Так или иначе, они вышли со Станции в укромное место неподалеку от берега.

Скафандры были пока не слишком нужны – воздух этого мира вполне годился для дыхания людей, а вредных микробов не имелось. Они шли по камням и песку, откинув на спину гермошлемы и вдыхая пряные морские запахи. Однажды слева от них высунулась из-за скалы типично кошачья мордочка. Зверек с интересом осмотрел пришельцев и снова юркнул в укрытие.

Море глухо шумело совсем рядом – темно-синее с зеленоватым отливом, усыпанное пенными бурунчиками. Храм, сложенный из огромных глыб розового камня, торчал прямо из воды, соединенный с берегом широким каменным мостом с поручнями. Живых существ поблизости не было, но на ступеньках, ведущих к мосту, горели два факела. Судя по отсутствию дров, огонь поддерживали подземные источники газа.

Пройдя между факелов, люди ступили на мост. Никто их не останавливал, но в середине пути под Аркадием беззвучно перевернулась плита, и физик полетел в воду, мерзко отзываясь о дурной наследственности аборигенов. Он барахтался среди волн, уцепившись за плававший рядом мешок со снаряжением, а Диана, перегнувшись через ограду моста, весело крикнула:

– Совсем заврался, брательник! Не мог ты делать всего этого с ихними мамашами!

– Отойди, дура! – рявкнул Сергей.

Сорвав с плеча автомат, он обрабатывал длинными очередями неспокойную поверхность моря. Спустя несколько секунд к нему присоединился Николай.

Пунктирные струйки трассирующих пуль нестройно прочесывали волны возле длинной темной спины с частоколом высоких острых плавников, напоминавших драконий гребень. Временами из окровавленной воды показывалась огромная зубастая пасть.

Успев забыть о своей обиде на грубый окрик, Диана дрожащими руками размотала оказавшийся у нее в рюкзаке канат и кинула Аркадию свободный конец.

Однако физик обошелся без ее помощи: включив антигравитационный пояс, он медленно взлетел над водой. Когда Аркадий оказался на уровне поручней, Алексей и Диана ухватили его за ноги и втащили на мост. Почувствовав под ногами прочную поверхность, продолжавший материться Аркадий отбросил свою поклажу и присоединился к друзьям, расстреливающим чудовище.

Животное было кошмарной помесью косатки со спрутом – тяжелое тело хищного кита имело по паре щупалец с каждого бока. На мелководье около моста монстр потерял свободу маневра, могучие плавники без пользы разбрасывали тучи брызг, а три автомата дырявили его в упор, окрашивая синеву бухты клубами светло-красной крови. Исход схватки решили две гранаты, брошенные Сергеем. Хищник забился в конвульсиях и замер, вытянувшись на отмели во всю свою восьмиметровую длину.

Перезарядив и поставив на предохранитель автомат, Аркадий повесил оружие на плечо и беззаботно сказал:

– Пошто зверушку замочили, душегубы? Может, эта тварь и не помышляла меня жрать…

– О чем еще можно помышлять с такими зубами… – Диана передернула плечами. – Но если ты так ставишь вопрос, в следующий раз выкручивайся сам.

– Разговорчики! – Сергей повысил голос. – Марш вперед. Только, прежде чем сделать шаг, щупайте плиты стволом или прикладом.

Движение замедлилось, зато они обнаружили и благополучно миновали еще две ловушки. Когда всего десятка полтора метров отделяли людей от храма, из дверей вышли навстречу им три разумных жука. Уверенно стоя на четырех нижних ногах, они разглядывали невиданных гостей выпученными глазами. Вся команда единым порывом вскинула автоматы.

– Отставить! – скомандовал майор. – Мне надоело ходить по трупам.

Аборигены неторопливо приблизились, и жук, который шел первым, заговорил.

В интерпретации троклемского устройства перевод его речи звучал бесстрастно:

– Вы убили морского бога!

– Неужели это столь страшное святотатство? – осведомился Алексей.

– Это благодеяние! Добрые боги наконец-то вернулись к нам из своей небесной обители и убили врага!

Жуки, оказавшиеся жрецами этого святилища, долго приветствовали небесных богов, возвратившихся после тысячелетней отлучки. Сухопутные аборигены явно приняли людей за троклемидов, оставивших добрую память о себе в далеком прошлом планеты. Покончив со славословиями, членистоногие служители отвели землян в храм, предупредив о последней ловушке. Наступив на эту деталь каменного орнамента, непосвященные вызывали на себя картечный залп многоствольных пищалей.

Внутри храма их ждал сюрприз – святилище делилось на две части. Кроме надводного зала, куда приходили для совершения своих обрядов жукообразные паломники, здесь имелся связанный с морем обширный бассейн, который использовали для тех же целей разумные морские существа. Увидев подводную жрицу, Диана побледнела от зависти и, чтобы отвести душу, пропела ангельским голоском:

– Сереженька, ты только посмотри на этот бюст – как раз в твоем вкусе. Не желаешь ли в водичку бултыхнуться?

Майор действительно находился под сильным впечатлением от анатомических достоинств русалки, но быстро взял себя в руки и ледяным тоном посоветовал дрянной девчонке вести себя как должно небесной богине, то бишь воздержаться от похабщины. Довольная Диана захихикала.

Жрецы обеих рас принялись излагать свои жалобы с такой скоростью, что переводчики скафандров еле справлялись с работой. Люди поняли, что священнослужители опечалены неразумием и драчливостью народов и правителей.

Земноводные нападали при любой возможности на рыбацкие суда членистоногих, а те разрушали поселения русалок на шельфе чем-то вроде глубинных бомб, снаряженных дымным порохом. Священники умоляли небесных пришельцев вразумить оба народа, чтобы жители моря и суши стали жить как прежде, то есть в мире и согласии.

Выслушав жрецов, Сергей даже растерялся, но Аркадий быстро сориентировался и заявил:

– Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется наказать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, пусть даже злым!

Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.

– Небожители, – сообщил он, – не намерены убивать провинившихся жителей этой планеты. Они ограничатся малым наказанием – заберут золотую корону, свой давний подарок.

Служителей культа подобный исход вполне устроил, однако верховный жрец из жуков оказался настырным стариком и поинтересовался: как, мол, намерены уважаемые боги прекратить незатухающую войну жителей этой планеты.

– Мы вернемся чуть позже, – пообещал Николай. – Пусть через десять дней здесь соберутся правители главных племен, и тогда мы поговорим с ними. Если же слова не подействуют – пеняйте на себя!

В роли грозного божества Колька был просто великолепен! Забрав корону, он вызвал Станцию/Аборигены с почтительным ужасом взирали, как разверзлись огненные врата, сквозь которые в храм вошли железные подобия богов. Сверкая электрическим светом глаз, робот бережно принял из рук майора корону и вернулся в Лабиринт.

– Это легендарные слуги богов! – радостно вскричала, оправившись от шока, пышнотелая жрица-русалка. – Они точно такие, как описаны в древних сказаниях!

Религиозные восторги сартонцев не слишком заботили землян. Диана уже торопилась домой. Внезапно занервничав, девушка спросила, почему мозг Станции закрыл проход в Лабиринт, не подождав их возвращения.

– Потому что у нас еще остались кое-какие дела на этой планете, – строго сказал Сергей.

Переговорив со жрецами земноводной расы, он выяснил три важных обстоятельства. Во-первых, знаменитая «черноперая» красная рыба, вкусовыми достоинствами которой восхищались все посещавшие планету троклемиды, по-прежнему ходит поблизости большими косяками. Во-вторых, неподалеку обитает целая семейка подводных монстров, которых аборигены уже не осмеливались называть «богами». В-третьих, до своего исчезновения маскировавшиеся под небесных богов троклемиды проявляли горячий интерес к драгоценным кристаллам, так что все эти долгие тысячелетия сартонцы собирали и складировали в храме камушки такого рода – на случай внезапного возвращения звездных пришельцев.

– Ваши слова приятны божественному слуху. – Сергей уже вполне освоился с ролью всемогущего небожителя. – Боги с благодарностью примут ваши дары. Кроме того, боги желают добыть немного красной рыбы и истребить мерзких чудовищ.

Русалка с мощным бюстом поведала, что злобные твари в это время года особенно опасны и свирепствуют не только на глубоководных местах, но и на шельфе. Теперь хуфашшаффи обосновались по соседству с храмом, из-за чего паломники не решаются посещать святое место. Подводные монстры пожирают приплывающих к полуострову русалок и даже топят небольшие корабли.

– Небесные боги убили детеныша злых демонов, но родители и другие их дети живы и снова вышли на охоту. Я слышу их голоса даже здесь, внутри храма, – говорила жрица.

Сергей наивно спросил, почему бы сухопутным сартонцам не закидать глубинными бомбами логовища этих тварей. Оказалось, что своим рогом-тараном чудовища способны пустить ко дну даже двухмачтовый парусник. К тому же правители континентальных государств считали морских хищников в некотором роде союзниками, поскольку те убивали в основном подводных жителей.

– Выродки какие-то, – прокомментировал Николай, оторвавшись от сортировки собранной аборигенами коллекции самоцветных минералов. – Они тут живут по принципу: пусть я останусь без одного глаза, лишь бы сосед лишился обоих!

– Вот за это боги на них и гневаются, – вставила Диана.

– Гневаются, – согласился Сергей. – Но боги решили проявить милосердие и помочь своим заблудшим детям, избавив оных от морских демонов.

Договорились, что люди станут ждать в засаде на островке в полумиле от берега, а русалки погонят на них косяк красной рыбы. При этом земноводные неизбежно поднимут характерный шум, который всегда привлекал внимание страшных хищников. Если монстры появятся, русалки должны укрыться на мелководье, а земляне войдут в воду и сами начнут охоту. В общем, рыбалка обещала быть интересной.

– Это опасно, – заметил жукообразный жрец.

– Боги не страшатся опасности, – надменно ответил Аркадий.

– Это опасно для них. – Жрец показал верхней конечностью на русалок. – Но они молчат.

– Если боги убьют демонов, то десяток наших жизней будет не слишком высокой ценой, – сказала старшая жрица земноводных.

… Через полчаса пятеро пришельцев лихо глушили ультразвуковыми

«мегафонами», а потом собирали голыми руками совершенно потрясающих – по крайней мере с виду – рыбин. Внезапно крики загонщиков стали паническими, и в открытом море показались стремительные спинные гребни -два очень высоких и еще два немного поменьше. Толкая друг дружку, русалки выплыли на отмель и, по-змеиному извиваясь всем телом, постепенно заползли на песок и камни островка. Сергей, напротив, запустил водометный моторчик и двинулся навстречу семейству хуфашшаффи.

Когда расстояние между ними сократилось примерно до двухсот – трехсот метров, один из монстров вырвался из воды красивым дельфиньим прыжком и на мгновение как бы завис в воздухе. Именно в этот момент майор выпустил в гигантского хищника длинную струю плазмы. Из моря выпрыгнул смертельно опасный зверь, но упал обратно в воду лишь безжизненный обрубок плохо прожаренного мяса. Следующую серию огненных импульсов Сергей всадил в спину оказавшегося слишком близко недоросля – тот забился, поднимая огромные волны. На этом Сергей счел резервы своего героизма исчерпанными и взял курс на берег.

Не тут-то было! Семья хищных гадов оказалась многочисленнее, чем он полагал. Еще два хуфашшаффи тонко продуманным маневром отрезали землянину путь отступления к острову. В тот же миг на подмогу пришли друзья. Метрах в шести над несущимися к Сергею чудовищами распахнулся выход многомерного тоннеля, и двое успевших вернуться в Лабиринт людей принялись расстреливать омерзительных зверюг из крупнокалиберных автоматов. Когда раненые твари завертелись на месте, со Станции полетели в воду гранаты. Майор надеялся без помех миновать подыхающих монстров, однако волна, поднятая предсмертными ударами исполинских хвостов, швырнула его обратно. Теперь прямо на него мчалась устрашающе разинутая пасть, и человек, аккуратно прицелившись, направил шнур раскаленной плазмы точно в центр этого зубчатого кошмара. Огненный поток буквально снес хищнику верхнюю челюсть, крышку черепа и огромный кусок спины. Море вокруг пораженного хищника окрасилось кровавым облаком, и хуфашшаффи пошел ко дну. По инерции останки твари прошли под Сергеем, едва не задев ноги человека высоким гребнем.

Майор снова запустил мотор и направился к острову, но в наушниках пронзительно ударил встревоженный голос Дианы:

– Сережа, остался еще один! Он сейчас как раз между, островом и тобой!

Подняв голову, насколько это было возможно в воде, Сергей увидел, что последний хищник устремился прямо на него, а затем ушел в глубину, явно намереваясь атаковать снизу. Этот маневр заметно ухудшил перспективы человека.

Плазмострел под водой был непригоден – сам сваришься. Ультразвук и нож против такого громадного зверя тоже немногого стоили. Поэтому майор принял единственно возможное в таких обстоятельствах тактически грамотное решение – включив антигравитатор, он взмыл над морем.

С высоты пятиэтажного дома было отлично видно, как легко скользит под толщей прозрачной воды исполинское тело монстра, как разбегаются по поверхности

«усики» поднятой им волны. Неожиданно перед самым носом хуфашшаффи загорелся красный квадрат гипервхода, и чудовище, влетев с разгона в огненный контур, отправилось прямиком в шлюз Станции Сарто.

Когда Сергей вернулся в храм, его ждали там все земляне и десятки сартонцев, неведомо как оповещенные о Втором Пришествии. Обе молельные площадки были полны жуков и русалок. Аборигены хором пели псалмы и еще что-то в этом духе. Потребовав установить тишину, Аркадий напомнил, что через десять местных суток здесь должны собраться правители и мудрейшие граждане обоих народов.

После короткой прощальной церемонии люди отбыли на Станцию, прихватив мешки рыбы и сундук с драгоценностями.

Уже на Земле, в квартире майора, Диана вдруг раскричалась, обвиняя командира, что он совершенно по-идиотски рисковал, залезая в воду и барахтаясь среди зубастых океанских хищников. Нежно обняв за плечи глупую девчонку, Сергей сказал:

– Пойми, ненормальный ребенок, если мы хотим, чтобы эти парнишки уважали своих богов, надо было показать, во-первых, нашу смелость, а во-вторых, силу.

Ясно?

– Можно было перестрелять монстров ху-фу… или как их… В общем, ты мог стрелять с воздуха, – не сдавалась девушка.

– Это было бы не так эффектно, – поддержал друга Аркадий. – Для возбуждения религиозного энтузиазма нужно много пафоса, патетики и других спецсредств. Храбрый бог должен рисковать собственной шкурой ради своих блудных детишек.

Они посмеялись, прогоняя напряжение этого бурного дня. Потом Николай осведомился:

– Серега, ты действительно веришь, что мы сумеем прекратить их вражду?

Майор пожал плечами и тихо ответил:

– А что нам еще остается? Не миротворческие же силы туда посылать… Да и мало пользы от таких миротворцев – вспомни, как они лажанулись в Карабахе,

Абхазии, Сомали, Боснии… Может, хоть слово божье подействует.

Алексей проговорил вполголоса:

– Блажен, кто верует.