Вероятно, Жихарев хотел, чтобы комполка доложил о задачах для других членов комиссии. Сергей перечислил темы ежемесячных занятий: захват города, подавление вооруженного мятежа, действия в прифронтовой полосе вражеского тыла, действия в глубоком тылу противника, ликвидация ставки повстанческого командования в горной местности, захват базы стратегического оружия. Жихарев и остальные генералы одобрительно хмыкали, а представитель «соседнего» ведомства даже предложил представить Каростина к очередному воинскому званию. Ему объяснили, что Сергею не хватает выслуги лет, так что третья звезда упадет ему на погоны года через полтора-два, не раньше.

– Это еще бабушка надвое сказала, – хохотнул «чужой» генерал. – В ближайшие полгода много чего перемениться может.

– Очень точное замечание, – встрепенулся еще один член комиссии. -

Обратили внимание, как легли голоса на выборах в Думу? Аналитики ИСТРИСа ошибаются самое большее на полпроцента!

– Да, у Львова работают профессионалы высочайшего класса, – уважительно произнес Жихарев. – И Львов обещает двадцать седьмого дать предварительный прогноз по президентским выборам… Эй, что делает этот идиот?!

Посмотрев в сторону, куда указывал генерал, Сергей увидел, как боевая машина пехоты, стоявшая за углом больницы, сорвалась с места и двинулась в сторону их группы. Генералы и офицеры, собравшиеся возле командно-штабной машины, сразу почуяли неладное, поскольку вся полковая бронетехника давно должна была покинуть район учений, а эта БМП шла на третьей скорости, откровенно наводя на них торчавший из башни длинный тонкий ствол

30-миллиметровой автоматической пушки. С четырехсот метров экипаж БМП открыл огонь. Жихарев и остальные приглашенные невольно пригнулись, словно это могло уберечь под таким обстрелом. Но между КШМ и атакующей машиной заструились в несколько слоев радужные пленки. Ударившись о силовые щиты, снаряды начали таять и взрываться на безопасном удалении. Лишь немногие боеприпасы смогли преодолеть даже второй слой защитного поля, третий же щит и вовсе не был прорван. Неожиданно БМП свернула влево и вскоре остановилась.

– Кто в машине?! – рявкнул разъяренный Жихарев. – Взять его!

Со всех сторон к неподвижной машине сбегались бойцы «Финиста». По приказу командира третьей роты два гранатометчика держали БМП на прицеле, а еще пять автоматчиков проникли в корпус через задний и верхний люки.

– До чего же обидно, – проговорил Сергей. – Почти два месяца я чистил личный состав, а все равно проглядел каких-то гадов!

– Два месяца в нашем деле – срок небольшой, – флегматично сообщил генерал из военной контрразведки.

Подъехав к БМП, они увидели, как солдаты вытаскивают через люк десантного отделения бесчувственные тела экипажа. Ротный доложил:

– Товарищ подполковник, они не наши. Оба – не из «Финиста».

– Хоть это утешает, – с некоторым облегчением проворчал Сергей. – Чем это вы их так приложили – прикладами, что ли?

– Никак нет, когда мы вошли в машину, механик-водитель и башенный стрелок-оператор были уже без сознания. Но дышат.

– Чудеса какие-то, – прокомментировал генерал, представлявший

Федеральную службу безопасности.

– Никаких чудес, обыкновенный электрошок… – Сергей смахнул снег с бушлата и тихо сказал: – Спасибо, Лабиринт.

Ответа не последовало, но подполковник знал, что Координатор услышал его благодарность. Пораженных электрическими ударами незнакомцев увезли на допрос.

Постепенно разъехались остальные.

Прощаясь с командиром полка возле своей машины, Жихарев сказал:

– Продолжай в том же духе. Наверху следят за тобой, но пока вроде бы нареканий не было.

Сергей раздраженно ответил: дескать, прекрасно понимает, что все его старания – типичный мартышкин труд. Не дай Бог, повторятся события вроде буденновских, так на ликвидацию террористов наверняка бросят не подготовленных для такой акции профессионалов, а соберут с бору по сосенке милиционеров и плохо обученных сопляков срочной службы.

– Очень может быть, – грустно согласился генерал. – Ну, бывай… Да, чуть не забыл – с Рождеством тебя.

– И тебя тоже. Только главный наш праздник двадцать седьмого будет.

– Это точно. Придешь?

– А как же!

Ежегодно 27 декабря, в день штурма президентского дворца в Кабуле, традиционно собирались ветераны спецназа из подразделений «Каскад», «Альфа»,

«Бета», «Гамма», «Волна», «Вымпел», «Кальмар», «Ястреб», «Витязь». В этот раз встреча обещала стать особо интересной – слишком уж много всякого случилось за истекший год, и к тому же все ждали доклада ИСТРИСа с внутриполитическими прогнозами на ближайшие четверть века.

… Когда он вернулся к себе в Бутово, Диана уже дремала, но немедленно встала, заслышав щелчок дверного замка, и побежала на кухню греть ужин.

Хозяйкой она оказалась идеальной. Вообще Каростины жили душа в душу, за месяц после свадьбы ни разу не поцапались и прекрасно друг дружку понимали. По этому поводу они даже позвонили Баху и долго благодарили за дельный совет.

Сергей не стал говорить жене о сегодняшнем происшествии на тактических учениях – нечего ребенка расстраивать. За ужином Диана рассказала, как продвигается работа над двухтомной монографией, которую задумал Тарпанов.

Казалось, все ее мысли полностью заняты этой книгой, но неожиданно Диана вдруг сказала:

– А все-таки жаль, что у нас больше нет доступа в Лабиринт. Мне его не хватает, как будто хороший друг уехал.

– У меня такая же тоска, – признался Сергей.

Уже за полночь они собирались отправиться в спальню, но тут внезапно на стене появился пылающий контур входа в многомерный тоннель. Ледяной голос робота потребовал немедленно явиться в Лабиринт, и супруги Каростины прямо в домашних тапочках и спортивных костюмах, не раздумывая, метнулись на Станцию.

Здесь их уже ждали остальные: Аркадий, Николай и Алексей с Пасари. Аркадий весело сказал:

– Что-то быстро четверть века пролетела! Ему ответил мозг Станции:

– ВОЗНИКЛА НЕШТАТНАЯ СИТУАЦИЯ. ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО ПЕРСОНАЛА. СЕЙЧАС С ВАМИ БУДЕТ ГОВОРИТЬ КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ…