– Зачем мне это? – Стальной Хосе равнодушно пожал плечами. – Предпочитаю остаться в истории правителем, сумевшим объединить все человеческие миры.

– Ты просто не понимаешь… – возбужденно начал лиариец.

– Извини, солдат, – мягко проговорил Танталов. – Но пусть каждый занимается своим делом. Вождь принимает решения, а солдаты их выполняют.

– Ты считаешь, что я не способен думать и принимать решения? – вскипел Ведем. – История помнит империи, созданные армейской мелочью вроде меня!

Голос маршала сделался строгим, не допускающим возражений.

– История помнит и другое: такие империи существовали очень недолго. А мне нужно настоящее крепкое государство, которое переживет и меня, и память обо мне.

– Это уж вряд ли, шеф, – засмеялся Кумран. – Вы стали легендой, а фольклор не умирает. Память о великом диктаторе будет жить вечно.

«Кажется, я сказал что-то про великого…» – немного панически подумал эльдор. Кажется, никто не заметил этого либо вовремя сказанное слово было принято как должное. Ведем долго думал, медленно меняя форму.

– Похоже, ты прав, Великий. Но почему сержанты не способны создать крепкое государство?

– Есть один секрет, – с улыбкой поведал Танталов. – Сержанты не умеют останавливаться, когда подступает критический момент, а в политике без этого умения – никуда.

"А слово-то сказано, – подумал эльдор. – Шефа назвали «великим». И кто – сначала я, а потом высшее существо.

Откуда во мне, старом аполитичном цинике, такой энтузиазм?"

Сраженный логикой главкома Ведем долго молчал, напрягая жидкокристаллические извилины. Потом пробормотал:

– Подчиняюсь, Великий. Но объясни – ты вообще не хочешь воевать?

– Как правило, начало войны не зависит от наших желаний. Но, в принципе, война – плохое решение. Крайняя мера, когда нет другого выхода.

Кумран не сдержался:

– Как эта война, которую спровоцировали Айсберги и Атланты.

– Не только они, – вмешался в разговор Круль. – Там не обошлось без других…

Он напомнил историю с фрегатом, атаковавшим «Янычара». В том случае, сказал адмирал из «Волчьей стаи», наверняка поработали несколько команд. Атланты купили клонов-кендако, потом экстрасенсы Тонхойра загипнотизировали клонированных мохнатиков, и те бросились на легкий крейсер.

Начальник разведки 4-го флота добавил, что его коллеги-Кендако проведали о провокации, причем некоторые даже решили сообщить об этом людям. Потому-то Кристаллиды и прикончили Огунарси, представлявшего сторонников союза с человечеством.

– Тонхойра очень старались столкнуть нас с Айсбергами, – подхватил Кумран. – Когда мы были на Кендо, один древовидный врал, будто лучшие ясновидящие точно предсказали, что наша армия будет воевать среди их звезд. А ведь этого не случилось!

– Пока не случилось, – уточнил Атта-Рахман. – Все еще впереди. А что Кендако и Тонхойра тоже замышляли бросить нас в огонь – тут сомнений нет.

– Наверняка многие цивилизации старались, напрягаясь лучшими мозгами. – Танталов прищурился. – Только не важно, кто организовал эту провокацию. Историки разберутся.

– Почему же не важно? – не понял Кумран. Маршал самодовольно улыбнулся:

– Важно, что мы в этой ситуации победили, причем малой кровью. Мы показали всем, что умнее, сильнее и решительнее остальных. Что можем переиграть любого противника, можем воспользоваться чужими просчетами и непреклонно достичь собственных целей.

– Будут уважать, – сказал Круль. Танталов покачал головой:

– Скорее испугаются. Начнут сговариваться, строить блоки против нас. Мы же постараемся и на этот раз их переиграть, а тем временем проглотим Атлантиду.

– И тем не менее Атлантам и Айсбергам удалось развязать войну, – печально заметил Кумран.

– Многим удалось, – хмыкнул Танталов. – Да не все из этой игры победителями выйдут!

Главком побрел к выходу, поручив начальнику штаба предупредить, когда флот приблизится к Трактору. Возле открытого люка Танталов неожиданно обернулся и молча поманил Кумрана.

В коридоре, где их никто не видел и не слышал, Стальной Хосе поинтересовался, какие у эльдора планы на обозримое будущее.

– Какие могут быть планы, когда война только начинается? – вздохнул Кумран.

– Война вовсе не начинается, – оборвал его главком. – Война уже, можно сказать, заканчивается. Что ты намерен делать после?

Благоразумно решив, что маршалу виднее – раз говорит, что война скоро кончится, значит, так тому и быть, – Кумран стал перечислять:

– Приму участие в дележе трофеев…

– Вот ведь натура меркантильная!

– Потом надо будет сбыть инженерную технику колонистам для освоения новых миров…

– И об этом подумали! – восхитился Танталов, но тут же нетерпеливо спросил:

– А для души?

– Для души? – Кумран сладко зажмурился. – Есть хорошая идейка.

Идея была богатая, и расчеты подтверждали осуществимость замысла. Высокочастотные волны тахионов разрывали химические связи в биологических макромолекулах – так работало новое оружие Атлантов. Кумран собирался повысить мощность излучения и подобрать спектр частот, чтобы волны разрушали атомные связи в любых материалах.

Танталов сразу понял, о чем идет речь, и просиял:

– Объект, на который упадет такой луч, моментально разрушится?

– Не просто разрушится – взорвется, как ядерная бомба.

– Богатая мысль. – Диктатор одобрительно подмигнул. – Делаешь успехи… Но я хотел бы предложить тебе другое: вернись к звездной археологии.

– Я думал об этом…

– Так подумай как следует! Ты получишь все – корабли, деньги, оборудование. Лети на мертвые планеты Лиара, Эклы, Нодмохета, Таимбры. Раскапывай города, грабь сокровища, заставь свой особняк древними статуями. Но только найди мне разгадку – почему погибли эти цивилизации?

– Для этого есть профессиональные ученые, – робко сообщил Кумран.

Танталов с презрением отмахнулся.

– Историки – профессиональные трусы и проститутки! Они или цепляются за свои надуманные теории, или пытаются угадать пожелания властителя. И в том, и в другом случае истина старательно втаптывается в кучу предрассудков и лжи. Нет, мне нужно непредвзятое мнение энтузиастов – таких, как ты и твои друзья, про которых ты рассказывал на «Янычаре». Только вы сможете узнать причину вырождения Древних.

– Я сделаю все, что смогу, – пообещал Кумран.

Струна привела флот к Трактору. Богатая густонаселенная планета, родина Танталова, была окружена мощными орбитальными крепостями и охранялась сильным отрядом боевых кораблей. Появление громадного флота в центре державы ошеломило командование Атлантов, и они торопливо приводили в готовность систему обороны. После недолгого замешательства флот адмирала Симонелли, сосредоточенный возле границы, двинулся выручать атакованную планету.

– У нас четырехкратное превосходство в огневой мощи, – доложил Атта-Рахман. – Мы разгромим оборону и начнем высадку десанта за час до подхода кораблей Симонелли.

Начальник штаба указал на карте две крепости, расстреляв которые 4-й флот без труда прорывался к Трактору. Далеко позади входили в гипер «Великий поход» и «Султан Селим» – не очень сильные линкоры, которые прибудут, когда Хайбер, покончив с обороной, будет готов истреблять прибывающие вразброску корабли Атлантов.

Кумран ждал, что Танталов отдаст приказ начинать атаку, но главком удивил даже ближайших соратников. Ни начальник штаба, ни комфлота Хайбер, ни командарм Конг не ждали такого приказа.

– Не открывать огонь, – флегматично произнес маршал. – Отправить ультиматум.

Передатчики «Инфернатора» отослали файл с требованием капитулировать.

– Мольхе не зря целый год сидел на Квиринале, – вполголоса проговорил главком. – Два корпуса транторского гарнизона готовы поднять мятеж. Во всяком случае, континент Торманс сдастся без боя.

Пока тянулось ожидание, артиллеристы навели жгутометы на крепостной пояс планеты. Однако стрелять не пришлось – Мольхе действительно преуспел. Первым сдался «Разрушитель звезд». Затем бросился в атаку «Газават», и одновременно «Звездный падишах» объявил о нейтралитете, предупредив, что на «Газавате» половина экипажа – зом-бированные клоны, причем крейсер вооружен генераторами «Волн смерти».

Переместившись на более удобную позицию, «Ретвизан» ударил жгутом, и «Газават» превратился в облако разлетающихся гамма-квантов. Сразу после этого войска на Тормансе согласились сдаться, а спустя пять минут к ним присоединились обе крепости, которые Атта-Рахман собирался расстрелять в первую очередь. Третья крепость капитулировала после недолгих переговоров с «Разрушителем звезд», четвертую заставил сдаться предупредительный залп 42-й эскадры. После этого вышел на связь вице-губернатор планеты:

– Трантор приветствует великого земляка и просит прощения за измену недостойных предков.

– Очень удачное и своевременное решение… – Стараясь скрыть бурю чувств, маршал говорил сухо. – Рад благоразумию земляков.

Крепости без выстрела пропустили транспортную флотилию. Высадка десанта проходила мирно и буднично. Гвардейцы уже входили в столицу, когда подтянулся флот Атлантиды, спешивший со стороны Метрополиса. Хайбер повел свои корабли навстречу, но раскол среди Атлантов не позволил сражению разгореться.

Сначала командир «Вундерваффе» передал, что не будет стрелять в людей. Потом адмирал Симонелли, державший флаг на «Великом походе», связался с «Инфернатором» и поинтересовался, на каких условиях Танталов примет его капитуляцию.

– Прошу гарантий безопасности для семей офицеров и разрешения не участвовать в братоубийственной войне, – сказал адмирал.

– Без проблем. – Стальной Хосе широко улыбался. – Гарантирую безопасность не только семьям, но и самим офицерам. Сколько кораблей вас поддерживают?

– Сейчас разберемся…

Несколько минут крейсера и линкоры ожесточенно обменивались шифрованными гравитограммами. Затем «Султан Селим Явуз» и «Штандарт» ушли к Капитулу, большая же часть флота легла на обратный курс.

Продолжая ухмыляться, главком приказал отменить высадку 58-го и 71-го корпусов, которым предстояло отправиться на ставший беззащитным Метрополии

– А если наземная оборона окажет сопротивление? – уточнил Мишель Конг.

– Лиарийцы и таимы урегулируют мелкие проблемы, – пренебрежительно пояснил маршал. – Ведем, проследи… Мах, Кум, в погоню за «Султаном»! Элвис, веди флот на Капитул.

Корабли Атлантов, не пожелавших добровольно слиться с Великой Семьей, спешили на подмогу столичной планете, но Кумран, подобрав суперструну, опередил неприятеля. «Инфернатор» внезапно появился в гипере на трассе, соединявшей Трантор с Капитулом, и орудия линейного крейсера избавили столицу от подмоги, а главкома – от лишней капли ненужных хлопот.

Выбросившись в обычное пространство, «Инфернатор» лег в дрейф, поджидая отставший флот. Здесь их застал вызов с Земли. Лео Хольт сообщал, что убедил президента отправить на фронт подкрепления – по эскадре 1-го и 3-го флотов и еще несколько дивизий наземных войск.

– Пехота пригодится, – равнодушно ответил Танталов. – А кораблей у нас достаточно. Поблагодари президента за своевременную заботу.

Он неподвижно, с безразличным лицом сидел перед пультом – совсем как в те дни, когда был пилотом «Волчьей стаи». Взгляд диктатора блуждал по звездным голограммам, где маневрировали, приближаясь к флагману, «Ретвизан» и другие корабли Хайбера.

Кумран пытался понять, о чем думает маршал и какие сюрпризы приготовил Стальной Хосе для заканчивающей объединение Великой Семьи. Наверняка новая страница истории не будет простым повторением его прошлого правления. Танталов явно не лицемерил, утверждая, что не стремится к новым завоеваниям и дальнейшему избиению соседей. Скорее всего, наступит долгий мир, и человечество станет осваивать планеты, оказавшиеся в рамках Передовых Рубежей.

Будет много пригодных для колонизации миров, много мертвых систем с безграничными ресурсами, много рабочих мест и бездна возможностей для приложения сил. Снова забурлит экономика, в людях проснется энтузиазм, жизнь станет интересней и богаче. В сложном синтезе культур родится новая цивилизация. И каждый, кто стремится к большему, сумеет добиться чего желает. Историки назовут такую эпоху «Золотым веком».

Во всяком случае, Кумран знал наверняка, что ему лично скучать не придется…

Между тем пауза завершилась. Флот присоединился к флагману, и Танталов отдал приказ начинать движение.

– Надо обрушиться на них, пока противник не успел подготовиться, – сказал маршал. – Никто не ждал, что мы так быстро развяжемся у Трактора, а потому не будем терять времени и не дадим противнику сделать оборону непроницаемой.

– Непроницаемой обороны не бывает, – проворчал командир «Инфернатора». – Неприступная для штурма планета быстро превращается в пояс астероидов.

– Именно этого я и не хочу! – грозно заявил Танталов. – На Капитуле живут миллиарды людей, и мы не позволим войне сожрать это население.

Выдвинув в авангард завесу легких сил, флот лег на новый курс. «Инфернатор» мчался к столице мятежной провинции, а за флагманом четкими колоннами двигались боевые и транспортные корабли, в интервалах между которыми летели непонятные механизмы демонов Лиара и Таимбры.

Эфир был пуст во всех диапазонах, и мертвую тишину нарушали только шорохи звездных излучений. В переговорах не было надобности, ибо каждый боец – будь то человек, демон или корабль – знал свою задачу и был готов ее выполнить.

В зловещем молчании армада приближалась к промежуточной цели, которая уже не имела большого значения. Орудия молчали, дожидаясь величественного мига, когда их залпы начнут созидать новое будущее Галактики.

Баку Август 2002 – январь 2003 г .