наказать паникера.
      Оторвавшись наконец от неба, Вождь ответил, что правитель должен быть справедливым, а потому не стоит наказывать бойца, который честно сказал правду, не побоявшись, что его обвинят в контрреволюционной религиозности.
      ... Уже на Земле Сергей в сердцах сказал:
      - Завидую этим крылатым. Хоть и живут в прошлом веке, но у них есть цель в жизни. А мы для чего лямку тянем? Мошну набили - и радуемся.
      - Все в наших руках. Как сами решим, так и будем жить, - заметил Николай.
      Он был не прав. Время на финише XX столетия летит слишком быстро, причем времени прошло уже слишком много. Теперь их судьбу решали совсем другие силы.
      Глава 25 РАЗГОВОРЫ В МИРЕ ДУХОВ
      Сотрудники второго отдела - внутриполитический анализ - имели кодовые имена из мира флоры. Сегодня подполковник Березов докладывал прогнозы на предстоящие в конце года парламентские выборы. Результаты проведенного исследования сильно отличались от публикуемых прессой пророчеств.
      Даже если для кого-то эти цифры оказались неожиданными, ни один из членов коллегии не задавал недоуменных вопросов и не пытался уточнить методику оценок - в ИСТРИСе привыкли доверять профессионализму коллег. Заслушав доклад Березова, генерал-лейтенант Львов предложил отчитаться военным аналитикам.
      - Сегодня в нашей области выделяются две основные проблемы, - начал шеф первого отдела генерал-майор Волков. - Это события в Чечне и перспектива расширения НАТО на страны Центральной Европы...
      Относительно присоединения ближайших западных соседей к Североатлантическому договору военные аналитики категоричны: это произойдет в конце следующего года независимо от исхода президентских и парламентских выборов в Федерации. Руководству НАТО придется отложить прием новых членов до завершения выборов президента, чтобы не давать лишних козырей левопатриотической оппозиции, но после июня двери военного блока будут широко распахнуты, и Москва окажется в зоне досягаемости ракет даже тактического радиуса.
      В Чечне имеет место искусственное затягивание конфликта высшими должностными лицами. Бандформирования могли быть полностью истреблены еще в конце весны, когда из Москвы поступил неожиданный приказ приостановить наступление. Благодаря многомесячной передышке, боевики смогли пополнить личный состав, перегруппировали свои части, а также получили возможность закупить оружие, боеприпасы и другое военное снаряжение. В ставке Дудаева ожидают курьеров, которые должны доставить около пятидесяти миллионов долларов наличными. На эти деньги планируется организовать несколько терактов по сценарию Буденновска - в населенных пунктах и на ядерных объектах.
      - Когда должны поступить деньги? - быстро спросил Львов.
      - Сегодня или завтра, - сказал Волков. - Надеюсь, мы принимаем какие-то меры...
      - Я не хотел бы светить там наш спецназ, тем более что операция в зоне боевых действий, да еще на вражеской территории, сопряжена с огромным риском для исполнителей. - Директор вздохнул. - Информация была передана по инстанции, но официальные структуры проигнорировали наши предупреждения.
      Генерал-майор Комаров, начальник отдела специального анализа, добавил, что у него есть дополнительные сведения по этому вопросу.
      - В ближайшее время, - сказал он, - боевики намерены нанести удары по Моздоку, Кизляру и другим северокавказским городам, возле которых базируются авиационные соединения, работающие по объектам в Чечне. В этих населенных пунктах противник планирует также захватывать заложников, попутно убивая летчиков и членов их семей. Кроме того, часть полученной валюты будет переправлена в Москву для оплаты услуг сторонников дудаевского режима - как в средствах массовой информации, так и среди политиков.
      - Попытаемся перехватить хотя бы эти деньги, - грустно резюмировал Львов. - Что у тебя по нашему другу Парафину?
      Комаров доложил, что скандально известный генерал Восканов развил бурную деятельность, сколачивая боевые отряды из безработных спецназовцев, десантников и пограничников. Финансирование этих банд осуществляется из средств некоторых политиканов ближнего зарубежья, которые потеряли власть в результате переворотов, однако не оставили надежд вновь сесть на шею народам своих республик. Однако эти прекрасно вооруженные отряды общей численностью до тысячи человек ни разу так и не были задействованы, хотя за последний год в нескольких южных республиках складывалась острая внутриполитическая ситуация и решительная интервенция столь мощной группировки опытных бойцов безусловно привела бы к смене правительства. Вместо этого вос-кановские наемники служили телохранителями у "новых русских".
      - Есть опасения, - сказал Комаров, - что в действительности Восканов намерен использовать свое подразделение для каких-то интриг. Источники в Управлении охраны правительственной информации сообщали, что бывший политработник, будучи в нетрезвом состоянии, не скрывает своих планов.
      Включив нотбук, Комаров нашел нужный файл и зачитал отчет информатора:
      - Такого-то числа Парафин говорил в присутствии таких-то... это не важно... - Генерал прокрутил часть текста. - Вот... Говорил: "Нынешние властители предали и продали Россию. Нужен сильный диктатор, который способен навести порядок в этом бардаке. Необходимо опираться на авторитетных людей из числа бизнесменов и финансистов, пусть даже криминальных. Нас не должно интересовать их прошлое, мы должны думать о будущем..." Ну и так далее. Похоже, этот негодяй считает самого себя лучшей кандидатурой на пост всероссийского диктатора.
      - Понятно. - Львов задумался. - Вот мы и добрались до последнего пункта. Подведем итоги нашей частной борьбы с организованной преступностью. Дубов, начинай. - Борьбу вели не только мы, - усмехнулся генерал-майор, возглавлявший подразделения "Флоры". - Конкуренты появились.
      - Ты на них в обиде? - Комаров засмеялся.
      - Придет время - и о конкурентах поговорим, - строго сказал директор института.
      Начальники отделов последовательно отчитались об истреблении Арчила, Тулупа, Харитона, Секача и Бархата. Еще десяток "авторитетов" помельче вроде Лобана, Абрека и Лютого прикончили свои же. Однако оставались загадочными налеты на Епифаньеву Пустынь и позавчерашнюю сходку бандитских главарей. В обоих случаях нападавшие внезапно появлялись и бесследно исчезали, за что получили в ИСТРИСе кодовое прозвище "Призраки".
      - Кстати, тут выявляются интересные стыковки, - заметил полковник Медведев из первого отдела. - И на даче Аввакума, и во дворце Ромодановских работали автоматы, похищенные в конце августа со складов Кучковской бригады спецназа, которой командует известный торговец оружием полковник Рогачев. Кроме того, в Епифаньевой Пустыни засветился тот самый "Ингрэм", который потом подбросили в особняк Артура Бабаяна.
      Львов перевел взгляд на Медведева и медленно произнес:
      - Ты хочешь сказать, что Макарова и Бабаяна тоже "Призраки" ликвидировали?
      - Макарова, всю его банду и двух местных авторитетов - да. Артура - нет, уверенно ответил полковник. - Бабаяна пытали, а потом убили спутники Макарова.
      Совещание едва не заинтересовалось вопросом о том, за каким дьяволом понадобилось Парафину посылать лучших своих киллеров в глухую провинцию на ликвидацию безобидного торговца антиквариатом, но всех отвлек начальник третьего (внешнеполитический анализ) отдела полковник Орлов.
      - Похоже, наши друзья "Призраки" поработали и за границей, - сказал он. - В начале сентября группа "новых русских" буянила на Бермудах и привлекла внимание местных полицейских. Копы заблокировали их в номере, откуда наши соотечественники таинственным образом исчезли.
      Шеф "птичьего" подразделения предъявил несколько прекрасно изданных зарубежных журналов с цветными фотографиями развеселой компании, состоящей из четырех мужиков и одной девицы. Подписи под фоторепортажами извещали, что таким вот образом "русские медведи" развлекаются в ресторане отеля "Ройял". Журналы пошли по кругу и наконец попали в руки полковнику Муравьеву из отдела спецанализа. Увидев на снимках знакомые лица, контрразведчик исподлобья поглядел на руководство и собрался что-то сказать, но тут снова заговорил Орлов:
      - Кроме того, примерно в те же дни двое из этой пятерки непонятным образом проникли в сверхохраняемое хранилище Пикатинского арсенала, ухайдакали спецсредствами взвод охраны и похитили гору новейшего оружия. - Сделав паузу, полковник отпил минералки. - Среди похищенного были, в частности, пистолет-пулеметы типа "Хеклер-и-Кох", а бесследное загадочное исчезновение грабителей заставляет предположить, что мы имеем дело с теми же самыми "Призраками".
      Он пустил по рукам фотороботы двух похитителей оружия. Эти изображения Муравьев положил сверху на стопку журналов и стал ждать подходящего момента, чтобы попросить слова. Между тем генералы и полковники активно обсуждали новые данные, поэтому Львову даже пришлось призвать коллег установить тишину и внятно сформулировать: чем конкретно успели отличиться "Призраки".
      Главным свойством неизвестных персонажей оказалась способность проходить сквозь стены, проникая в надежно запертые и охраняемые помещения. Известные обстоятельства и показания очевидцев подтверждали: всякий раз речь идет именно о внезапном появлении "Призраков" в каком-то месте, из которого они затем гак же необъяснимо исчезали.
      "Призраки" похитили горы оружия. "Призраки" прожигали жизнь на шикарных курортах. "Призраки" отстреливали гангстерских главарей. После налета на сходку во дворце Ромодановских и уничтожения дюжины криминальных "авторитетов" "Призраки" освободили захваченного бандитами исполнителя (капитан Блохин), а затем вместе с ним исчезли - по обыкновению, бесследно. Чуть позже "Призраки" объявились дома у Блохина, пытались включить его компьютер и снова исчезли, когда квартира была плотно блокирована опергруппой. Из того, что компьютер при этом послал сигнал тревоги, можно сделать вывод: Блохин не был слишком откровенен в общении с "Призраками".
      - А лицо этой девицы мне знакомо, - сказал вдруг Дубов. - Надо вспомнить.
      - Позвольте мне, - не выдержал наконец Муравьев.
      - Дойдет очередь и до тебя, - осадил полковника директор. - Ты не спеши.
      Львов очень ценил Муравьева, которого знал уже лет десять. В ИСТРИСе полковник заслуженно считался гениальным ликвидатором. Бархата он собственноручно уложил из снайперской винтовки с дистанции в тысячу триста метров. О том, как полковник организовал уничтожение Арчила и Харитона, даже говорить не стоило - это был высший класс. Но именно эти достоинства могли наложить зловещий отпечаток на стиль его мышления, поэтому Львов опасался, что сейчас Муравьев начнет излагать планы поиска и отстрела "Призраков". Директор же полагал, что с этим торопиться не стоит, тут нужны были более тонкие методы.
      - Какие будут соображения? - спросил он. - Неужели мы напоролись на компанию сверхсильных экстрасенсов?
      Гипнотизируют охрану, а потом без помех уходят, при хватив все, что нужно..
      Все отделы дружно встали на дыбы, заверяя, что телепаты и гипнотизеры такой силы не могли бы появиться внезапно. Это не могло быть и тайной разработкой какой-нибудь спецслужбы. ЦРУ действительно проводило подобные исследования, но все их работы тщательно отслеживались агентурами внешней и военной разведок. И вообще, экстрасенсы оказались мыльным пузырем - доказано, что на Земле у людей такие способности практически не развиты.
      - Другими словами, у нас гостят экстрасенсы с другой планеты? - иронично осведомился генерал-лейтенант.
      Комаров ответил: мол, если принять гипотезу о инопланетянах, то экстрасенсорика просто ни при чем - космические пришельцы могут располагать техникой, которая и творит те чудеса, которыми удивляют нас "Призраки".
      - Стоило лететь с другой звезды, чтобы крутить рулетку или снимать шлюх на Бермудах! - скептически заметил Волков.
      Начались споры, по ходу которых Львов напомнил, что еще в 92-м ИСТРИС по заданию президентского аппарата подготовил аналитическую записку о возможных действиях государственных органов в случае выявления инопланетян на территории Федерации. Наработанные тогда рекомендации предусматривали несколько сценариев контакта - открытых и тайных, мирных и враждебных.
      - Если они инопланетяне, то за каким чертом устроили охоту на мафию? продолжал сомневаться Орлов. - Скорее уж, это наши соотечественники, каким-то образом получившие доступ к технике пришельцев. Вот и развлекаются, как подсказывает им наш родной менталитет.
      - Земляне, ставшие агентами инопланетян? - уточнил директор. - Помнится, был у нас такой сценарий...
      - Так точно, - подтвердил подполковник Кипарисов, который руководил тем давним исследованием. - Жители иных миров могут столь сильно отличаться от людей по внешнему виду и метаболизму, что для них невозможно появляться на Земле. В таких случаях для контактов с человечеством или для сбора необходимых сведений им придется использовать агентуру из числа людей.
      - Вспомнил! - воскликнул Дубов. - Девчонка, которая сфотографирована с "Призраками"... С неделю назад я видел ее в обществе Ферзя!
      Когда прошел приступ шока, они попытались найти объяснение этому казусу. Естественно, возникло предположение, что Ферзь каким-то образом связан с пришельцами из космоса и просто "озвучивает" в земной печати прогнозы и советы старших братьев по разуму - именно по этой причине его работы столь оригинальны... На ходу родился план усилить слежку за Ферзем и через него выйти на "Призраков".
      - Да не нужно на них кружным путем выходить, - снова заволновался Муравьев. - Я их вам еще час назад мог назвать, если бы мне слово дали... Чего устанавливать, я хорошо знаю этих ребят.
      - Давно? - флегматично осведомился Львов.
      - Месяца два назад меня вывел на них подполковник Белкин. Это те самые подсадные, на которых мы подманили Арчила.
      - Час от часу... - тяжело выдохнул директор. - А почему вы после этого выпустили их из-под наблюдения?
      - Первую неделю их прикрывали, но ничего не происходило, а сил для постоянного контроля не хватает. Сейчас установлено дальнее наблюдение - если бы что-то случилось, если бы кто-то им угрожал - мы узнали бы через пару часов.
      Подумав немного, Львов осведомился:
      - Откуда Белкин знает эту компанию?
      - Белкин служил на флоте с одним из них.
      - Значит, так... - Изменившийся тон директора дал понять, что дискуссия прекращена. - Досье на этих людей - мне на стол. Белкин должен быть готов связаться со своим сослуживцем. Четвертому отделу начать анализ проблемы по полной программе.
      Муравьев торопливо вышел из комнаты. Львов потребовал подробного доклада о нападении "Призраков" на сходку бандитских главарей. Комаров зачитал донесения информаторов ИСТРИСа: огонъ велся сверху, словно в потолке открылась бойница, через которую стреляли несколько человек в боевом снаряжении, включавшем камуфляжное обмундирование без знаков различия, бронежилеты и закрывающие лицо черные маски-шапки. Затем "бойница" исчезла, а один из "Призраков" оказался в каминном зале и, воспользовавшись паникой, вывел капитана Блохина в коридор. Здесь они совместно - Блохин и "Призрак" - продолжали отстреливаться, уложив одиннадцать бандитов. Предположительно, "Призрак" передал Блохину пистолет системы Сечкина. Во время перестрелки капитан Блохин был тяжело ранен, после чего исчез вместе с "Призраком". На ковровой дорожке в коридоре остался след крови, вытекавшей, вероятно, из ран капитана Блохина. След обрывается посреди коридора. Неожиданно зазвонил телефон. Положив трубку, Львов сообщил коллегам, что получено важное сообщение: Ферзь дал предварительное согласие сотрудничать с ИСТРИСом. В свете последних подозрений о возможных связях Ферзя с "Призраками" и, весьма вероятно, с существами иных миров такое согласие выглядело весьма своеобразно.
      Снова появился полковник Муравьев с результатами первых оценок ситуации. "Призраки" внезапно исчезают и появляются, но они все-таки оставляют следы. ИСТРИСу понадобилось около месяца, чтобы установить личности "Призраков" следовательно, более могущественные спецслужбы ведущих мировых держав вскоре сделают то же самое либо уже сделали это. В таком случае на "Призраков", безусловно, начнется охота по всем правилам, то есть - вообще без правил. Как положено в подобных ситуациях, разведки возьмут их под плотное наблюдение, попытаются установить контакт, будут подсылать женщин. Наиболее бесцеремонные резидентуры, несомненно, предпримут самые решительные действия: похищения самих "Призраков" либо близких им людей, с последующим шантажом, пытками и прочими мелкими удовольствиями, которые предусмотрены доктриной тотального шпионажа. В то же время сами "Призраки" проводят акции довольно непрофессионально, что выдает в них дилетантов. Вероятно, они слишком надеются на свою технику и поэтому частенько допускают грубые промахи.
      Второй результат был еще удивительнее. Старший среди "Призраков" отставной майор подводного спецназа Сергей Михайлович Каростин - проживал в одном доме с Ферзем, там же обосновался Николай Борисович Милютенко с семейством. Оба "Призрака" приобрели квартиры в этом здании примерно за две недели до того, как ИСТРИС негласно закупил все строение партии, которую возглавлял Ферзь. Но существовало и другое странное совпадение: "Призрак" женщина, Суханова Диана Андреевна, работала в одном институте с Ферзем, а в недавнем прошлом была сожительницей... капитана Блохина. Наконец, еще один "Призрак" - кандидат физико-математических наук Турин Аркадий Геннадьевич работал в области теории многомерной Вселенной, причем, по мнению специалистов, успешное завершение этой работы позволит перемещаться в пространстве тем самым способом, как это делают "Призраки"!
      В ИСТРИСе работали профессионалы, привыкшие в любой ситуации рассчитывать на худшее. Поэтому сразу возникли две новые версии. Комаров считал, что гипотетические инопланетяне откровенно обкладывают Ферзя своей агентурой и подбираются к ИСТРИСу и "Красным Стрелам". Орлов же предположил, что космические пришельцы тут совершенно ни при чем, а просто физик Турин изобрел устройство для телепортации предметов через многомерное гиперпространство.
      Итог бурного обсуждения подвел Львов, сказавший мягким, вкрадчивым голосом, каким он всегда отдавал самые решительные приказания:
      - Я должен знать, что делает каждый из них - каждую секунду. Взять всю пятерку "Призраков" под самое плотное наблюдение. Гарантировать их безопасность в любой экстремальной ситуации.
      Менее чем через полчаса офицеры ИСТРИСа приступили к исполнению генеральского распоряжения.
      Глава 26 ВТОРОЙ ЛАБИРИНТ
      Утром того же дня, когда в ИСТРИСе решали его судьбу, Сергей брился у себя в ванной комнате. Внезапно по правую руку от майора засветился алый контур врат многомерного тоннеля, сквозь который он увидел знакомый интерьер операционного зала Станции Земля. На противоположном конце тоннеля стоял робот, из динамиков которого раздался голос Координатора:
      - НУЖНА СРОЧНАЯ КОНСУЛЬТАЦИЯ.
      - Сейчас, я только умоюсь, - ответил встревоженный майор.
      - ЭТО НЕ НАСТОЛЬКО СРОЧНО. МОЖЕТЕ ДАЖЕ ПОЗАВТРАКАТЬ. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ Я ВВЕДУ ВАС В КУРС ДЕЛА.
      Пока человек пил кофе и глотал бутерброды, Координатор рассказывал поразительные вещи. Несколько часов назад на территории, поднадзорной Станции Пошнеста, совершил посадку транспортный аппатарт троклемидского образца. Высадившиеся с летающей машины гуманоиды разбили лагерь в районе пещеры, около которой некоторое время назад вешша пытались взять в плен Николая и Алексея. Обустроившись, гуманоиды - предположительно личный состав Базы Пошнеста начали передавать обращение к персоналу Станции. Передача велась на языке Троклема в широком диапазоне радиочастот и гравитационных волн.
      - Напрасно ты называешь их так иносказательно, - сделал замечание успевший успокоиться и собраться с мыслями Сергей. - По-моему, совершенно очевидно, что для предположений здесь места нет. Это - самые настоящие военные Троклема. Больше некому.
      - СОГЛАСЕН. ИЗМЕНЕНИЕ ПРИНЯТО.
      - Вот и славно. Так о чем говорится в их обращении?
      Текст был простой и доступный. Командование Базы предполагало, что персонал Станции выжил и сумел восстановить функционирование агрегатов каких-то участков научно-транспортного Лабиринта. Военные просили ученых откликнуться и объединить усилия для совместной борьбы за дальнейшее существование, поскольку проклятые враги вешша намерены уничтожить последних троклемидов.
      - Понятно, - проворчал Сергей. - Кто из наших свободен?
      Перед ним засветились четыре голограммы. Диана, по случаю субботнего дня, еще спала. Аркадий бродил по книжному базару, а Николай со всей семьей отправился за покупками на оптовый рынок. Только Леха валялся без дела на диване и смотрел боевик по видику. Его-то Сергей и вызвал на Станцию. Узнав о случившемся на Пошнесте, парень азартно потребовал:
      - Надо немедленно им ответить - это же такой случай!
      - Нельзя, - прикинулся перестраховщиком Сергей. - Опасно.
      - Если нельзя, но очень хочется, то можно, - назидательным тоном изрек Лешка. - Слушай, это же настоящие троклемиды!
      Довод был не столь убедительным, но Сергею действительно очень хотелось пообщаться с потомками строителей Лабиринта. Поэтому майор сказал:
      - Уговорил, речистый... - Он еще раз с сожалением оглядел голограммы трех видеоканалов, следивших за друзьями. - На этих надежды мало... Мозг Станции Земля, мы уезжаем на Станцию Пошнеста. Как только кто-нибудь из оставшихся Посвященных будет готов к вызову - немедленно приглашай его к нам на помощь.
      - ЗАДАНИЕ ПРИНЯТО.
      ... Возле горного хребта на Пошнесте стояла, придавив снег, приземистая машина, похожая на жука шестиметровой длины и четырехметровой ширины. Рядом возвышался жилой купол, на крыше которого громоздился пучок разнообразных антенн. Вокруг этих сооружений прогуливались двое в белых скафандрах. Сергей сразу обратил внимание, что скафандры отличаются от тех, которыми их в прошлый раз снабдил робот Станции Пошнеста.
      Координатор просветил майора:
      - ЭТО БОЕВЫЕ СКАФАНДРЫ-НЕВИДИМКИ.
      Супермозг объяснил, что внутренняя оболочка таких скафандров способна защитить от лучей лазера, плазменной струи, а также от автоматной пули, выпущенной примерно с пятидесяти метров. Внешняя оболочка состояла из множества волоконных световодов, которые передавали изображение с противоположной стороны футляра - луч света как бы обтекал бойца, облаченного в скафандр.
      - В ДАННЫЙ МОМЕНТ РЕЖИМ НЕВИДИМОСТИ НЕ ВКЛЮЧЕН, ОНИ НЕ ПЫТАЮТСЯ СКРЫВАТЬСЯ, - уточнил Координатор и добавил: - ВЫ НАМЕРЕНЫ УСТАНОВИТЬ С НИМИ СВЯЗЬ? НАПОМИНАЮ О РИСКЕ.
      - Мы еще не решили.
      - Чего вы еще не решили? - громогласно осведомился с порога Аркадий. Что за шутки? Хожу себе по книжной толкучке, никого не трогаю, заглянул в сортир - и меня без разговоров вытащили из кабинки прямо на Станцию. Якобы Верховный Посвященный приказал доставить меня на Пошнесту!
      Сергей терпеливо объяснил ситуацию, и физик сразу избавился от шутливых интонаций. Втроем они решили вступить в переговоры с военными, но скрыть свое земное происхождение. Аркадий предложил представиться дальними потомками троклемидской научной экспедиции, много веков назад оставшейся на Земле без связи с Лабиринтом. Идея показалась остроумной и многообещающей. Язык своей псевдоисторической родины они за это время якобы подзабыли, поэтому вынуждены пользоваться портативными устройствами для синхронного перевода устной речи с русского на троклемидский и обратно. Для подстраховки Аркадий велел роботам защитить вход тоннеля силовым полем и не пропускать в Лабиринт никого, кроме Посвященных. Во всяком случае, без разрешения персонала. Только после этих приготовлений Сергей с Лешкой вышли на Пошнесту в километре от армейского лагеря. Услышав рев моторов, троклемиды поначалу всполошились, но за оружие хвататься не стали, а довольно миролюбиво поджидали, пока приблизится незнакомая машина. Как и у людей, забрала их шлемов были затемнены, защищая зрение от сверкания снега.
      Сергей остался в санях у пулемета, предоставив ведение переговоров Алексею. Встреча прошла спокойно. Троклемидов звали Теез Кувосс и Нойст Чаррот, оба представились офицерами комендантской службы, а чины носили не слишком высокие, но и не малые - что-то на уровне капитана или майора. Троклемиды поведали, что База пока держится, невзирая на беспрестанные нападения вражеской армии, однако помощь научного Лабиринта была бы кстати.
      Выяснилось также, почему личный состав Базы внезапно решил связаться с персоналом Станции. Обнаружив трупы вешша, убитых примитивным оружием, военные догадались, что на планете побывал некто, владеющий многомерными тоннелями. Естественно, они вспомнили о существовавшей на планете Станции научного Лабиринта и легко связали эти два факта. Выслушав легенду землян, офицеры ничем не выдали разочарования и пригласили людей в купол.
      Внутри их ждали сразу два приятных сюрприза: тут был накрыт стол, и к тому же третий офицер оказался симпатичной молоденькой блондинкой по имени Пасари Малер. Сергей разразился фейерверком изысканных комплиментов, а заодно поинтересовался, не доводится ли юная особа родственницей знаменитому генералу Малеру. Такая осведомленность произвела благоприятное впечатление, и растаявшая Пасари призналась, что Лодд Малер, предыдущий командующий Базы, был ее родным дедушкой.
      - Дедушкой? - невольно удивился майор-землянин. - Вы, наверное, оговорились. После Катастрофы прошло столько времени...
      - Вот еще одна из наших проблем, - мрачно проговорил Кувосс. - Предлагаю обсудить эти вопросы после небольшой трапезы.
      На столе стояли закуски того типа, которые выдавала столовая Лабиринта, и люди заключили, что армейцы живут не слишком весело. Неудивительно, что прихваченные землянами бутылка "Кристалла", двухлитровый баллон "Пепси-колы" и баночки черной и красной икры вызвали бурный восторг. Сергею даже пришлось вызвать видеоканал и попросить Аркадия прислать еще немного деликатесов. Минут через десять возле купола опустилась авиетка, и робот внес контейнер с продовольственным заказом. Отведав балык, соленые огурчики, ветчину, шашлыки и коньяк с шампанским, троклемиды были окончательно сражены.
      - Вероятно, вы полностью подчинили себе ту планету? - уважительно спросил Кувосс, который был здесь старшим по званию.
      - Которую из четырехсот планет вы имеете в виду? - небрежно бросил Сергей. - Признаюсь, персонал невелик по численности, однако на поднадзорных мирах мы делаем все, что хотим.
      - Завидую вам, - вздохнула Пасари. - Но тем не менее вы забыли язык Троклема - разговариваете через автоматические переводчики. Почему?
      - Так получилось, - Сергей пожал плечами. - Все-таки сто поколений сменилось. Мы едва не ассимилировались.
      - А у нас только три поколения... - прошептал Чаррот. - По существу, вы уже не троклемиды.
      Пасари возмущенно обозвала его расистом, а Лешка, откровенно пялившийся на девушку, поспешил поддержать генеральскую внучку: