- Знаешь, у меня послезавтра жена с курорта вернется, - смущенно потупясь, признался Сергей.
      Удар попал точно в цель. Верка переменилась в лице, но быстро оклемалась и сказала злорадно:
      - Представляю, какие рога навесили тебе на этом курорте.
      Тем не менее, она плотно позавтракала и только потом стала одеваться, умело поигрывая рельефными выпуклостями. Телка была, слов нет, экстра-класса, особенно в койке, но больно уж резво взялась за дело... На прощание Вера презрительно кивнула на старую семейную фотографию, запечатлевшую Ольгу со Светкой, и небрежно бросила:
      - Ну и вкус же у тебя, на какую корову позарился.
      Наговорив еще кучу колкостей, она удалилась, томно покачивая бедрами. Причем, что самое обидное, даже не попыталась помыть накопившуюся посуду. Сергей машинально отметил, что с этим любовным приключением покончено, и теперь надо искать новую подружку. Однако, к немалому его удивлению, вскоре раздался звонок в дверь. "Вернулась", - обрадовался майор, но ошибся. На пороге стоял незнакомец лет сорока в костюме с галстуком.
      - Тарпанов, - представился незваный посетитель. - Служба безопасности доложила, что у вас возникли вопросы.
      - Меня почему-то забыли пригласить, когда решали превратить наш дом в режимный объект.
      - Вас не могли найти двое суток подряд. Вас лично и вашего друга Милютенко. Но его супруга Наталья Богдановна присутствовала на собрании жильцов и полностью поддержала идею.
      Тарпанов объяснил, что большую часть квартир в этом здании приобрела для своих активистов некая партия. Движение, мягко говоря, не пользовалось горячей любовью властей, одного из секретарей ЦК недавно зверски избили. Поэтому Политбюро постановило переселить руководящий состав в один дом, где легче обеспечить безопасность партийных деятелей и членов их семей. Затем Тарпанов проговорил голосом, флегматичности которого мог бы позавидовать даже мозг Станции Земля:
      - Наталья Богдановна рассказала о вас и вашей команде. Если я правильно понял, вы сейчас временно не работаете.
      - Никак нет. Я постоянно не работаю.
      - Могу предложить службу по вашему профилю. Вам приходилось слышать о военно-исторических клубах?
      Конечно, Сергей о них слышал. Любители военной истории Отечества создавали свои клубы, формировали подразделения со звучными названиями, шили мундиры и мастерили модели оружия, точно копирующие атрибуты выбранной эпохи. Время от времени клубы разных стран посылали эти костюмированные эскадроны и роты на Бородинское поле и в другие исторические места, где заново разыгрывали памятные сражения. Это были красивые зрелища, немало помогавшие сохранению памяти о славном прошлом.
      - Наша партия тоже создает подобные клубы, - сообщил Тарпанов. - В частности, организуется Отдельный дивизион особого назначения НКВД имени товарища Менжинского. Нам нужен инструктор по рукопашному бою... Знаете, на показательных играх нужно продемонстрировать эффектные схватки с бросками и так далее.
      - Отпадает, - сказал Сергей.
      - Понимаю. - Тарпанов печально поджал губы. - Вышибалой в казино или ночном клубе вам, конечно, будут платить больше.
      - Не в том дело. Просто я не умею работать на внешние эффекты для публики. Если я бью по ноге, то нога ломается. Если я бью по шее...
      - Опять-таки понимаю. Нам это подходит. Только сейчас Сергей сообразил, что подразделения военно-патриотического клуба будут всего лишь легальной ширмой для отрядов партийной гвардии - мощного средства в борьбе за власть в государстве, где давно нет даже инстинкта самосохранения. Поэтому майор заявил, что даст ответ, когда ознакомится с программой партии. Тарпанов счел такое решение разумным и пообещал на днях занести все необходимые материалы.
      Откланявшись, гость уехал на лифте, а Сергей, чертыхаясь, перемыл гору посуды и стал наводить в квартире нечто вроде порядка, даже постель застелил. Дел особых не предвиделось, разве что прогуляться по магазинам и оптовым рынкам - запастись продуктами.
      Помахивая пустой сумкой, он подошел к автобусной остановке. Из остановившегося рядом "порше" вызывающей раскраски грохотала музыка с песней на неизвестном языке. "Машину купить, что ли, - успел подумать Сергей, осточертело в общественном транспорте толкаться".
      Из лимузина тяжеловесно выбрался "бык": на полголовы выше Сергея, заметно шире в плечах, одетый в традиционный красный пиджак и с тяжелой золотой цепью на мощной шее. Конечно, крутость - понятие очень относительное и временное: пуля промеж глаз или финка под ребра - и даже самый "крутой" мигом станет всмятку. Но этого буйвола Сергей знал. Именно его с неделю назад Аркадий огрел по макушке и связал, а потом оставил валяться в арсенале рядом с полковником Рогачевым. Звали "быка" Власом, и помнить майора он не мог, потому как в оружейном хранилище нападавшие не дали врагу даже мельком глянуть в их сторону. Однако сейчас Власа интересовал именно Сергей.
      - Слышь, мужик, тебя Серегой звать? - осведомился Влас, остановившись шагов за пять. - Нашел, где хату покупать - боевиков на входе повтыкали, честных людей не пускают... - Он продолжал говорить, совершенно не заботясь, интересует ли собеседника его мнение. - Хорошо, что это красно-коричневое быдло собралось под одной крышей - подорвем всех одной бомбой к японской матери. Да и тебя заодно!
      Влас захохотал, очень довольный своим остроумием. Внезапно проникшись симпатией к Тарпанову и его единомышленникам, Сергей пообещал:
      - Я им передам.
      - Пошути у меня, - окрысился "бык". - Я не таким башку откручивал и кишки наружу выпускал.
      - Не таким, может, и выпускал, а сейчас не на того нарвался.
      Обалделый взгляд доморощенного гангстера подтверждал, что с ним уже давно не разговаривали подобным тоном. Люди на остановке старательно отводили взгляды, предчувствуя, что вот-вот начнется крупная разборка.
      Угрожающе набычившись, Влас прорычал:
      - Доиграешься, старик! На коленях ползать будешь!
      - Только над твоим трупом. - Сергей откровенно развлекался. - Ты меня уже забодал. Если есть разговор - говори, если нет - мотай дальше.
      - Храбришься, сволочь... - Постепенно Влас успокаивался. - Меня послали потолковать с тобой. Отойдем-ка в сторону.
      Все еще не догадываясь, о чем пойдет речь, Сергей сделал несколько шагов, удаляясь от навеса для пассажиров. По-прежнему не представляясь, Влас сказал:
      - Вас пятеро, вы аквалангисты. Так?
      - Ну...
      - Месяц назад на Черном море работали?
      - Ну...
      - Не нукай, мать твою! К тебе Арчил должен был приехать.
      - Артур, а не Арчил. У меня Артур товар забирал.
      Влас скривился и поведал, что Артур заложил их команду с потрохами. Скупщик антиквариата рассказал все: как нашел аквалангистов с побитыми мордами, как весь пляж был залит кровью и вышибленными мозгами, а на галечнике валялись горы стреляных гильз.
      - Арчилу сообщили, что вы нашли много золота, и он поехал к вам разбираться. Но Арчила замочили, а вы вернулись целехонькие и теперь сорите бабками. Так что быстро рассказывай, что там случилось.
      - Мы ни хрена не видели...
      - Ты уже двумя лапами в могиле, - объяснил громила. - Если скажешь правду, может быть, спасешь шкуру. Себе и своим приятелям.
      Сергей попытался повторить прежнюю легенду: дескать, издали наблюдали разборку, но сами вернулись в лагерь, когда уже все закончилось, а про Арчила узнали только в Москве из телепередачи. Влас покачал головой:
      - Не сходится. Арчилу звонили на пляж по сотовому аппарату, но шофер ответил, что хозяин разговаривает с вами. Что потом было, чем этот разговор закончился?
      Небрежно откинув полу пиджака, Влас оголил на мгновение рукоять висевшего в подмышечной кобуре пистолета. Сергей лихорадочно пытался придумать правдоподобную версию, но ничего путного в голову не приходило. В конце концов пришлось врать грубо, но быстро:
      - Они пришли в лагерь за полчаса до Арчила. Угрожали оружием, золото отобрали. Потом, когда показались три иномарки, эти спрятались в палатках и велели нам молчать.
      Бандит напрягся и прошептал:
      - Да кто они были-то, об этом скажи.
      - Не назывались. Одеты по-военному, в камуфляж, на мордах были маски. Вроде спецназ какой-то.
      - Ну, валяй дальше, - с хмурым видом разрешил Влас.
      - Как будто все... Когда старик в белом костюме подошел к нам поближе, эти начали стрелять из палаток. Всех положили на месте.
      - Вот гниды! - Бандит сжал кулаки. - А счета?
      - Какие счета?
      - Ну, правильно, откуда тебе знать... - Влас тяжко соображал, пытаясь вспомнить что-то важное. - О чем же еще я должен был спросить?.. Во! Этих, которые замочили Арчила, ты больше не видел?
      - А хотя бы и видел - как узнаешь. Они же там в масках были.
      - Ну да, ну да, ты говорил... - Влас понимающе покивал.
      Про себя Сергей уже решил, что жить этому придурку осталось недолго, а потому позволил себе пошутить:
      - Вчера звонил кто-то из них. Напоминал, чтобы не трепались, а то пришьют. Еще сказал, чтобы стукнул им, если заглянет какой-то Влас. Они теперь этого Власа убрать собрались. Недавно полковник Рогачев чуть было не заманил его в капкан, но чего-то у них тогда сорвалось. В следующий раз, сказали, обязательно уберем. За этим Власом охотится та самая команда, которая кончала Тулупа.
      На Власа было жалко смотреть. Громила явно перетрусил и даже не обратил внимания на очевидные нелепости в этой истории. Огромная волосатая лапа бандита непроизвольно скользнула под пиджак, нащупывая пистолетную рукоять. Влас нервно завертел головой. Потом неразборчиво буркнул: мол, еще повидаемся, - и трусцой метнулся к своей машине.
      Проводив его насмешливым взглядом, Сергей удостоверился, что поблизости нет лишних ушей, и негромко произнес:
      - Станция Земля, ответь Посвященному.
      У него над ухом прозвучал тихий монотонный голос:
      - СЛУШАЮ.
      Сергей приказал непрерывно следить одним видеоканалом за ярко-красным "порше" Власа, а сам заскочил в подъезд ближайшего дома, где, на его удачу, никого не было. Вызвав тоннель телепортации, он шагнул из подъезда прямо на Станцию и с ходу приказал:
      - Найди мне всю команду.
      Хотя задание было сформулировано несколько расплывчато, мозг Станции прекрасно понял, что от него требуется. Перед Сергеем загорелись четыре голограммы. Диана и Алексей с головой ушли в исполнение служебных обязанностей, поэтому майор вызвал на подмогу только ветеранов. Такой расклад его вполне устраивал - больше помощников и не требовалось.
      Когда Сергей ввел друзей в курс дела, Аркадий сокрушенно произнес:
      - Да, нелегкое это дело - складно врать без подготовки.
      - Идиоты мы, раньше надо было позаботиться о легенде, - поддержал родственника Николай.
      - Не помогло бы. Они в любом случае возьмутся за нас вплотную. Не думаю, что сегодняшней беседой завершатся наши неприятности.
      - Значит, крепко сидим на крючке, - согласился Николай, - Есть какие-нибудь мысли?
      - Полагаю, придется уложить всю шайку, - спокойно сказал Сергей. Помяни мои слова: сейчас эта дубина Влас спешит на совещание со своей братвой или к хозяину. Наверняка они решат пытать нас, а потом убить. Если вас такая перспектива не устраивает, надо будет их опередить.
      По ходу разговора майор облачился в бронежилет, усиленный на груди и спине титановыми пластинами. Он зарядил и снял с предохранителя отлично зарекомендовавший себя немецкий пистолет-пулемет, засунул в набедренную кобуру отечественную "Гюрзу", распихал по кармашкам бронежилета запасные обоймы. Понимавшие командира с полуслова, двоюродные братья готовили к применению более знакомые им укороченные автоматы АК-74У.
      Между тем красный "порше" вырвался за кольцевую автостраду и теперь мчался по Калужскому шоссе. Голограмма показывала водителя, который, зверски выпятив челюсть, напряженно о чем-то размышлял. Затем, приняв решение, Влас взял лежавший на соседнем сиденье радиотелефон, набрал номер и прохрипел в трубку:
      - Слышь, Лобан, это я. Возьми пару ребят покрепче и вечерком наведайся к Рогачу. Оказывается, это он меня в тот день в ловушку затолкать помогал, курва... Откуда знаю? Оттуда. Мертвяк один шепнул. Ну, займись этим делом, а я с Аввакумом должен посоветоваться.
      Лимузин проскочил мимо дорожного указателя, возвещавшего, что до поворота на Епифаньеву Пустынь остается ровно один километр. Скинув газ, Влас подъехал к мощному бетонному забору, над которым выглядывали верхние этажи загородной виллы знаменитого бандитского пахана. Два "быка", вызывающе державшие напоказ короткоствольные автоматы, осмотрели салон и багажник машины и только после этого отворили тяжелые стальные ворота дачи.
      Загнав "порше" на стоянку, Влас зашагал по роскошному парку в сторону трехэтажного особняка с мраморными колоннами, подпиравшими фронтон над входом. В бассейне, окруженном статуями античных богинь в непристойных позах, работал многоструйный фонтан. Пышнотелая красотка в экономно скроенном мини-купальнике, болтая в воде одной ногой, лениво кокетничала с вооруженным охранником. Еще два "быка" с автоматами встретили Власа на ступенях перед входом в дом.
      - Здорово, Перец, как хозяин? - заискивающе осведомился Влас у жилистого охранника со множеством шрамов на лице. - У меня срочный разговор.
      - Срочными вклады были в советское время, - веско отрезал страж.
      Последовали довольно долгие переговоры по радиотелефону, по завершении которых Власу было дозволено войти в дом. Впрочем, ему явно доверяли - оружие у него охрана не отобрала. Сопровождаемый автоматчиком, посетитель поднялся в лифте на третий этаж и проследовал по устланному дорогим ковром коридору. У дверей хозяйских апартаментов сшивались еще три "быка" с пистолетными кобурами на поясах.
      - Не спеши, сам пока занят, - придержал Власа начальник караула.
      Ждать пришлось недолго - дверь распахнулась, и в коридор вывалилась вдрызг пьяная девка. Проводив ее сальными взглядами, мужики причмокнули. Вскоре изнутри поступил приказ пропустить Власа.
      Выслушав рассказ о встрече с Сергеем, крестный отец сказал не без сожаления в голосе:
      - Я тебя, однако, умнее считал. Дубина, ты же чуть все дело не провалил.
      Влас запротестовал: дескать, сделал все, как велено. Не обращая внимания на его лепет, Аввакум повысил голос:
      - Этот гусь много знает, но темнит. Почему он прикинулся, будто не слышал о банковских счетах? Да об этом только "Голос Зимбабве" не успел передать весь мир знает, а он не слышал! Вдобавок он сказал, что ему велено сообщать о твоем появлении. Стало быть, он знает телефон, по которому следует звонить. Нет, его надо срочно брать. Его и всю шоблу. Сколько их?
      - Не то пять, не то шесть, - неуверенно промямлил Влас. - А может быть, четверо.
      - Я и говорю, что тебе мозги подлечить пора... Значит, сейчас же поднимешь своего Лобана и остальных, схватишь этих подводников и выколотишь из них все, что они знают. Чтобы сегодня же вечером все сидели у меня в подвале. Ясно?
      - Не тупой. - Влас самодовольно задрал подбородок. - Только, хозяин, того самого... Надо бы подкинуть братве немного "зелени".
      - Ладно...
      Аввакум чем-то щелкнул. Висевший на стене пейзаж в стиле Айвазовского отъехал в сторону, демаскируя стальную дверцу. Когда хозяин особняка набрал код электронного замка и открыл сейф, взорам предстала умопомрачительная картина: полки, плотно забитые пачками купюр высшего достоинства. "Пора действовать, решил Сергей, - таких возможностей упускать нельзя".
      Он взял в правую руку восемнадцатизарядную "Гюрзу", пуля которой пробивала бронежилет с пятидесяти метров. Едва ладонь охватила рукоятку и палец лег на спусковой крючок, умный механизм отключил оба предохранителя. Приказав мозгу Станции отворить проход, майор перевел оружие на автоматический огонь, шагнул в комнату бандитской дачи и дважды выстрелил в каждого врага. Обливаясь кровью, Аввакум рухнул на месте. Влас, прошитый очередью, упал ничком, но тут же попытался подняться, вытаскивая пистолет. Сергей добил его двумя пулями в голову.
      Аркадий уже спешил на помощь, держа в одной руке автомат, а в другой пустую сумку. Майор велел ему задержаться и прислушался. За дверью было тихо видимо, ослабленные глушителем звуки выстрелов не потревожили дежурившую в коридоре охрану. Успокоившись, Сергей еще раз оглядел комнату: Влас уже не дышал, Аввакум же валялся на полу, откатившись к двери, светло-зеленая рубашка на его спине была пропитана кровью, вытекавшей из двух рваных ран.
      - Одна пуля в сердце, другая - в печень, - резюмировал Сергей. - Этот тоже готов. Займемся делом.
      Он принялся сгребать в сумку пачки денег. На глаз, сумма получалась солиднейшая. Друзья так увлеклись, что не сразу отреагировали на раздавшийся позади них скрип. Резко обернувшись, майор с изумлением увидел, как Аввакум стоит, пошатываясь и держась за ручку полураскрытой двери в соседнюю комнату. Сергей рефлекторно выдернул из кобуры "Гюрзу", и пистолет издал новую серию негромких хлопков, выбрасывая длинную очередь. Аввакум задергался под ударами пуль и упал через порог, потянув за собой дверь. Створка шумно захлопнулась, щелкнув замком.
      - Кидай быстрее, - прошептал Аркадий, - вот-вот тревога поднимется.
      В четыре руки они опустошили сейф, побросав в сумку все пачки до последней. Кроме денег, Аркадий обнаружил в сейфе квадратную трехдюймовую дискету высокой плотности и деловито сунул добычу в карман. Они уже отступали к проходу в Лабиринт, когда за дверью, ведущей в коридор, раздался топот множества ног, и обеспокоенный голос позвал:
      - Хозяин, что случилось? Помощь нужна? Швырнув сумку ожидавшему их на Станции Николаю, Аркадий навел автомат на дверь и тихо сказал:
      - Ты будешь смеяться, однако нам придется перебить всех ублюдков на этой даче. Вдобавок надо убедиться, что Аввакум мертв. Иначе он повторит приказ найти и пытать нас.
      - Согласен, - кивнул Сергей, перезаряжая пистолет.
      Убрав "Гюрзу" в кобуру, он взял в одну руку "Хеклер-и-Кох", а в другую "Ингрэм". Стража в коридоре потеряла терпение и начала высаживать дверь. Когда "быки" вломились в комнату, их встретил плотный огонь из трех стволов. Убедившись, что пятеро охранников убиты, а остальные не торопятся нападать, майор не упустил случая сделать замечание:
      - Надо было тебе взять "Вал". На шум этой тарахтелки скоро соберется вся шпана.
      В коридоре снова послышался топот. Аркадий и Сергей быстро отступили на Станцию, закрыв за собой проход. Забавно было наблюдать на голограмме, как бандиты с невероятными предосторожностями входят в комнату и обалдело озираются, не обнаружив противника. Вскоре около трупов столпилось около дюжины "быков". Вбежавший последним Перец истерично завопил:
      - Где хозяин, падлы?! Как его вывели?!
      - Окна заперты, - доложил кто-то из охранников. - Может, в спальне? Дверь на замке.
      - Ломайте! - скомандовал Перец. В свою очередь Сергей приказал:
      - Всем взять автоматы - и вперед. Бить длинными.
      Их внезапное появление настолько ошеломило банду, что "быки" замешкались, а тем временем три автомата работали с полной нагрузкой. Лишь стоявший у самого выхода Перец успел дать неприцельную очередь и выскочил в коридор. Остальных уложили на месте. Николай метнулся на Станцию и прошелся видеоканалами по зданию. Больше вооруженных людей в доме не осталось - Перец, шесть "быков" и три протрезвевшие девки залегли под деревьями возле бассейна с фонтаном и обсуждали пути отступления. Тем временем Сергей взломал дверь спальни. Ушел крестный пахан недалеко - валялся прямо у порога, продырявленный десятком пуль.
      - Можно сваливать, - с огромным облегчением проговорил майор. - Он уже не прикажет хватать нас и пытать.
      - Он-то не прикажет. - Аркадий покачал головой. - А вот Перец видел и проход на Станцию, и как мы появляемся из красного квадрата...
      - Я понял. Будем кончать.
      Их опередили. Снаружи послышался треск очередей и одиночных выстрелов бандиты били по окнам. По всему полу разлетелись осколки стекол. Пригибаясь, Сергей и Аркадий проскользнули под стеной в многомерный тоннель, перевели выход в парк и навалились на стрелков с тыла. Сергей привычно совмещал мушку и середину прицельной прорези с очередным противником. Как правило, хватало одной очереди. Физик стрелял хуже, но тренировки заметно повысили его мастерство в обращении с автоматом - одного-двоих уложил и он. Майор уже подумал, что все кончено, как вдруг шальная очередь хлестнула его по защитной пластине. Броню пули не пробили, однако боль в груди была адская. Когда он немного пришел в себя, Аркадий поливал заросли длинными очередями и кричал:
      - Серега, я его зацепил... Он залег там, в кустарнике, и больше не рыпается!
      Переползая по-пластунски, Сергей подобрался к смирно лежавшему под обстрелом противнику и крикнул Аркадию, чтобы кончал канонаду, а бандиту чтобы бросал оружие. Дисциплинированный физик сразу прекратил пальбу, хотя не исключено, что у него просто разрядился магазин. Из зарослей ответа не последовало, и майор, швырнув на всякий случай гранату, перебежками приблизился к огневой позиции последнего бандита. Тот уже смотрел на мир невидящим взглядом. Брезгливо перевернув его ногой на спину, Сергей спросил:
      - Эй, Перец, слышишь меня?
      - Кто ты? - прохрипел умирающий. - Не вижу...
      - Да я это, Лобан. Что у вас тут случилось?
      - Напали... Их много было... Хозяина забрали... У них дверь прямо к нему в палаты...
      - Кто они? Ты сообщил кому-нибудь?
      - Не успел... Хотел сам разобраться, а потом рация... - прохрипел бандит и умер.
      Окликнув Аркадия, Сергей вернулся в дом. Поразмыслив, он решил не поджигать здание, оставив следователям пейзаж во всей красе. Наверху их встретил Николай, радостно сообщивший, что отслеживал все события на голограммах и даже подстрелил одного из гангстеров.
      Уже вернувшись на Станцию Сергей спросил:
      - Старик, ты не видел, куда девались те три шлюхи?
      - Их было четверо, - доложил геолог. - Одна так и дрыхнет на втором этаже - перестрелку даже не заметила. Еще одну зацепило очередью в самом конце. Две другие уползли в дальний угол парка.
      - На этот раз мы, кажется, отвертелись, - устало проговорил Сергей. Аркаша, что у тебя?
      Физик отмахнулся, продолжая торопливыми движениями сортировать пачки купюр. Кроме сотенных, здесь были и полтинники, и даже двадцатидолларовые банкноты. Часть денег валялась без упаковки нерасфасованной грудой. Оценив добычу на глазок, Аркадий сообщил приблизительный результат: баксов - чуток поменьше полумиллиона, деревянных - немного меньше полумиллиарда.
      - Вот еще один почти законный способ добывать пропитание, - задумчиво сказал Николай. - Государство мы решили не грабить, но у мафии-то отбирать награбленное - вовсе не грех, а богоугодное дело.
      Ухмыльнувшись, Аркадий напомнил, что оружие они таскали именно у государства.
      - Оружие - это одно, а деньги - совсем другие, - неубедительно заметил Сергей.
      Внезапно снова заполыхал красный квадрат входа, и на Станцию впорхнула Диана. Увидев друзей, она радостно воскликнула:
      - Ой, мальчики, у меня такая идея... - Тут она заметила дымящееся оружие и кучу денег. Девушка тихо спросила: - Что-то случилось?
      - Все нормально... - спохватился вдруг Аркадий. - Братишки, между прочим, мне в лабораторию возвращаться пора.
      - Только не забудь оставить здесь автомат и бронежилет, - посоветовал майор. - А не то твои коллеги могут неправильно понять.
      Глава 14 ОХОТА НА ОЧЕНЬ КРУПНОГО ЗВЕРЯ
      Растения на этой планете словно вышли из-под кисти художника-абстракциониста. Тонкие прямые деревья не имели веток и листьев, лишь какие-то разноцветные стебли вырастали из стволов в самых неожиданных местах, изгибаясь причудливыми дугами. Высокие, в рост человека, кусты тоже обзавелись не листвой, а пучками топорщившихся сверху веточек, от чего напоминали связку метелок. Еще на этой планете росли пышные папоротники размером с молодой баобаб и мохнатые деревья тоже без веток - листья густыми слоями вылезали прямо из ствола. Но были и очень крупные яркие цветы, и колючие спирали, обвивавшие скалы и стволы больших деревьев.
      Над троклемидской машиной задумчиво парили огромные - метра два в размахе - шестикрылые стрекозы с темно-красными фасеточными глазами. Явных признаков агрессивности эти насекомые пока не проявляли, но на нервы действовали изрядно.
      - Не отвлекайся, - строго сказала Диана. - Тебе же объяснили, что мы под защитным полем. Или руки чешутся пострелять?
      - Догадливая...
      Жребий опять сыграл с ним злую шутку. Аркадий, который больше всех рвался охотиться на динозавров, сегодня вдруг возжелал пообщаться с Координатором. Хотя, если подумать, именно Сергей накануне подал физику эту идею. Как назло, Диана и Лешка неожиданно отказались отправляться в одной машине. Кончилось дело тем, что опекать девчонку вновь выпало Сергею.
      - Поссорились? - спросил майор.
      - Что ты, как старая баба, в чужие дела суешься... Неужели своих мало?
      - Мне вас, дураков, жалко.
      - Мне тоже себя жалко. Вокруг одни придурки и зануды.
      - Спасибо, - обиделся Сергей.
      - Приятного аппетита... Впрочем, к мужикам из нашей компании это не относится. Вы трое - еще туда-сюда. А Леха - тот просто дите несовершеннолетнее.
      - Ну, допустим, ты тоже не подарок. Если, конечно, не считать внешних данных. Только учти, что красота уходит вместе с молодостью, а стервозность остается и с годами только приумножается.
      - Я догадывалась об этом... - Девушка скорчила унылую гримасу. - Ты не подумай, что я совсем дура и жду сказочного принца. Но все-таки хочется такой любви, чтобы голова кружилась, чтобы согласна была все на свете к черту послать! А вместо этого... - Девушка вскинулась и заорала: - Вот он! Настоящий бронтозавр!
      Ящер был габаритами с двухэтажный особняк и ломился сквозь заросли ненормальных деревьев, помахивая волочившимся за тушей десятиметровым хвостом. Шлепая по отмели огромными тумбами лап, динозавр вошел в озеро по самое брюхо и, вытянув длинную шею, опустил пасть в воду. Пил ящер долго и громко, бока его вздувались и опадали, поднимая слабую волну.
      Толкнув Сергея локтем, охваченная азартом Диана спросила:
      - Из чего будем стрелять?
      Арсенал у них был солидный: охотничий карабин с оптическим прицелом, гладкоствольный штуцер, плазменные пистолеты троклемидов и снайперская винтовка "Лайт Фифти" 500-го калибра. Больше всего Сергею не терпелось попробовать в деле именно это огнестрельное чудовище, но девушка предупредила, что намерена испытать боевые возможности бластера.
      Пока они спорили, выбирая оружие, динозавр почему-то забеспокоился и вытащил из озера башку, похожую на бочку, в которых лет десять назад продавали квас и пиво на улицах советских городов. Создавалось впечатление, что ящер прислушивается. Издали действительно доносился топот, словно скакал целый табун.
      Испуганный инопланетный бронтозавр бросился вперед, погрузившись в воду до середины шеи, быстро пересек озеро по дну и скрылся в зарослях на противоположном берегу.
      Топот многих ног приближался, становясь все громче. Над рощей уродливых стволов заколыхались головы десятка ящеров, непрочно прикрепленные к шеям самой разной длины. Шеи раскачивались в такт прыжкам. Вскоре стадо рептилий вырвалось на обширную лужайку, а следом появился исполинский хищник. Самое сильное впечатление производила голова этого монстра - шишковатая, размером чуть ли не с железнодорожный вагон, с огромным рогом на носу. Спереди мощного, почти шестиметрового в рост, туловища висела пара четырехпалых лап с длинными когтями. Нижние конечности были значительно больше и сильнее и легко несли тяжелую тушу. Один из травоядных замешкался, и крупноголовый хищник ловко прыгнул ему на спину, подмял и перекусил шею. Остальные динозавры благополучно разбежались, а торжествующий охотник принялся рвать огромные ломти мяса, которые заглатывал, не успев толком пережевать.
      - Каков зверюга! - в полном восторге воскликнула Диана. - Настоящий убийца! Предлагаю назвать этот вид сергозаврами. Сейчас подстрелим или подождем, пока нажрется?
      Майор не успел ей ответить. Не успел даже решить - польстила ему девчонка, дав ящеру такое имя, или собиралась обидеть. Даже Диана растерялась и опустила плазмострел при появлении нового персонажа.
      На поляну трусцой выбежал еще один сергозавр - чуть пониже ростом. Прервав трапезу, первый ящер повернул к пришельцу окровавленную морду. Не смущаясь, сергозавр-2 приблизился, склонился над чужой добычей и лениво оторвал кусок.
      - Понятно, - сказал Сергей. - Первый мой тезка оказался мальчиком, а второй, вернее вторая, - девочкой.
      - Откуда знаешь? - удивилась недоверчивая Диана.
      - Других способов пока не придумано. Приглядись сама увидишь. Самец к тому же на взводе.
      Поднеся к глазам бинокль, девушка долго рассматривала ящеров, после чего неохотно признала, что майор был прав.
      А динозавр-самец принялся не слишком грациозно пританцовывать, кружась вокруг самочки. Описываемые им круги неуклонно сужались. Наконец сергозавр-1, пригнувшись, обнюхал самке основание хвоста, затем неожиданно пнул ее пяткой по ляжке. Сергозавриха заурчала.
      - Все, они мне надоели, - не выдержала Диана и решительно подняла пистолет. - Стреляю.
      - Садистка, - не одобрил майор ее намерений. - Тебя бы в такой момент подставить.
      - А какой это момент?
      Она явно не понимала, о чем идет речь, но нажимать на спуск не торопилась.
      - Да он же сейчас ее покроет! Ты смотри, тебе полезно. Вспылив, девушка раздраженно сказала, гневно сверкая большими серыми глазами:
      - У тебя все мысли только об этом!
      Неожиданно на лужайку выбежал еще один динозавр того же вида.