Для острастки капитан-лейтенант объявил тревогу, пилоты разбежались по штурмовикам, запустив двигатели на прогрев. От рева турбин и воплей роботов «Внимание, противник сверху!» ополченцы растерялись, сбившись в кучу.

– Отбой, – скомандовал эльдор и, когда стало тише, осведомился:

– Ну что, защитнички родной планеты, где ваше оружие?

Карабины и подсумки валялись где попало, а гатлинги-лучеметы стояли лафет к лафету, так что весь батальон можно было прикончить одим шлепком со средней высоты.

– Подберите оружие и больше с ним не расставайтесь, пока не кончится война, – буркнул Кумран. – Исполняйте!

Через полчаса он построил малость пристыженных аборигенов в шеренги и прочитал короткую лекцию об Айсбергах. Напомнил, что противник наверняка попытается проникнуть в тоннель, но сначала должен уничтожить или подавить обороняющихся. Рассказал также, что Кристаллиды-1 живут преимущественно в открытом космосе или на безатмосферных планетах в интервале температур от нуля до тысячи Кельвинов. В плотной атмосфере кристаллические органы чувств работали хуже, так что Айсберги частично слепли в оптическом и радиодиапазонах. Поэтому одиночного бойца на поверхности планеты они могут попросту не разглядеть. Особенно если солдат неподвижно сидит в укрытии.

– Стрелять по ним лучше одновременно из двух-трех карабинов, – сказал Кумран. – Огнеметы и бластеры легко убивают Айсбергов, но и обычные пули неплохо действуют.

Он ломал голову, как бы загнать аборигенов на безопасный для них самих и регулярной армии участок, чтобы не путались под ногами. Выход, кажется, нашелся, но сначала нужно было решить еще одну маленькую проблему.

Указав стволом «Кудеяра» на крепкую девицу из первой шеренги, он попросил ее выйти из строя. Та, хихикая, шагнула вперед.

– Чего тебе понадобилось от моей жены? – вызывающе осведомился стоявший рядом с ней верзила.

– Если не хочешь стать вдовцом, объясни жене, что волосы не должны торчать из-под шлема!

Фермеры и горожане уже начали уставать от военных премудростей, но все-таки выслушали внушение, а женщины даже стали укладывать прически узлами. Появилась хоть какая-то надежда, что теперь шлемы «Гуннов» будут плотно прилегать к воротникам, обеспечив замыкание электронных цепей.

После этого Кумран приказал батальону запастись провиантом, разбиться на группы по три бойца и, поделив поровну боеприпасы, занять окопы к востоку.

– Дистанция между тройками не меньше километра, – выкрикивал он сорванным голосом. – Радиопереговоров не вести, чтобы не выдавать свои позиции. Стрелять только наверняка. Без моего приказа в атаки не бросаться. Ясно?

– Ясно, – вразнобой ответили ополченцы.

– По машинам – и вперед!

Снова повеселев, аборигены бросились исполнять приказ. Через десять минут возле поселка остались только пилоты штурмовиков, взвод снабжения и давешний дядька в джинсах и клетчатой рубахе.

Только теперь у Кумрана появилась свободная минутка, чтобы позвонить Катюше. К прискорбию, ее номер снова не отвечал.

– Вы забыли распорядиться насчет лучеметов, – тактично сообщил абориген.

– Не забыл. У меня на гатлинги особые планы, – буркнул Кумран. – Вы оператор?

– Ага. Мои роботы окопы рыли, а теперь я вроде не у дел.

– Вы-то мне и пригодитесь, – обрадовался Кумран. – Нужно тщательно запрограммировать лучеметы. Чтобы хаотично меняли позиции, стреляли по летающим целям, но не брали на прицел танки, штурмовики и солдат в броне.

Абориген глубокомысленно заметил: дескать, задание понятно, только ему одному не справиться, но скоро дочка прилетит, вот с ней на пару они быстро все сделают.

– Вы бы еще жену и внуков сюда вызвали, – проворчал эльдор, которому сильно надоели родоплеменные традиции Мельканты.

– От жены в этом деле пользы немного. – Клетчатый дядька вроде бы немного обиделся. – Врач она, реаниматолог. Так что привезет горячий обед и начнет полевую лечебницу разворачивать.

– В таком сражении раненых будет немного, – вздохнул Кумран. – Хотя дело все равно полезное.

Тренькнул видеофон, но звонила не Катя. Из мембраны зашелестел голос Вуйко Казарича. Пилот «Интарко» так и не перебрался в «Волчью стаю» и теперь командовал «Марафонцем».

– Как там внизу? – весело осведомился Вуйко. – У нас пока тихо. Айсбергов не видать.

Это ничего не значило. Локаторы на сторожевике были неважные. Засекут противника совсем близко, за полчаса до нападения.

– Много вас наверху? – поинтересовался Кумран.

Он искренне рассчитывал услышать об эскадре, прикрывающей планету, но Вуйко, переключившись на эзопову лексику, перечислил лишь несколько сторожевиков и корветов.

– Кажется, что-то большое приближается, – вдруг обрадовался командир «Марафонца», однако тут же разочарованно добавил:

– Нет, это наша «Пенелопа».

«Значит, будем драться без прикрытия сверху», – печально резюмировал эльдор. Тут позвонили из штаба корпуса, велев рассредоточить машины («Давно сделали», – сообщил Кумран) и подключиться к общей системе слежения.

Теперь бортовые компьютеры штурмовиков получали информацию не только от собственной аппаратуры, но и могли черпать из потока сигналов, лившихся с наземных локаторов и кораблей в ближнем космосе, а в перспективе и с «летучих глазок», которые будет запускать каждая войсковая часть. Для полного счастья следовало бы подсоединить к этому источнику и лучеметы.

Абориген-оператор тихонько рисовал на экране трехмерную блок-схему программы. Кумран тактично подсказал ему несколько важных моментов вроде опознавания своих, по которым стрелять, как правило, не следует.

Поблагодарив, дядька внес исправления, попутно вспоминая педагогов, которых Гиганты-7 выписали с Земли, чтобы учить и воспитывать первую партию клонов. Кажется, он был искренне огорчен, услыхав, что Кумрану не знакомы ни миссис Стюарт, ни Алексей Тимофеевич.

Потом поблизости приземлился летающий фургон – незаменимая машина для сельской местности. Из кабины выбралась симпатичная, чуть располневшая тетка – ровесница Кумрана – и… Катя.

– Моя дочка, – гордо поведал абориген, вытирая руки о джинсы. – Если не ошибаюсь, вы с ней знакомы.

Дальтоны накормили эскадрилью отличным обедом из пяти блюд, после чего личный состав помог развернуть в глубине тоннеля полевой медпункт с роботом-хирургом и двумя кабинами реанимации.

Недоволен был только Кумран, которому так и не удалось толком поговорить с Катей: вокруг все время было слишком много посторонних и, что гораздо хуже, родственников.

– Хорошо придумали, – одобрительно сказал пилот-ветеран Патрик. – Всей семьей на войну ходят.

– А ты выпиши свою старуху с тещей, – предложил капитан Хуанг Ло. – И тебе приятно будет, и нам весело – ваши скандалы слушать.

Пилоты заржали. Патрик, дослужившийся до майора в Пятилетнюю войну и разжалованный в лейтенанты за дисциплинарные прегрешения в мирное время, любил рассказывать о скверном характере своих женщин, от которых с радостью сбежал на фронт.

– Полегче, ребятишки, – пряча улыбку, сказал Кумран. – И вообще, давайте по машинам. Мало ли что.

Половина его пилотов имела послужной список с полувековой историей, остальные были свеженькими лейтенантами, окончившими училища минувшим летом. Кумран надеялся, что те и другие благополучно слетаются. Во всяком случае, пока конфликтов между поколениями не случалось.

– Боевая задача не менялась? – осведомился Патрик.

– Вроде нет… – Кумран сам удивлялся, что штабные не часто вспоминают об их существовании. – Противник намерен прорваться в тоннель и уничтожить оружие Древних, а мы будем их истреблять. По гроздьям стреляем «Шмелями», по отдельным особям – бластерами.

Сразу три ветерана авторитетно заявили, что в атмосфере Айсберги стараются гроздьями не летать. По словам бывалых пилотов, часть конгломератов зависнет в стратосфере, громя оборону мощными импульсами, а на прорыв пойдут россыпью.

– Учту, – пообещал Кумран. – Мотайте отсюда, ребятишки, летите к своим машинам.

Проводив пилотов, он пошел смотреть, чем занимается Катя. Программирование лучеметов близилось к финишу, и вроде бы получалось неплохо. Дождавшись, когда отец с дочерью закончат работу, Кумран поведал, что узнал от Ведема координаты заброшенных планет старых империй.

– Слетать бы! – захныкала Катя. – Ужас как хочется.

– Обязательно полетаем, – заверил эльдор. – Только сначала Эльдорадо посмотришь, Землю…

– Для экспедиции корабль нужен, – сурово сказал папа Джим Дальтон. – С экипажем.

Натали, она же мама Дальтон, прервала обсуждение планов на будущее:

– К нам кто-то летит.

Грузовой контейнер неторопливо опустился из зенита и шумно коснулся грунта в паре километров от позиций семейного подразделения. Вылетев из контейнера, закружился над степью грузовичок марсианской модели. В кармане бронированного нагрудника заверещал видеофон, и голос Лабазина осведомился:

– Кум, где ты? Обозначь себя.

– Слева от вас – поселок. Рядом – мой «Соболь».

– Видим, – подтвердил голос Айрапетоглы. – Сейчас будем.

К такому количеству сюрпризов капитан-лейтенант был морально не подготовлен. В грузовике прилетели не только сопредседатели Правления «Интарко», но и его, Кумрана, родители.

– Вас-то мне и не хватало, – проскрежетал он сквозь зубы. – Вы бы еще бабушек привезли!

– А у меня бабушек нет, – пожаловалась Катя. – Не бывает у клонов родителей.

Общий язык предки нашли со сверхсветовой скоростью. Познакомились, отметили встречу санитарной дозой и принялись планировать грядущую жизнь молодоженов.

Ариманов-старший вещал, помахивая пустой мензуркой:

– Вот смотрю я на детей, и жутко становится. Сынок на голову выше меня, ваша девочка тоже ростом не обижена. Представляете, каких габаритов у нас внуки будут?

Внезапно забеспокоившись, Катюша в категоричной форме заявила: дескать, никакие внуки пока не намечаются. Не обращая внимания на некомпетентные возражения малолетнего дитяти, родители увлеченно выбирали имена для виртуального потомства. Кумран поспешил успокоить возмущенную Катю.

– Пусть болтают. Вернемся из экспедиции – сами решим.

Сопредседатели дипломатично попросили разрешения вмешаться в семейную разборку, и Лабазин осведомился:

– У тебя снова появились идеи?

Кивнув, Кумран стал перечислять. Для начала упомянул экспедицию за реликвиями Лиара и Нодмохета, потом предложил построить буксиры со струнным движком, чтобы ускорить перевозку грузов с Диких Звезд в цивилизованные миры.

– Полезно, – согласился Айрапетоглы – Запатентуй.

– Уже послал заявку. – Кумран задумался. – Еще я постараюсь добыть оружие таимского образца: персональные огневые установки на антиграве с телепатическим управлением.

– Достанешь – озолотим, – заверил Лабазин. – Но есть задачи более важные.

Начальнички напомнили, что в обозримом будущем Восьмая Республика и Звездная Атлантида вольются в Галсоюз и, как следствие, появятся горы трофейного оружия. Все это бесхозное имущество – от пистолетной обоймы до в меру потрепанного фрегата или эсминца – Министерству обороны хранить негде, так что военное ведомство постарается сплавить трофеи частным фирмам – естественно, по оптовым ценам.

– Держи нос на пульсе, – наставлял Айрапетоглы. – Хоть ты сейчас в армии, но родную фирму не забывай.

– Не забуду. Люблю получать комиссионные… – Кумран почесал бакенбард. – Кажется, был разговор, что некоторые олигархи присоединенных планет будут объявлены военными преступниками.

Разжевывать не было надобности. Сопредседатели молниеносно оценили перспективы, и Лабазин восторженно продолжил:

– Стало быть, их имущество будет конфисковано. Часть объектов перейдет в госсобственность, но кое-что загонят с молотка.

– Нам бы оружейный завод на Дархабане… – Айрапетоглы аж глазки закатил.

– И комбинат «Астрон» концерна New Future Guns, что на…

Они с таким аппетитом перечисляли обширный список пожеланий, что Кумран невольно рассмеялся. Начальники были, конечно, людьми неглупыми, но порой забывали, что «Интарко» не входит даже в первую тысячу компаний Галсоюза.

– Что тебя насмешило? – насупился Лабазин.

– Вы, простите, в каких супермаркетах одежду покупаете? – осведомился Кумран.

– Не вижу связи! – Айрапетоглы пожал плечами. – Сто лет не бывал в суперах. Обычно шью на заказ у хороших портных.

– В том-то и дело. – Кумран вздохнул. – А моя семья обычно отоваривается на сезонных распродажах. И я твердо усвоил: когда начинается массовый выброс залежалого товара, никакое планирование не возможно. К примеру, хочешь купить голубой двубортный костюм в крупную клетку, а домой приносишь темно-серую тройку с черным бархатным воротничком.

– И золотым вензелем на лацкане, – фыркнул Лабазин. – Помню этот костюм, ты в нем всю зиму щеголял… Хочешь сказать, мы получим не то, что хотим, а то, что достанется?

Айрапетоглы вставил строгим тоном:

– Вот и постарайся, чтобы нам достались именно конкретные объекты. Не зря же ты фаворит дьявола.

– Интересная у вас жизнь, – сказала ошеломленная Катя. – Может, все-таки уйдешь в археологию?

– Обязательно уйдет, – подтвердил Лабазин. – Но не надолго. Он из тех, кто не способен долго заниматься одним делом. И археологом будет, и политиком, и снова в бизнес вернется, и…

Заглушив концовку его тирады, над головами промчался «Хорек». Старый штурмовик заложил вираж, притормозил и вертикально опустился неподалеку, подняв облако пыли. Воздушная волна легонько шлепнула людей, стоявших двумя тесными кучками.

Подбежав, пилот-мелькантиец рявкнул:

– Старший лейтенант Карбон! Прибыл в ваше распоряжение.

– А я вас не вызывал, – не слишком любезно сообщил Кумран. – Мне с пехотой хлопот хватило.

– Приказ штаба корпуса, – растерялся старший лейтенант. – Моя штурмовая эскадрилья передается в ваше подчинение. И еще велели явиться сюда, потому что должен прилететь офицер из штаба.

Захохотав, сопредседатели сказали, что начался традиционный армейский аврал, когда важные указания не доходят до главных исполнителей.

А спустя несколько минут рядом с ними приземлился легкий броневик, из которого выпрыгнул майор с нашивками бригады «Омега».

Штабного посланника природа и воспитание наградили таким же свирепо-каменным лицом, каким отличался Артемизий. Наверное, майор тоже был родом с Трои. Козырнув, он хрипло осведомился, почему на позиции столько штатских. Выслушав объяснения, он пробурчал: дескать, добровольцы – предмет не вредный, если не страдают излишком энтузиазма.

– Где разместили аннигилятор? – осведомился майор.

Насколько было известно Кумрану, столь солидных огневых средств на их участке не имелось. Однако Лабазин сказал виноватым голосом:

– Не успели выгрузить, сынок. Вся техника еще в контейнере.

Достав из кармана пульт, отставной генерал пошевелил пальцами над сенсорами. Из посадочного контейнера неторопливо выползла на грунт Мельканты махина «Терминатора».

Одновременно Айрапетоглы показал на марсианский грузовичок, в котором они прилетели, и сообщил:

– В кузове – лучеметы «Квадрат». Правительство Мельканты подчистую наш арсенал подмело… Куда ставить машинки?

Пока майор выбирал позиции на трехмерной карте местности, Кумран подозвал Дальтонов и попросил записать на процессоры «Квадратов» те же программы, которыми оснащены «Полосы».

– Слушайте приказ, офицеры, – хмуро сказал майор.

Он сообщил, что на дальних подступах противника встретят корабли, которых мало, так что ничего серьезного флот сделать не сможет. Затем в бой вступят артиллеристы и полк истребителей «Коршун», приданный из 4-й армии. Когда уцелевшие гроздья войдут в атмосферу и приблизятся к тоннелю, Кумран, командуя обеими штурмовыми эскадрильями, должен не допустить прорыва к нижним ярусам подземелья.

– Если противник действительно нападет на планету, верховное командование пришлет подмогу, – закончил майор. – Вопросы есть?

– Есть, – сознался Кумран. – Получается, что нападения может не быть?

– Наверное, будет. – Штабной покосился на небо. – Не меньше пяти тысяч гроздьев уже вышли из гипера за орбитой внешней планеты. По нашим прикидкам, будут здесь через час-полтора. Подкрепление прибудет через два-три часа.

Старший лейтенант, командир эскадрильи «Хорьков», лихо подсчитал:

– Короче говоря, от нас требуется продержаться около часа.

– Больше мы и не продержимся, – не слишком жизнерадостно буркнул эльдор.

Сузив глаза, от чего типично троянское лицо сделалось страшней обычного, майор прорычал:

– Отставить пессимизм, капитан-лейтенант! Здесь полно войск, к тому же здесь «Омега», а бойцы нашей бригады тридцать лет готовились убивать Айсбергов.

Напряженные зрачки и рычащий голос – дешевые приемчики в расчете на слабонервных. Кумран ответил громче обычного:

– Вы готовились, а я убивал!

– Слыхал… – Майорская гримаса малость подобрела. – В общем, ставь на позицию аннигилятор и готовься победить.

Козырнув садящемуся в джип майору, Кумран снова почувствовал легкую дрожь в коленках. Как и большинство торговцев оружием, он не больно любил войну. И уж подавно не любил воевать, хотя жизнь порой вынуждала… С другой стороны, как добропорядочный гражданин, никогда не уклонялся от исполнения долга. Если надо – ничего не поделаешь.

Но все-таки было бы лучше, если бы Галактический Союз стал намного сильнее соседей, и тогда никому не взбредет в голову или в кристаллические решетки бросать вызов Великой Семье. В том-то и заключается высокая миссия звездных дантистов: дать своей державе столько больших и сильных клыков, чтобы война стала невозможной. Победу приносит не только сила, но и страх перед силой…

От патетических мыслей его отвлек голос Вуйко:

– Кум, мы идем в атаку. Айсберги в двадцати минутах полета.

– Погоди, какая атака… – Капитан-лейтенант растерялся. – А как же «Пенелопа»?

– "Лопа" ушла сразу, как выкинула контейнеры… Ну, удачи тебе!

– Тебе того же…

Обернувшись к остальным, Кумран раздраженно поведал, что транспорт покинул систему, а потому эльдоры не смогут эвакуироваться.

– Мы и не собирались, – меланхолично поведал Ариманов-старший. – Во-первых, тебе понадобятся операторы, чтобы управлять «Квадратами» и «Дятлами». Во-вторых, кум с кумой будут воевать, а мы ничем не хуже. Как бы я потом им в глаза смотрел, если бы сбежал за минуту до войны? И в-третьих… неужели ты думал, что мы оставим без помощи единственного ребенка?

– Какой я вам ребенок! – заорал Кумран. – Только вас мне тут не хватало! И еще вы на мою голову…

Он ткнул пальцем в сторону сопредседателей. Миролюбиво улыбаясь, Айрапетоглы ласково проговорил:

– Понимаешь, пацан, на этой планете будут сражаться две тысячи эльдоров, причем сотня из них – работники нашей фирмы. Наш долг – быть вместе с вами.

– Ты еще не понял, кто составляет экипаж «Терминатора»? – поинтересовался Лабазин. – Полетели, Сол, а то Рубенчик совсем заскучает.

Для полета они воспользовались персональными антигравами. Провожая взглядом взвившиеся в воздух фигуры, Кумран сообразил: «Еще и Веприщев тут». Потом, свирепо поглядев на очень довольную собой родню, мстительно пригрозил:

– Если хоть одна сволочь посмеет погибнуть – собственноручно пристрелю!