Ситуация неординарная, сказал себе генерал Лейбер. Подняв трубку, он попросил операторов Пентагона соединить его с Цюрихом и продиктовал номер.
      Спустя несколько секунд в трубке раздался бесцветный голос:
      - Компания "Дружба интернэшнл".
      - Рад приветствовать вас.
      - Мы тоже рады вас слышать, генерал Лейбер. Приятно, что вы помните о нас.
      - Я думал, что это вы меня забыли.
      - Звук вашего голоса был немедленно введен в наш компьютер. Мы регистрируем всех клиентов, генерал.
      - У меня кое-что очень срочное... даже не как в прошлый раз, приятель.
      - Кубинские сигары пришлись вам по вкусу, генерал?
      - Более чем - осталась последняя коробка. Но это мы можем обсудить в другой раз. Мне нужно кое-что из ряда вон выходящее, и, думаю, только вы можете мне помочь.
      - Каким образом?
      - Мне нужны кузнецы. Опытные. Человек, наверно, двадцать. Будут проходить как консультанты по металлургии. Это возможно?
      - За хорошую цену возможно все.
      - Семь сотен в час. Плюс довольствие. Но в Вашингтон они должны вылететь через час. Подходит?
      - Приемлемо. Хотя, в общем-то, маловато.
      - Но они же, простите, всего-навсего кузнецы.
      - Консультанты по металлургии, - поправил бесцветный голос.
      - Хорошо, тысяча в час. И размещение в лучших отелях на весь срок. Сработает?
      - Мне бы больше подошел бартер. Как в прошлый раз.
      - В прошлый раз я чуть не засыпался.
      - О нет, нет, "стингеры" мне больше не требуются. Их у меня теперь достаточно, благодарю вас. Но у меня есть клиент, которому нужно кое-что особенное. И этим, возможно, располагаете вы.
      - Что именно?
      - Карбонизированный углерод.
      - Ка... у... Что?
      - Это слоистое вещество, которым покрывают верхнюю часть ракет, чтобы предохранить их от сгорания при вхождении в атмосферу. Очень дорогое, очень редкое покрытие. Так вот, мне его нужно тридцать квадратных миль.
      - У НАСА, по идее, все должно быть. - Генерал Лейбер пожал плечами. Обещать ничего не могу, но постараюсь, разумеется.
      - Да уж, постарайтесь. Сигналом к отправке консультантов по металлургии будет ваш звонок, генерал.
      - Вас понял, - кивнул генерал Лейбер, вешая трубку.
      Он набрал другой номер, успев подумать, что ему раньше нужно было вспомнить о "Друзьях интернэшнл". Этот малый с посыпанным дустом голосом всегда доставал все, что угодно. Вот только если в следующий раз он потребует в обмен за услуги луну...
      К трем часам дня, ровно через полсуток после того, как неопознанный объект упал на территории Соединенных Штатов, рулоны карбонизированного углерода были специальным рейсом направлены в Цюрих, а консультанты по металлургии проследовали в Вашингтон. На покупку жаровен у генерала Лейбера просто не осталось времени. Заказав их по телефону, он отправил груз на базу "Эндрюс", а сам вернулся в свой наглухо зашторенный кабинет на внешнем кольце известного на весь мир пятиугольного здания.
      Но, едва перешагнув порог, он понял, что разговор с Комитетом начальников штабов больше оттягивать не удастся. Комитет в полном составе занял его кабинет; в воздухе висело напряженное ожидание.
      Генерал Лейбер бодро отдал честь коллегам. Начальники штабов всех родов войск Вооруженных сил США ответили на приветствие. Лица их, однако, казались изваянными из камня.
      - Генерал Лейбер, мы требуем информировать нас о сложившемся положении.
      - Положение под контролем, - заверил генерал, нервно пожевывая кончик правого уса.
      - Президент не отвечает на наши звонки. Мы предполагаем, что он уполномочил вас действовать от своего имени.
      - О, всего лишь потому, что я оказался на дежурстве во время событий и, к тому же, только я располагаю оперативной информацией.
      - Но, черт возьми, вы же только генерал-майор!
      - Это не моя вина, сэр. Меня обошли при очередном повышении.
      - Он не это имеет в виду, - проскрипело из угла.
      Генерал Лейбер повернулся на голос. Ну да, тот старый хрен, генерал сухопутных войск. Лейбер не стал ему отвечать. Не хватало еще якшаться с пехотинцами. Даже если у старого засранца больше на две звезды - в конце концов, что тут такого?
      - Какова информация об объекте? - осведомился генерал ВВС.
      Ему, Лейбер знал, придется ответить.
      - Объект проходит стадию идентификации, сэр.
      - Где именно?
      - К сожалению, эта информация секретна.
      - Ну и что, дьявол вас забери?! - взревели ВВС.
      - Лишь то, что, узнав его местонахождение, вы все тотчас же отправитесь туда с инспекционной поездкой.
      - Это наша работа, не правда ли?!
      - Это еще и ненужный риск. Как временно исполняющий обязанности президента я не прощу себе того, что позволил вам подвергнуть себя неизвестной опасности.
      - Опасности? Значит, это все же оружие, Лейбер?
      - Моя команда пытается найти этому подтверждение.
      - И Вашингтон до сих пор в опасности?
      - Мои люди пока не в состоянии ответить на этот вопрос. Сейчас они пытаются опознать само КРУ...
      - КРУ?!
      - Кинетическое разрушающее устройство.
      Из глоток собравшихся вырвался общий вздох. Они напоминали взвод старых дев, по ошибке оказавшихся в мужском туалете.
      - Да, именно так я определяю этот неопознанный объект, джентльмены. И до тех пор, пока мы точно не узнаем все о его предназначении, я полагаю, что это - неизвестная разновидность оружия.
      - Но не баллистическая ракета.
      - Пока могу сказать только, что изучение отдельных фрагментов позволяет утверждать - перед нами разновидность наступательных вооружений, неизвестная доселе мировому сообществу.
      На высших чинов словно вылили галлон брома. Генерал Лейбер понял, что он надолго расставил их по местам.
      - Вследствие чего, - генерал принялся резво ковать железо, - я, возможно, превышаю свои полномочия, но осмелюсь заявить: у нас только два возможных сценария, джентльмены.
      - Продолжайте.
      - Первый: мы атакованы неизвестным оружием, которое применил против нас неизвестный враг. Подобная задача с двумя неизвестными исключает употребление любого из имеющихся у нас тактических планов.
      - То есть?
      - То есть было бы глупо предполагать, что если данный объект не произвел до сих пор разрушительных действий, он и не был предназначен для этого. Мы вполне можем иметь дело с устройством замедленного действия, как вы думаете?
      - Да. Вполне возможно. Мысль, в целом, верная.
      - Сценарий второй, - продолжал генерал Лейбер, окрыленный реакцией вышестоящих чинов. - Противник просто-напросто промахнулся. КРУ не достигло той цели, для которой было предназначено.
      - И в этом случае, стало быть, столица вне опасности. Так?
      - Не так. Опасность ничуть не уменьшается. Даже возрастает. Кто бы ни запустил это КРУ - сейчас им уже известно, что первый удар не достиг цели. Они анализируют ситуацию и наверняка принимают во внимание возможность того, что мы сейчас изучаем их новое оружие. И если наши поиски будут удачными - рано или поздно мы вычислим и его хозяев. И тогда нам не останется ничего, кроме как принять ответные меры. Правильно?
      Начальники штабов синхронно кивнули. Генерал, без сомнения, был абсолютно прав. Как только они вычислят агрессора, им придется принять эти самые ответные меры - показать свою слабость после прямой атаки слишком рискованно.
      - И следовательно, - разливался соловьем Лейбер, - второй удар неопознанного противника представляется почти неизбежным. Наш долг обезопасить командные структуры на то время, которое понадобится, чтобы обнаружить противника и достойно ему ответить. И осмелюсь напомнить каждая потраченная зря минута увеличивает риск.
      Начальники штабов молча переглянулись. Анализ генерала казался им предельно детальным и ясным. Каждый из двух сценариев сводился к одному их участие во всем этом пока не требовалось.
      - Ну что ж, - откашлявшись, нарушил молчание генерал ВВС. - Если президент назначил вас своим, так сказать, и.о., не думаю, что мы можем подвергать сомнению его решение. Как вы считаете, джентльмены?
      Джентльмены хором выразили согласие. Адмирал с двумя рядами орденских планок повернулся к генералу Лейберу.
      - Генерал, если последствия этой атаки и в самом деле могут принять такой масштаб, как вы только что описали нам, я считаю, что наш долг занять командные позиции. Если Вашингтону придет конец, мы будем нести ответственность за следующий этап наших действий.
      - Так точно, сэр, - кивнул Лейбер.
      - Так что если понадобимся - найдете нас в бункере.
      Генерал Лейбер с преувеличенной бодростью отдал честь, ощущая, как по позвоночнику стекает целый водопад пота, холодного, как вчерашний суп. Лишь после того как Комитет, отсалютовав по очереди, покинул его кабинет, генерал Лейбер, дрожа, рухнул в кресло.
      Риск был велик, но, как оказалось, оправдан. И теперь команда старых хрычей в полном составе неслась на скоростном лифте в километровые глубины бомбоубежища, предоставив ему, генералу Лейберу, полную свободу действий.
      И они не вылезут оттуда, пока он не подаст им сигнал. А с сигналом генерал решил не торопиться. Дотянувшись до телефона, он приступил к дальнейшей разработке самой рискованной из всех тактических задач собственного служебного продвижения.
      Глава 5
      Нет, что-то было явно не так.
      Лицо доктора Харолда Смита, обычно и так бледное, отливало зеленью в мертвенном сиянии монитора. Он почти касался носом гладкого светящегося стекла.
      Похоже, что официальный Вашингтон решил запустить в дело режим секретности, равного которому Смит не помнил. Полной секретности. В прошлом, невзирая на масштабы аварийной ситуации, разного рода утечек информации было хоть отбавляй. Но сейчас... Похоже, положение и впрямь создалось из ряда вон выходящее. Если все, от Пентагона до ЦРУ, решили вдруг работать в одной упряжке, значит, дело серьезное.
      Через четверть часа Смит сумел отследить необычайное оживление на базе ВВС "Эндрюс". Транспортировка специалистов и оборудования... Потом оказалось, что свои кабинеты покинули члены Комитета начальников штабов. Фокусировка систем слежения ПВО НОРАД была сужена до одного небольшого сегмента над Атлантикой. Что-то ищут. Или чего-то ждут. Нападения, разумеется.
      Естественно, что первой забила тревогу пресса. Не из-за сообщений в утренних новостях, а как раз из-за отсутствия этих новостей как таковых. Машина завертелась, пошли слухи.
      Но где, позвольте, находится президент Соединенных Штатов Америки?
      С утра представители всех вашингтонских изданий столпились у Белого дома в ожидании первой пресс-конференции нового главы государства. Сегодня ведь его первый день в новом качестве. Каково же было их удивление, когда пред очи их предстал взъерошенный пресс-секретарь, сообщивший, что президент находится "вне досягаемости".
      Попытавшись выяснить местонахождение вице-президента, Смит обнаружил, что тот тоже отсутствует. Ему срочно пришлось выехать в свой родной штат. Местонахождение министра обороны также было неизвестно. А до возобновления работы Конгресса оставалось еще около двух недель.
      Оторвавшись от монитора, Смит оседлал телефон - того, что его обнаружат, он не боялся: телефонная система "Фолкрофта" была оборудована защитой от слежения. Прикинувшись репортером одной из столичных газет, он обзвонил кабинеты глав ЦРУ, ФБР и других спецслужб. Ответ везде был один мистера такого-то сегодня не будет.
      Что происходит, черт побери? Кто-нибудь остался, так сказать, у руля государства?
      В конце концов Смит поднял трубку красного телефона без диска брат-близнец этого аппарата, соединенный с ним, находился в ящике комода в спальне президента США. Гудки. Один, два, три. Хотя теперь в Белом доме новый хозяин и неизвестно, через сколько гудков будет снимать трубку он. Его предшественник обычно отзывался после шестого.
      После двадцатого гудка Смит с помрачневшим лицом положил трубку. Хозяин Белого дома явно не собирался отвечать. Либо его еще нет в Белом доме, либо уже нет среди живых. Смит нервно закашлялся.
      Снова засев за компьютер, Смит решил проверить, задействованы ли правительственные телефонные линии. Но телефоны тоже молчали. Понятно. Значит, на узлах связи нет никого из операторов.
      Ага, вот - есть одно исключение! Один из номеров в Пентагоне постоянно занят. Смит ввел свой код и через несколько секунд получил имя владельца номера. Им оказался генерал Мартин Лейбер. Затребованная Смитом информация о генерале Лейбере обширной не была. Генерал-майор, боевой список отсутствует, перечень наград - тоже. Нетрадиционные методы работы, непроверенные сведения о превышении бюджета проектов, которыми он руководил.
      Пальцы Смита работали со скоростью профессиональной машинистки. Череда мудреных комбинаций повесила на телефон Лейбера компьютерный "жучок", еще одна комбинация превратила цифровые данные в акустические. В наушниках Смит услышал голос.
      Генералу Лейберу кто-то жаловался. На какие-то там жаровни. Для барбекю. Температура нагрева, мол, у них недостаточная.
      Жаровни? Смит с трудом верил собственным ушам. Наверное, код какой-то... Он отдал компьютеру команду вычислить номер собеседника Лейбера.
      Собеседником оказалась база ВВС "Эндрюс". И тут же Смит вспомнил о странном оживлении на это самой базе ВВС...
      Ответ генерала собеседнику был более тривиальным - он осведомлялся, какого черта ему, собеседнику, надобно.
      Собеседнику нужны были плавильные печи. И кузнечные мехи.
      Генерал пообещал немедленно выслать собеседнику партию высокотемпературных органических нагревательных конструкций и побольше механических воздухозаборников - и отключился.
      Кузнечные мехи и печи? Доктор Харолд В. Смит задумался.
      Код, конечно. Разумеется, это код...
      Скинув записанный разговор в память машины, он запустил дешифратор и вперился взглядом в экран.
      После пяти минут пляски по экрану малопонятных символов посреди него засветилось окно: "ОШИБКА".
      "ОШИБКУ ОБЪЯСНИТЬ", - ввел команду Смит.
      Машина рассерженно загудела.
      "ПУНКТ 1: КОД НЕ РАСШИФРОВЫВАЕТСЯ".
      "ПУНКТ 2: НЕДОСТАТОЧНЫЙ ОБЪЕМ ТЕКСТА".
      "ПУНКТ 3: ТЕКСТ НЕ КОДИРОВАН".
      - Это как же так? - недовольно пробурчал Смит. - В Вашингтоне в буквальном смысле никого не осталось - и кто-то, будучи в здравом уме, будет заказывать в такое время в Пентагоне жаровни для пикника? Это ты хочешь доказать мне, дурацкая ты машина?
      И снова переключился на телефон генерала Лейбера. Разговоры все это время автоматически записывались. Когда Смит прослушал запись, глаза его полезли на лоб. Этот старый идиот действительно заказывал кузнечные мехи и печи. Для немедленной доставки на ту самую базу ВВС США.
      - Бред какой-то, - разочарованно вздохнул Смит.
      Но, уверенный в том, что любой бред так или иначе подвластен его компьютеру, он снова натравил на дурацкий текст могущественную машину. Где-то в недрах сетей, раскинувшихся по всей стране, словно паутина, кроется разгадка всей этой путаницы. И он найдет где.
      Найдет... Но что же все-таки случилось с президентом?
      Президент США, между тем, был жив и вполне здоров. И прилагал все усилия, чтобы и в данной ситуации оставаться президентом. А сделать это было нелегко. Особенно на глубине полутора миль и будучи облаченным в пижаму.
      - Вы отдаете себе отчет в том, что я - лицо свободного мира? - в который раз спрашивал он охранника. - Я должен быть там, наверху - и руководить!
      - Прошу прощения, мистер президент, - следовал неизменный ответ. - Но мы должны дождаться сигнала об устранении опасной ситуации.
      - А если его не будет?
      - Тогда нам лучше... привыкнуть друг к другу. Поскольку нам придется оставаться здесь, пока уровень радиации не снизится до относительно безопасного.
      - Но на это потребуется несколько недель.
      - Скорее - несколько месяцев.
      - Но о радиации никаких сообщений не было. Не было ведь даже взрыва!
      - Это верно, - согласился агент.
      - Боюсь, что мне придется настаивать, - голос президента стал жестким.
      - Еще раз прошу простить, господин президент. Но у меня приказ.
      - Это чей же?! Я - верховный главнокомандующий!
      - Я помню об этом, сэр, - заверил его агент. - Но подчиняюсь я не вам, а своему непосредственному начальству.
      - С каких это пор? - вскинулся президент.
      - Такова наша главная инструкция. Ваша безопасность важнее всего даже ваших собственных требований и пожеланий. Иными словами, Служба должна сделать все, чтобы спасти вашу жизнь, хотите вы этого или не хотите.
      Президент в молчании подавленно взирал на агента.
      - Простите, господин президент, - в третий раз извинился тот, - но таковы правила. Может быть, вам лучше ознакомиться с тактической обстановкой?
      Президент угрюмо кивнул. Оказывается, быть главой государства - не совсем то, что некогда представлялось ему в мечтах. В частности, всей полноты данной ему власти и близко не испытать. На все, оказывается, полагается свой регламент.
      Пододвинув кресло, президент присоединился к своим каменнолицым стражам, изучавшим сводку тактической информации НОРАД. На мониторах стоял режим поиска - ждали приближающиеся летающие объекты.
      В который раз президент пожалел, что в бункере нет так необходимого ему сейчас красного телефона. Сейчас доктор Харолд В. Смит был тем единственным человеком, которому он мог бы довериться. Осталась последняя надежда - может быть, Смит уже понял, что происходит, и привел своих людей в действие?
      Доктор Харолд В. Смит понял, что не следует более откладывать принятое решение. За окнами кабинета темнело. В вечерней программе новостей повторяли с завидным упорством, что в первый день своего правления новый президент Соединенных Штатов так и не появился перед репортерами, которые не замедлили растрезвонить в своих газетах, что над Вашингтоном нависло ощущение смутной опасности.
      К тому времени, как они поймут наконец, что к чему, угрюмо подумал Смит, ощущение смутной опасности перерастет в панику национального масштаба. Хотя у этих писак уже наверняка готова собственная версия. Нет только фактов, чтобы ее подтвердить.
      Пора было вызывать Римо и Чиуна. Позвонив секретарше, он велел вызвать обоих к нему в кабинет.
      - Боюсь, они только что ушли, доктор Смит, - послышался в ответ испуганный голос.
      - Ушли? Куда?!
      - Я не уверена... но, по-моему, они говорили что-то о бюро проката грузовых автомобилей.
      - О, дьявол! - простонал Смит, откидываясь без сил в кресле. - Этот проклятый слон.
      Глава 6
      Взятый напрокат грузовик Римо поставил у самой двери стойла. Вышел, размотал цепи, стягивавшие откидной пандус, опустил стальные брусья к самым воротам стойла и открыл двери кузова.
      Черная дыра кузова смотрела прямо на ворота. Расстояние - меньше двух футов. В эту щель Рэмбо точно не сможет протиснуться. И мимо грузовика промахнуться - тоже. Сейчас рванет из стойла - и прямо сюда.
      Быстрым движением руки Римо вынул замок из петель засова - он знал, что у Чиуна есть ключ, но просить о чем-либо старика не хотелось. Сегодня особенно.
      Нажатием пальца Римо откатил в сторону скользившую на подшипниках дверь. В глубине стойла, освещавшегося единственной тусклой лампочкой, на куче соломы возлежал Рэмбо. Увидев Римо, он поднял хобот в знак приветствия.
      - И тебе того же. - Римо раскланялся. Подойдя к слону, он громко хлопнул в ладоши. С потолка посыпалась пыль. - Давай, вставай! Поехали!
      Рэмбо с деланным равнодушием встряхнул ушами.
      - Раньше тебя на месте стоять не заставить было, - проворчал Римо, хмуро глядя на слона.
      Нагнувшись, он потянул Рэмбо за похожий на серую веревку хвост потянул не сильно, но достаточно убедительно. В ответ Рэмбо схватил хоботом клок сена и кинул его Римо в физиономию.
      - По-хорошему, значит, не хотим, - сквозь зубы процедил Римо и, встав на колено, подставил плечо под брюхо слона.
      Двинул плечом, почувствовав, как Рэмбо колотит хвостом воздух. Двинул сильней. Серая туша начала подаваться. Отлично, подумал Римо и поднажал. Медленно, очень медленно огромное серое тело поползло к раскрытым дверям кузова. Толкать Рэмбо по слежавшемуся сену было легче. Слон скользил по нему, как по льду.
      Однако, пододвинув слона к самому пандусу, Римо понял, что теперь-то и начнутся проблемы.
      И тут, встав на ноги, Рэмбо пошел прямо к пандусу. Взойдя на него, он снова лег и устремил на Римо полный невыразимой грусти взгляд маленьких поросячьих глаз.
      - Вот, вот, - раздался скрипучий голос. - Твои планы ясны даже неразумному животному.
      Римо обернулся. Неподалеку от грузовика стоял Чиун, облаченный в траурное серое кимоно. Лицо его было печальным.
      - Ничего ему не ясно, - огрызнулся Римо. - Если бы было ясно, он уже умотал бы в лес. И вообще, не мешай мне, папочка.
      - Ты никогда не любил его. И он понимал это.
      - Ну и ладно. Я достаточно за ним ухаживал.
      - Куда же ты собираешься отвезти его - при условии, что он смирится с этим?
      - Сдам его в какой-нибудь зоопарк - они там рады по уши будут.
      - В зоопарк. Разумеется, в зоопарк. Да, думаю, там он будет счастлив. Там будут другие слоны, такие, как он. Да, для него это самое лучшее место.
      - Вот ты ему бы это и объяснил.
      - Что ж, попробую.
      - Только одолжений мне не надо делать.
      - Не бойся, я не стану делать тебе одолжения, - ответил Чиун, направляясь к слону.
      Осторожно отогнув похожее на лопух ухо, он что-то тихо зашептал в него. Римо тщетно пытался разобрать, что именно. Вроде бы старик говорил по-корейски, но так тихо, что Римо ничего не расслышал.
      Внезапно Рэмбо рывком встал на ноги. Мотая из стороны в сторону хоботом, он сошел с пандуса и, пройдя прямо в кузов, встал у стены.
      - Чего же ты ждешь? - взглянул на Римо Чиун. - Закрывай эти железные двери.
      Римо рывком поднял стальные брусья пандуса, захлопнул двери и рванул запорный рычаг.
      - Спасибо, папочка, - нехотя произнес он.
      - Можешь отблагодарить меня тем, что позволишь поехать с тобою.
      - А тебе это зачем?
      - Чтобы я мог как следует попрощаться с моим верным животным.
      - Тогда поехали, пока он не передумал.
      Римо уселся за руль. Чиун устроился на сиденье рядом. Римо повернул ключ и грузовик, взревев, покатился к воротам "Фолкрофта".
      - Нет, он не передумает. Я все-все ему объяснил.
      - Вот как? - Тон Римо звучал скептически. - А я и не знал, что ты говоришь по-слоновьи.
      - Нет, не говорю. Я просто говорю правду. А ее понимают даже слоны.
      - Это верно, - согласился Римо, направляя грузовик к шоссе.
      Интересно, где тут ближайший зоопарк? Надо будет спросить на бензоколонке. В зеркало заднего вида Римо увидел, как от ворот санатория к ним бежит, размахивая руками, тощая фигурка в сером костюме. Смит. Наверное, тоже хотел попрощаться с заморским зверем. Римо решил притвориться, что не заметил его. Он нажал на газ, зная, что если даже Смит усядется сейчас в свою допотопную колымагу, на ней ему все равно не догнать их - ни за что, никогда.
      Глава 7
      Генерал Мартин С. Лейбер начинал себе нравиться.
      По существу, вся полнота власти была сосредоточена теперь в его руках. Все разом вскакивали, едва он входил в комнату. По Пентагону быстро разошелся слух, что именно его президент уполномочил действовать от своего имени до разрешения кризисной ситуации. В чем состоял кризис - не знал никто, а генерал Лейбер отнюдь не был расположен делиться этой информацией. Ситуация тяжелейшая - вот все, что от него можно было узнать.
      Решив вкусить на практике плодов своего неожиданного могущества, генерал Лейбер заказал себе в кабинет омара. И как раз разламывал вторую клешню, когда зазвонил телефон.
      - Генерал Лейбер, - сняв трубку, сообщил он, мешая собственную фамилию с непрожеванным мясом омара. По подбородку генерала текла струйка растаявшего масла.
      - Генерал? НОРАД на проводе.
      - Кто-кто? - обеспокоенно переспросил генерал. Где-то он уже слышал это слово, но что оно, черт его возьми, значило...
      - Я связывался с Комитетом начальников штабов, и они сообщили мне, что ситуация вне их ведения...
      - Точно, - подтвердил Лейбер. - Как, вы сказали, ваша фамилия?
      - Я начальник штаба НОРАД. Фамилию вы, надеюсь, вспомните.
      - Да-да, припоминаю, - закивал Лейбер, который редко когда связывал должности с реальными людьми.
      Да и зачем? Он чувствовал себя как дома среди штабных лоббистов и представителей компаний, ждущих очередной оборонный заказ. В их руках была подлинная власть. А фамилии разных заштатных генеральчиков им не требовались.
      - Согласно приказу Комитета, тактическая разведка нами закончена. Я подумал, что вы захотите ознакомиться с результатами как можно скорее.
      - Валяйте, - скова кивнул Лейбер, пытаясь сообразить, что за чушь порет этот недоумок в погонах.
      - Мы всевозможными способами анализировали данные фотоспутников и разведустановок. Никаких признаков деятельности на пусковых установках противника не обнаружено.
      - А это хорошо или плохо? - поинтересовался генерал.
      - Это странно, - ответил голос в трубке. - Вначале мы предполагали запуск с земли, но, судя по нашим фотографиям, все советские ракеты "земля - земля" находятся на прежних позициях. Китайские - тоже. Ни с одной из известных нам наземных ракетных баз запуска произведено не было.
      - Возможно, с подводной лодки?
      - Предположение вполне логичное, но космическая служба засекла бы такую ракету еще раньше, чем база "Роббинс" и прочие станции. Но у них никаких сигналов. То есть вообще ничего.
      - Не из космоса же она свалилась.
      - Эту возможность полностью тоже нельзя отметать.
      - Поправьте меня, если я не прав... но ведь у нас нет пока защиты против внеземного вмешательства?
      - Нет, генерал, такой пока нет.
      - Угу... Так что мне сообщить президенту?
      - На вашем месте я бы посоветовал ему сидеть под землей, пока мы окончательно все не выясним.
      Генерал Лейбер повесил трубку, соображая, позвонить президенту сейчас или чуть погодя, после того, как он пообщается с базой "Эндрюс". Так и не придя ни к какому решению, он взялся за вторую клешню. Если все это дело не выгорит, омаров ему доведется снова пробовать не скоро. Может, и не доведется вообще.
      Но клешня так и осталась неразделанной. Снова зазвонил телефон. Лейбер поднял трубку и услышал на том конце провода голос майора Чикса.
      - Есть что-нибудь? - недовольно осведомился он.
      - Определенный прогресс, сэр...
      - Плевать мне на ваш прогресс. Узнали, что это была за штука?
      - М-м... и да и нет, - был ответ.
      - Это что же значит?
      - Видите ли, сэр... думаю, мы можем сказать со всей определенностью, что из себя представляет данный объект, но определить его разрушительную мощь, боюсь, должны другие специалисты. Хотя мы тоже попытаемся - я как раз заказал нужную литературу...
      - Заказали? У вас что, лишнего экземпляра "Джейн" на базе нет?
      - Видите ли, авиационный справочник "Джейн" в данном случае не подходит, сэр. Этот... гм... объект определенно - повторяю - определенно не значится в этом справочнике.
      - Слушайте, кончайте эти ваши вокруг да около. Говорите прямо - что там?
      - Я и докладываю, сэр. Как только мы построили печи...
      - Высокотемпературные органические нагревательные конструкции, поправил его генерал. - Советую вам вспомнить наш предыдущий разговор. Налогоплательщики просто не могут отдать триста пятьдесят тысяч долларов за обыкновенные кирпичные печи.
      - Так точно, сэр. Как бы то ни было, мы разъяли имевшиеся фрагменты и восстановили наименее поврежденные из них. К счастью, абсолютно невосстановимой оказалась примерно треть объекта, остальные две...
      - Дальше, дальше.
      - Э-э... - майор заколебался, - к счастью, уцелела и большая часть фрагментов того, что мы определили как двигатель. Кузнецы - о, простите, консультанты по металлургии - смогли даже соединить эти фрагменты воедино. Это очень нам помогло.
      - Прекрасно, майор, но все эти подробности меня не интересуют. Я желаю знать его наступательные характеристики. Сколько килотонн? Мощность, какая мощность?
      - Он... не располагает взрывной мощностью, сэр.
      - Чем же он тогда располагает? - поинтересовался генерал, потрогав неразделанную клешню омара. Ну да, так он и знал - холодная и уже невкусная.
      - Именно об этом, генерал, я вам и докладываю. Понимаете, при работе над двигателем нам удалось восстановить поршни. Это очень важно. Благодаря им нам удалось определить, что объект был изготовлен в Америке. Потому что европейские поршни обычно длиной в три фута шесть дюймов, а здесь были американские, четыре и восемь с половиной.
      - Значит, сделан в Америке, - в голосе генерала Лейбера слышался праведный гнев. - Значит, нашелся предатель, который продал его вражескому прави?.. - Закончить фразу ему помешала мысль о том, не было ли ядерных ракет среди проданных им самим за последнее время астрономических партий армейского оборудования. Нет, вроде ничего такого не было - он бы запомнил размеры. - О'кей, майор, давайте характеристики. Я записываю.
      Майор Чикс тяжело вздохнул:
      - Вес объекта примерно пятьсот тонн в момент... э-э... взлета.
      - О ракете с таким взлетным весом я еще не слышал, - удивленно прервал его генерал. - Слава Богу, что она не сдетонировала.
      - Собственно говоря, сэр, опасность детонации отсутствовала.
      - Почему вы так уверены?
      - Потому что... это невозможно, сэр.
      - Вы хотите сказать - она была невооруженной?
      - Так точно, сэр. Это я могу утверждать с абсолютной уверенностью.
      - Но если так - какого черта ее вообще запустили?
      - Могу сказать только одно, сэр: целью запуска было нанесение максимального урона...
      - Да это и так понятно, кретин.
      - Но объект не имеет ни ядерного, ни химического заряда... ни каких-либо других, сэр.