В общем, геолога уличили в профессиональной некомпетентности, гражданской безответственности и политической незрелости, но простили на первый раз и порекомендовали работать лучше и изучать диалектический материализм. Правда, никаких репрессий в отношении настырного геолога не последовало, только оргвыводы, и он до пенсии так и оставался в прежней должности, хотя раньше считался талантливым и перспективным специалистом, ему даже прочили большую карьеру. Сейчас он хотел только одного - найти месторождение и реабилитировать себя.
      Для "Изумрудной корпорации" не составило большого труда добыть сведения о бывшем секретном объекте. После разведывательного полета американца Пауэрса, сбитого неподалеку от этого места 1 мая 1961 года, были предприняты срочные меры по укреплению противовоздушной обороны в особо важных промышленных районах. И здесь, под Свердловском, развернули ещё одно подразделение зенитных ракет. На солидной территории разместили командный пункт и казармы, на горках поставили локаторные станции, оборудовали ракетные позиции. Все это обнесли колючей проволокой. В целях сохранения секретности и надежной маскировки в месте дислокации не прокладывали капитальных дорог и запретили рубить лес. Когда бывшие братские республики стремительно разбежались из Советского Союза, а обновленная Россия задружила с Америкой, избыточную ракетную оборону сократили, а две с половиной тысячи квадратных километров почти девственной тайги передали в ведение нищему лесхозу, который не знал, как к ним подступиться. Надо рубить просеки, ставить квартальные столбы, вести санитарную рубку и делать прочее благоустройство, а денег и рабочих нет. Менеджеры напрягли извилины и нашли гениальный ход - "Изумрудная корпорация" получила отвод под лесосеки в интересующем районе. Лесхозу в качестве оплаты и компенсации оставалось двадцать процентов вывозимой древесины, а лесничему - ящик водки. Этим залпом уложили сразу двух зайцев: с одной стороны, получили в свое распоряжение изумрудоносные площади, и, с другой стороны, доходы от продажи древесины перекрывали все расходы на геолого-разведочные работы. Под прикрытием лесопунктов появилась возможность незаметно осваивать богатые уральские недра. На делянки отправили жилые вагончики, трактора, бензопилы, бочки с горючим, рабочих и охрану. Потом туда же двинулась мобильная буровая установка, смонтированная на автомобиле КРаЗ, в сопровождении могучего "Кировца", тащившего на прицепе дизельный силовой агрегат.
      Всю эту информацию изложил главный докладчик - президент корпорации. Следующий докладчик, старенький геолог, в двух словах объяснил и показал на карте, где следует провести разведочное бурение, где забить шурфы и проверочные канавы. В соответствующих местах в лесу постановили подготовить делянки, нанять и доставить шабашников-землекопов для разовых работ.
      Потом выступил начальник охраны всех лесных объектов и сообщил неприятную новость: район кишит разными непонятными людьми. Они лезут с распросами к лесорубам, всюду суют носы и копаются в земле. Надо предпринимать какие-то меры.
      Учредители переглянулись и дали начальнику охраны нагоняй по высшему разряду, пояснив, что такого долбака держать на ответственном посту преступление против здравого смысла. Он обязан докладывать о принятых мерах, а не об их необходимости. Ему дается неделя срока, чтобы отвадить всех гулящих людей от запретной территории. После чего распаренный главный охранник вылетел вон из кабинета, а высокое собрание приступило к ритуальному распитию очень хорошего и очень дорого коньяка. На этом подвели черту и неторопливо разъехались на своих "Мерседесах" в разные стороны.
      Никакого протокола не осталось, поскольку не велось. Да и сама "Уральская изумрудная корпорация" существовала только в воображении присутствовавших. На самом деле реально существовала законно зарегистрированная "Уральская индустриальная компания", сокращенно УИК, в уставе которой числились следующие виды деятельности: заготовка и обработка древесины, производство строительных материалов, проектно-изыскательские работы...
      * * *
      Неделей раньше в областное управление внутренних дел пришла шифротелеграмма из министерства. Москву не на шутку встревожил беспрецедентный шквал уральских изумрудов, захлестнувший рынок драгоценных камней. Изумруды несколько раз в солидных количествах изымались таможней при попытках нелегального вывоза, затем у одного из криминальных лидеров, связанного с уралмашевской преступной группировкой, и у уральского предпринимателя, зондировавшего почву в столице на предмет поставки изумрудов. Мимо государственной казны проплывали валютные ценности на миллиарды рублей, что причиняло значительный ущерб российскому бюджету. Надлежало незамедлительно принять решительные меры к пресечению, розыску, расследованию и ликвидации с передачей в суд.
      Начальник управления только тяжко вздохнул. Прошлой ночью в Екатеринбурге опять взорвали бомбу, утром у дверей собственной квартиры жертвы неизвестный киллер застрелил директора спортивного клуба, а вчера на севере области бандиты захватили банковский фургон с несколькими миллионами рублей. И это не считая заурядных убийств, перестрелок и разбоев. Ни людей, ни транспорта, ни, тем более, специалистов, умеющих на глаз отличить изумруд от бутылочного стекла, в управлении не имелось. Осталось только написать в уголке расшифровки грозным почерком "Исполнить и доложить!" - и спустить заму.
      Заместитель, толком не спавший вторые сутки, дважды перечитал содержимое бумаги, пока понял, о чем речь. И с раздражением отфутболил её в отдел по борьбе с экономическими преступлениями.
      Начальник ОБЭП вызвал майора Петрова, уже раскручивавшего в прошлом году изумрудное дело, связанное с хищениями изумрудов на руднике. Поэтому майор считался экспертом в самоцветной сфере. Петров посоветовал перекинуть распоряжение в Асбестовский райотдел. Это на их территории водятся изумруды, их головная боль, пусть понапрягаются. Но этот вариант не проходил, потому что изумрудный надзор следовало создавать в структуре областного управления.
      - А может, ты, Петров, как-то поучаствуешь, поруководишь? - тонко намекнул начальник.
      - А что? И поруковожу. По лесам да проселкам шнырять - это тебе не вагон никеля искать. Я с удовольствием. Кому передать дела? Воровство на медеплавильном пусть Малахов берет, а никелевое дело вам придется на себя взвалить, больше не на кого, у всех выше завязки. Или придется звонить в кадры, пусть министерскую разнарядку грузят на штрафников.
      Идея выглядела здравой. Ну кто отдаст хорошего работника на сторону? У всех и так людей не хватает. Да и у какого начальника поднимется рука оголить фронт борьбы с настоящей преступностью ради того, чтобы в угоду столичным чиновникам ловить каких-то подпольных камнерезов? Ну, поймаешь одного-другого, а дальше что? Незаконные валютные операции шить? Это надо обязательно брать с поличным в момент передачи товара и получения денег. А если просто с камнями прихватишь, так и статью подходящую не подберешь. Незаконная разработка недр? Два года общего режима, если судья шибко злой. А то может ограничиться штрафом. И ради этого лазить по лесам, пресекая незаконную добычу? А если энцефалитный клещ укусит? Нет, на такое дело надо определенно кидать проштрафившихся разгильдяев, как их в войну кидали на немецкие пулеметы. Проштрафившемуся милиционеру надо не начальству возражать, а любой ценой выслуживать прощение, он землю носом рыть должен, тем более, что в качестве испытания ему доверяют возглавить новый отдел, то есть на повышение отправляют вместо наказания. Но тут тоже доверие о двух концах. Оправдаешь его - получишь отпущение грехов, провалишь дело припомнят прежнее и спляшут на костях.
      Так отстраненный от всех дел капитан Хабибулин, подозреваемый в получении взяток, неожиданно оказался начальником подразделения с помпезным названием "Специальный отдел по борьбе с незаконным оборотом драгоценных камней". Ему в помощь были присланы трое таких же штрафников.
      * * *
      Еще одно совещание, на профессиональном языке участников называемое "стрелка", состоялось глубокой ночью в малоизвестной баньке. И не в целях конспирации, а просто у них там все деловые встречи проходят, офис, можно сказать, да и время самое рабочее. Как обычно, кроме сауны, бассейна и ванны-джакузи, наличествовали все прочие необходимые офисные принадлежности: водка "Абсолют", ликер "Амаретто", греческий коньяк "Метакса", баночное пиво, ветчина, тоже баночная, копченая кета и очень много жареных фисташек в целлофановых пакетиках - всё по высшему разряду. Из дальнего угла чайной комнаты доносились магнитофонные всхлипы "Поющей братвы".
      По причине серьезности делового разговора сегодня здесь не болтались девки, секретарши, так сказать. За дубовым столом в глубоких пухлых креслах, обтянутых мягкой темно-зеленой кожей, сидели три участника совещания. В своем кругу их звали Кентавр, Дыба и Шуба.
      Первый был похож на изнеженного римского патриция, и вовсе не потому, что завернулся в простыню на античный манер, словно в тогу. Молодой, лет тридцати - тридцати трех, холеный, начинающий полнеть, он держался с подчеркнутым аристократизмом, не матерился и соблюдал правила светского поведения за столом. Он с интересом осмотрел плоскую бутылку "Амаретто", словно впервые в жизни держал подобную в руках, почитал надписи на этикетках и с едва заметной усмешкой поставил на место. "Метаксу" он только приподнял за пробку двумя пальчиками с ухоженными ногтями, поглядел на неровно приклеенную этикетку и брезгливо опустил на стол. Бутылку "Абсолюта" он перевернул, взглянул на выпуклые буковки донышка и удовлетворенно плеснул в широкий низкий стакан. Закусывал исключительно кетой. К банкам пива и ветчины даже не прикоснулся, а фисташки не удостоил взглядом. Видимо, в его патрицианском представлении они числились в одном ряду с семечками и уличными беляшами с мясом неизвестных животных.
      Кентавром его прозвали лет десять назад, когда он, будучи рядовым инструктором райкома комсомола, пахал, как лошадь, но и головой работал будь здоров. Тогда и свела жизнь Кентавра и Дыбу.
      Сейчас Дыба сидел напротив него за дубовым столом, тянул водку, закрашенную темным ликером, и жрал толстые ломти баночной ветчины. Одну банку уже прикончил, сейчас разделывался со второй. "И это бывший директор ресторана! - мысленно сокрушался Кентавр, глядя на пухлощекого партнера. Наверное, в тюрьме вкус испортил." Дыба был его ровесником, но выглядел на десять лет старше, поскольку действительно отмотал срок на зоне за хищение в особо крупных размерах. Директором ресторана он стал в двадцать один год, сумев не только к этому времени стать членом КПСС, но и отмазаться от армии. Впрочем, директоров ресторанов, по слухам, в армию не призывают, так же, как секретных физиков, - те и другие слишком нужны на гражданке. Правда, через несколько лет жизнь дала трещину, попал под суд.
      У одного имелись связи в верхах, у другого в низах. Оба стали соучредителями и совладельцами Евразийской торговой компании, акционерного общества "Ювелирное дело", банка, брокерской конторы и ещё кое-чего не столь весомого и доходного. Оба приняли активное участие в интриге с приватизацией "Изумрудных шахт" и урвали солидный пакет акций, предусмотрительно раскиданный между собственными предприятиями. При этом их совершенно не волновали мизерные дивиденды. Зато значительная часть добываемого изумрудного сырья приобреталась Евразийской торговой компанией и "Ювелирным делом". Камни гранились, вставлялись в изделия, продавались, и не только в Екатеринбурге, но и в Москве, и в Питере, и в других местах. Но имелось и ещё несколько каналов реализации. Например, партии камней оптом брали чеченцы и прочие кавказцы, любившие или вынужденные все свое носить с собой. А ещё приличные коллекции изумрудов и бериллов сдавались в банки в качестве залога. Под них брали огромные кредиты и крутили эти деньги с максимальной скоростью. И для монополистов было очень важно поддерживать высокую цену и высокий уровень ликвидности.
      В последнее время сбыт начал падать, и это не было сезонным или экономически объяснимым явлением. Рынок подрывался демпинговыми ценами. Неизвестно откуда взявшиеся дешевые изумруды низкого качества, дрянной кустарной огранки и бледного цвета все-таки смутили многих покупателей. Забеспокоились и банки, думая, что переоценили залоги. Следовало срочно подавить конкурентов. Дело осложнялось тем, что не удавалось обнаружить источник поступления изумрудов. Камни продавали гранильщики, купившие сырье у одного и того же поставщика, но как его отыскать, не знали. Единственное, что удалось выяснить - кристаллы из неизвестного месторождения, расположенного западнее Балышевки. Местность необходимо прочесать и очистить от хитников. Для выполнения этой грубой миссии и был приглашен к дубовому столу переговоров лидер одной мелкой тагильской преступной группировки некто Шуба.
      Шуба не строил из себя патриция и интеллигента. Обернул простыню вокруг бедер и плюхнулся в кресло. Его плоскую грудь украшала оригинальная татуировка - профиль товарища Ленина. Можно подумать, он был когда-то гораздо большим фанатиком коммунистической идеи, чем сидящие рядом номенклатурные кадры. На самом деле татуировка означила "Вождь Октябрьской революции", сокращенно ВОР, и являлась своеобразной формой записи паспортных данных. Две восьмиугольных звездочки, выколотые на ключицах, говорили о том, что их обладатель - ярко выраженный "отрицало", носитель воровских традиций, противостоящий служителям закона, борющийся с ними всеми доступными средствами. О больших успехах и достижениях в этой борьбе свидетельствовал витой погончик офицера гестапо, синевший на левом плече и снабженный бахромой эполета. Шуба, по документам гражданин Шубин, из своих двадцати восьми лет десять парился на нарах и сейчас начал входить в авторитет. Полтора года назад, откинувшись с зоны на свободу, он осел в Нижнем Тагиле и получил от местных авторитетов в вотчину одну из дальних городских окраин, по сути пригород. Город с шестьюстами тысячами жителей был давно поделен, и, чтобы крутой Шуба не начал хищничать на чужих территориях, ему и выделили участок, назначив, в сущности, бригадиром без бригады, но подогрев деньгами и помощью, выразившейся в зверском и беспричинном избиении одного из верховодов окраинной шпаны, чтобы запугать и поставить на место остальных. Шпана безоговорочно признала лидерство Шубы.
      Но местность оказалась слишком бедной. Частные халупы, населенные нищими пенсионерами, убогие шлакоблочные клоповники и ни одной фирмы для обложения "налогом". А надо не только самому харчиться, но и в воровской общак отстегивать. Оставалось единственное: ставить торговые киоски, "палить" водку из технического гидролизного спирта и водопроводной воды разворачивать, одним словом, бизнес. Но интеллект Шубы был способен освоить только самый примитивный бизнес - дать в морду и потребовать за это деньги. Да и местечковая шпана скорее сама выжрала бы "гидрашку", чем стала клеить этикетки и закатывать пробки. Если бы у них имелись способности хотя бы к такой работе, пацаны бы работали, а не шакалили по сараюшкам и подворотням.
      Завистливо поглядев в сторону города, дымящего заводами, торгующего и производящего товары, Шуба сплюнул и отвернулся. Нельзя лезть в угодья старших и сильных - башку свинтят. Он посмотрел в другую сторону: нищие деревеньки, зачуханные станции и грандиозные отвалы. На отвалах копошились чужие. Шуба втянул ноздрями воздух, почуял невнятный запах добычи и скомандовал: "Фас!". Чужих прогнали. Оказалось, что среди них затесались и свои, тагильские. Через недельку, разведав дорогу, они пришли к Шубе на поклон. Лидер оказался жадным, переговоры шли трудно, но договорились. Шуба получил долю в неучтенной прибыли малого предприятия "Малахитовая шкатулка", а оно - монополию на добычу тагильского малахита.
      К тому времени малахитовую нишу на уральском рынке камне-самоцветного сырья в основном заполнял малахит из Заира по шестьдесят долларов за кило. Но крупнополосчатый африканский камень ни в какое сравнение не шел с уральским - тонкоузорчатым, шелковым, сочно-зеленым. Из привозного сырья точили бусы и вставки в дешевую бижутерию. В серебро оправлялся только местный камень. После оккупации высокогорского отвала бандой Шубы цены на красивый тагильский малахит удвоились. Шуба купил себе и своим бойцам несколько подержанных автомашин, возомнил себя гением рэкета и кинулся подминать под себя добычу камня. Не тут-то было! Это голый отвал возле своего дома можно из окошка контролировать, а по лесным дорогам хиту гонять - дохлое дело. Тем не менее, слава Шубы быстро докатилась до Екатеринбурга, и Дыба предложил Кентавру использовать подрастающего авторитета.
      Сейчас Шуба пил и ел все подряд, непрерывно чавкал и хрустел орешками. В столь роскошном заведении он оказался впервые, несколько ошалел от обстановки и почему-то решил, что фирмачи просятся под его покровительство. Ему долго и вежливо разъясняли, какой он идиот и что его просто берут на работу. Конечно, можно было бы обратиться и к екатеринбургским уголовникам, к тем же уралмашевским или центровым, но те могут откусить протянутый палец по самое плечо. Тагильский шут устраивал по всем статьям: глуп, жесток, рвется в авторитеты, не имеет никакого влияния и связей в Екатеринбурге. Зато имеет опыт расчистки месторождения от добытчиков, а его бойцы из рабочего предместья без возражений будут патрулировать леса, чего ни один столичный бандит не станет делать - привык к комфорту.
      Шуба в конце концов понял, что от него хотят, и согласился. Поломался, конечно, поторговался. Был уверен, что ситуация как две капли водки схожа с тагильской - сгонят с участка конкурентов и начнут сами землю копать. Ему и в голову не могло прийти, что никто ничего добывать не собирается. Потому и обещают включить его в учредители новой добывающей компании без всяких взносов в уставный капитал и дают аж двадцать пять процентов участия. Компанию ведь можно учреждать целый год, потом ещё три года к работе приступать, пусть дожидается. За это время, как говорится, или осел сдохнет, или падишах. Главное, Шуба будет молчать об операции. Во-первых, влез на чужую территорию, екатеринбургские авторитеты потребуют компенсацию, если разнюхают, во-вторых, свои же тагильские лидеры могут отнять такой жирный кусок, скажут: "Мал еще, лопнешь."
      - "Воздух" нужен, - Шуба проглотил полстакана "Метаксы", швырнул в пасть горсть орешков, - братву подогреть.
      Челюсть его быстро ходила, перемалывая фисташки, в такт прядали хрящеватые уши.
      "Скотина, - беззлобно подумал Кентавр, - прямоходящий примат, гамадрил. Злобный, своенравный, но дрессировке поддается." Он перегнулся боком через подлокотник кресла, пошарил в кожаной сумке, стоявшей на полу, бросил на стол пачку долларов в банковской упаковке. Немного подумал и бросил ещё одну.
      Шуба цепко схватил деньги, поднес к лицу, уставился мутно, втянул ноздрями воздух, почуяв резкий специфический запах. Ошибается тот, кто утверждает, что деньги не пахнут. Пахнут, ещё как пахнут, особенно свеженькие, новенькие доллары. Они заворожили и околдовали изрядно подвыпившего уголовника. Сунуть бы в карман, да его нет на голом человеке. Так и нежил в руках, даже не обратив внимание на сумму, отпечатанную на упаковке. А всего-то было две тысячи баксов в десятидолларовых купюрах. Кентавр и Дыба умели платить. Для них это были не деньги, а так, денежная пыль - смахнул и не заметил. А для Шубы - две пачки зеленых. Согласитесь, что две пачки гораздо больше двух тысяч баксов.
      - Ну, ладно, хорошо посидели, - поднялся Дыба, сбрасывая с плеч простыню.
      - Действительно, отдохнули, пора и за работу, - поддержал его Кентавр.
      - Да вы что? - Шуба жаждал продолжения банкета. - Тут ещё выпивки полно.
      - Дома допьешь со своими орлами, - Дыба принялся натягивать рубашку.
      - А-а... - Шуба всем лицом выразил понимание. Быстро составил початые бутылки перед собой, переводя в личную собственность, чтобы никто не отнял. - А закусон?
      Кентавр пренебрежительным взмахом дал понять, мол, сметай со стола все это дерьмо и неси хоть к чертовой матери.
      Первое, что надел на себя Шуба из одежды, была подмышечная кобура. Он хотел покрасоваться и произвести впечатление на партнеров, не подозревавших об оружии, бывшем все время у него под рукой. Те подыграли, проявив изумление и бурный восторг. Еще за полтора часа до этого Дыба вышел из парной и проверил одежду Шубы. Облезлый ТТ выпуска 1949 года он разрядил, а патроны ссыпал в карман шубинской куртки.
      * * *
      Капитан Васильев стал военным из любви к радиотехнике. Поступить в политехнический на популярнейший радиофак сельский паренек не имел никаких шансов, а вот в высшее военное училище зенитной артиллерии на почти такой же радиофак конкурс был втрое меньше. Через пять лет Васильев получил золотые лейтенантские погоны и диплом радиоинженера общесоюзного образца. Захолустный гарнизон, рутинные дежурства, неожиданные учебные тревоги, к которым готовились обстоятельно и заблаговременно, солдаты, все время норовящие сачкануть, одни и те же фильмы в клубе, одобренные политуправлением дивизии...
      На седьмом году службы капитан Васильев начал пить, как и многие другие холостые офицеры. Женатые, впрочем, тоже не отставали. Капитану уже не хотелось поступать в академию, выбиваться в майоры и дальше в подполковники. Ему хотелось чинить телевизоры на гражданке или, оставаясь в рядах доблестных вооруженных сил Советского Союза, сидеть военпредом на оборонном заводе. Вот где теплое местечко: оклад, выслуга, даже премии, приходишь в восемь, уходишь в пять, как нормальный человек, костюмчик гражданский, ботинки неуставные. Принимаешь у заводских какую-нибудь локационную станцию - тумблерочками пощелкиваешь, ко всему придираешься, а они вокруг на цыпочках шур-шур-шур...
      Перестройка и разрядка внесли смуту в плотные офицерские ряды. Старики вспоминали хрущевское сокращение: триста тысяч офицеров выкинули с толстых пайков на гражданские харчи - полковники с семьями ютились в коммуналках и вкалывали слесарями в шарагах. Ныли старики, а молодые офицеры, наоборот, копили жалованье, собирались в кооператоры. Уже открывались брокерские и прочие бизнес-курсы для демобилизованных военных интеллигентов, уже оборотистые майоры вовсю мели со складов налево "лишнее" имущество...
      Примерно в это время воин якутской национальности, оператор радиолокационного комплекса, младший сержант Васильев в наказание за тупость, нерадивость, сон на дежурстве, курение на боевом посту, пререкание с офицером, неуставные отношения, неопрятный внешний вид и кучу других провинностей получил от своего непосредственного начальника и однофамильца капитана Васильева лопату и лом.
      - Значит, траншея. От меня и до следующего столба, - капитан шоркнул подошвой хромача по земле, обозначив полосой начало траншеи.
      Труд в СССР есть, как известно, дело чести, доблести и геройства. Но и наказывают у нас им же в виде исправительно-трудовых работ. Нетрудовые работы, видимо, тоже существуют, но не исправляют.
      Не сержантское это дело - землю копать, да с начальством не спорят. Потребуешь уставного наказания - получишь уставную гауптвахту. Там будешь копать, только ночевать на нарах без матраса и в свободное время заниматься строевой. Младший сержант посмотрел вдаль, но никакого ограничительного столба не обнаружил. Метров через пятьдесят стояла стена леса. С длиной траншеи все было ясно.
      - А глубина?
      - В рост, - капитан неприязненным взглядом окинул малорослого якута и уточнил: - В мой.
      У Васильева-подчиненного хватило если не ума, так соображения не спрашивать о ширине траншеи. Вечером глазам Васильева-начальника предстала земляная щель не шире сорока сантиметров и длиной метра два. В ней, погрузившись чуть выше колен, боком стоял младший сержант и скоблил по дну лопатой. Вокруг валялось штук сорок свежих окурков.
      - Тут камни, товарищ капитан, - заныл якут.
      - Урал. Горный рельеф, - с философским спокойствием заметил немногословный капитан. - А лом зачем?
      - Зачем? - испугался младший сержант.
      - Затем, - пояснил офицер и напомнил: - В восемь заступаешь на дежурство, продолжишь завтра.
      Так траншея стала любимым местом отбытия наказания. Любимым, естественно, для капитана, не для солдат. Каждый день кто-нибудь брякал ломом, углубляя дно, и махал лопатой, продлевая неровную щель. Васильев-начальник и не подозревал, что бесплатным трудом подчиненных прокладывает классическую разведочную геологическую канаву. Он ничего не смыслил в геологии, а из горных пород и минералов знал два - гранит и кварц. О гранитной стойкости он сам рассказывал на политзанятиях, а кварцевый резонатор - такая радиодеталь.
      "Наверное, зеленый кварц. В граните," - подумал он, увидев зеленую блестку в сером каменном обломке на краю траншеи. Природная любознательность и стремление к познанию окружающего мира побудили прихватить обломок и провести исследование. Камень состоял из крохотных чешуек слюды, плотно слепленных между собой. С помощью узенькой острой отверточки их можно было отковырять одну за другой. Светло-зеленая искра по мере расчистки стала приобретать форму торчащего из камня края граненого стакана.
      Капитан столь прозрачный намек не принял и в этот вечер не напился. И в следующий тоже остался трезв. Отшелушив все лишнее, он получил правильную шестигранную призму шириной в сантиметр и в два сантиметра высотой. Верхняя часть была чуть сколота и пронизана частыми мелкими трещинками, но нижняя половина, приятного травянистого цвета, была чиста и прозрачна. В ближайший выходной Васильев поехал в Екатеринбург, тогда ещё Свердловск. На главной площади города, в скверике у "Пассажа", с гордостью именуемом местными журналистами не иначе как "Наш Арбат", молодые художники рисовали на скорую руку портреты, а немолодые торговали пейзажами. Неподалеку были разложены деревянные и каменные изделия под присмотром продавцов-кустарей. Капитан подошел к одному из камнерезов, чьи изделия показались ему наиболее разнообразными и красивыми. Он молча протянул руку и разжал кулак. На ладони заиграл гранями зеленоватый кристалл. Камнерез надел очки и потянулся к камню. Васильев отвел руку и сжал кулак.
      - Пятьдесят рублей, - сказал камнерез и сделал нетерпеливый жест, мол, давай скорее.
      - Пятьдесят? - с сомнением переспросил капитан и разжал руку.
      - Ладно, - камнерез ткнулся очками в капитанову ладонь, - так и быть, семьдесят пять.
      Капитан хмыкнул и снова зажал кристалл.
      - Он же весь в трещинах и бледный, - возмутился торговец. Восемьдесят.
      Васильев спрятал камушек в карман и быстро пошел прочь.
      - Девяносто! - настиг его последний вопль.
      Капитан не обратил на крик никакого внимания. Через час он выяснил, что в городе имеется прекрасный геологический музей. Еще через час он вышел из музея. Вид его был задумчив. Не замечая девушек и прочих соблазнов горно-уральской столицы, капитан вернулся в лесной гарнизон, где поссорился с друзьями, поскольку в третий раз отказался поддержать компанию. Васильева разрыв старой дружбы не взволновал ничуть. Перед ним впервые в жизни замаячила перспектива: прозрачная, жизнерадостно-зеленого цвета - цвета надежды.
      Штрафная траншея пошла в глубину, превращаясь в колодец. Каждый нарушитель воинской дисциплины знал, что наказание исчисляется ведрами каменных осколков, а профессия шахтера - самая почетная на земле, хоть и самая тяжелая. Командир радиолокационной роты лично вымерял количество добытой породы, а недовольный рудокоп лично волок её в отвал за ближайшую горку. Там капитан занимался сортировкой, отсекая все лишнее, оставляя только куски, содержащие качественные изумруды. Он не чурался ручного труда, очищал кристаллы, заворачивал их в трансформаторную бумагу и складывал в большую железную флягу из-под краски. Целых три года длилась такая жизнь. Потом воинскую часть наконец-то расформировали, вооружение, оборудование и технику вывезли. Штрафники в этот период уже не копали, а наоборот, забрасывали шахту землей и гравием. Это было гораздо приятнее, чем долбить камень на глубине пятнадцать метров.
      Васильев, говоря солдатским языком, дембельнулся, то есть уволился из армии. Кругом бушевала раскрепощенная экономика послешокового периода. Никто и не думал предоставлять бывшему офицеру какое-то жилье, работу, пособия. Да он и не просил - офицер ведь, а не шалупонь, чтобы сопли по роже размазывать и жалиться на жизнь. Нанялся ночным киоскером. После десяти лет суточных боевых дежурств это был приятный отдых. Экономический шок крепко встряхнул и, как ни странно, реанимировал издохшее было хозяйство России. Всего стало навалом, и даже инфляция однажды пошла на убыль. Васильев терпеливо ждал финансовой стабилизации и подготавливал почву.
      В День защитника Отечества - бывший мужской день двадцать третьего февраля - он надраил ботинки, надел сохраненный парадный китель с четырьмя юбилейными медалями и отправился в ресторан на вечер для тех, кому за тридцать. Звон наград, бравая выправка и крепкий запах "Тройного" одеколона произвели должное впечатление. Четыре бизнесменши, одна другой накрашенней, бились за него не щадя животов - экзотические напитки и закуски не одолела бы и вся радиолокационная рота. Капитан отдался самой неказистой, и та быстро увезла дорогую добычу на длинной приплюснутой машине в свое четырехкомнатное логово.
      Следующим вечером он собрался на работу в киоск. Подруга, прожившая целый день при отключенном телефоне и разобранной постели, удивилась и пояснила, что ему больше никогда не надо будет ходить на работу.
      - Я офицер, а не альфонс, - гордо ответил капитан и, прозвенев бронзой медалей, оправил китель.
      Она заплакала, смиряясь со своей бабьей долей, но от упреков не удержалась.
      - Чего тогда поехал ко мне? Там, небось, покрасивше были.
      - Были, - согласился капитан, натягивая белый армейский полушубок, так для жены красота не главное. В девять утра приду, чтоб завтрак стоял.
      И вышел, сукин сын. У неё перехватило дыхание, и слезы снова навернулись на глаза. Но это были уже совсем другие слезы. На следующий день капитан, уже постигший азы уличной коммерции, включился в овощно-фруктовый бизнес своей подруги.