Полюбовавшись исчезновением Айсбергов, маршал разрешил приблизиться к планете, совмещавшей функции супермозга и суперзавода. Эльдор, которому было велено плавно переместить линейный крейсер, опасливо напомнил:

– Сами же говорили, что вокруг непроницаемая защита.

– Веди корабль и ничего не бойся, – весело гаркнул Круль. – Он узнает меня.

«Что я делаю, опять ввязался в идиотскую авантюру, – панически подумал Кумран. – Права Багира – маленьким человечком вертят все кому не лень, а я – ничтожество…»

Тем не менее он опять подчинился и бросил «Инфернатор» по струне, впятеро сократив дистанцию до планеты. Сторожевой робот Техноцентра немедленно пригрозил: уничтожу, мол, если не сообщишь пароль.

Надев телепатический шлем, Круль долго общался с синтом Техноцентра. Первый слой защитных комплексов линейный крейсер прошел без осложнений, и общее напряжение ослабло.

– Он пропустит нас, – сказал Круль, не снимая шлем. – Там есть и моя личность. Он не станет стрелять в предка.

– Ты-то каким образом в эту компанию затесался? – осведомился Танталов. – Давно интересуюсь этим вопросом.

– Им понадобился солдат-профессионал, прирожденный убийца. – Круль ухмыльнулся. – У меня уже тогда была такая репутация. «Астарта» подошла к планете, и мы убедились, что не сможем эвакуировать процессор. Тогда я попрощался с ним… По существу, сам с собой. Больше я не был в тех краях.

Голос из-под шлема звучал немного невнятно. Словно Мах разговаривал с ними, одновременно не прекращая мысленный диалог с далеким собеседником.

«Инфернатор» на сверхсвете миновал второй пояс оборонительных станций. Система Красного Карлика быстро приближалась, и Танталов приказал начинать торможение. Между тем вдали появились новые отряды конгломератов. Они держались на большом расстоянии друг от друга, так что гравижгут поразил бы лишь немногих.

Скорость линейного крейсера быстро уменьшалась, и границу системы они пересекли, обгоняя свет от силы на порядок. После получасового лавирования среди каменных шаров и астероидных обломков корабль завис над планетой, которая сверкала словно полированная.

Планета была невелика – с Марс размером. Однако реконструкторы подровняли поверхность, срезав горы и засыпав впадины. Безымянный мертвый мир одели в блестящую шкуру из монокристаллической пленки, изолировав от космических излучений. В лабиринте пещер поддерживался постоянный режим радиации, температуры, давления.

Режим технократов, правивший Федерацией Плеяд на протяжении столетия, вкачал в этот проект немыслимые средства. Цель оправдывала расходы: правителям федов требовалось оружие, и Техноцентр должен был дать технику, превосходящую все, чем располагали соседние государства и цивилизации.

Под пленкой мономолекулярного металла и броней скальных пород, прикрытые хайферо-эмиттерами и орбитальными крепостями, скрывались компьютерные сети, лаборатории, заводы. Не слишком много людей, но бесчисленная армия роботов. Суперинтеллект суперсинтета, растворенный в опутавшей всю планету паутине биоэлектронных логических и запоминающих элементов.

Техноцентр сам выбирал пути решения задач, продумывал и ставил необходимые эксперименты, развивал научные концепции, создавал производственные комплексы, управлял системой обороны. Однако собственная безопасность была главным приоритетом, и поэтому синтет-Техноцентр не оказал сопротивления окружившему его флоту Восьмой Республики.

Треть века Техноцентр служил сначала федам, потом ресам. Если верить слухам, Техноцентр сконструировал карабины модели «Форум», не уступавшие «Кудеярам» и новейшим модификациям «Уфайда». Техноцентру же приписывалась разработка эсминцев «Астероид», танков «Гладиатор», аннигиляторов «Фонтан», торпед «Андромеда». Однако Техноцентр не выполнил основную задачу, ради которой был построен.

Техноцентр так и не создал суперпушку.

– Он предлагает нам приземлиться, – сообщил Круль. – Узнал корабль своего проекта.

– Значит, не придется высаживать пехоту… – проворчал Танталов.

Кумран, следивший за приборами, не сразу понял, что за аномалия появилась на полированной сфере. Потом все-таки понял и произнес, немного смущенный:

– Внизу открылся док, оборудованный антигравами. Можем садиться.

Словно не расслышав, Танталов смотрел на экраны локаторов. Вдали, за орбитой внешней планеты Красного Карлика, продолжали накапливаться постоянно прибывавшие из гипера гроздья.

– Через час-другой их будет достаточно, чтобы прорвать оборону, – заметил маршал. – Надо спешить. Радецкий нетерпеливо выкрикнул:

– Мах, спроси его, в каком состоянии работы над тахионным аннигилятором.

Безмолвный диалог затянулся. Наконец Круль снял шлем и проговорил:

– Мозг-синтет просит, чтобы мы опустились на планету. Кажется, хочет обследовать корабль.

– Ему интересно, во что мы превратили его замысел, – ласково, словно о ребенке, сказал конструктор. – Как я его понимаю!

Лицо у Танталова было такое, словно экс-президенту хотелось выругаться. Однако он сдержался. Только проговорил безразлично:

– Разрешаю. В конце концов, мы можем сделать это и с поверхности.

Антигравы мягко опустили «Инфернатор» в глубокий котлован. Едва линейный крейсер лег на раздвижные опоры, над доком сдвинулись створки люка. Затем заработали механизмы, опустившие корабль еще глубже. Камеры внешнего обзора показали, как над «Инфернатором» одна за другой закрылись еще три переборки.

– Техноцентр подключился к компьютерам корабля, – не без удивления сообщил Круль. – Ему нравится, как мы улучшили конструкцию.

– Спроси про пушку! – снова потребовал Радецкий. Круль ответил без паузы:

– Орудия уже готовы, но Техноцентр решил не отдавать их ресам. Он уверяет, что роботы оборудуют носовую башню за три часа.

У них не было трех часов. Это стало ясно совсем скоро, когда более тысячи конгломератов начали штурм полированного мира, расчищая путь сосредоточенными залпами. Волны гравитонов, уничтожавшие станции оборонительных рубежей, достигали поверхности. Внешний пояс был прорван стремительно, а к Айсбергам подходило подкрепление.

Резко взмахнув руками, Танталов сузил глаза и прокричал:

– Кум, уводи корабль вместе с планетой.

Двигатель сообщил о перегрузке на третьем прыжке, когда они покинули пределы Восьмой Республики и дрейфовали на полпути между Блефуску и Тартальей. Главком крепко выразился, но разрешил сделать малый привал, сказав сквозь зубы:

– Будем надеяться, что твари потеряли след.

Корпус линейного крейсера дрожал, издавая жалобные вопли. Роботы Техноцентра молниеносно раскурочили носовую башню и теперь втискивали на место новую пушку. Почти весь экипаж «Инфернатора» вместе с пехотным десантом перебрался в док, наблюдая, как блок за блоком растет неведомое оружие.

Когда роботы приступили к монтажу башенной крышки, Техноцентр объявил, что пришло время подключить машинку к системам управления и загрузить необходимые программы. Специалисты разбежались по боевым постам, Танталов и Радецкий беседовали с персоналом научного центра. За дежурного в рубке снова остался Кумран.

Эльдор скучал в кресле, обозревая пустой космос на пустых экранах. По соседству вполголоса плакались друг дружке две родственные души.

– Мы – обломки империй, – уныло рычал Ведем. – Моральные уроды, не способные забыть великие сверхдержавы, существовавшие в дни нашей молодости. Нам тоскливо и неуютно жить в малых лоскутках бывших империй, пусть даже мы связаны с ними генами, языком, культурой. Поэтому нас тянет к большим и сильным государствам, которые могут стать центром нового объединения миров.

– Ты меня понимаешь, – кивнул Круль, хлопая собеседника по каменной спине. – А вот некоторые земляне понять не могут. Считают нахлебником, хотя мы служим человечеству намного ревностней, чем коренные земляне, эльдоры, проксы или троянцы! Такова судьба тех, кто рискует своей шкурой за идею, непонятную обывателям!

– Знакомый феномен, – изрек Демон голосом, полным вселенской скорби. – Даже самые крупные осколки имперского организма всегда поражены микробами гниения. Процесс распада продолжается, пусть даже признаки деградации не всегда легко заметить. В этих государствах нет воли к прогрессу, они лишь беззаботно проживают имперское наследство.

– И государство тем временем слабеет, становится аморфным… – Круль горько вздохнул. – Как это знакомо!

– Есть еще один дурной процесс, – сказал Демон. – Чем сильнее разлагается нация, тем сильнее становится неприязнь к чужакам. Ксенофобия – вечная спутница умирающих этносов.

Мах шумно вдохнул не слишком свежий воздух рубки и произнес совсем тихо:

– Я верю старику Хосе. Он сумеет поднять державу.

– Сумеет, – согласился лиариец, но в его голосе звучал опыт тысячелетних разочарований. – Многим до него удавалось построить империю… Где они сейчас? Где те вожди и где те империи?

Кумрана отвлек сигнал вызова. Расстояние было слишком большим для устойчивой связи, поэтому голограмма не появилась – только голос генерала Атта-Рахмана. Начальника штаба интересовало, где Танталов.

– Сейчас соединю. – Капитан-лейтенант потянулся к другому коммуникатору:

– Внимание, начальник штаба группы войск вызывает главкома.

– Давай его сюда, – сказал по внутренней связи Стальной Хосе. – Привет, Аркадий.

Гравитационным волнам потребовались минуты, чтобы достигнуть главной ставки. Столько же летел через космос ответ.

– Приветствую, шеф. Мы отправили крейсера вам навстречу. Скоро подойдут. Как у вас?

– Нормально. Благодарю за поддержку. Цель у нас на прицепе. Тащим домой. – Генерал и маршал попрощались, после чего главком осведомился:

– Кум, струнник в норме

Кум поглядел на монитор техконтроля. Красная полоса поползла вниз, голубая настырно лезла вверх, черная приближалась к насыщению.

– Можно двигаться. Еще три-четыре броска вытянем.

– Будь готов. Отчалим, как только появятся крейсера.

Первыми появились враги. Гроздья выходили из гипера крохотными отрядами, рассеявшись на обширном пространстве. В атаку бросаться не спешили, предпочитая накопить побольше силенок, чтобы наверняка расправиться с людьми и Техноцентром. Это было разумно – враг попался непростой, хотя Ведем и его соплеменники относились к Айсбергам с высокомерным презрением.

Почти одновременно локаторы засекли в гипере три скоростных объекта. Со стороны родных краев спешили крейсера типа «Гриф». Прочитав на опознавателе имена «Гнейзенау», «Нахимов» и «Сюркуф», Кумран чуть не застонал. Похоже, плохи были дела с готовностью кораблей, если Хайберу пришлось посылать по крейсеру из каждой эскадры.

– Остальные после учебного похода на ремонте стоят, – сокрушенно произнес Круль, подумавший о том же – Братишка, слышишь меня?

– Естественно, – сказал Техноцентр.

– Открой дверь и выпусти нас.

– Хочешь пушку опробовать?

– Придется. Если не сработает, хлестну жгутом. Техноцентр произнес меланхолично:

– Жгут тоже хорошая игрушка. У меня появились идейки по поводу кораблей следующей серии.

– Потом наболтаетесь, братья по разуму, – прикрикнул Танталов. – Пушка твоя точно готова?

– Узнаем, если бабахнет, – огрызнулся синтет Техноцентра, составленный из личностей, обладавших не самым добрым характером.

На вывод «Инфернатора» из подземного укрытия ушло почти четверть часа. К этому времени крейсера подтянулись вплотную к полированной планете, а число конгломератов перевалило за тысячу

Орудием нового типа управлял сам Техноцентр Пушка выстрелила, через минуту несколько гроздьев исчезли в огненном шаре взрыва.

– Рассеивание великовато, – озабоченно сообщил Техноцентр. – Надо поработать с прицелом и фокусировкой.

Скептически посвистев, Танталов приказал причесать противника залпом жгутометов, но кристаллиды, словно догадавшись о возможных намерениях людей, прыгнули в гипер и отбыли восвояси.

Выразившись, дескать, тоже неплохо получилось, маршал разрешил двигаться дальше. Струнник обиженно загудел, потащив на буксире планету и корабли.

– На каком принципе работает пушка? – полюбопытствовал эльдор.

– Насколько я понял его объяснения, орудие выстреливает гравитационный кокон, внутри которого зафиксированы антипротоны, – поведал Радецкий. – Вблизи массивного тела – корабля или планеты – кокон раскрывается, выпуская аннигилирующий заряд. Не совсем то, чего мы ждали, но принцип интересный

Кумран проговорил, блаженно закатив глаза.

– У нас есть сверхновое оружие и есть Техноцентр. Нам дадут полмиллиарда за каждую добычу.

– Эти деньги получишь не ты лично, а весь экипаж, – охладил его Круль. – Выходит по двадцать пять лимонов на рыло. Минус налоги. И никто не гарантировал, что заплатят на полную катушку. Пушка-то у Техноцентра получилась не слишком удачная – ничем не лучше жгутометов.

«Все равно достанется приятная сумма», – подумал Кумран. С такими деньгами он мог бы открыть собственное дело. Или стать третьим человеком в «Интарко».

Главкома занимали совсем другие проблемы, и он проговорил таким тоном, словно размышлял вслух:

– У нас есть жгут пространства – самое мощное на сегодняшний день оружие в этой части Галактики. Есть могущественные союзники, у которых тоже можно позаимствовать кое-какие технологии. И есть война, пусть даже не наша… Так что нам теперь делать?

Легкомысленный эльдор брякнул:

– Изучим новое оружие, наштампуем много-много комплектов и к следующей войне будем иметь превосходство над всеми.

Танталов отрицательно помотал головой.

– К тому времени о новом оружии будут знать все – такую тайну долго не сохранить. Просто чудо, что Лендаван и Атлантида до сих пор не овладели гравижгутами. К следующей войне это оружие перестанет быть новым, и его применение не станет неожиданностью. Поэтому надо применить его сейчас.

– Против кого?

– Против Айсбергов конечно. Как только доисторические корабли моего флота смогут летать, мы пойдем восстанавливать справедливость и карать агрессора. А заодно еще кое-каких мерзавцев, чтобы не смели провоцировать войну.

На траверзе Инфлянта крейсера отделились от «Инфернатора» и поковыляли к ближайшим базам – двигатели «Грифов» требовали переналадки. Струнник тоже держался на честном слове, поэтому пришлось делать очередную стоянку. Полированная планета висела в пустоте, не освещаемая солнцем, – одинокая и холодная.

Главком хмуро читал фронтовые сводки. Айсберги побеждали, и вопрос стоял предельно просто: дни или часы отделяют ресов от полной гибели. Эскадра вице-адмирала Артура Фординга была полностью истреблена, а сам командующий – умеренный сторонник Галсоюза – погиб в сражении. Эскадры Берсо и Шандаева пока дрались, но потеряли до половины корабельного состава Еще немного – и фронт рассыпется, как мозаичное стекло под ударом тайфуна.

– Что будем делать с Техноцентром? – осведомился маршал. – Надо бы его к какой-нибудь звезде подтащить.

Упустить такой случай Кумран не мог и заявил самым уверенным тоном, на какой был способен, учитывая наличие остатков совести:

– Не только подтащим, но и на орбиту посадим. А потом поставим «Инфернатор» на профилактику.

Он выбрал струну и нажал курсором на «Пуск». Линейный крейсер устремился сквозь лабиринты криволинейных координат, увлекая за собой планету. С таким грузом перемещение выполнялось болезненно медленно, однако в конце концов они оказались в системе Леды.

В пространство трех измерений вышли на предельно низкой скорости, которая оказалась в нужном диапазоне, чтобы Техноцентр не улетел слишком далеко. Компьютеры нарисовали орбиту – длиннофокусную, с внушительным эксцентриситетом, но вполне устойчивую. Полированная планета стала младшей сестренкой Эльдорадо.

– Получилось, – удовлетворенно выдохнул Кумран.

Стальной Хосе не отреагировал. Чувствовалось, что главком расстроен и беспредельно зол. Под боком бушевала война, а его войска не были готовы сражаться. $358Пехота раз

Одно набросана по всей территории державы, дивизии звание, флот – на ремонте.

Не прощаясь, Танталов ушел в свою каюту.