- Думаешь, уже умер?
      - Прикончили. Профессионалы концы рубят не раздумывая. Пистолет испачкали - бросили. Куртка тоже наверняка никуда не приведет.
      - Ну да, - согласился Славка, - взяли у врачей в раздевалке первую подвернувшуюся, тут же и выкинули.
      - Как же, - усмехнулась Виолетта. - Ты говорил, что поначалу киллера за доктора принял, верно? Почему? Хочешь, сама отвечу? Во-первых, хирургический костюм в хирургическом отделении выглядит достаточно естественно; во-вторых, марлевые повязки позволяют спрятать лица; в-третьих, костюмчик сидел, как родной, так? И особо отметим: костюмчик не новый, стираный, обмятый. Новенькая одежда бросается в глаза и вызывает подозрения. Профи работали, даже, может, суперпрофи. Прокололись исключительно на недостатке информации. Не знали про твои два патрона. У нас какой номер больницы? - вдруг спросила невпопад.
      - Седьмой, наверное, - удивился Славка.
      - В том-то и дело, что десятый, - хитро прищурилась Виолетта, седьмая совсем в другом районе. Сам тут недавно лежал, а не удосужился в больничный лист заглянуть. Так вот, профессионалы здесь светиться не стали, в другом месте шмотки позаимствовали. И размер подобрали, и комплектность брюки с курткой, чтоб свою одежду полностью скрыть. Обстоятельно приготовились, но быстро, всего за день. А то, что куртку бросили, значит лишь, что в седьмой больнице мы никаких зацепок не найдем, только время потеряем.
      - Я одно только не пойму, - почесал Славка затылок, - как они узнали, что я тут ночевать буду?
      - А они и не знали, они вообще за мной пришли, - спокойно сказала Виолетта. - Стреляли ведь по кровати, а не по тебе. А с утра я там лежала, если помнишь. И наверняка пули в подушке и матрасе соответствуют тем, что вчера в женщину на улице попали. А теперь слушай меня, - Виолетта сама прислушалась, покосившись на дверь отделения, и посмотрела Славке в глаза. - Сейчас возвращаешься в мою палату и ищешь свою вторую гильзу. Гляди, чтоб бабы не заметили, как подберешь. Потом свали в сторону и наблюдай оттуда, не лезь. Я постараюсь, чтоб о тебе никто и не вспомнил. Глушитель с "тэтэшника" я сняла, так что твои выстрелы мы на покойника перенавесим. Учти, что я ради тебя пошла на должностной подлог и фальсификацию улик. Не проговорись, где не надо. Сдается мне, что наша контора здорово протекает, так что дело это в любом случае останется нераскрытым.
      * * *
      Второй раз слова о протекающей конторе Славка услышал от капитана Ямщикова и не удержался, спросил, что сие значит?
      - Утечка информации из нашего отдела, - спокойно ответил оперативник, словно речь шла о протекающей клизме его бывшей тещи. - Два покушения были спланированы и проведены весьма квалифицированно. А на подготовку требуется время. Значит, оно у киллеров было. Соответственно, оповестили этих ребят заблаговременно. Ты договорился по телефону с Виолеттой о встрече на завтра, а они тут как тут.
      - А, может, телефонную линию кто-то прослушивал? - Славке трудно было поверить, что кто-то из коллег Ямщикова работает на преступников.
      - В данном случае возможна и такая версия, но ночной налет - это, как говорится, чего-то особенного. Вот смотри: в средствах массовой информации ничего не сообщается о следователе, пострадавшем в дорожно-транспортном происшествии. Родственников у неё здесь нет, о всем случившемся знают только коллеги по работе. Утром Виолетта дает словесный портрет стрелявшего, а ночью уже приходят убийцы. Заметь, что портрет ещё не нарисован и не распространен. Зато они уже знают, что Виолетта может опознать вчерашнего стрелка. И успевают выяснить, где стоит её кровать.
      - Странно, но мне почему-то такие очевидные вещи в голову не приходят, - сокрушенно почесал затылок Славка.
      - Значит, не привык ещё думать как следует, - поставил диагноз Ямщиков. - Зато ты умеешь много такого, что мне и не снилось. А главное, не связан должностными инструкциями и Законом о милиции. Мы можем неплохо дополнять друг друга. Как думаешь?
      - Сами же сказали, что я думать неспособен, - недовольно пробурчал Славка.
      - Не извращай сказанное, ты не прокурор и не партийный секретарь, можешь обойтись без этого. - Ямщиков оставался невозмутим. - Я сказал, что ты думать пока не привык. А насчет способностей ни слова не было. Вообще моя милицейская практика показывает, что наш человек способен на все и даже немножко больше.
      - Ребята, давайте о деле, - пресекла их объяснения Виолетта.
      Они сидели в её персональной палате на девятом этаже того же больничного здания, хотя считалось, что для большей безопасности Виолетта переведена в госпиталь МВД. Действительно, всякий, кто позвонил бы туда, чтоб справиться о её здоровье, получил бы исчерпывающую информацию о состоянии больной Водянкиной, но её самой там не было. И об этом знали всего пара милицейских начальников и главврачи госпиталя и больницы.
      Медсестра, ухаживавшая за Виолеттой, знала совсем другую фамилию, а палата считалась коммерческой, для новых русских. Здесь даже телефон имелся. Кровать-полуторка, ковер на полу, холодильник, телевизор, диван и кресло для посетителей, а также персональный санузел с ванной - все это больше напоминало трехзвездочную гостиницу, чем нормальную российскую больницу. Платил за все Славка, а Виолетта была убеждена, что это начальство похлопотало.
      - Ладно, о деле, - Ямщиков поднялся с дивана, прошелся по комнате, посмотрел в окно. - Месяц назад предвыборный рейтинг Ляпунова был впятеро выше, чем у Будякина, и каждую неделю подрастал на процент-полтора. Остальные претенденты практически оказались вне игры. Сомнений в исходе голосования ни у кого не было. И вдруг загадочное самоубийство лидера движения ограбленных вкладчиков Сузикова. Ползут разные слухи, а заместитель Сузикова, оказывается, уже трудится в штабе Будякина. Там начинается раздача грошовых компенсаций старухам, и все эти ограбленные вкладчики, которые в Ляпунове души не чаяли, дружно перебегают к новому благодетелю, становясь в очередь с протянутой рукой. Сменили, так сказать, политическую ориентацию. Еще два помощника Ляпунова без всяких объяснений отходят от дел. Кампания начинает буксовать, рейтинг стремительно падает. Сегодня Будякин по популярности уже сравнялся со своим главным соперником. До выборов две недели. Выводы делайте сами.
      - Предлагаешь заняться политикой? - подала с кровати голос Виолетта. Она сидела, подложив под спину две подушки, и теребила кружевной воротничок пурпурной рубашки, больше похожей на шелковое бальное платье, чем на обычную ночнушку.
      - Когда политика займется нами, будет поздно, - мрачно заметил Славка.
      - Юноша прав, - кивнул Ямщиков. - Для Будякина Госдума - только первый шаг. Следующий шаг - губернаторство или мэрство. И тогда нам всем капец придет - большой и черный. Посмотри, что на Дальнем Востоке делается. Там губернатор, чтобы неугодного мэра столкнуть, целую бригаду оперов сдал. Засекреченных сотрудников засветил. Сейчас те не знают, куда семьи от бандитов спрятать. Другие, которые рады были начальству угодить, сами под суд угодили. У кого мозги на месте, бегом увольняются из органов и в грузчики идут. А мы с вами в эту политику уже по уши влезли.
      - Пермяков - понятно, я тоже, - согласилась Виолетта, - а ты каким образом?
      - Но я же сейчас здесь, с вами, и в курсе всего. Полагаешь, удастся уцелеть? Когда тебе паяльник в одно место воткнут и в сеть включат, думаешь, не вспомнишь, с кем общалась, о чем трепалась?
      - Но если у Будякина появится парламентская неуязвимость и власть, зачем за нами гоняться? Мы же ничего ему сделать не сможем, - возразила Виолетта.
      - Всякая власть боится двух вещей - сопротивления и разоблачения. А всякий властолюбец злопамятен - это биологический закон. Давайте рассмотрим данную ситуацию в историческом контексте. - Ямщиков неспешно прогуливался взад-вперед по палате и размышлял вслух. - В двадцатом веке политические группировки и партии в борьбе за власть используют собственные силовые структуры. Штурмовики Гитлера, чернорубашечники Муссолини, спартаковцы Тельмана, и так далее. Что сейчас у нас в России? "Дружинники" Зюганова, "соколы" Жириновского, была "контрразведка" Лебедя и тому подобное. У каждого политика, кроме финансов и мозгового штаба, должна быть собственная армия или хотя бы отряд - казаки, банковская охрана, детективное агентство или просто команда крепких парней. Ляпунов этим правилом пренебрег, и частная силовая структура, подчиненная Будякину, его раздавит. Убивать или калечить его не станут, не дураки. Наш народ любит обиженных, на российских выборах за одного битого двух небитых дают. Ляпунова доведут морально, лишат поддержки и обольют грязью. Возможно, настойчиво посоветуют снять свою кандидатуру. Будякин сделается депутатом, с ним сразу все начнут считаться, искать союза. А кто не захочет, тех доведут до ума боевики-профессионалы и бандиты, с которыми Будякин уже сросся. И вот тогда нами станет править настоящая мафия - симбиоз коррумпированной власти и организованной преступности.
      - Ты чего пугаешь? Прямо мороз по коже, - поежилась Виолетта. - Может, стоит брякнуть куда-нибудь наверх, прямо в столицу?
      - Спустись на землю, девочка, - осадил её Ямщиков. - Оглядись вокруг. Вся пресса и телевидение трясут компроматом на чиновников и подлецов всех уровней, а результат? Никого не колышет судьба народа и государства, идет борьба олигархий. Воров в законе вся страна в лицо знает, а мы их пальцем тронуть не смеем. Только задень, такая вонь поднимется! Адвокаты, депутаты, журналисты, академики, артисты - все в правозащитники пойдут, чтоб своих благодетелей с нар вытащить. В нашем с вами положении единственное, что остается, - это ликвидировать частную силовую структуру Будякина. Тех самых профи, которые нас самих намерены ликвидировать. Тогда он сразу утратит влияние, его перестанут бояться, и тот же самый Ижак со своей преступной группировкой начнет его прессовать. Вам ясен ход моих мыслей?
      - Ясно-то оно, конечно, ясно, да только на душе от всего это больно пасмурно, - вздохнул Славка. - Почему бы милиции самой за это не взяться? Вашим ребятам, небось, это дело как-то привычней, да и по службе положено.
      - А у нас на положено знаешь, что положено и чем сверху забито? саркастически усмехнулся Ямщиков. - И в этом твое счастье. Я и то удивился: на улице стреляли с глушителем, а в больнице ночью, когда надо особую тишину соблюдать, вдруг сняли. А дежурный следователь Яшухин на такую несообразность внимания не обратил. Я уж не говорю о том, что никто крови на лестнице не заметил. А если бы кто-нибудь, кроме меня, понял, что был ещё один пистолет, ты бы сейчас уже в общей камере отдыхал, и я за твою жизнь не дал бы трех копеек бумажными деньгами. В нашей протекающей конторе серьезная информация продержится от силы час, потом весь город знать будет.
      - Будем, стало быть, останавливать будякинскую зондеркоманду, - не то спросил, не то констатировал Славка. - Рискованно, а с другой стороны, ещё рискованней их не затормозить. Меня-то они точно пришьют, как пуговицу, в четыре дырки.
      - А я боюсь, - призналась Виолетта. - Вроде понимаю, что если погиб именно тот киллер, которого я запомнила в лицо, то опасаться пока нечего. Им больше нет смысла охотиться за мной. И все равно не по себе как-то. Подежурьте ночью кто-нибудь, а то не усну.
      - Я за день так наматываюсь, что потом из пушки не разбудишь, отмахнулся Ямщиков. - Да и жена у меня больно ревнивая. Давай ты, Славян, твое дело молодое. - И он заговорщицки подмигнул. - А пока определимся по направлениям. Виолетта сидит на связи, телефон тут у неё персональный, проблем никаких. Собирает и передает информацию от меня к тебе, от тебя ко мне. Я вентилирую наши каналы и веду оперативно-розыскную работу. А ты, Славян, выполняешь задания. Инициативу не проявляй, голову не подставляй. Помни, что нам без тебя не справиться. Этого монстра Будякина надо остановить до выборов, после будет поздно.
      - Ребята, а вы думаете, мы сможем это сделать за оставшиеся две недели? - снова подала голос Виолетта. - И зондеркоманду ликвидировать, и Будякина провалить на выборах? Уж ему-то точно помешать не сможем!
      - Да, не сможем, - спокойно подтвердил Ямщиков, - но это дела не меняет. Будем стремиться. Наша задача - засветить силовую структуру Будякина. Если кто-то из его ребят попадет под следствие, можете не сомневаться, прокуратура, да и наши тоже, начнут землю носом рыть, чтоб побольше накопать на самого господина кандидата. Что мэру, что губернатору такой депутат, как шило в задницу. В принципе, доктор Ляпунов всех устраивает. Хоть его и поддерживает местная оппозиция, но с властями ему поневоле придется сотрудничать, а Будякин исключительно на себя работает. Да и нагадить может крепко.
      - Засветить, легко сказано, - задумалась Виолетта. - Если бы мы знали, где они высунутся, можно было бы какую-то засаду устроить, подставить их...
      - Где - это можно устроить, - возразил Ямщиков, - вот когда - это несколько сложней. Самое быстрое и эффективное - ловля на живца. Ты как, Славян, готов на крючке потрепыхаться.
      - Смотря в каком смысле, - поежился Славка, - если в прямом, то нет, конечно.
      - Ну, и отлично, - Ямщиков плотоядно потер ладони. - Поспрашивай своих друзей, нельзя ли снять для тебя квартирку или подходящий угол. Главное, чтобы окрестная местность хорошо просматривалась. А потом организуем утечку информации о твоей берлоге и спровоцируем нападение. Они с этим, я думаю, затягивать не станут, времени нет, чтобы долго готовиться. Ты аккуратно сматываешься, а эти попадают в западню. Найдешь подходящую берлогу, обговорим детали. Ладно, мне пора. Не скучайте!
      Ямщиков махнул рукой и быстро выскользнул за дверь. Виолетта и Славка переглянулись. Не в том дело, что не успели попрощаться или что-то ответить на последние распоряжения Ямщикова, а просто шаги его оборвались сразу за порогом палаты, словно капитан дальше по воздуху полетел или просто растворился в пространстве. Славка недоверчиво покачал головой, осторожно подкрался к дверям и резко их распахнул. Виолетта захихикала. Поозиравшись, Славка захлопнул дверь и дважды повернул ключ в замке. Увидев его растерянное лицо, Виолетта хохотнула, аккуратно промокнула глаза платочком и сказала:
      - Ненавижу эту его манеру исчезать и появляться. Научился у своего ворья. Человек без походки. Специально обратила внимание: никогда не ходит одинаково. Или подстраивается под того, с кем идет, или кого-то копирует. Один раз опера чей-то день рожденья отмечали. Ночь, ливень на улице, контора пустая, заперлись в кабинете. Только разлили, как вдруг в коридоре: бум-ширк, бум-ширк. А у тогдашнего начальника райотдела такая походка была хромая - правой ногой топает, а левой пришаркивает. А, сам понимаешь, ночью все звуки слышней. Эти все замерли, как кролики, гадают, какая нечистая шефа в контору среди ночи принесла, вроде, никаких ЧП не случалось, все тихо. А шаги все ближе, ближе и останавливаются у самых дверей кабинета. Ну, все ясно - кто-то настучал. А в то время как раз был самый угар борьбы за трезвость. За выпивку на рабочем месте увольняли сразу. Да ещё руководство требовало, чтобы результаты налицо. Тук-тук-тук - в дверь стучат. А свет из-под двери видно, так что отмалчиваться бесполезно. Давай скорей улики в форточку выбрасывать - стаканы, бутылки, с третьего этажа, одну закуску оставили. А из коридора: "Оперативнички, открывайте, свои, лейтенант Ямщиков!" Его чуть не разорвали. Лет десять прошло, до сих пор простить не могут.
      - А в этом что-то есть. - Славка плюхнулся в кресло. - Походка - это характер. Я сам заметил, когда прятался, парик надевал и все такое. Вот я попробовал из себя крутого изобразить, и даже мысли в голове другие сразу появились. Каким-то наглым себя почувствовал, агрессивным. А если походка не соответствует внешнему облику, это сразу в глаза бросается. Скажем, если офицер в гражданском костюме идет, это сразу заметно.
      - Не прав был Ямщиков, умеешь ты думать, - сказала Виолетта с кровати. - Слушай, Пермяков, а какое у тебя образование?
      - Обыкновенное, - пожал плечами Славка, слегка смутившись, - школа. Ну, в техникуме ещё немного поучился.
      - Маловато будет, - голос девушки прозвучал строго, как у учительницы, недовольной нерадивым учеником. - А профессия у тебя какая? Маляр?
      - Маляр-верхолаз.
      - Это у тебя прямо в трудовой книжке написано? А просто маляром сможешь работать?
      - А зачем? - удивился Славка. - Если я верхолаз, то этим и буду всегда заниматься.
      - Ты уверен? - усомнилась Виолетта. - А если не сможешь лазать? Мало ли. Здоровье не позволит, например. Вот будет тебе лет пятьдесят, силенки уже не те, или пальцы в своих горах отморозишь напрочь. Что тогда?
      - Вот тогда и буду думать. Неприятности надо переживать по мере поступления.
      - Похоже, все-таки прав был Ямщиков, а не я, - вздохнула Виолетта, ни черта думать не способен. К неприятностям надо готовиться задолго до того, как они наступят. Насколько я понимаю, малярные работы у тебя закончились, а осталась только непостоянная халтура. Верно?
      - Закончились одни, начнутся другие, - недовольно пробурчал Славка. И вообще, чего ты меня воспитываешь?
      - Потому что больше некому. Если ты считаешь себя профессиональным альпинистом, то уезжай в горы насовсем и зарабатывай на жизнь этой работой. А если раз в год выезжаешь за свои деньги на два, на три месяца, то это называется отдых, хобби, развлечение, испытание себя... Как ещё назвать? Оттяг, любительский спорт, борьба с природой и так далее. А что будет, когда ты не сможешь поехать, денег не хватит? Запьешь с горя?
      - Вот тогда и буду искать подходящий заработок.
      - Беззаботный ты человек, - не то с завистью, не то с осуждением сказала Виолетта, - никаких обязательств. Ни перед кем. Везет же некоторым.
      - А у тебя что, такие обязательства есть? - Славке разговор не нравился, чувствовалось по интонации.
      - Конечно, перед родителями. По идее надо бы их сюда забрать, а мне квартира в ближайшие годы не светит. Так что, если с ними что стрясется, придется отсюда к ним уезжать, хоть они и против. Не могу же я их бросить?
      - А где они у тебя?
      - В Казахстане, - вздохнула Виолетта.
      - Тоже мне, заграница, - хмыкнул Славка.
      - Еще какая, - опять вздохнула Виолетта. - Отсылаю им денег каждый месяц. Пенсии там такие, что впору ноги протянуть. Ладно, они не в городе живут, а в совхозе, огород есть и скотина кое-какая. Худо-бедно, а кормятся. Отец на инвалидности, работать толком не может, едва ноги переставляет. Мать по сути одна со всем хозяйством управляется, а у самой то сердце прихватит, то печень, то ещё что. - Похоже, Виолетте просто требовалось выговориться. Славка ни о чем не спрашивал, слушал молча. - Я в институт уезжала поступать, даже не думала, что придется здесь навсегда остаться. Я степь люблю, тепло, а тут никакого простора, все домами зажато. Поступила, а тут Советский Союз развалился. Так и осталась по эту сторону границы. Вначале у нас там лучше жизнь была. Цены на продукты государственные, низкие, свои деньги казахстанские в обиход запустили. Теньга эта поначалу дорогая была, все радовались. А потом все как начало сыпаться. Так и сыплется до сих пор. Народ бежит. Немцы в Германию, евреи в Израиль, крымские татары к себе в Крым, а русским куда бежать, если их в России никто не ждет? Продать бы дом, купить тут в деревне какую-нибудь избушку, так у нас не найти покупателей. Русские сами почти все мечтают уехать, а казахи говорят: "Зачем покупать? Вы уедете, нам все бесплатно достанется. А не уедете добровольно, плетями погоним". У самих ни врачей, ни инженеров своих, а все в начальники норовят. Если один пролез на должность, сразу всю родню начинает вокруг себя пристраивать. А если все места заняты, кого первого выгнать? Русского. За него заступиться некому, у него рода нет. Слухи ходят, что Назарбаев себя ханом собирается объявить. А что? Запросто. Он уже свои президентские полномочия продлевает без всяких выборов, сыновьям-дочерям владения раздает. Сделается ханом, в районах, естественно, сразу появятся эмиры и баи. А с русскими что тогда будет?
      - Ох-хо-хо, - вздохнул Славка. А что ещё он мог сказать? Спросил: - А у тебя паспорт казахский или наш?
      - Российский, слава богу. Раз я здесь в институтском общежитии была прописана, то автоматически подданство получила. Хватило соображения. А, с другой стороны, иногда такая тоска возьмет, так в степь захочется, особенно весной. Ты не представляешь, как у нас весной здорово!
      Славка и не заметил, как уснул. Прошлая ночь оказалась слишком насыщенной событиями, и сейчас, расслабившись в кресле, он так и не дослушал про апрельские тюльпаны.
      * * *
      Известный художник-график Виталий Смолич на целый год уехал в Германию. Ключ от своей мастерской он оставил старому другу Боре Балину, известному среди альпинистов как Барибал. Вот сюда, на восьмой этаж длинного дома на проспекте Ленина, тот и привел Славку.
      Помещение Славке понравилось: этакий спортзальчик - четыре метра до потолка, окно во всю стену, кухонка, туалет. Можно жить, как в нормальной квартире. Правда, половину мастерской занимал огромный печатный станок, с помощью которого Смолич делал оттиски гравюр. Но были здесь и диван, и обширный рабочий стол, и другой, поменьше, не говоря уж о стульях.
      Кроме мебели, присутствовала масса занимательных предметов: пучки павлиньих перьев, керамические вазы, фигурки из бронзы и фарфора, несколько старых икон и медных крестов на стенах, лапти, тропические раковины и высушенные морские звезды, керосиновая лампа, подсвечники, тонкая старинная сабля и тому подобное. Но больше всего было бумаги - в листах, рулонах, торчащей из огромных картонных папок, приколотой кнопками на этюдник и на стену, сложенной на стеллаже и на столе.
      В стене имелась глубокая ниша, плотно прикрытая железными створками, похожая на встроенный металлический шкаф. По сути, так оно и было, поскольку изнутри стенки ниши тоже были выстланы листами железа, только верхний лист пронизывали круглые отверстия, чтобы воздух проходил. На широкой полке стояла огромная фотокювета, так называемая "ванночка", почти в квадратный метр площадью. Но предназначалась она не для проявки особо крупных фотографий, а для травления цинковых пластин.
      Смолич занимался самым, пожалуй, трудоемким и уважаемым видом гравюры - офортом. На толстой цинковой пластине (названной так по чистому недоразумению, потому что это была настоящая плита весом килограммов в пятнадцать, покрытая прочным лаком) тонкой иглой он процарапывал рисунок. Часами, неделями, месяцами горбатился, портя зрение и зарабатывая остеохондроз, наносил тысячи тончайших штрихов, а потом опускал пластину в кювету и заливал кислотой. Рисунок карандашом или кистью можно поправить, а вот неверный штрих, нанесенный иглой, исправить невозможно, кислота навсегда вытравит его в металле.
      Смыв слой лака, художник ладонью втирал краску, похожую на слегка разжиженную сажу, в оставленные кислотой канавки, затем накрывал листом увлажненной специальной офортной бумаги и запускал в печатный пресс. Краска переходила на бумагу, и можно было наконец-то увидеть, что получилось.
      Барибал открыл вытяжной шкаф и ткнул рукой вверх.
      - Чувствуешь, как холодом несет? Прямо на крышу выходит, там накрыто колпаком. А труба идет до самого низа, в подвал. - Он постучал костяшками пальцев по задней стенке шкафа, вызвав гулкий звук. - Подразумевался мусоропровод. Дверцы на лестничных клетках заложены кирпичом и заштукатурены, подвал закрыт. Под полкой видишь бутыли? Кислота, не вздумай разбить случаем, а то беды не оберешься. Я тут все сделал, как договаривались.
      Таким манером он провел его по мастерской, показывая и рассказывая, где что лежит. И, тыкая пальцем в кое-что из ценных хозяйских вещей, предупреждал:
      - Не вздумай трогать.
      В первую очередь это касалось печатного стана и папок с гравюрами, потом металлических пластин, тяжелых тюбиков с краской, разных красивых предметов и всего остального вообще. Славка покорно кивал, соглашался и обещал. Но кое-чем Барибал разрешил пользоваться. Например, телефоном и кухонным реквизитом. Покончив с имуществом, Барибал подошел к окну, открыл шпингалеты и распахнул высокую створку. Высунулся наружу и указал вниз, выдохнув морозный пар:
      - Вот здесь один крюк завинчен. Слева от окна - целых два. Это я для надежности. На них навешан тросик, как ты просил, и проброшен к дому напротив. Закреплен там за кронштейн водосточной трубы на уровне пятого этажа возле лестничного окна. Можешь спокойно по нему ехать. Гарантия сто процентов, что не оборвется. Теперь путь на крышу, - Барибал задрал голову. - Там, вверху, веревочная лесенка, короткое звено. Пять метров, стало быть. Свернута рулончиком под самым краем. Сильно дергаешь вот за этот шнурок, он оттянул пальцем, словно струну, тонкую капроновую веревочку, завязанную за гвоздь, вбитый в раму, - и лестница распускается. Только не надо проверять, потом замучаешься обратно подвешивать.
      Он уже собирался закрывать окно, но Славка остановил. Вынул из своей объемистой сумки моток альпинистской веревки, привязал к торчавшему концу карабин и закрепил его за кольцо крюка, вбитого в стену под окном. На веревку надел зажим и весь моток упрятал в полиэтиленовый пакет. Если смотреть с улицы, то можно подумать, под окном висит сумка с продуктами. Обычное дело - нет у хозяина холодильника, вот он и нашел выход, у нас в общежитиях все так делают.
      Барибал ушел, а Славка принялся обживать мастерскую. Расчистил местечко на стеллаже, на первой полке снизу, и расстелил там спальный мешок. Потом загородил эту полку толстыми цинковыми пластинами, а снаружи с помощью скотча заклеил их большими листами ватмана с какими-то перечерканными карандашными набросками. На кухне, где, кстати, имелся холодильник, только выключенный, разместил запас продуктов.
      Весь оставшийся вечер посвятил рассматриванию гравюр Смолича. Обстоятельно ознакомившись с его творчеством, разложенным в два десятка огромных папок, понял, почему тот двадцать лет ходит в заслуженных, а народного не получит никогда. Народ в его офортах отсутствовал. Были там шекспировские Ричарды и Гамлеты, аристократичный Эгмонт, князь Игорь с Ярославной, но ни одного пролетария с молотком или партизана с гранатой. Зато толпы ослов лягали и кусали каких-то клоунов с наивными лицами, пытались загнать их в свой ослиный строй и устраивали им целые судилища. Помогали им в этом ощетиненные кабаны, смахивающие рылами на членов бывшего Политбюро ЦК КПСС.
      Потом его внимание привлекла сабля. Тонкий и узкий клинок с легким изгибом явно предназначался для парадных церемоний, а не для боя. Зеркальное лезвие на четверть покрывали строчки готических букв. Славка не сумел прочесть ни слова, кроме места изготовления - Золинген. Знаменитая германская марка вызывала уважение. Изящный бронзовый эфес с перекрестьем и ажурной гардой с литым геральдическим орлом выглядел достаточно типовым, чтобы понять - сабелька действительно всего лишь принадлежность мундира, хотя заостренный клинок наточен как бритва.
      Перед сном позвонил в больницу Виолетте, поинтересовался её здоровьем и сообщил, что все идет по плану. Поболтали минут пятнадцать. Потом позвонил Барибалу. У того новостей не было. Долго не мог заснуть, обдумывал сложившуюся ситуацию. Ворочался в спальном мешке на жестком стеллаже. Чувство тревоги все нарастало, мучили гнусные сомнения. В два часа ночи все это достигло апогея, и Славка, не вытерпев, пошел на кухню и сварил кофе. Нет сна, стало быть, и не надо! Но выпив кофе, внезапно успокоился, забрался обратно в спальник и тут же заснул.
      * * *
      Разбудил его телефонный звонок. Издав две трели, телефон умолк, но спустя некоторое время снова дважды звякнул. Это был условный сигнал Барибала, после двух гудков тот клал трубку. Когда телефон зазвонил в третий раз, Славка ответил.
      - Спишь или уже проснулся? - В голосе Барибала не было и намека на иронию. - Три минуты назад звонили твои непонятные друзья.
      - Вот теперь точно проснулся, - сказал Славка, сон, действительно, как рукой сняло. - Что ты им сказал?
      - Как договорились. Мол, ты появлялся, но где живешь, не сказал, только намекнул, что в самом центре, в художественном салоне. Как думаешь, хватит им этой информации?
      - Скорей всего, нет, не хватит, - ответил Славка. - Думаю, они примутся за дом, в котором "Художественный салон" располагается. А поскольку меня там не найдут, жди нового звонка или визита.
      Потом Славка позвонил Виолетте, чтобы сообщить о начале сезона охоты на пауков. Странно, но никакой тревоги он не испытывал, словно ночью отбоялся на две недели вперед. Спокойно позавтракал, вымыл посуду и открыл вытяжной шкаф. Аккуратно приподнял дырчатый верх, откинул в сторону, словно люк. Железная полка, положенная на стальные уголки, казалась достаточно прочной, но Славка на всякий случай поставил ногу прямо в пустую ванночку и надавил. Ему не хотелось провалиться на бутыли с кислотой. Полка проверку выдержала, и он рискнул встать обеими ногами. Осторожно выпрямился, высунувшись из шкафа в холодный кирпичный колодец бывшего мусоропровода.
      Стены покрывал толстый слой пыли, словно их обили старым разлохмаченным войлоком. Снизу ощущался легкий сквознячок, и длинные серые лохмы шевелились, приподнимались, словно живые, и опадали. Между задней стенкой шкафа и стеной колодца зияло пустое пространство в полметра, и там висела капроновая веревка. Славка задрал голову и увидел, что вверху, под вентиляционным колпаком, брезжит свет и веревка привязана к железной трубе, положенной поперек колодца. Каким образом Барибал её туда засунул, можно было только гадать.
      Славка выбрался из шкафа обратно в мастерскую, облачился в свитер и черный комбинезон, сверху натянул скалолазную систему из грудной и нижней обвязок, взял фонарик, кое-какой инструмент и снова полез в холодный мусоропровод. Веревка держалась надежно. Славка продернул её в "лепесток" на груди, надел рукавицы и потихоньку поехал вниз, притормаживая через каждые полтора-два метра, освещая фонариком стены и кое-где осторожно пробуя их широкой стамеской.
      Окна, заложенные кирпичом, выделялись ещё и скошенными вниз короткими лоточками для сброса мусора. На четвертом этаже кладка в окне была самой отвратительной. Видать, работяга шибко торопился. Кое-как заложил проем кусками кирпича почти без раствора. Часть кирпичей даже выпала, и виднелась ноздреватая штукатурка, закрывающая окно со стороны подъезда. Вот её сделали на совесть - ни единой трещинки.