Римо с Чиуном праздно сидели возле двери. Если кто-нибудь стучал, ему велели убираться подобру-поздорову.
      - Это помощник начальника наряда Мерта, - послышался нервозный голос. Директор спрашивает, нужна ли вам еще эта комната.
      - Мы не закончим, пока не подаст голос Первая леди, - ответил Чиун.
      - То есть толстая, - поправил Римо.
      Кореец пожал плечами, словно разница между тем и другим совершенно несущественна.
      - Уходи, - бросил Президент.
      Харолд В. Смит откинулся на спинку кресла; сняв очки без оправы, протер покрасневшие глаза. Лицо его было гораздо серее обычного, что свидетельствовало о крайней усталости.
      - Мистер Президент, - наконец заговорил он, - могу лишь высказать свои соображения.
      - Слушаю, - отозвался глава государства.
      - На теле человека, который выдавал себя за Алека Джеймса Хайделла, обнаружены шрамы, идентичные шрамам Освальда. Отпечатки их пальцев совпадают. Винтовка идентична оружию Освальда.
      - Значит, убить меня пытался Освальд?
      - Необязательно. Винтовка идентична, но это копия. Настоящая винтовка Освальда находится в Национальном архиве с шестидесятых годов. Это наводит на мысль, что ассасин тоже мог быть копией.
      - А что, если это были настоящий Освальд или настоящий Хайделл?
      - Маловероятно, сэр. Смотрите. В этом причудливом сплетении обстоятельств все были копиями. Копия Освальда. Копия Гинголда. Даже копия Гетрика.
      - Не значит ли это, что люди, убившие Кеннеди пытаются убить и меня?
      - Говорить об этом с уверенностью еще слишком рано. Однако смотрите, хотя этому Хайделлу примерно столько же лет, сколько было бы сейчас Освальду, его убийца, копия Джека Руби, которого в Бостоне опознали как бармена Бада Коггинса, моложе, чем был Руби в шестьдесят третьем.
      - Не понимаю, о чем вы, - поспешно произнес Президент.
      - Копию Руби - Коггинса - видели едущим к Массачусетскому университету в шлеме ВР. Тот же шлем был на нем, когда он застрелил Хайделла. Бостонское отделение секретной службы сообщает, что вмонтированная внутри миниатюрная камера передавала в так называемые наглазники то, на что этот человек обращал взгляд. То есть видел-то он происходящее в действительности, но думал, что находится в виртуальной реальности.
      - Чепуха какая-то, - заключил Президент.
      - Наоборот, очень разумно. В кармане этого человека обнаружилось приглашение участвовать в особой игре ВР. Обратного адреса на пригласительном письме нет. Только телефонный номер. Очевидно, позвонив по этому номеру, он получил шлем и машину, которую агенты нашли в университетском гараже. Компания называлась "Джонт системз". Такой компании не зарегистрировано, мистер Президент. А телефонный номер - номер автомобильной сотовой связи.
      - Кажется, опять ничего не понимаю.
      - Судя по приглашению, игра, в которую играл Бад Коггинс, называлась "Руби".
      - Господи!
      - Бад Коггинс был простофилей. Известным любителем электронных игр, без семьи и почти без друзей. Его хитростью вынудили убить Алека Джеймса Хайделла. Выбор пал на него благодаря сноровке в этих играх и сходству с Джеком Руби. Подвернись под руку какой-нибудь другой Руби, постарше, но способный справиться с этим делом, - вне всякого сомнения, пригласили бы его. Однако самые высокие шансы на успех оказались у Бада Коггинса.
      - Но зачем было убивать нескольких первоклассных агентов секретной службы?..
      - Он думал, что это игра. Эта мысль и очень быстрая реакция обеспечили ему перевес над агентами. Те не могли стрелять, не выяснив, кто перед ними. Коггинс стрелял первым и вопросов не задавал. Думал, что это игра и за мелкие ошибки в ней смертная казнь не предусматривается.
      Последнее сообщение Президент переваривал молча.
      - Теперь мы знаем, что на голове двойника Гилы Гинголда обнаружен круглый хирургический шрам - результат трепанации, - такой же, как у двойника Гетрика. Только шрамы и связывают между собой эти два инцидента, а стрельба в Бостоне к ним отношения не имеет. Тем не менее, я считаю, что все три случая что-то роднит.
      - Что именно?
      - Умелое использование копий.
      - Логично, - согласился Римо.
      - Но кто же пытался меня убить?
      - Уверяю вас, мистер Президент, все эти попытки были несерьезными.
      - Как?!
      - Операция эта - если ее можно так назвать - спланирована и организована превосходно. И каждый, кто знаком с методами работы секретной службы - а руководитель операции явно ознакомился с ними, - должен знать, что выходите вы из президентского лимузина не первым. Затем вероятность того, что в вас вцепится двойник Гетрика, была невелика. Точно так же мнимый Гинголд не мог нанести вам смертельной раны.
      - То есть на самом деле никто не пытался меня убить?
      - Пока никто. Вас определенно пытаются запугать или дискредитировать.
      - Но как же так?..
      - Единственная улика, притом явно оставленная нарочно, обнаружена на гильзе от пули, которая сразила особого агента Крэнделла.
      - Крэнделла?
      - Это тот человек, который погиб за вас в Бостоне.
      - Впервые слышу его фамилию, - спокойно произнес Президент.
      Харолд В. Смит взял со стола прозрачную коробку и подал ему.
      - Осмотрите инициалы на стреляной гильзе.
      Президент наклонил коробку, гильза перекатилась, и стали видны нацарапанные буквы.
      - Эр икс? - пробормотал он. - Кто это?
      - Эти инициалы вам ничего не говорят?
      - Нет.
      - Может, это не инициалы? - задумчиво протянул Смит.
      - Тогда что же?
      - Первое, что приходит в голову: эр икс - сокращенное обозначение рецепта.
      Президент изменился в лице.
      - Медицинское сообщество?
      - Своеобразное предостережение от тех, кто хочет внушить вам такую мысль. Смотрите, мистер Президент. Когда была совершена первая попытка, вы находились в Бостоне возле библиотеки имени Кеннеди, собирались говорить о здравоохранении. Гильза и винтовка оставлены умышленно. Президентом Кеннеди вы очень восхищаетесь. Совершенно ясно, что немало сил и средств вложено в то, чтобы предостеречь вас.
      - Отступись от здравоохранения или попадешь, как Кеннеди, на Арлингтонское кладбище? - отважился высказать догадку глава государства.
      - Думаю так, мистер Президент.
      - Но я не отступлюсь.
      - Ничего другого я и не ожидал. Однако поймите, человек, который организовал эти нападения, может ужесточить тактику.
      - Куда же еще ужесточать? Он уже трижды пытался меня убить.
      - Ужесточить, чтобы добиться успеха.
      Президент сглотнул.
      Раздался громкий стук в дверь, затем пронзительный женский голос:
      - Что там творится? Смотри, если ты с другой женщиной, на сей раз в тебя полетит не только лампа!
      - Иду, дорогая, - поднимаясь, сказал Президент.
      - Конец, - заключил Чиун.
      - А? - очнулся Римо.
      - Первая леди подала голос.
      Глава 22
      В джорджтаунской квартире Пепси Доббинс среди ночи зазвонил телефон. Пепси проснулась, услышала чей-то голос и пробормотала:
      - Алло?
      Голос не замолкал, а телефон продолжал звонить. Журналистка тряхнула затуманенной головой и поняла, что у нее включен магнитофон и оттуда доносится голос Щеголя Фезерстоуна.
      - ...с другой стороны, если существовало двое Освальдов, подмена была сделана, когда Освальд находился на авиабазе в Японии.
      Пепси нажала кнопку "стоп" и сняла телефонную трубку.
      - Пепси Доббинс? - раздался чей-то мягкий голос.
      - Да.
      - Прошлое - это пролог.
      - Что-что?
      - Вы оказались в центре самой громкой сенсации двадцатого века.
      - Точь-в-точь мои слова.
      - И я способен вам помочь.
      - Да? - произнесла Пепси, усаживаясь в кровати. И на всякий случай включила магнитофон в корпусе телефона на запись.
      - За Президентом охотятся те же люди, которые сделали мученика из Кеннеди.
      - Кто? Кто это? Скажите!
      - Господствующая верхушка.
      - Разве господствует не Президент? В наше-то время...
      - Я имею в виду инфраверхушку. Тайные люди в тайных кабинетах творят тайные дела. Иногда они работают на военно-промышленный комплекс. Иногда сажают бюрократов на невысокие должности. Иногда в Конгресс.
      Девушка нахмурилась.
      - Кто это на сей раз?
      - Медицинско-промышленный комплекс.
      - Медицинско...
      - Они оставили улику. Вы должны отыскать ее и показать всему миру. Возможно, если мир обо всем узнает, Президента можно будет спасти от невольного мученичества.
      - Кто вы?
      - Называйте меня Режиссер.
      - Какой еще режиссер?
      - Взамен я от вас кое-что потребую.
      - Что именно?
      - Весь отснятый материал.
      - Вы случайно не из Си-эн-эн? - спросила Пепси.
      Но в трубке уже послышались гудки.
      Доктор Харолд В. Смит проснулся в обставленной мебелью красного дерева спальне Линкольна. Такой привилегией раньше он не пользовался. Даже по приглашению Президента, который сделал его главой КЮРЕ.
      При других обстоятельствах этой привилегии Смит ни за что бы не принял. Но угроза Президенту была реальной, а секретная служба действовала в лучшем случае неумело.
      Легенда, будто он отставной агент секретной службы, представлялась безупречной. Никто и заподозрить не мог в нем директора санатория "Фолкрофт".
      Пробудился Смит на рассвете и позволил себе минутную роскошь насладиться впечатлениями от спальни Линкольна. Сюда для разговора с ним приходили семеро президентов. Общая тональность комнаты была красной, и потому нисколько не удивительно, что телефон в кабинете Смита тоже был красным.
      Из любопытства шеф КЮРЕ открыл ящик тумбочки, где стоял телефон прямой связи с Фолкрофтом. Этот тоже оказался красным. Смит снял трубку. Линия не работала. Когда нынешняя миссия завершится, первым делом нужно будет восстановить ее.
      Смит уже собирался подняться с большой кровати, как кто-то дважды постучал в дверь.
      - Да? - произнес он.
      Дверь открылась, и, к полнейшему ужасу Харолда В. Смита, в бирюзовом платье от Донны Каран вошла Первая леди.
      - Вы Смит? - спросила она.
      Он заколебался. Потом, вспомнив о своей легенде, ответил:
      - Да.
      - Из КЮРЕ?
      Глаза Смита расширились.
      - Не понимаю, о чем вы.
      Первая леди, постукивая каблучками, приблизилась к кровати. Харолд В. Смит благопристойно натянул одеяло на подбородок.
      - Кто вы?
      - Мадам, это вас не касается.
      - Муж говорит, вы из секретной службы.
      - Собственно говоря, я в отставке, - отозвался Смит.
      - А те двое, что стояли у дверей моей спальни, охраняя нас, тоже агенты секретной службы?
      - Да.
      Голубые глаза Первой леди сверкнули, как лазер.
      - Если хоть кто-то из вас состоит там, то я Бесси Трумэн.
      Смит промолчал.
      - Знаете, что маленький человечек в кимоно сказал мне сегодня утром?
      - Не знаю, - ответил Смит.
      - Предложил убить каждого, кто встанет между мной и, как он выразился, орлиным троном в обмен на королевство Гавайи.
      - Вы наверняка неправильно его поняли.
      - Вас он называл императором Смитом, а Президента - марионеткой.
      - Чепуха какая-то.
      - Если он и марионетка, то моя. Понимаете?
      - Да, - ответил Смит. - Понимаю.
      И Первая леди стремительно вышла.
      Торопливо одевшись, Смит поспешил в западное крыло Белого дома, к Овальному кабинету. Странно, конечно, было шагать так вот запросто по этим светлым коридорам, но и времена настали странные.
      Перед белой дверью в сером костюме и темных очках застыл Римо Уильямс.
      - Черт побери, - проворчал он, увидев Смита. - Я много лет не носил костюмов и теперь вспомнил почему.
      - Почему же?
      - Они вызывают зуд.
      - Для этой миссии очень важно, чтобы ты походил на агента секретной службы. Я должен поговорить с Президентом. Он один?
      - Нет. Чиун по своему обыкновению пытается его во что-то втянуть.
      - Господи! - вздохнул Смит и постучал в дверь. - Мистер Президент, мне надо с вами поговорить.
      Гнусавый голос ответил:
      - Войдите.
      Харолд В. Смит вошел в Овальный кабинет. Увидел, что интерьер его оформлен по-новому, и сморщил нос, недовольный нарушением традиций. Потом обратил внимание на письменный стол, сделанный из досок с британского военного корабля "Решительный", - тот самый, за которым сидел Кеннеди, когда Смит познакомился с ним более тридцати лет назад. Шеф КЮРЕ читал, что Линдон Джонсон убрал его из Белого дома. И теперь, много лет спустя, вид этого стола потряс Смита. Он отогнал нахлынувшие воспоминания и громко откашлялся.
      Увидев его. Президент повеселел и приглашающе помахал рукой.
      - Смит! Идите к нам.
      Президент сидел у стола, посреди синего ковра на вышитой золотом большой президентской печати. Мастер Синанджу восседал напротив, блистая золотым шитьем на шелковом кимоно.
      - Не лучше ли вам сесть за стол, мистер Президент? - спросил Смит.
      - Сидя на полу, он представляет собой не столь уязвимую мишень, ответил Чиун.
      - К тому же так удобнее, - добавил глава государства.
      Смит откашлялся.
      - Мне только что нанесла визит Первая леди.
      - Не обращайте на нее внимания. Она считает себя сопрезидентом. Не успели мы сюда въехать, как она захватила половину западного крыла.
      - Она поинтересовалась, не Смит ли я.
      - А что тут такого? Вы и есть Смит.
      - Смит из КЮРЕ, - с нажимом продолжил Харолд В. Смит. - Мистер Президент, я требую объяснений.
      - А, ерунда. Не расстраивайтесь. Она знает только то, что вы человек, который иногда со мной созванивается.
      - Даете слово, что не говорили ей об организации?
      - Даже не заикался. Кстати, вы не пробовали делать дыхательные упражнения, которые показывает мне мой добрый друг Чиун?
      - Нет, не пробовал.
      - После них чувствуешь себя великолепно. Знаете, я даже не испытываю желания перекусить после завтрака.
      - Прекрасно, мистер Президент, - сдержанно отозвался Смит.
      - И у него есть идея, которая мне очень нравится.
      - Какая? - спросил шеф КЮРЕ с легкой озабоченностью.
      - Чиун полагает, что секретная служба нам, в сущности, ни к чему.
      - Когда в вашем распоряжении самые лучшие, - великодушно произнес кореец, - все остальные излишни.
      Президент широко улыбнулся.
      - Готов с этим согласиться.
      - Я прошу только об одной милости, - вкрадчиво сказал Чиун. - Это сущий пустяк.
      - И какой же?
      Смит подавил стон.
      - Я много лет трудился для этой страны вместе со своим учеником Римо.
      - Америка высоко ценит вашу преданность.
      - Преданность до сих пор оплачивалась золотом.
      - Понимаю.
      - Золото - вещь хорошая. Но я старик, прожил больше восьмидесяти лет. И очень хочу получить символ уважения, которого ни одному мастеру - даже Великому Вангу - не давал ни один император.
      - Так скажите же, что это за символ!
      - Ни один фараон, ни один халиф, ни один эмир прошлых времен не предлагали этого мастерам Синанджу.
      - Я слушаю.
      Чиун поднял палец и заулыбался.
      - Милость, о которой я прошу, - это всеобщее здравоохранение.
      - Я сейчас работаю над этой проблемой. Года через два мы, видимо, попытаемся снова протолкнуть ее через Конгресс.
      Чиун покачал старческой головой.
      - До ваших конгрессов мне дела нет. Я только хочу, чтобы мы с учеником имели соответствующее медицинское обслуживание за нашу опасную службу.
      - Смит, позаботьтесь об этом.
      - Хорошо, мистер Президент, - ответил Смит довольный тем, что мастер Синанджу не попросил ничего невыполнимого, например, столицу какого-нибудь штата в личное пользование.
      На столе неожиданно зазвонил телефон, и Президент снял трубку.
      - Что такое? - весело спросил он.
      Слушал он внимательно. Веселое настроение вмиг улетучилось.
      - Только этого мне не хватало, - произнес Президент упавшим голосом. Спасибо, Джордж.
      И повернулся к Харолду В. Смиту.
      - У нас и так полно неприятностей, а тут еще этот брюхан Трэш Лимбергер прилетел сыпать соль на раны!
      - Скажите только слово, и его голова украсит ваш самый высокий флагшток! - воскликнул Чиун.
      Президент повеселел.
      - Правда?
      - Я ни в коем случае не допущу ничего подобного, - торопливо отозвался глава КЮРЕ.
      - Может, пусть слегка припугнет его?
      Кореец склонил свою старческую голову.
      - Я вам вечный слуга, о щедрый дарователь всеобщего здравоохранения!
      - Мистер Президент, - вмешался Смит, - я категорически против. Римо с Чиуном нужны нам, чтобы искать человека или организацию, в общем, тех, кто покушался на вашу жизнь. К тому же необоснованная трата их времени противоречит оперативным нормам КЮРЕ.
      - Ерунда, - отмахнулся Президент Соединенных Штатов. И обратился к мастеру Синанджу: - Так чем же еще я напоминаю вам императора Нерона?..
      Глава 23
      Трэш Лимбергер плюхнулся своими тремястами с лишним фунтами в прочное вращающееся кресло радиофургона, стоявшего на бетонной площадке перед Капитолием.
      Потом громко откашлялся.
      Коди Кастер, его помощница, подала сигнал, тотчас вспыхнула красная надпись "Идет передача". Трэш подался к микрофону и загремел глубоким басом:
      - Трэш Лимбергер из оккупированного Вашингтона, радиостанция "Говори правду". Привет, друзья. Мы решили рискнуть и донести до вас истину. Что-то подгнило в Белом доме, и надо добраться до сути случившегося. Давайте начнем с обманчиво простых вопросов.
      Трэш ударил маленьким деревянным молотком по колокольчику.
      - Почему Белый дом развязал клеветническую кампанию против моего доброго друга и поборника справедливости, досточтимого конгрессмена из Джорджии Гилы Гинголда?
      Последовал еще один удар по колокольчику.
      - Почему Президент отказался выступить публично после мнимого обратите на это внимание - мнимого вчерашнего покушения на его жизнь?
      Трэш ударил по колокольчику в третий раз.
      - Так ли все обстоит, как кажется? Так вот, друзья мои, если вы хоть что-то смыслите в вашингтонской политике, то сами понимаете, что нет.
      Колокольчик звякнул снова.
      - Президент потерпел полный крах со своими планами относительно здравоохранения. Это знаете вы, это знает он. И что самое главное, знает Первая леди.
      Трэш придал голосу доверительную интонацию.
      - Предположим - просто предположим, заметьте, - что Президент, стремясь возродить свой обреченный план реформы здравоохранения, старается вызвать хоть немного сочувствия. Нет, я не утверждаю, что ради этого был принесен в жертву агент секретной службы - бывают несчастные случаи, - но давайте обратим внимание на следующие неопровержимые факты.
      Во-первых, Президент вернулся в Белый дом, и оттуда стали всех выпроваживать. Первым делом - пресс-корпус. Вышвырнули на улицу, словно мусор.
      Как правило, глава государства стремится уверить страну, что с ним все в порядке. В противном случае - не все.
      Почему Президент не выходит, "не кажет" лица? Боится? Произошел государственный переворот? Является ли неуклюжая попытка опорочить доброе имя конгрессмена Гинголда дымовой завесой для сокрытия происходящего на самом деле? Мы на станции ГП задаем эти вопросы не просто ради того, чтобы услышать свой сладкозвучный голос, но прежде всего ради того, чтобы добыть холодные, жестокие факты. Именно с этой целью я бросаю Президенту вызов покажитесь американскому народу, докажите, что Овальный кабинет занимаете действительно вы, а не какой-то ваш нечестивый двойник. Если у Президента появится желание позвонить нам, мы предоставим ему эфир. А пока жду звонков - выскажите свое мнение относительно этого последнего, осмелюсь сказать, очковтирательства. Пожалуйста, первый абонент.
      - Трэш, - послышался хриплый голос.
      - Да?
      - Узнаете меня?
      - Голос и в самом деле подозрительно похож на президентский, - признал Трэш со смешком. - Как и у полудюжины современных эстрадных комиков.
      Хриплый голос стал резким.
      - Трэш! Пошел сам знаешь куда.
      - Это, разумеется, не глава исполнительной власти, - прокомментировал Лимбергер. - Тем не менее призываем его позвонить нам.
      В Овальном кабинете Президент Соединенных Штатов положил трубку.
      - Мне давно хотелось это сделать! - воскликнул он, с силой ударив стоявшую на столе сувенирную куклу.
      Харолд В. Смит смущенно откашлялся.
      - Мистер Президент, тактичность этого высказывания сомнительна.
      - Шутите? Слышали в вы, как этот пустозвон честит моих жену и дочь. Не скрою, мне хотелось бы выступить в его дурацкой программе и сказать все, что я о нем думаю.
      Из стоявшего на столе приемника по-прежнему доносился громкий голос Трэша Лимбергера.
      - Наш следующий абонент звонит из округа Колумбия. Итак, что думаете вы?
      - Думаю, медицинско-промышленный комплекс намерен убить Президента, произнес чей-то вкрадчивый голос.
      - Что-что?
      - Медицинско-промышленный комплекс.
      - О военно-промышленном комплексе слышал, но чтобы такое в медицине... Вы не военный имели в виду, а?
      - Я имел в виду большие больницы, страховые компании и весьма доходную фармацевтическую промышленность. Это разные стороны одной монеты, именуемой господствующей верхушкой. И они пойдут на все, чтобы не допустить принятия закона о всеобщем здравоохранении.
      - Господствующая верхушка! - взорвался Трэш. - Вот те на... Я думал, о ней перестали болтать уже со времен падения Сайгона. Есть ли у вас какие-то подтверждения этой довольно фантастичной теории, мой допотопный друг?
      - У меня их нет. Но секретная служба располагает соответствующими сведениями. Когда факты расследования станут известны, вся Америка узнает, что кроется за ужасными событиями в Бостоне.
      Лимбергер насмешливо фыркнул.
      - Хочу задать вам один вопрос, Трэш, - произнес звонивший.
      - Какой же?
      - Если в вы могли стать каким угодно животным на свете, кем бы стали?
      - Я как-то не задумывался над этим.
      - Стали бы слоном?
      - Утверждать не могу, но осмелюсь предположить, что толстокожие весьма злобные существа. Их часто называют толстыми, как и... гм-м... меня, хотя на самом деле они весьма проворны и, осмелюсь сказать, стройны.
      - Превосходный выбор, Трэш, - похвалил его абонент и положил трубку.
      Президент раздраженно выключил приемник.
      - Слышали?
      - Да, - ответили Смит с Чиуном.
      - Этот человек сказал, что за мной охотится медицинско-промышленный комплекс! С чего он взял, ведь у него нет никаких фактов?
      - Не знаю, мистер Президент. Но не исключено, что маньяк недалек от истины.
      - Неужели и впрямь медицинско-промышленный комплекс стремится меня ликвидировать?
      - Такого комплекса не существует.
      - Вы видели когда-нибудь телерекламу, направленную против всеобщего здравоохранения?
      Молчавший до сих пор Чиун неожиданно произнес:
      - Этот человек не маньяк.
      - Почему вы так думаете, мастер Чиун? - заинтересовался Смит.
      - Потому что он задал Трэшу Лимбергеру весьма определенный вопрос.
      - Какой же?
      - Спросил, каким животным Трэш хотел бы стать.
      - Видимо, громогласным, - рассмеялся Президент. Кореец и шеф КЮРЕ даже не улыбнулись.
      Послышался стук в дверь, потом голос Римо:
      - Пришла Первая леди. Впустить?
      - Конечно, впустите, черт возьми! - завизжала она.
      - Впустите, - устало произнес глава государства.
      - Мистер Президент... - начал было Смит, но тут дверь распахнулась и появилась Первая леди. В руках она держала моток черного провода, усеянного красными лампочками.
      - У меня трудности с украшением елки, - произнесла она.
      Потом увидела сидящих на ковре Президента с Чиуном и Смита, старающегося не привлекать к себе внимания.
      - Это Смит из КЮРЕ, так ведь? - спросила она мужа.
      - Да.
      - Скажите мне кто-нибудь, что такое КЮРЕ?
      Неловкое молчание длилось секунд сорок. Потом Президент бросил на Смита недвусмысленный взгляд, как бы говоря: "Отвечать вам".
      - Это акроним, - откликнулся Смит, поправляя галстук.
      - То есть?
      "Комитет юристов и репатриантов Европы", - поспешно ответил шеф КЮРЕ.
      - Хочу войти в эту организацию! - тут же заявила Первая леди.
      - Нет проблем, - торопливо согласился Президент. - Так какие у тебя трудности?
      - Я готовлюсь к торжественному зажжению елки сегодня вечером...
      - Сегодня?!
      - Да. И не говори, что забыл.
      - Черт! Это значит, нам придется впустить прессу.
      - Необязательно, - возразила Первая леди, бросая бухту провода с лампочками на колени Президенту.
      - Что это? - удивился он.
      - Я решила, что у нас будет разнокультурная елка. Первая в истории Белого дома.
      - Ни разу ни о чем таком не слышал, - отозвался Президент.
      - Она будет представлять каждую этническую и религиозную группу, из которых состоит нация. Все игрушки изготовлены вручную. Но вот эти лампочки вызывают у меня беспокойство. Их привезли на самолете из Калифорнии.
      Президент опасливо прикоснулся к одной из них - красной, очень длинной, конусообразной.
      - Похожи на стручки перца чили.
      - Вот именно. Лампочки символически представляют испанскую общину, но мой пресс-секретарь говорит, что их могут воспринять как бестактность. Как ты думаешь?
      - Думаю, они очень привлекательны, - откликнулся Президент.
      - Привлекательны, да. А как насчет политического аспекта?
      - Не спрашивай меня. Политику вершишь ты. Я всего-навсего главнокомандующий.
      - Ты просто не хочешь принимать решения.
      - А ты хочешь свалить на кого-то всю ответственность! - парировал Президент.
      - Можно внести предложение? - спросил Смит. - Если не хотите обижать испанскую общину, почему бы не оставить ее в покое?
      - Если мы оставим ее без внимания, она поднимет вопль.
      - В таком случае единственная логичная альтернатива - традиционная рождественская елка.
      - В этом Белом доме нет ничего традиционного, - огрызнулась Первая леди, - и если мое мнение что-нибудь да значит, то никогда и не будет!
      - Кто умер и оставил тебя императрицей? - пробормотал Президент.
      Лицо Первой леди под светлой челкой побагровело, и она, плотно сжав накрашенные губы, уставилась на Президента.
      - Значит, на помощь можно не рассчитывать?
      - Подбрось монету, - предложил ей муж.
      - Надо же, - отрывисто произнесла Первая леди, хватая бухту провода. И как только ты стал Президентом?
      В ответ на его слова: "Меня избрали на эту должность такие люди, как ты", - она громко хлопнула дверью.
      И в тот же миг открыв ее снова, просунула голову внутрь.
      - Да, чуть не забыла. Твой пресс-секретарь слег от всех этих слухов об Освальде и заговоре. Может, тебе нелишне будет произнести вечером речь?
      Дверь хлопнула.
      - Я поступлю лучше! - гневно заявил Президент. - Вернусь в Бостон и произнесу там ту речь, которую подготовил.
      - Мистер Президент, - без тени усмешки проговорил Смит, - думаю, сейчас появляться на публике крайне неразумно.
      - Нельзя допустить, чтобы Трэш Лимбергер и пресса пинали меня, как футбольный мяч, - сказал, поднимаясь с ковра, глава государства. - Кроме того, надо проталкивать реформу здравоохранения.
      - Можно узнать, зачем?
      Президент глянул на все еще подрагивающую дверь Овального кабинета.
      - Потому что иначе меня съест жена.
      Поднимаясь с пола, словно тянущийся к солнцу подсолнух, мастер Синанджу изрек:
      - Остерегайтесь Визгливой королевы. В ее глазах тлеет честолюбие. Она домогается вашего трона.
      - Скажите мне то, чего я еще не знаю, - пробормотал Президент.
      Глава 24
      Директор секретной службы в одиночестве коротал время на командном пункте, напичканном электроникой, когда туда вошел Харолд В. Смит.
      Увидев незваного гостя, директор подскочил и устремил на него обвиняющий перст.
      - Я справлялся в далласском отделении. Да, там есть в файле особый агент Римо Иствуд, но его никто не видел и не слышал. Это какое-то подставное лицо!
      - Напрасно справлялись.
      - И в далласских архивах нет никаких Смитов.
      - Неправда, - холодно отозвался Смит. Директор прижух.
      - Да, в Далласе значатся три Смита. Который из них вы?
      - Это уже не ваша забота.
      - Я ваш начальник, черт побери!
      - Официально нет. Я в отставке.
      Директор секретной службы прошипел нечленораздельное.
      - Президент просил, чтобы вы ему позвонили, - сказал глава КЮРЕ.
      Директор сел и набрал номер внутреннего телефона. На другом конце провода тут же сняли трубку.
      - Мистер Президент?
      Лицо директора с резкими чертами почти сразу же побледнело. Он вжался в кресло.
      - Категорически протестую. Да, сэр, я понимаю, что служба вчера действовала не лучшим образом, но смотрите, приятель... то есть, сэр, вы ведь живы! Это чего-нибудь да стоит, не так ли?
      Он замолчал, прислушиваясь к голосу в трубке, и плечи его опускались все ниже и ниже, словно у него под пиджаком сгибалась проволочная вешалка.
      - Понимаю, мистер Президент. Я освобожу должность, раз вы так приказываете, однако...
      Директор недоуменно уставился на трубку, в которой уже раздавались частые гудки.
      - Надо же! Он бросил трубку, не дослушав меня.
      - До конца кризиса вашу должность буду исполнять я, - сообщил Смит.
      Директор подскочил.
      - Вам меня не провести. Вы не из секретной службы. Из ЦРУ. На вашей самодовольной роже написано, что вы шпион.
      - Да, пока не ушли, - перебил его Смит, - последние заключения из ФБР прибыли?
      - Лежат на моем столе, черт бы вас побрал! - огрызнулся директор.
      Возле двери он остановился и проворчал:
      - Все же Президент выказывает хоть какой-то здравый смысл.