Потом в динамиках салона послышался голос командира экипажа:
      - Белый дом объявил, что Президент Соединенных Штатов с минуты на минуту приземлится на базе ВВС в Эндрюсе и что находится он в добром здравии. Не знаю, что все это значит, но, пожалуй, приму хорошую весть за чистую монету.
      В салоне раздались стихийные аплодисменты.
      Сидевший в хвосте Римо недоумевал. И он, и вся Америка видели, как в голову Президента попала пуля.
      Глава 9
      Когда самолет "ВВС-1" оторвался от взлетной полосы и над океаном повернул к югу, глава наряда секретной службы Белого дома позволил себе прослезиться.
      Это был рослый человек с широкими плечами регбиста-полузащитника, его бугристое, туго обтянутое кожей лицо без летных очков дышало силой, в них неукротимостью. Он служил при трех Президентах и ни разу не потерял ни единого. До сих пор.
      Да, у Винсента Капецци из-под темных линз струились слезы, когда он стоял над гробом, пристегнутым к койке владельца этого летающего Белого дома. Другие агенты находились за дверью. Капецци хотел побыть с павшим наедине.
      - Мы сделали все возможное, - произнес он, словно мертвый мог его услышать. - Хочу, чтобы ты это знал. Мы сделали для тебя все возможное. Но ничем не смогли помочь.
      Гроб, простая белая капсула, безмолвно стоял на месте.
      - И ты знал, на какой риск идешь. От этого не легче, но ты знал, на что идешь, когда взялся за эту чертову работу.
      В дверь постучали.
      - В чем дело? - раздраженно спросил Капецци. Он еще не закончил.
      - АТК сообщает, что Президент убит, - послышался чей-то голос.
      - Черт возьми. - Капецци снял очки и утер глаза платком.
      - Только что передали сообщение.
      - Босса известили?
      - Нет.
      - Извещу сам, - бросил Капецци.
      Когда он вышел в узкий коридор, на нем снова были очки, а лицо представляло собой настоящую скалу.
      "Слава Богу, что я в очках", - подумал он, постучавшись в дверь с президентской печатью.
      Из-за нее послышался хриплый, удрученный голос:
      - Да?
      - Это Капецци, сэр. Можно войти?
      - Дело важное?
      - Очень.
      Дверь отперли, и Винс Капецци вошел.
      Потрясенный Президент, глядевший в иллюминатор на темно-серые горы зимних облаков, повернулся на сиденье.
      На нем была синяя поплиновая ветровка с президентской печатью у сердца. На рубашке виднелись следы брызг крови и мозга.
      - АТК сообщила о вашей смерти, - заявил Капецци.
      Настроение Президента мгновенно переменилось.
      - Как только у них хватает глупости выходить в эфир с нелепыми домыслами?
      Но он тут же подавил возмущение. С тех пор как Президент вступил в должность, все следили за его политическими успехами и неудачами, будто за котировкой акций на бирже.
      - Все телекомпании наверняка последуют их примеру.
      Положение критическое.
      - Первую леди оповестили?
      - Да. Сразу же. Она наверняка пропустит это сообщение мимо ушей.
      - А жену агента, который получил предназначенную мне пулю?
      - У него не было ни жены, ни ближайших родственников.
      - Слабое утешение, - с горечью произнес Президент.
      - Мистер Президент, он знал, на какой риск шел, делая такую же, как у вас, прическу и выходя из лимузина первым. Ясно, что таким образом он напрашивается на первую пулю.
      Президент поднял взгляд.
      - Как ваши ребята именуют эту обязанность?
      - Играть роль жертвенного козла, сэр.
      - Надо, чтобы американский народ узнал о его самопожертвовании.
      - Прошу прощения, сэр. Если мы сообщим такие подробности, очередной снайпер повременит с выстрелом, пока не убедится, что в перекрестье прицела находится нужная голова.
      Президент сжал кулаки. Потом устало потер отекшие глаза.
      - Я выгляжу последним трусом, удирая из Бостона, - со злостью сказал он. - К сожалению. Но если это заговор, а не акция одиночки, вам надлежит вернуться в Белый дом. Ради личной безопасности.
      Глаза Президента вспыхнули.
      - Я должен был произнести эту речь. Вы не имели права увозить меня подобным образом? Я Президент Соединенных Штатов, черт побери!
      - Мы обязаны охранять вас, не считаясь с вашими желаниями, мистер Президент, - ответил Капецци, стараясь говорить спокойно. - Вам нужно выступить с заявлением, мистер Президент, успокоить страну.
      Президент, казалось, осел, будто спущенная шина.
      - Что мне действительно нужно, так это свежая рубашка.
      - Сейчас пришлю вашего пресс-секретаря.
      Винс Капецци шагнул к двери.
      - Скажите ему, пусть не торопится. Если все телекомпании выходят в эфир с неподтвержденными слухами, они заслуживают того, чтобы потом оправдываться перед зрителями.
      - Слушаюсь, сэр, - ответил Винс Капецци, закрывая за собой дверь.
      "Ну и народ эти политики", - подумал он. В гробу лежит прекрасный агент, сраженный пулей, предназначенной главе государства, а тот спокойно тасует свою колоду перед очередной партией.
      Шестеро агентов секретной службы, словно двойники с каменными лицами, пресекли попытку Пепси Доббинс проникнуть в научный центр.
      Они вновь опечатывали помещение белой барьерной лентой. Со створок двери свисали обломки прежней печати.
      - Я Пепси Доббинс, - представилась тележурналистка. - Что вы можете сообщить?
      - Убирайтесь!
      - Я имею в виду, что вы можете сообщить о заговоре, ставящем целью убить Президента?
      - Ничего.
      - Ага! Значит, заговор существует.
      Каменные лица с летными очками на глазах мгновенно вытянулись.
      - Этого никто не говорил, - сказал один из агентов.
      - Но и не опроверг, - отозвалась Пепси и повернулась к оператору: Заснял?
      Оператор кивнул. А зря. Двое дюжих агентов тут же отобрали мини-камеру. Один из них бросил:
      - Конфискую, как улику в расследуемом деле.
      Другой заклеил белой лентой окошко для установки кассеты.
      - Как вы смеете! - вскипела журналистка.
      - Дело сделано. У вас ровно тридцать секунд, чтобы покинуть территорию университета, иначе...
      - Цитату я все равно запомнила, - предупредила Пепси. - А если вы причастны к укрывательству фактов, отдел новостей АТК первым увидит, как вам будет.
      - Что с вами будет, - поправил один из агентов.
      - Сколько людей участвует в заговоре? - спросила журналистка.
      - Никаких комментариев.
      - Ага! Снова не отрицаете. Еще одно подтверждение того, что заговор существует.
      - Проваливайте!
      Пепси помчалась прочь, бросив оператору:
      - Поехали в местный филиал.
      - Зачем? - удивился оператор. - Пленки у нас нет.
      - Зато есть агент секретной службы, определенно не отрицающий, что существует заговор, ставящий целью убийство Президента Соединенных Штатов.
      - Это двойное отрицание? - спросил оператор, когда они стали искать свое такси.
      - Не важно, как называется, главное - это новости.
      Они спустились в подземный гараж, их водитель уже сидел за рулем.
      Оказалось, что он крутит ручку настройки приемника.
      - Надо же, - сказал таксист. - Казалось бы, в такое время агенты секретной службы должны вести переговоры по спецканалу.
      Пепси заметно оживилась.
      - Вы можете их подслушать?
      - А чем, думаете, я здесь занимался, вас ожидаючи? Решал кроссворд?
      - Ну так не сидите истуканом! - воскликнула девушка, вынимая из сумочки портативный магнитофон. - Прибавьте громкость, чтобы всем было слышно.
      Сквозь потрескивания из приемника донеслись возбужденные голоса агентов секретной службы.
      - Винтовку стрелка понесли вниз, - произнес один.
      - Неужели и правда "манлихер"?
      - На стволе крупными буквами отштамповано "манлихер-каркано", последовал приглушенный ответ.
      - Что такое "манлихер-карбано"? - недоуменно произнесла Пепси.
      - "Каркано", - поправил таксист. - Дрянная итальянская винтовка.
      - Откуда вы знаете?
      - Да все знают, что это за хлам. Правда, Освальд недурно с ней управился.
      - Освальд?
      - Ли Харви Освальд. Псих, который застрелил Кеннеди.
      Пепси нахмурилась.
      - Я думала, его застрелил Сирхан Сирхан.
      - Он убил Роберта Кеннеди. А я веду речь о Джеке.
      - Меня тогда еще на свете не было. - Пепси терпеть не могла, когда людям не приходило в голову, что она появилась на свет только в конце шестидесятых.
      Агенты тем временем продолжали разговор.
      - Назови серийный номер. Я запрошу по радио НЦРО БКТАТО.
      - О чем это он? - поинтересовалась Пепси.
      - О том, - терпеливо ответил водитель, - что хочет сообщить серийный номер винтовки в Бюро по контролю за торговлей алкоголем, табаком и огнестрельным оружием. НЦРО - это их национальный центр регистрации огнестрельного оружия. Таким образом можно получить сведения о любом огнестрельном оружии, изготовленном в этой стране.
      - Откуда вы знаете?
      Таксист пожал плечами.
      - Я любитель таких сведений. А вы почему не знаете?
      - Вам не понять, - ответила Пепси. - Я женщина. А вы мужчина.
      Из приемника сквозь треск послышался голос:
      - Серийный номер эс двадцать семь шестьдесят шесть. Повторяю, эс двадцать семь шестьдесят шесть.
      - Черт побери! - воскликнул водитель.
      - В чем дело? Что это значит?
      - Что это та же самая винтовка, из которой убили Кеннеди.
      Пепси Доббинс и ее оператор недоуменно переглянулись.
      - Ну и что?
      - А то, что в вашем распоряжении оказался потрясающий материал. Чего ж вы сидите? Скорее выходите в эфир, покуда снова не началось укрывательство фактов.
      Такси на полной скорости рвануло из гаража к местному филиалу АТК.
      Пепси вошла в дверь, набрала в легкие побольше воздуха и заорала во весь голос:
      - Покажите мне ближайшую включенную камеру и соедините с завотделом новостей в Вашингтоне!
      Присутствующие с каменными лицами тут же посмотрели на нее.
      - Ну, чего ждете?
      Каменные лица еще больше окаменели.
      - Вы не знаете, кто я? Пепси Доббинс. Я передала историческое сообщение о том, что Президент убит. А теперь намерена разоблачить кроющийся за этим заговор.
      Никто не шевельнулся, кроме охранника в будке, который снял телефонную трубку и принялся набирать номер.
      - Что это с вами? Да, Президент убит, но оплакивать его лучше в нерабочее время. Мы призваны осуществлять право народа знать истину.
      - Президент не убит, - угрюмо буркнул кто-то.
      Пепси отступила назад.
      - Господи, - прошептала она оператору, - неужели они тоже состоят в заговоре? Может, являются сообщниками в утаивании?
      - Похоже на то, - негромко произнес таксист.
      Журналистка резко обернулась.
      - А вы что здесь делаете?
      - Интересно посмотреть, как все обернется. Вы же ничего не смыслите в этих делах, а я смыслю. Прочел о политических убийствах все книги, какие только смог найти. Я ходячая энциклопедия. Я бы, пожалуй, пригодился вам в качестве консультанта.
      - Погодите, - отозвалась Пепси и откашлявшись, заговорила: - Президент убит, секретная служба пытается скрыть правду. Бог весть, насколько все это запутано и куда уходит корнями.
      К девушке подошел человек с суровым выражением лица.
      - Президент жив.
      - Мы все видели на экране, как его убили.
      - Не его, а особого агента секретной службы.
      - А вы откуда знаете?
      - Я завотделом новостей в этом филиале и только что узнал об этом от вашего завотделом. Телекомпания сейчас передает опровержение и извиняется.
      - О Господи! А моей фамилии не упоминают? Я все еще пытаюсь загладить ту свою маленькую оплошность.
      - Вы о том самом репортаже, который вели якобы от Капитолия, хотя на стену за вашей спиной проецировался цветной слайд? - дружелюбно осведомился таксист. - Или о репортаже от штаб-квартиры НАСА: на слайде-то был Нассау, столица Багамских островов.
      - И то, и другое произошло по чьему-то недомыслию, - огрызнулась Пепси.
      - А из-за вашего недомыслия, - произнес завотделом, - АТК осрамилась, уровень цен на бирже за три минуты упал на шестьдесят пунктов. Торговлю пришлось остановить. На валютных рынках паника. Все шло очень скверно, пока с "ВВС-1" не передали опровержения.
      - Вы уверены, что Президент все-таки жив? - спросила девушка.
      - Он еще не выходил в эфир.
      - Возможно, это объясняется укрывательством.
      Завотделом взял у секретарши телефонную трубку произнес несколько слов, потом швырнул Пепси.
      - Скажите это своему завотделом. И убирайтесь отсюда!
      - Грег? Я могу все объяснить... - начала журналистка.
      Однако Грег не склонен был выслушивать объяснения. Он разразился бранью. Пепси сначала кривилась, потом стыдливо понурила голову.
      Когда он умолк, девушка сказала:
      - Я, кажется, могу слегка исправить положение.
      - Каким образом?
      - У меня есть надежное свидетельство, что винтовка, из которой застрелили Президента, то есть агента секретной службы, та же самая, из которой убит Кеннеди. Джек, а не Роберт.
      - Не морочь мне голову. Пепси. Ты и так висишь на волоске.
      - Нет, правда! У меня есть запись на пленке. Послушай.
      Пепси перемотала пленку и прокрутила перед телефонной трубкой подслушанные по рации обрывки разговора.
      - Кто там все тебе объясняет? - спросил завотделом.
      - Мой таксист.
      - Полагаешься в проверке фактов на память какого-то таксиста? - зарычал завотделом.
      - Послушай, - проговорила Пепси, закрыв ладонью свободное ухо, - если винтовка та же самая, новость, возможно, окажется сенсационной. Надо срочно выйти с ней в эфир.
      - Я ни с чем в эфир выходить не стану. Возвращайся в Вашингтон, разберемся на месте. Кстати, меня еще ждет серьезный разговор с президентом компании. А тебя - со мной.
      В трубке послышался щелчок.
      - Отвезите меня в аэропорт, - уныло сказала девушка. - Только сильно не гоните.
      По пути таксист предложил:
      - Может, захватите меня с собой? Я во многом помогу вам, к тому же мне надоело гонять наперегонки с сумасшедшими бостонскими водителями...
      Глава 10
      Кассирша в аэропорту была непреклонна.
      - У нас нет двух соседних мест во втором классе и ни единого места в первом.
      - Но я Пепси Доббинс! Снимите кого-нибудь с рейса.
      Имя на кассиршу впечатления не произвело.
      - Пассажиры уже на борту. Пожалуйста, скоро следующий рейс...
      - Я бы с удовольствием, - пробормотала Пепси. - Но мне срочно нужно в Вашингтон.
      - Какое место предпочтете - двенадцатое А или тридцать первое Е?
      - Давайте оба, - ответила девушка. - С каких это пор к вашингтонским корреспондентам АТК относятся так неуважительно? - вдруг вскипела она.
      - После того как одна из них здорово села в лужу, - предположил таксист.
      - Думайте, что говорите. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
      - Большое спасибо, - поблагодарил таксист, получая билет из рук Пепси.
      - А как же я? - обиделся оператор. Он стоял чуть в стороне, неловко болтая руками. Он словно не знал, куда их деть без орудия производства.
      - Отправляйся пешком, - бросила журналистка. - И впредь покрепче держи камеру!
      Пепси обнаружила, что на месте 12-А сидит какой-то маленький азиат - ну точь-в-точь мумия! Его тонкое, как прутик, тело покрывало лавандовое кимоно. Голова была совершенно лысой, лишь над ушами сохранился белоснежный пушок. Со сморщенного подбородка свисала реденькая бороденка, смахивающая на струйку дыма. В иллюминаторе отражались его узкие карие глаза.
      Наклонясь к нему, девушка спросила:
      - Вы не откажетесь поменяться местами с моим знакомым?
      - Откажусь, - проскрипел старый азиат, не отрываясь от иллюминатора.
      - Но я хочу сидеть рядом с ним!
      - Так сядьте к нему на колени! И не надо мне докучать.
      - Но я Пепси Доббинс!
      - А я мастер Синанджу.
      Девушка захлопала глазами.
      - По-моему, он не сдвинется с места, - обернулась она к таксисту.
      - Вы очень проницательны, - заметил азиат - Для обычной женщины.
      Пепси неохотно плюхнулась рядом с этим хилым человечком, а таксист отправился в конец салона. Через несколько минут самолет поднялся в воздух.
      Когда надпись "Застегните, пожалуйста, привязные ремни" погасла, журналистка повернулась к старику азиату и посетовала:
      - Могли бы быть со мной полюбезнее.
      - Не вижу, чтобы вы были любезны со мной.
      - Но я важный телекорреспондент.
      Лицо старого азиата покрылось морщинками словно мокрый пергамент.
      - Ха! Я гораздо важнее вас.
      - Как это?
      - Я непоколебимый страж трона Америки.
      - Прекрасно, - негромко произнесла Пепси, мгновенно сочтя старика маразматиком.
      Старый азиат погрузился в молчание.
      - Само собой, - добавил он после долгой паузы, - это государственная тайна.
      Не отрывая глаз от газеты "Пипл", Пепси спросила:
      - Что именно?
      - Тот факт, что я тайно служу истинному правителю Америки. Никому не говорите.
      - Хорошо.
      - Задача эта неблагодарная.
      - Не сомневаюсь.
      - Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента-марионетку, а не императора Смита.
      Пепси оживилась.
      - Президента-марионетку?
      - Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.
      - Конечно, - неуверенно произнесла девушка.
      - Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.
      - Зато неглупое.
      - И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.
      - Прошу прощения. Вы сказали "ассасин"?
      Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.
      - Тайный ассасин.
      - Вы ассасин?!
      - Тайный.
      - Очень интересно, - отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку "запись" на портативном магнитофоне.
      - Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...
      - Само собой. Однако между нами - вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?
      - К позору?
      - Да. К позору.
      - Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!
      - По-вашему, плохо, что убили не того человека?
      - Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.
      - Значит, если б за дело взялись вы, Президент был бы мертв?
      - Если б за дело взялся я, - ответил старик, - эта марионетка была бы не только убита, но и убита таким образом, что никто не заподозрил бы дурацкой игры.
      - То есть грязной игры?
      - Тем, что произошло сегодня, возмутился бы даже цыпленок.
      - Думаете?
      - Конечно.
      Старик снова погрузился в долгое молчание. Взгляд его быстрых карих глаз то и дело обращался на блестящий дюраль под самым иллюминатором.
      - Мы уже вне опасности, - произнес он наконец.
      - Вы имеете в виду страну?
      - Нет. Этот экипаж. Крыло не отвалилось. Обычно такое происходит в первые десять минут. Теперь оно вряд ли отвалится до тех пор, пока мы не приземлимся. А потом уже не важно.
      - Давайте вернемся к Президенту-марионетке, - торопливо проговорила Пепси Доббинс. - Если он марионетка, кто же дергает его за веревочки?
      - Император Смит. В действительности страной правит он и по непонятным мне причинам позволяет беспрепятственно колебаться этой обманчивой демократии.
      - Вы имеете в виду выборы?
      - Еще одна фикция.
      - Я никогда не голосовала.
      - Вы проявляете необычайную мудрость.
      - Как думаете, Смит имеет какое-то отношение к покушению на жизнь Президента?
      - Нет. Смит велел мне лететь в Вашингтон и защищать эту марионетку от тех, кто хочет ее гибели. Непостижимо! Смит пропустил мимо ушей все мои просьбы устранить эту марионетку и воссесть на трон с орлом.
      - Вы имеете в виду - занять Овальный кабинет?
      - Я имею в виду то, что сказал. Не важно, где император установит трон, лишь бы твердо на нем сидел.
      - Вы хотите смерти Президента?
      - Она принесла бы стабильность этой стране массовых беспорядков. Каждые четыре года то же цирковое представление. Многие соперничают за марионеточный трон, и всякий раз торжествуют самое приятное лицо и самый громкий голос. Редко в этом соперничестве выигрывал настоящий правитель.
      - Назовите хотя бы одного.
      - Милхаус Надежный. Он был истинным вождем. Холодным. Безжалостным. Расчетливым. Годы, когда роль марионетки играл он, были относительно спокойными.
      - Как, вы сказали, ваше имя?
      - Я не говорил, - хмыкнул старик. - Но зовут меня Чиун. Хорошенько запомните. Только никому моего имени не называйте.
      - Уста мои запечатаны, - проворковала Пепси, незаметно выключая магнитофон.
      Глава 11
      Вашингтонский пресс-корпус уже оцепил авиабазу в Эндрюсе, когда "ВВС-1" коснулся колесами земли.
      Особый агент секретной службы Винс Капецци заметил собравшихся, едва "Боинг-747", свернув с взлетно-посадочной полосы, покатил к поджидавшему неподалеку черно-оливковому вертолету. Как и остальные, предназначенные для официального использования главой государства, он получал название "ВМФ-1 ", как только Президент ступал на его борт.
      - Слишком много журналистов! - рявкнул Капецци в наручный микрофон. Скажите летчику, пусть заруливает в ангар. Там мы выведем Президента наружу.
      - Вас понял.
      Сбавив обороты турбин, президентский самолет повернул к ангару. Увидев, что он изменил курс, журналисты ринулись туда.
      - Замечательно! Они хотят скрыться от нас в ангаре.
      - Надо сообщить Президенту, - сказал Капецци, поднимаясь со своего места с отсеке для агентов секретной службы.
      В узком коридоре он столкнулся с главой президентской администрации.
      - Нас ждет пресса, - угрюмо доложил особый агент.
      - Хорошо.
      - Хорошо! Мы должны как можно быстрее доставить Президента в Коронку.
      - При мне называй резиденцию Белым домом. Меня бесят все эти кодовые названия.
      - Покуда мы не убедимся, что заговора не существует, надо обеспечить безопасность Президента.
      - Он собирался проталкивать законопроект по здравоохранению. И очень недоволен, что его увезли из Бостона.
      - Что-то я не слышал твоих громогласных возражений.
      Глава администрации пожал плечами.
      - Сам знаешь, как это бывает.
      - Знаю. Как только Президенту приходится менять график, секретная служба становится козлом отпущения. Но на сей раз угроза была реальной.
      - Слушай, я хочу посоветовать Президенту немного побеседовать с прессой.
      - Рискованно.
      - Заговор должен быть очень уж разветвленным, чтобы иметь своих агентов и в Бостоне, и в Вашингтоне, - заметил глава администрации.
      - Не исключено. И я буду в самых сильных выражениях возражать против появления Президента перед журналистами.
      - Президент принимает подобные решения сам. Но я сообщу ему о твоем беспокойстве.
      - Нет уж. Пойдем к нему вместе.
      - Прекрасно, - сдавленно произнес глава администрации. - Пойдем.
      - Не трудитесь, - раздался хриплый голос Президента Соединенных Штатов. - Я все слышал.
      Позади них с мрачным видом вырос Президент.
      Глава администрации торопливо начал:
      - Мистер Президент, сейчас самое время уверить страну, что вы живы и бразды правления в ваших руках.
      - Значит, об этом еще не объявлено? - спросил Капецци.
      Глава администрации вымученно улыбнулся.
      - Мы подумали, что если объявить раньше времени, то возникнет угроза безопасности Президента.
      Застегнув свежую куртку и пригладив новый галстук. Президент заявил:
      - Я выйду из самолета и обращусь к прессе. Пусть подвезут трап и примут обычные меры безопасности.
      - Черт. - Капецци развернулся, собираясь заняться своей неблагодарной работой.
      "ВВС-1" затормозил неподалеку от ангара. Вашингтонский пресс-корпус в замешательстве замер.
      К самолету подвезли трап. Когда бамперы коснулись фюзеляжа по обе стороны главного выхода, дверь распахнулась. Агенты секретной службы, сжимая "МАКи-11", ринулись вниз по ступеням, застеленным красной ковровой дорожкой, и стали расхаживать среди журналистов, требуя предъявить пластиковые удостоверения и проверяя незнакомых репортеров металлодетекторами.
      - Порядок, - рявкнул в микрофон на запястье один из агентов.
      "Понял. Идем к трапу".
      Появился Президент с двумя агентами. Застывшие лица парней поворачивались из стороны в сторону с четкостью метронома.
      Глава государства поднял руку, и толпа собравшихся журналистов разом охнула.
      Президент неторопливо спустился на землю и замер перед спешно поставленным портативным подиумом.
      - Я хочу сделать заявление, - начал он угрюмо.
      - Кто вы? - выпалил один из репортеров.
      - Вроде бы Президент, - откликнулся другой.
      - Но ведь сообщили, что он убит, - заметил третий.
      Президент оставил этот выпад без внимания и продолжил:
      - Как вам всем известно, сегодня был произведен выстрел по президентскому лимузину.
      - Мистер Президент, - спросил один из репортеров, взмахнув рукой, можно вопрос?
      Глава исполнительной власти не удостоил его своим вниманием и открыл рот, собираясь продолжить.
      - Мистер Президент, почему вы не убиты? - помешал ему тот же репортер.
      Президент взглянул на него. Этот корреспондент, аккредитованный в свое время при Белом доме, приобрел скандальную известность грубыми вопросами и нелепым париком. Несмотря на полнейшую смехотворность выкриков, лицо его оставалось совершенно серьезным.
      - Вы действительно Президент Соединенных Штатов? - язвительно добавил он. - Не его двойник, привезенный, чтобы успокоить страну?
      - Сами прекрасно знаете, - резко ответил глава государства, забыв о речи.
      - Но, сэр, при всем нашем почтении откуда нам знать, что вы действительно Президент?
      - Я только что вышел из самолета "ВВС-1", и лицо мое всем хорошо знакомо, - отозвался Президент, проглотив злобное "идиот".
      - Не сочтите за непочтительность, мистер Президент, но по телевидению показали вашу гибель. Заснятую на пленку. И там хорошо видно, как ваш череп разлетелся от пули.
      - Погиб особый агент секретной службы, немного походивший на меня.
      - Другими словами, двойник? - поспешно уточнил бывший корреспондент Белого дома.
      - Ложная цель, - резко отозвался Президент. - Не двойник.
      - Можете доказать, что убит был он?
      Президент резко ткнул большим пальцем через плечо.
      - Труп этого смелого человека сейчас выгружают, - произнес он строгим голосом.
      - Когда нам позволят заснять его на пленку?
      - Вам не удастся передать ее в эфир. Можете мне поверить.
      - Но передаем же мы в эфир пленку, на которой запечатлено, как пуля разносит вам череп, - напомнила ему женщина-репортер. - Снятую на месте происшествия.
      - Не мне! - рявкнул Президент.
      - Это до сих пор полностью не установлено, - заметил еще один репортер, тон его был более рассудительным, чем само замечание.
      - Посмотрите на меня! - взорвался глава исполнительной власти. - Я Президент Соединенных Штатов. Стою здесь во плоти, говорю своим голосом. Неужели так трудно понять?
      - Вы что-нибудь можете сказать об Уотергейте? То есть об Уайтуоше? Как там оно сейчас называется... Ну, о той скандальной истории?..
      - Я предпочел бы поговорить о реформе здравоохранения.
      - Значит, это действительно он, - заключил бывший корреспондент из Белого дома.
      Президент вернулся к своему заявлению.
      - Я хочу заверить американский народ, что, несмотря на разыгравшуюся трагедию, ситуация в стране останется под контролем. Хочу также выразить искреннее соболезнование родным убитого агента. Благодарю за внимание.
      - Вы обещали ответить на вопросы, - недовольно заметил один из репортеров.
      - Я сказал все, что хотел, - отрывисто произнес Президент.
      - Стало быть, вы не знаете ответов?
      - Отвечу еще на один вопрос, - устало обронил глава государства.
      - Мистер Президент, не надо, - прошептал глава администрации.
      Поздно, Президент уже указал пальцем на говорившего.
      - Примет ли вице-президент на себя исполнение ваших обязанностей до окончательного установления вашей личности?
      - Тут устанавливать нечего! Я знаю, кто я такой. И американский народ тоже знает!
      - Так да или нет? - уточнил еще один репортер.
      - Это все. Все! - Глава администрации увлек кипящего негодованием Президента прочь от подиума.
      - Да ведь это прекрасный повод для общественного опроса! - вдруг выкрикнул кто-то. - Пусть американцы сами решают.
      Бронированный лимузин бесшумно въехал в тень самолета. Президента усадили в машину и повезли к вертолету, уже запускавшему двигатель.
      Едва Президент вылез, как агенты образовали вокруг него живой ромб. И сопроводили вверх по трапу, словно увозили после вынесения приговора преступника из здания суда.
      "ВМФ-1" поднялся в воздух, и Винс Капецци с облегчением вздохнул.
      Когда они достигнут Коронки, Президент будет в полной безопасности.
      Глава 12
      Телефургоны и машины спутниковой связи уже больше часа стояли на Пенсильвания-авеню перед Белым домом. Со всех сторон щерились параболические антенны. На крышах фургонов застыли ораторы, изредка поводя туда-сюда стоявшими на треногах видеокамерами.
      Вдоль ограды праздно бродили съемочные группы, внутрь их не пускали агенты в обмундировании секретной службы.
      - Мы ждем заявления Первой леди! - крикнул через ограду кто-то из репортеров.
      - Никаких заявлений Первая леди делать не собирается.