Глава 6

ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ

Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…

Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.

Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему – Свободные Миры.

И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.

Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на «Клиппер», а Длинного Топора – на «Эвридику» и остался на «Белом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.

Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интарко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший караван от разных случайностей.

Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.

«Янычар» был типичным пиратским рейдером, причем вооружением – восемь торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра – превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но большую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 – четыре корабля такого типа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между легким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклассифицировали их в «дальних разведчиков», а несколько лет назад, посчитав ненужными, списали.

В этот момент «волки» и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Круль и Берданов называли «Янычара» легким крейсером – не иначе.

Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:

– Готов?

– Осталось перекличку провести, – ответил эльдор. – Ты ныряй, а мы следом.

– Опасно. – Старик на голограмме покачал головой. – Вместе войдем, вместе выйдем.

– Тоже верно…

Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: «Ну, поехали», – и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.

Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером «Волчьей стаи». Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только нажать курсором на иконку «Пуск гипердвигателя». Пестрый пейзаж звездного неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.

– В гипере красиво, – с чувством произнесла Багира.

– Ты когда-нибудь… – начал эльдор. Она кивнула.

– Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.

– А я нет, – честно сознался Кумран. – Может, поделишься опытом?

Засмеявшись, журналистка погрозила ему пальцем и сообщила, что ничего особенного в этом нет. Любовью надо заниматься в условиях максимального комфорта, чтобы ребристый кожух реактора не впивался в самые неподходящие места, причем в самый неподходящий момент.

– Нужна хорошая кровать или, на худой конец, живая природа, – подытожила она. – Ты же, как я понимаю, уйдешь из рубки не скоро, а здесь не заметно ни койки, ни травки.

– Я до самого финиша отсюда ни шагу, – пожаловался эльдор. – Тебя не тошнит?

– Не волнуйся, я нормально переношу полет… А в каком смысле вы с Инваром говорили об опасности?

Кажется, она впервые забеспокоилась. Поступив на службу в «Интарко», Кумран быстро выяснил, сколько угроз караулит торговцев в дальних полетах, и поначалу сильно психовал, отправляясь в такие рейды. Потом привык и вспоминал о возможных угрозах только в редкие моменты, когда требовалось принять нестандартное решение.

– Ничего особенного. – Он пожал плечами. – Но в таких местах лучше держаться кучкой.

– Боитесь пиратов?

– Не только. – Кумран засмеялся. – Пираты, конкуренты, варвары, боевые корабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром – заманчивая добыча.

– Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?

– Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где нужны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайнер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне способен проложить курс.

– А если нападут враги? – медленно проговорила Багира. – Те же пираты или кочевники…

– Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспорты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивляться.

Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты – сброд с разных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видами уголовно наказуемых деяний.

На караван устремились шесть кораблей – быстроходные грузовозы среднего тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных транспорта были обречены – пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут покупателей для захваченных кораблей «Интарко»… Именно так все бы и случилось, будь здесь только три транспорта.

– Они шли за нами от Каре? – запинаясь, спросила Багира.

– В гипере нас бы не обогнали. – Кумран покачал головой. – Наверное, они побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Дикие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а потому не знают, кто нас сопровождает.

– Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.

– Нет. Они – «волки»!

Пираты толково распределили добычу – на каждый транспорт шли по два вооруженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любого корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.

Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пытавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостояли только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».

В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах, которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отображающее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.

Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежать, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего «волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.

– Махатма, как слышишь? – позвал Кумран. – Что у вас?

Ему ответил Берданов:

– В трюме нашли немного груза – сверхсветовые движки лендаванского производства.

Это было уже серьезно. Давным-давно великие державы договорились не давать кочевникам современные звездолеты. Обзаведясь скоростным транспортом, варвары могли атаковать соседние цивилизованные системы, чего никому не хотелось…

– Украли на разграбленном корабле, – предположил эльдор.

– Хорошо, если так…

Инвар прервал разговор и посоветовал торговцам поскорее готовить следующий прыжок через гипер.

Когда корабли снова нырнули в пространство высших размерностей, Багира нервно осведомилась:

– Что заставляет тебя заниматься таким опасным ремеслом – неужели вам так много платят?

– Не жалуюсь, – меланхолично подтвердил Кумран. – Но это вдобавок очень интересная работа. – Поразмыслив, он добавил:

– Большую часть жизни я занимался очень скучными делами. Теперь стало гораздо интереснее.

В системе, куда их привел варварский царек, оказалось целых две обитаемые планеты: гигант побольше Юпитера и довольно суровый мир с кислородно-азотной атмосферой. Если бы не слишком резкие перепады климата и чрезмерная гористость рельефа, жизнь на меньшей планете была бы чистым удовольствием.

– Они не ждут меня! – Длинный Топор захохотал. – Думают, я прилечу лет через двадцать… Вот удивятся!

– Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? – предположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:

– Не говори так!

Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а представитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачного шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстрейшем соглашении.

– Рассчитываете на бартер? – уточнил синтет. – Мы даем оружие кочевникам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереохимии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой проплаты.

– Примерно так, – подтвердил гигант. – У нас прекрасный симбиоз.

Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбрасывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались колонны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических видов.

Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисходительно заметил:

– Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.

Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:

– Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать танки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», лучеметы Дайзенхофера.

«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, – подумалось Кумрану. – Одно слово – дикари!» Он на всякий случай напомнил:

– У нас имеется даже партия танков «Гоблин».

– Сложная техника. – Вождь поморщился. – Наши воины их не любят.

– Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.

– Зачем нам умные машины? – обиделся Длинный Топор. – Жуса-Науге сами умные!

На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:

– Он прелесть. Настоящий варвар.

– Варвар и есть… – Кумран увеличил голограмму Круля. – Капитан, что говорит Топор о движках с пиратского корабля?

Опередив «волка», вождь заявил:

– Они – добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.

– Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, – поправил кочевника дотошный Берданов. – Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.

– Пленных взять не удалось? – Эльдор был разочарован.

Круль сухо ответил:

– У нас нет абордажной команды.

Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком маленький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» не стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожили жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.

Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состоянии до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора. Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника – чистая физиология.

На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец техника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соплеменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседей, а в качестве особо почетных гостей – экипажи «Янычара» и транспортов «Интарко».

Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водку – производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жарить шашлык.

– Уже садимся? – деловито спросила Багира. – Обожаю пикники.

– Сначала ритуал, потом – пиршество, – просветил ее Топор. – Не желаете принять участие?

Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчара Круль решительно отрезал:

– Только в качестве зрителей. А что за ритуал?

Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит устроить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воины должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становится членом совета племени. Пусть даже посмертно.

Далеко ходить не пришлось – звери ждали своей участи рядом, в больших клетках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом, с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагалась в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавших поле битвы.

Парни пяти племен – Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, – вооружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяренных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых проворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрители темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.

Наконец три homo sapiens атаковали отбившуюся от стаи птицу. Двое одновременно вонзили трезубцы с боков, а третий – вооруженный рогатиной детина богатырского сложения – пронзил дичь ударом чудовищной силы. Острие вошло в грудь и высунулось из-под лопатки.

Трибуны взорвались бурей восторгов, остальных птичек добили огнестрельным оружием, и вся толпа хлынула к пиршественным столам.

Жрали и пили много, со смаком. Крепчайшая водка сбивала с ног, острые закуски дразнили аппетит, нежное мясо таяло меж зубов. Звучали тосты, вспыхивали потасовки, но до оружия дело не дошло. Кочевник – кендако, сидевший по правую руку от Кумрана, громко сказал через стол кочевнику-человеку:

– Что за праздник – никого не убили! Сидевший напротив ответил осуждающе:

– Другие настали времена. Мельчает народ.

За соседним столом встал, покачиваясь, сильно выпивший пефитар. Похлопывая жабрами, оратор поднял полную, до краев, пиалу и прошипел:

– Предлагаю хряпнуть за успешное завершение большого похода. Чтобы все наши воины вернулись живыми, целыми и с богатой добычей!

Эльдор обратил внимание, что большая часть гостей, расслышавших эти слова, кривилась и отплевывалась. Однако примерно каждый третий варвар одобрительно кивал и кричал что-то воинственное. Среди сброда явно крепло желание пограбить соседей. Может быть, даже за пределами Диких Звезд. Мало им карательной экспедиции 2387 года, еще захотелось!..

Старейшины и князья быстро навели порядок, утихомирив особо буйных. Дряхлый жуса-науге – кажется, он был Великим Патриархом континента – проговорил дребезжащим голосом положенные в присутствии гостей глупости о миролюбии. Потом сказал почти бодро:

– Дети мои… Сегодня мы пируем, но завтра снова начнутся будни, и я призываю всех не забывать о важных делах. Давно пора избавиться от леса в излучине, который мешает строительству порта.

Кочевники загрустили. По лицам, даже негуманоидным, нетрудно было прочитать: работать воинам не хочется.

Словно нечистая сила дернула Кумрана за язык. Вскочив, он заорал, что непревзойденная техника Эльдорадо поможет добрым варварам расчистить стройплощадку.

– Я с тобой, – загорелась Багира.

Однако старый земноводный козел испортил им интимное уединение и залез в кабину раньше людей. Длинный Топор почему-то решил, что без его мудрых советов эльдор с работой не справится.

– Многие наши семьи решили осесть на этой планете, – гундосил вождь. – У нас появится еще один мир, на который смогут возвращаться старики и покалеченные воины. Здесь они смогут спокойно доживать свой век, здесь будут растить и воспитывать детей.

Багира застонала в голос: варварские сентенции надоели ей еще сильнее, чем сам боброобразный жуса-науге. Кумран устал мысленно проклинать идиотское правило торговцев – по возможности не конфликтовать с местными властями и уступать неопасным пожеланиям аборигенов. То есть места в кабине хватало, да и задание танк мог выполнить без участия оператора. Но не раздевать же Багиру в присутствии любознательного существа совершенно чужой расы!

Он приземлил «Гоблинов» в сотне шагов от леса. Три машины зависли на небольшой высоте, затем двинулись цепью, ломая деревья и выжигая грунт на метр в глубину. Танки оставляли за собой ровную просеку – продезинфицированную и готовую к застройке. Никаких личинок, никаких змеиных нор.

Расчистив участок километровой ширины, танки вышли из леса. Здесь Кумран развернул линию машин и двинулся обратно, обрабатывая новую полосу. После четвертой смены маршрута, когда «Гоблины» угробили половину лесного массива, с другого берега реки донесся могучий рев, и на поляну вышел огромный ящер с костяным гребнем на спине. «Как же они совокупляются?» – поразился Кумран. Воображение отказывалось представить позу, в которой самец мог бы покрыть партнершу, не напоровшись на торчащий вдоль хребта частокол массивных колючек.

– Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих рептилий, – заметил Кумран. – Кажется, ваши обычаи требуют, чтобы молодые воины испытали свои силы на самом большом и сильном звере планеты.

Хмыкнув, вождь проворчал:

– Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы…

Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно ли подстрелить ящера. Кумран охотно нацелил на зверюгу малый бластер. Когда ящер разлетелся на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос, проговорил вкрадчиво:

– Говорят, что земляне и Кендако создали совершенно новое оружие огромной силы. Насквозь пробивает даже самый большой корабль. Только одно слово скажи – это правда?

– Это военные могут знать, – хмыкнул Кумран. – А нам о новых пушках не докладывают.

Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем всякий раз были недалеки от истины. Каждая серьезная держава непрерывно разрабатывала различные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной, хоть и выматывающей гонке.

Кумулятивные гамма-бомбы землян стали ответом на тонхойровские генераторы хайферо-защиты, после чего у Кендако появились резонансные поля, а Лендаваны оснастили свои ударные крейсера тяжелыми торпедами сверхсветового маневрирования.

Наверняка в ближайшее время из секретных конструкторских бюро и лабораторий выйдут очередные поколения ультрасовременных средств гиперубийства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется, но затем появятся новые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более высокой ступени гарантированной взаимной угрозы.

По слухам, Кендако, Айсберги и Жуса-Науге давно готовят что-то сверхъестественное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не просачиваются. Вообще-то нормальная ситуация – не надо хвастаться, если чего-то добился. С другой стороны, может быть, умные люди на Земле знают, что у потенциальных врагов ничего нет, вот земные агенты и распускают дезу. Запугивают.

Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное любопытство, и она шепнула Кумрану:

– Это правда – насчет супероружия?

– Болтовня, – он отмахнулся. – Никто ничего знать не может.

– Почему?

– За такие сведения можно получить пожизненный срок в одиночке. Или много денег. У нее загорелись глаза.

– Сколько?

– За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либо за открытия, которые приведут к созданию такового, – от миллиона и выше.

– Верхнего предела, наверное, не существует…

– Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к использованию образец, получит полмиллиарда.

– Хорошо! – с чувством сказала Багира. – Приятнейшая цифра.

– Число, – машинально уточнил эльдор. – Число, а не цифра.

«Интарко» не занималась сверхмощным оружием, но спецотдел фирмы следил за новинками. Поэтому Кумран знал о последних зарубежных разработках в этой области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3 из скопления Грива Дракона создала вихревые деформаторы структуры пространства. Почти одновременно тяжелые корабли Галактического Союза получили новые орудия главного калибра, выстреливающие жгут скрученного вакуума. Были также приняты на вооружение гиперонные экраны, по слухам, отражающие даже лендаванские торпеды и тахионные залпы Тонхойра. Кроме того, расползались слухи, что у Тонхойра есть суперлуч, направляемый волнами мысли – якобы телепатический контроль высвобождает внутреннюю энергию материи.

В конце прошлого года в информационные службы Галактики просочились сведения, будто некая держава совершенствует излучатели тахионов, пытаясь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за время движения сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до готовности, дальнобойность тахионных пушек вырастет вдвое – втрое, а гравитационные жгуты земного флота станут оружием вчерашнего дня.

Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался в числе лидеров оружейной гонки.

– Кажется, помощь прислали, бездельники, – захихикал Длинный Топор.

За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближались боевой линией десятка полтора средних танков типа «Скала». Знакомые машины – только сегодня куплены у «Интарко». Кумрана немного смутило, что соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной стороны. Потом «Скалы» дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали столбы плазмы, и сомнения рассеялись.

– Они хотят нас убить? – взвизгнула Багира.

– Скорее уж нашего хвостатого спутника, – прорычал, стиснув зубы, Кумран. – Не иначе, власть поделить не могут.

Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:

– Какая скорость у этих «Гоблинов»?

– Я не собираюсь убегать! – рявкнул эльдор.

Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанции слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню «Гоблинов». Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного вреда.

Кумран пометил курсором символы «Скал» на прицельной голограмме, и тяжелые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, включив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:

– Яркий Огонь, сын мой, где ты?

Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, продолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:

– Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.

Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:

– Значит, и твоих наследников убить захотят…

Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.

– Сами справимся, – буркнул Длинный Топор. – Считай, уже справились.

В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести огонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Снарядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы опрокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.

Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подоспели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреждения, но все нападавшие были уничтожены.

Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волков» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат – жуса-науге и гуманоидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:

– Кум, ты спас нас…

– Эльдор, я – твой должник до гроба, – напыщенно провозгласил Длинный Топор и деловито добавил:

– А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.

Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Скал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности: