Наутро, когда возле Дакара рассеялся туман, английские линкоры заняли огневые позиции, но и сами тут же попали под сосредоточеннный обстрел французских кораблей и береговой артиллерия.
      Вскоре после начала канонады четырехорудийные башни линкора "Ришелье" влепили несколько тяжелых снарядов в английский линкор "Бархэм", кроме того защитники базы сбили несколько бомбардировщиков-торпедоносцев, взлетевших с авианосца "Арк Ройял". Затем французская подлодка "Бевезиерс" поразила торпедами линкор "Резолюшн". От огня англичан погибла французская субмарина, а также был сильно поврежден лидер "Одейшес", который горел почти сутки, после чего все-таки затонул. На попавшем под залпы английских линкоров "Ришелье" взорвалась одна из башен главного калибра, но часть орудий продолжала стрелять.
      К полудню Каннигхэм снова принялся маневрировать, отвел свое потрепанное соединение к западу, готовясь к повторной атаке. В это время на горизонте показался силуэт эсминца, чуть позже на мачте этого кораблика разглядели британский флаг. Наконец-то кружным путем - через Америку и Южную Африку - соединение "М" получило два страшных известия: о взрыве Гибралтара и о начале вторжения на Британские острова.
      6.
      В ночь на 24 сентября 1940 года из Фонтебло, где располагался штаб генерал-фельдмаршала Герта фон Рундштедта, был передан условный сигнал всем частям и соединениям группы армий "А". Началась погрузка войск первой волны на десантно-переправочные средства. Первыми приступили к выполнению поставленных задач флот и авиация.
      Чудовищная мощь трех воздушных флотов обрушилась на оборонительные сооружения Великобритании, на прибрежные авиабазы, на корабельные стоянки в Ширнессе, Гарвиче, Портсмуте, в заливе Лайм и на полуострове Корнуолл. Одновременно корабли Редера приступили к тралению проходов в английских минных полях. Стремительно прокладывались "мостики", то есть огораживались минами фарватеры для движения десантных караванов. Крейсера "Адмирал Хиппер" и "Принц Ойген" прикрывали действия минных заградителей, запиравших эскадры английских эсминцев в базах Норской зоны.
      Сразу после полуночи в окрестностях Дувра высадилась 7-я парашютная дивизия - 400 транспортных самолетов и 110 грузовых планеров перебросили через Канал 9300 солдат с легким вооружением, которые молниеносной атакой захватили Дувр, перебив застигнутый врасплох гарнизон. В 4.00 к причалам подошли крупнотоннажные транспорты, высадившие 5-й корпус 16-й армии. За два часа до рассвета 7-й корпус той же армии десантировался в сорока километрах западнее - на необорудованное побережье в районе Фолкстона. Каждый из понтонов, буксируемый легким катером, перевозил пехотный взвод, или танк, или пушку. Переправу поддерживали дальнобойные орудия, установленные на французском берегу Па-де-Кале. В те же часы батальоны 9-й армии захватили участки побережья между Портсмутом и Брайтоном, а два полка 6-й армии овладели плацдармом в заливе Лайм, в сотне миль южнее Брайтона.
      Через 8 часов, со следующим приливом, корабли отошли, а их место заняли новые транспорты, доставившие вторую волну десанта. Поскольку связь была нарушена диверсантами и массированным налетом на Лондон, британское командование не имело полной картины происходящего и медлило с решением, а тем временем 5-й корпус нанес удар на север вдоль берега и очистил от английских войск важные портовые города Рамсгейт и Маргейт. Военно-морские базы на острове Ширнесс оказались под огнем полевой артиллерии. После взрыва склада боеприпасов, когда загорелись цистерны мазута, стоявшие здесь английские корабли попытались выйти в море, но все 6 эсминцев и 2 корвета погибли на минных полях и от огня восьмидюймовых орудий тяжелых крейсеров.
      Только к 15.00 по Гринвичу, когда уже завершалась высадка войск третьей волны, Лондон кое-как разобрался в обстановке и направил на угрожаемые участки резервные дивизии. В вечерних сумерках авангарды установили огневой контакт с боевым охранением десанта и приступали к оборудованию позиций для намеченного на следующий день наступления. Тем временем начался очередной прилив, и на берег сошли новые подразделения и части. Выдвигавшиеся к местам сосредоточения английские полки подвергались непрерывным бомбардировкам и несли огромные урон в живой силе и технике.
      В результате сражений первого дня потери вермахта составили: личного состава - 3200, танков - 48, самолетов - 187, а флот недосчитался 162 транспортных судна общим водоизмещением 84000 тонн. Потери Великобритании: 2700 убитых, 5000 пленных, 30 танков, 91 самолет, 8 эсминцев, 6 корветов. Получили повреждения от мин, бомб, торпед и артиллерийского огня крейсера "Девоншир" и "Caутгемптон", а также 5 эсминцев.
      На второй день операции сказалась неудачная система дислокации британской армии. Крупная группировка - одна бронетанковая дивизия и 4 пехотные, развернутые на восточном побережье от устья Темзы и дальше к северу до залива Уош, оказались вне зоны боевых действий. Тем не менее, английское командование не решалось бросить эти войска на южные плацдармы десанта, опасаясь, что немцы наносят с юга лишь отвлекающий удар, а главные силы высадятся на востоке. Путаные, часто бестолковые распоряжения позволили сосредоточить против десанта едва ли четвертую часть войск, расположенных в Южной Англии. Против 6-й полевой армии удалось развернуть лишь одну дивизию, а 9-й армии противостояли две дивизии, поддержанные танковой бригадой - таких сил было недостаточно даже для сопротивления, не то что для разгрома десанта. Поэтому к вечеру королевские стрелки отступили, оставив немцам Брайтон.
      Лишь против 16-й армии англичане попытались перейти в наступление, бросив в бой три пехотные и одну бронетанковую дивизии. Двое суток 50 тысяч англичан при поддержке 120 танков "Матильда", "Крусайдер" и "Валентайн" штурмовали германские позиции на стыке 5-го и 7-го корпусов, но сумели продвинуться лишь на 5 - 9 миль. При этом от меткого огня противотанковых орудий погибла почти вся бронетехника, а в пехотных батальонах осталось не больше половины штатного числа бойцов.
      Между тем к плацдарму строго по графику подходили пароходы, баржи, буксиры, подвозившие личный состав и технику танковых дивизий. На восстановленные бетонные полосы захваченного аэродрома непрерывно приземлялись транспортные самолеты, перебросившие 22-ю пехотную дивизию. На рассвете 27 сентября немцы нанесли контрудар, отбросив обескровленные английские войска на исходные позиции. Тем временем в запив Лайм вошла итальянская эскадра, и поддержанные огнем полутораста крупнокалиберных морских орудий соединения 6-й полевой армии провели успешную наступательную операцию, разгромив две бригады защитников острова и втрое расширив территорию плацдарма.
      Только теперь Адмиралтейство решилось задействовать главные силы флота. Линкоры "Нельсон", "Родней", "Рипалс", "Худ", "Куин Элизабет" и авианосец "Фьюирес" в сопровождении 11 разнотипных крейсеров покинули зону Розайт и направились к югу. Вечером 29 сентября в районе Хамбер эскадра подверглась нападению из-под воды и с воздуха. Торпеды отправили на дно "Рипалса", а также крейсера "Соффолк " и "Орора". После повторной атаки тяжело поврежденный "Фьюирес" вынужден был вернуться в Глазго, но и немцы потеряли десяток подводных лодок и полсотни бомбардировщиков.
      Днем 30 сентября в сужении Канала между Кале и Дувром разыгралось сражение. Итальянцы дрались не слишком решительно, однако их поддерживали бомбардировщики люфтваффе и тяжелые орудия - немецкие, установленные на французском берегу, а также трофейные английские, захваченные немцами в окрестностях Дувра. Линкоры "Джулио Чезаре" (в переводе - "Юлий Цезарь") и "Витторио Венето", получив множество пробоин, отошли в Булонь, а "Нельсон", нарвавшись на мину, затонул. Остальные английские линкоры, изрядно разбитые снарядами и торпедами, поспешили ретироваться, причем при отступлении, не сумев отбиться от дружной атаки немецких субмарин, погибла "Куин Элизабет".
      3 октября, завершив сосредоточение сил первого эшелона, Рундштедт приказал фланговым корпусам 9-й и 16-й армий нанести удары во встречных направлениях. К исходу 5 октября, причинив тяжелое поражение трем английским дивизиям (только пленных было взято около 10 тысяч), немцы соединили оба плацдарма в юго-восточной части острова, создав на протяжении 200 км сплошной фронт от Портсмута до мыса Норт-Форленд. Только после этого военное министерство в Лондоне отдало приказ снять с восточного побережья и перебросить к столице 2 пехотные и последнюю бронетанковую дивизии.
      Передовые части вермахта находились всего лишь в 50 км от городской черты Лондона.
      Из дневника генерал-полковняка Ф.Гальдера,
      начальника штаба сухопутных войск Германии
      9 октября 1940 года
      Утренние сводки по сравнению с вечерними сообщают лишь о небольшом продвижении 15-го корпуса. Англичане, очевидно, предпринимают энергичную перегруппировку, заменяя потрепанные части. Трудности с горючим.
      Рундштедт: войска готовы к возобновлению наступления. Контратака противника маловероятна. Бронетанковые дивизии отведены в районы Грейвсенд, Биггин-Хилл и Гилдфорд. В Лондоне - 2 пех. див., понесшие большие потери на прошлой неделе. Ополчение слабо вооружено и не представляет угрозы.
      11.00. Дневное совещание у главкома.
      1. Потери в офицерском составе. Сегодня же перебросить 122 офицера в распоряжение командующих 9 и 16 армий.
      2. Дальнейшие операции:
      a. Наметить части, которые подлежат перемещению на правый фланг.
      b. Разногласия между Бушем и Штраусом. Роль 9-й армии - служить осью, вокруг которой 16-я армия будет совершать захождение правым крылом на северо-запад.
      c. 6-я армия завершает подготовку. Рейхенау ожидает прибытия 13-й моторизованной дивизии. Выгрузка последнего батальона - срок начала наступления.
      Задача: Глубокий прорыв к Бристолю, отсечение полуострова Корнуолл с последующим очищением от остатков английских войск. В дальнейшем - выход к Лондону с севера.
      d. Вооружение, снаряжение. Возможно привлечение пушек образца 1912 г.?
      3. Охрана военнопленных в Германии: 26 батальонов из личного состава расформированных дивизий. Во Франции из 500 тыс. пленных должно остаться лишь 300 тыс. Остальные 200 тыс. будут отправлены в Германию. Негры и цветные на зиму будут отправлены в район Бордо. Вопрос о 20 тыс. английских пленных.
      4. Вопросы подготовки к войне с Россией. Русские не намерены атаковать Англию, что бы не говорил об этом фюрер. Вероятно, Сталин снова нас обманул.
      5. Штандартенфюрер Зикс, начальник СД в Англии. Считает главной задачей: как можно эффектнее продемонстрировать англичанам факт покорения их страны. Пропаганда исторической дружбы между нордическими народами. Бороться против антигерманских настроений.
      Фильм: Танки в бою. Бой в городе (на примере захвата Портсмута).
      15.30-18.00. Совещание у фюрера.
      Доклад гросс-адмирала Редера: Форсирование "большой реки" проведено успешно, однако велики потери транспортных судов. "Адмирал Хиппер" стал на капитальный ремонт. Потоплены 2 эсминца из четырех и 11 подводных лодок. Потеряны практически все бомбардировщики-торпедоносцы. До последнего времени вражеские субмарины и легкие боевые средства могли оперировать вблизи побережья. Это делало иллюзорной надежную защиту транспортных караванов надводными силами и создавало серьезную угрозу самим этим силам. Теперь на южном побережье нет ни одного англйского военного корабля. Итальянские корабли уравновесили силы на море но приближается новая вражеская эскадра - из Средиземного моря. Компенсировать эти линкоры не удастся даже, когда вернутся в строй "Шарнхорст" и "Гнейзенау", а "Бисмарк" только начинает испытания. Продолжение войны против Англии потребует удушения его подвоза. Ддя этого необходимо блокировать северные порты.
      Геринг: Большие потери в бомбардировщиках. Заводы не успевают восстановить состав боевых частей. Истребители перебазируются на английские аэродромы и способны надежно прикрыть сухопутные войска.
      Браухич: Группа армий "А" завершает сосредоточение сил. Всего у Рундштедта 12 пехотных, 4 танковые и 2 моторизованные дивизии. Ему противостоят 11 пехотных и 3 бронетанковые. Английские танки слабее наших по скорости, броне и вооружению. Незначительный перевес противника в личном составе и артиллерии cpeднего калибра компенсируется нашим превосходством в танках, минометах и моральном духе войск. Все вопросы, связанные о проведением операции, хорошо продуманы. Рундштедт предлагает начать наступление не на рассвете, а в 3.30, использовать зенитную и морскую артиллерию.
      Фюрер: Навязанная Англией война выиграна, доведение ее до полной победы - вопрос времени. Королевская семья покинула Лондон и переехала в Эдинбург. Среди английской интеллигенции раздаются голоса, что продолжение войны - бесполезное дело. В настоящее время рабочие стали самой прочной опорой консерватора Черчилля. Для успеха наступления на Лондон необходимо скорее перебросить тяжелые гаубицы и боекомплект. Запасы горючего создаются. 6-я армия перейдет в наступление 10 октября, чтобы оттянуть на себя резервы неприятеля. Усилить воздушный террор против Лондона. Начало наступления группы армий "А" - 12 октября.
      По просьбе дуче мы предоставим в распоряжение Италии танковые части и пикирующие бомбардировщики для захвата Египта. Необходимо в ближайшее время захватить Крит. Способ - воздушный десант. Надо всемерно успокоить Сталина. Ускорить поставку промышленного оборудования, активизировать достройку крейсера "Лютцов". У России не должно преждевременно быть претензий или опасений. Крайне желательно (задача Риббентропа) участие русской авиации против Англии.
      20.00. После совещания. Снова воздушный налет на Берлин. Сбито два бомбардировщика.
      8.
      Из материалов газеты "Красная Звезда"
      15 октября. По сообщениям из Берлина продолжаются ожесточенные сражения на фланговых прибрежных направлениях англо-германского фронта. Войска фельдмаршала Рейхенау, наступающие от залива Лайм, приблизились к Бристолю на дальность пушечного выстрела. На правом фланге армия генерала Буша пытается ворваться в лондонское предместье Дартфорд. Выступая по радио, Геббельс заявил, что английская армия полностью разгромлена, и война завершится в течение двух недель.
      Английское радио Би-би-си, напротив, сообщает об успешном отражении плохо организованных атак восточной группировки германских войск. За три дня боев сбито, якобы, 249 немецких самолетов, сожжено 415 танков. По оценкам британской стороны, потери германских войск превышают 100 тысяч убитыми и раненными.
      18 октября. Британское правительство признало сдачу Бристоля, о чем двумя днями раньше объявил Геббельс. Лондон утверждает, что германская армия потеряла свыше 200 тысяч убитыми, раненными и пленными, а также почти все танки и самолеты. Премьер-министр Черчилль призвал население Лондона подняться на защиту столицы, оказывать любую возможную помощь армейским частям и народному ополчению. Черчилль поклялся, что Лондон станет новым Верденом, где будут перемолоты лучшие дивизий Гитлера. Английская авиация продолжает бомбардировки Берлина и Гамбурга.
      Корреспондент швейцарского газетного агентства сообщает, что южнее Лондона в районе Чатем-Мейдстон 15 и 16 октября произошло встречное танковое сражение, в результате которого германские войска понесли тяжелые потери в технике. Фельдмаршал Рундштедт вынужден был отдать приказ о приостановлении наступательных операций.
      20 октября. Затишье на англо-германском фронте. Стороны сообщают лишь о боях местного значения. Британская подводная лодка потопила в Бристольском заливе итальянский линкор "Витторио Венето". В г. Пул английские партизаны взорвали немецкую военную комендатуру, в ответ оккупанты повесили 25 заложников.
      24 октября. Германия сообщила об отражении английского контрнаступления на центральном участке фронта. Со своей стороны, лондонское радио передало, что наступление развивается успешно, в утренней сводке новостей Би-Би-Си говорится даже о полном разгроме 9-й долевой армии сил вторжения. Английский флот подверг обстрелу из крупнокалиберных орудий позиции немцев в устье Темзы.
      27 октября. Из Англии продолжают поступать противоречивые сведения. Лондон утверждает, будто части германских войск, пытавшиеся наступать из района устья реки Северн, окружены в районе Оксфорда и вскоре будут уничтожены. В то же время Гитлер, выступая в рейхстаге, объявил, что наступление происходит строго по планам и что вскоре Лондон окажется в полном окружении. Гитлер снова повторил, что война закончится до рождественских праздников.
      1 ноября. Статья Маршала Советского Союза К.Е.Ворошилова
      ИТОГИ ПЕРВОГО ГОДА НОВОЙ ИМПЕРИАЛИСТИЧЕСКОЙ ВОЙНЫ
      ...Весь советский народ, пролетарии всего мира внимательно и бдительно следят за развернувшейся схваткой империалистических хищников, которые пытаются по-новому поделить сферы влияния... Товарищ Сталин гениально показал, что причиной войны является агрессивная политика так называемых "буржуазных демократий" - Англии, Франции, Америки. Империалисты всех мастей, истекающие лютой злобой к Стране Советов, ослепленные животной ненавистью к социализму, пытались натравить Германию на СССР, и ради этого позволили Гитлеру оккупировать Рейнскую область, Австрию, Чехословакию, часть Польши. Однако мудрый и прозорливый политический курс партии Ленина-Сталина сорвал грязные замыслы помещиков и капиталистов. Выкованный англо-французскими поджигателями войны тевтонский меч обрушился на их собственные безмозглые головы...
      ...Как учит нас товарищ Сталин, с самого начала эта война была захватнической со стороны империалистов Англии, Франции, США, тогда как народ Германии вел войну оборонительную, то есть справедливую. Однако, применяя марксистско-ленинский метод к последующим событиям, нетрудно понять, что характер войны находится в непрерывном диалектическом изменении. В настоящее время трудящиеся Великобритании поднялись на защиту своей родины, т.е. для Англии эта война становится оборонительной, а в роли агрессора теперь выступает фашистская Германия.
      ...Лондон выдержал уже два штурма. Несмотря на полное окружение с моря и суши, английские войска и народное ополчение продолжают мужественно истреблять пехоту, танки, авиацию и флот противника. В уличных боях гибнут лучшие войска германской армии. Не увенчались успехом все попытки немецких дивизий прорваться к центру британской столицы, равно как деморализовать защитников города многодневной воздушной и артиллерийской бомбардировкой. Можно не сомневаться, что на этот раз "молниеносной войны" не получилось, и силам вторжения предстоит провести зиму в долгих и кровопролитных сражениях на плоскогорьях Центральной Англии. Сильно пересеченная в этом районе местность затрудняет использование механизированных войск, стало быть, главную роль будет играть пехота, по которой англичане имеют явное превосходство. С другой стороны, немцы не могут уже отказаться от продолжения битвы и вернуть свои войска на континент. Моральный удар от такого решения перевесил бы даже тяжесть военных поражений.
      ...В этой непростой обстановке многократно подтвердилась мудрость твердой и принципиальной позиции Партии Большевиков. Советский народ может быть уверен: ЦК ВКП(б) и Совет Народных Комиссаров не позволят заморским авантюристам-подстрекателям втянуть нас в войну. Рабоче-крестьянская Красная Армия и Красный Флот зорко и надежно охраняют священные рубежи великой Советской Родины пролетариев всего мира.
      4 ноября. Германские войска создали сплошной фронт к северу от Лондона по линии Бристоль-Оксфорд-Лутон -Ипсуич. В окруженной британской столице удерживают оборону остатки 6 пехотных дивизий, а также до 150 тыс. ополченцев. На северном фронте англичане сосредоточили около 15 слабо вооруженных дивизий, в том числе 2 или 3 танковые.
      Хотя Геббельс утверждал вчера, что падение Лондона - вопрос нескольких часов, многие зарубежные газеты полагают, что Германии не удастся завершить войну до наступления зимы. Немцы торопятся подавить сопротивление лондонского гарнизона, чтобы, во-первых, перебросить на северный участок фронта войска 16-й армии, и, во-вторых, сформировать в столице угодное Германии правительство во главе с бывшим министром иностранных дел С.Хором. По некоторым сведениям из осведомленных кругов, в Берлин доставлен на мподводной лодке герцог Виндзорский, он же бывший король Великобритании Эдвард VIII, который ранее отрекся от престола, чтобы стать очередным мужем американки Уоллис Симпсон, тесно связанной с германской разведкой.
      В прессе Соединенных Штатов печатаются сведения о том, что ФБР установило агентурную слежку за королевской четой несколько лет назад после появления подозрений о том, что герцогиня передает секретные сведения одному из высокопоставленных нацистов, с которым у нее был роман. Кроме того, пока принц ухаживал за американкой Уоллис Симпсон, щедро одаривая её подарками и добиваясь расположения, сама она тайно встречалась с продавцом автомобилей Гаем Трандлом. Трандла, отличного танцора, который хвастался, что ни одна женщина не может перед ним устоять, часто видели с мисс Симпсон на балах, однако как выяснили детективы, пара находила время и для более интимных встреч, причем роль дарительницы на этот раз принадлежала Уоллис Симпсон. Этот роман продолжался до самого кризиса с отречением Эдварда VIII от престола. Газета пишут, что король хотел выступить с обращением по радио, в котором намеревался просить разрешения остаться на троне и при этом жениться на разведенной американке, однако тогдашний премьерминистр Стэнли Болдуин, хотя и не знал о секретном досье, отказал ему в этом, и король выбрал Уоллис Симпсон, распрощавшись с монаршими обязанностями.
      9.
      Сразу после пехоты и конницы на булыжники Красной Площади выползли танки KB отдельного 143-го дивизиона. Машина лейтенанта Часова двигалась второй в правой колонне, и Леха видел сквозь призмы башенного триплекса и трибуну Мавзолея, и салютующих вождей. А вечером, перед торжественным заседанием по случаю 23-й годовщины Октября, трое из них неожиданно объявились в расположении части.
      Дело было так. Времени до отбоя оставалось больше, чем достаточно, и большинство красноармейцев еще не воротились из увольнительной - то ли танцевали, то ли кино смотрели в клубе соседнего поселка. Неженатые командиры взводов и экипажей сидели на лавочке возле КПП, деловито дегустируя разлитый по фляжкам "Кинцмараули". Капитан Ладейкин, как старший по званию, пытался оживить беседу рассказами о собственных подвигах на фронтах личной жизни, но получалось неважно - ребятишки за день утомились и откровенно зевали.
      - А жалко англичан,- вздохнул вдруг Часов.- Правительство ихнее с богатеями, конечно, сволочи изрядные - мои старики до сих пор не могут забыть, как эти лорды-держиморды в гражданскую свирепствовали... А вот простой народ жалко. Каково придется пролетариям под фашистами?
      - Ерунду болтаешь,- строго сказал Ладейкин.- Рабочий класс под руководством коммунистов будет, разумеется, бороться против оккупантов за полную победу...
      Начался спор, но Часов уже не слушал, он напряженно следил, как из четверки ЗИСов, затормозивших в полусотне метров, выходят нежданные гости. И, одним лишь наитием, но не сознанием, догадавшись, кто это может быть, Алексей выкрикнул:
      - Товарищи .командиры! Становись... смирно!
      К вытянувшимся по струночке танкистам неторопливо приближались сопровождаемые штатскими молодцами Сталин, Молотов и Ворошилов. Добродушно приподняв ладонь в козырьку видавшей разные виды фуражки, Иосиф Виссарионович осведомился веселым приветливым голосом, что за "чай с молочком" у них во флягах. Запинаясь - то ли от страха, то ли от волнения Ладейкин ответил.
      - Хорошее вино,- одобрил Сталин,- А как наши новые танки - хорошие?
      Все хором загалдели: дескать, танки отличные, никогда и ни у кого не было такой брони, скорости и огневой мощи. И только Часов - дернул же нечистый за язык - ляпнул вдобавок:
      - Мы их еще в финскую опробовали...
      Невероятным образом Сталин различил в этаком гвалте его голос и, моментально повернувшись к обомлевшему лейтенанту, поманил парня пальцем. Тот - не в себе от избытка чувств - шагнул к ожившему изваянию из ленинской комнаты. Впрочем, оригинал бесчисленных тысяч бюстов, портретов и статуй неожиданно оказался не слишком высок ростом - едва доставал макушкой Лехе до подбородка - и вдобавок распространял густой никотиновый дух. Легонько прикоснувшись кончиками пальцев к рукаву часовской шинели, Сталин направил молодого танкиста по тропинке в сторону рощи, неспешно раскурил легендарную трубочку и поинтересовался лехиным мнением о недостатках КВ. О достоинствах, сообщил он, товарищу Сталину все говорят, а товарищу Сталину важно знать и о недостатках,
      - Тяжеловата машина, проваливается на снегу и нетвердом грунте,честно сказал Часов.- И механика очень ненадежна, трансмиссия без конца из строя выходит, фрикцион ломается. Но в бою танк почти неуязвим. Финны в меня чуть не дюжину снарядов засадили, а пробоин не было... Скорость, конечно, невелика, но это ж, в конце концов, не гоночная машина. А главный недостаток, по-моему, слабая пушечка. Вот есть еще новнй средний танк Т-34, знаете наверное?...
      Сталин, усмехнувшись, кивнул: знаю, мол. Обрадованный осведомленностью вождя, Леха продолжал:
      - Так вот, у этого среднего танка пушка такого же калибра, семьдесят шесть и две десятых миллиметра, только ствол раза в полтора длиннее. Стало быть начальная скорость снаряда у Т-34 больше, и бьет такой снаряд сильнее, чем у тяжелого танка...- Он загорячился, возмущенный непонятливостью конструкторов: - А ведь тяжелый танк, товарищ Сталин, должен превосходить среднего не только по весу, но и по силе удара!
      Снова усмехнувшись, Сталин пустил длинную струю дыма и проворчал незлобиво:
      - Почему-то товарищу Сталину жалуются все и на все. Даже на очень неплохую боевую машину... Недостатки можно найти всегда. А вывод следует делать не по недостаткам, но по совокупности недостатков и достоинств. Чтобы видно было, чего больше -недостатков, или достоинств. Не так ли?
      - О чем разговор! - Часов взволнованно прижал руку к сердцу.Отличная машина, спору нет, в мире таких не сыскать. Только хочется сделать ее еще лучше - поставить бы пушку посильнее да запас хода побольше сделать.
      Сталин остановился, рассеянно погладил, не снимая варежки, ствол березки, затем зябко передернул плечами. И вдруг спросил:
      - Какой калибр, вы полагаете, нужен тяжелому танку?
      Вопрос оказал на Часова почти нокаутирующее действие: одно дело критиканствовать, гораздо труднее - давать конкретные пожелания. После минутного замешательства лейтенант неуверенно пробормотал, что с этого года в войска начала поступать 85-миллиметровая зенитка, можно бы ее попробовать, Иосиф Виссарионович задумчиво покивал, словно бы вдруг утратил интерес к беседе, но потом все-таки проговорил, тяжело разжимая челюсти:
      - Мы думали поставить на КВ новую корпусную пушку калибром сто семь миллиметров...
      У Алексея невольно вырвалось:
      - Это же замечательно!...
      На лице вождя мелькнула довольная улыбка - мальчишка ему явно нравился. Толковый, непосредственный и к тому же обращается по фамилии, а не по имени-отчеству, чего Сталин не переносил и не прощал. Он ласково хлопнул танкиста по плечу и зашагал обратно к Ворошилову, окруженному разросшейся группой командиров. И тут, неожиданно даже для самого себя, Часов спросил:
      - Товарищ Сталин, как будет с Англией? Ведь Гитлер раздавит их, словно танк лепешку, а потом повернет на нас...
      Он мгновенно съежился под тяжелым, снизу вверх, желто-зеленым кошачьим взглядом. Однако, к его удивлению, голос Сталина звучал отнюдь не раздраженно, а размеренно, с поучающими интонациями:
      - Англичане привыкли воевать чужими руками до последнего солдата союзников. Чемберлен и его хозяева старались натравить Гитлера на Советский Союз, чтобы два сильнейших народа континента обескровили один другого к удовольствию британского капитала. Но мы опять переиграли империалистов, и Германия увязла в Англии по меньшей мере на полгода. Если бы Гитлер отложил сейчас вторжение, то следующим летом он неминуемо бросился бы на СССР, а мы к тому времени не успевали должным образом подготовиться к отпору. Теперь же германское нашествие откладывается до сорок второго, когда Красная Армия будет способна быстро разгромить агрессора... Таким вот образом и надлежит рассматривать происходящие события, генацвале. В большой политике надлежит руководствоваться не эмоциями, но трезвым рассчетом...- И он закончил задумчиво: - Политика вообще далека от .критериев нравственности. На этой сцене играет роль один лишь критерий...
      - Побеждает сильнейший,- пробормотал Часов.
      Сталин снова улыбнулся , на этот раз как-то очень снисходительно. Затем, отрицательно помотав головой, произнес:
      - Нет, юноша. Побеждает тот, кто умнее. Кто умеет просчитывать события на много ходов вперед.
      Они уже приблизились к остальным, и те, моментально оборвав разговоры, устремили преданные взгляды на великого человека. Однако Сталин замедлил шаг и почему-то спросил лейтенанта, как в Красной Армии оценивают боевую готовность в свете итогов финской войны и нет ли среди личного состава разочарования, мол, огромная военная держава так долго цацкалась с крохотным противником. Часов нехотя признал: дескать, да, имеются такие настроения.
      Ответ, как ни странно, пришелся Иосифу Виссарионовичу по душе. Сталин снял теплую вязанную варежку, пожал парню руку, поблагодарил за очень интересную приятную беседу и, махнув Молотову и Ворошилову, направился к своему ЗИСу.
      Танкисты взмолились, упрашивая вождей сфотографироваться на память. Кремлевские обитатели не стали возражать. Щелкнул затвор новенького малоформатного "Спорта", запечатлев групповой снимок на память, и через минуту автомобили скрылись за пологом возобновившегося снегопада.
      Сослуживцы обступили растерянного лейтенанта, возбужденно расспрашивая, о чем он так долго разговаривал с высочайшим гостем. Особенно горячился подполковник Щебенев, но его беспокоило, в основном, не выяснял ли вождь Партии насчет благонадежности комсостава дивизиона.
      Часов отвечал невпопад. Молодой командир был охвачен небывалым волнением.