Саша Двужильный прозевал появление Вовца. Он занял место на высоком склоне, возвышавшемся над дорогой, и со вчерашнего дня следил за подходами к деревне. Шоссе отсюда просматривалось километра на четыре в обе стороны. Когда стало темнеть, он сменил оптический прицел на ночной инфракрасный и продолжал наблюдение. Шансы на успех Двужильный оценивал как средние. Вовец мог пойти и в другую сторону, например, к Асбесту или в Костоусово. Мог напроситься в любую из машин, которых немало понаехало в связи с пожаром. А мог и просто затаиться, хотя бы в тех же садах, и сидеть там неделю.
      Но Вовец вышел к Крутихе. Двужильный как раз переставлял обратно оптический прицел, а ночной прятал в футляр. Когда схватил винтовку, было уже поздно, противник скрылся в лесу. Браконьер швырнул футляр в рюкзак, торопливо забросил его за спину, подхватил винтовку и прыгнул на откос. Осыпая груды глины с крутого склона, съехал вниз, выбрался из кювета и побежал через шоссе. Для него не впервой были такие ночные бдения в засадах. Двужильный предварительно плотно поужинал, а на засидку его привезли на "ниве". Он был бодр, полон сил и решимости заполучить сто тысяч, обещанных Ченшиным за голову Вовца.
      Двужильный стремительно и бесшумно бежал по рассветному лесу, ловко уворачиваясь от несущихся навстречу деревьев, перепрыгивая через валежины и муравейники. И он снова увидел спину врага, мелькающую среди сосен метрах в трехстах впереди. Двужильный замедлил ход и через несколько шагов остановился. Привалился к дереву, прижал к сосновой коре винтовку и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Через пятнадцать секунд глаза открыл и приложился к окуляру. Пошевелил стволом, ловя в перекрестие спину врага. Поймал, повел винтовку, делая небольшое упреждение, готовясь на выдохе сделать плавный спуск. И тут Вовец растворился в густых сосенках, растущих вдоль гравийки. Выругавшись, Двужильный снова бросился вдогонку.
      Он опять настиг Вовца и опять опоздал. Вовец уже добрался до деревни. Стояла тишина, население ещё спало. Соответственно и Адмирал похрапывал на старом диванчике, ничего не слыша. Калитка была заперта изнутри. Вовец, не долго думая, швырнул через забор глухо брякнувший в клубнику узел с изумрудами и перелез сам. Будить старого Адмирала не хотелось, но и бродить по двору до семи утра тоже особого желания не было. Вовец снова повесил узел через плечо, только камни оказались на груди, спина уже болела от их угловатого свертка. Он постучал в окно и громко позвал:
      - Дядя Саша! Отопри! - Постучал повторно, гораздо сильней. - Дядя Саша! Впусти, и снова спать ляжем!
      За стеклом возникло заспанное лицо, всклокоченные седины стояли дыбом. Адмирал непонимающе уставился, протер глаза, узнал и махнул рукой, мол, иди, сейчас отопру. Вовец стал обходить дом, чтобы снова оказаться возле дверей веранды. Он вышел из-за угла и замер. Среди грядок стоял человек в камуфляже с винтовкой наперевес. Он резко повернулся, заслышав шаги, и направил ружейное дуло на Вовца. Это был один из людей Ченшина. Вовец его вспомнил. Тот держал его на прицеле точно так же, как сейчас, возле изумрудной шахты.
      Тут брякнул засов, распахнулась дверь веранды и на пороге появился всклокоченный Адмирал в семейных трусах, в линялой майке и с ружьем. Он вскинул приклад к плечу и крикнул:
      - Брось! Не балуй!
      Двужильный нажал спуск, выстрелив прямо от пояса. Пуля ударила Вовца точно в грудь, отбросив обратно за угол дома. Браконьер развернулся, намереваясь расстрелять и старика, но Адмирал успел раньше. Грохнуло ружье, выбросив длинное пламя и облако дыма. Браконьер выпустил винтовку, отступая назад и покачиваясь, прижал руки к лицу. Между пальцами проступила кровь, закапала на зеленые пучки прорастающей моркови. Двужильный согнулся и побрел к забору, едва приподнимая ноги. Через несколько шагов он упал в борозду между грядок и судорожно задергался в долгой агонии. Никто не хочет умирать на рассвете. На рассвете особенно хочется жить.
      Адмирал возвратился на веранду, тяжело сполз спиной по стене, сел на корточки. Приклад ружья брякнул в пол между колен. Старик крепко стиснул ружье обеими руками, уперся в него лбом и зажмурился. Но из-под век все равно выбились быстрые слезы, а плечи сотрясала крупная дрожь.
      - Слышь, Германыч, ты чего?
      В дверях появился Вовец, привалился к косяку. Восходящее, пока ещё низкое, солнце било ему в спину, слепило Адмирала, который сквозь слезы не мог видеть кровавое пятно на грязной футболке Вовца. А тот, прерывисто дыша, держался за грудь и морщился от боли.
      - Я же, - всхлипнул Адмирал, - я же человека убил.
      - Брось, - Вовец опустился рядом, скорчился, опустив плечи, - стоит ли из-за какого-то дерьма самому так убиваться? Он бы тебя грохнул и высморкался, а ты слезы льешь.
      - Да как ты не понимаешь? - Старик выпустил ружье, оно с грохотом упало на пол. Обхватил голову руками, словно спрятаться хотел от всего приключившегося, закачался из стороны в сторону. - Как же мне теперь жить? Под старость лет наказал Господь...
      - Ты тут посиди, а я сбегаю посмотрю, - поднялся Вовец.
      Потирая грудь, вышел в огород. Боль постепенно отпускала. Пуля браконьера врезалась в узел с изумрудами, надетый спереди. Удар оказался настолько силен, что сбил Вовца с ног, а острые края кристаллов изодрали майку и кожу под ней. В общем, обыкновенное чудо. Изредка бывает.
      Охотник не подавал признаков жизни. Вовец поискал пульс на безвольной, липкой от крови руке и понял - готов. Он вернулся к дверям и вытащил из замочной скважины связку ключей. Адмирал по-прежнему раскачивался и что-то горестно бормотал. Вовец не стал его отвлекать, а принялся подбирать ключ к замку на сарае. Подобрал и распахнул створку. Изнутри тупо сверкал фарами лупоглазый самодельный тракторишко. Вовец подобрал какие-то старые брюки, перемазанные в краске, и вернулся к мертвецу. Просунул штанину тому под грудь, намотал на руку. То же сделал с другой. Приподнял убитого на этой лямке и поволок между грядок в сарай. Опустил на земляной пол, подсунул скомканные штаны под окровавленное лицо, чтоб меньше растекалось. Вовец прибрал в дровяной сарай винтовку и рюкзачок, обнаруженный возле малинника. Запер сарай и вернул ключи на место. Хозяин все продолжал свои моральные мучения и самоистязания. Похрустывающий узел с изумрудами Вовец тоже пристроил в чуланчик в конце веранды. После этого принялся отпаивать хозяина. В доме, небогатом мебелью, единственным местом, где могли оказаться лекарства, была тумбочка под телевизором. Там в ящике среди разной ерунды Вовец нашел корвалол, валидол и, главное, настойку валерианы. Ему удалось успокоить Германыча, напоить не только лекарствами, но и чаем. Заодно и сам поел, благо, в погребе оставался огромный запас продуктов, завезенных в расчете на долгую летнюю экспедицию. Но хозяина заклинило на том, что он убийца, совершил преступление и должен отвечать.
      - Вот интеллигент хренов! - разозлился Вовец. - Когда боеголовки ядерные рассчитывал, небось не комплексовал, что полпланеты выжечь может, а тут вон какую достоевщину развел! Студент Раскольников, едрена мать!
      Но все уговоры оказались бесполезны. Адмирал твердо решил явиться в милицию с повинной и, считая, что совершил убийство с целью самообороны, надеялся на снисхождение суда. И если даже снисхождения не будет, совесть его успокоится. Мимо дома деревенским проулком пошли городские садоводы, приехавшие в свои коллективные сады на бывшем торфянике. Утренний поезд пришел. Адмирал ещё больше расстроился, сообразив, что не успеет на станцию до отхода поезда, чтобы уехать в райцентр. Решил ловить попутку на шоссе и незаметно выскользнул за калитку. Только через несколько минут захлопотавшийся Вовец заметил его отсутствие, но махнул рукой, не стал догонять и возвращать. Следовало приготовиться к визиту милицейской бригады. И тут калитка скрипнула, и во двор ввалился Клим. Он узнал из вечерних телевизионных новостей местных телеканалов о дерзком нападении на лесорубов и поджоге неких построек среди леса и утренним поездом поспешил в Крутиху, переживая за Вовца.
      * * *
      Милицейская машина из райцентра прибыла только к обеду. Приехала дамочка-следователь, лейтенант в штатском и капитан в форме. Адмирала, само собой, тоже привезли. В райотдел он попал быстро, но там застрял. Опергруппа выехала на какую-то кражу, и он её дожидался три часа, мучаясь от казенной атмосферы и духоты в пустом кабинете с решетчатыми окнами, куда его на всякий случай поместили писать явку с повинной. Сейчас вид у Адмирала был неважный, он подрастерял свою всегдашнюю молодцеватость и даже немного спал с лица.
      Из дома навстречу опергруппе вывалился Вовец с соленым огурцом на вилке, раскрасневшийся и веселый, прямо из-за стола.
      - Ну наконец-то! - заорал радостно. - А мы ждали, ждали, да так и сели завтракать. Германыч, ты чего убежал не евши?
      - Что тут вообще творится? - возмутился милицейский капитан, промокая платком изнутри околыш фуражки. Ткнул пальцем в Вовца: - А ты кто такой? Где труп? Где оружие?
      - Я - Меншиков! - веско ответил Вовец, словно был тем самым Меншиковым, который приятельствовал с царем Петром. - А труп там, - махнул в сторону дома, - закусывает. И выпивает, естественно. Айда за мной. Все сюда! - Указал направление огурцом.
      Ружье валялось на веранде у стены. Капитан понюхал ствол, тухло пахнущий сгоревшим порохом. Переломил стволы, посмотрел на донышко стреляной гильзы, торчащей из казенника, убедился, что капсюль насечен курком. Ружье закрыл и глянул на номер, словно помнил на память все ружья района. Не глядя, сунул оружие лейтенанту:
      - Оформить изъятие.
      В доме на столе стояла любимая сковорода Адмирала размером с банный таз, наполненная жареной картошкой, трехлитровая банка с огурцами, ещё какие-то консервы и пара раскупоренных бутылок водки. Прямо на клеенке в шеренгу выстроилась дюжина краснощеких редисин, а на дощечке зеленела мелко порубленная петрушка. Клим, тоже веселый и изрядно подвыпивший, расставлял дополнительные стаканы. Радостно бросился навстречу Адмиралу.
      - Германыч, здорово! Мы тут похозяйничали у тебя. Ты чего убежал, чудак? Шуток, что ли, не понимаешь?
      - На службе не пьем, - недовольно сказал капитан, но стакан взял, повертел и со вздохом поставил на место, - подозреваемому тоже нельзя.
      - Да какой подозреваемый? - засмеялся Вовец. - Дядя Саша, прости нас, гадов, за гнусную шутку, но вот ей-богу не думали, что ты сдаваться побежишь. Думали, труп начнешь прятать, на огороде закапывать. Хотели вместе посмеяться. Извини, не поняли, что ты такой совестливый окажешься. Таких людей уже вроде как и не осталось больше, а ты вон чего...
      - Стоп, - громким голосом прервал его капитан, хлопнув ладонью по пустому стакану, - рассказывай все по порядку. Пока без протокола.
      - Ну, вот - шутка дурацкая, - начал Вовец. - Дядя Саша, то есть гражданин Егоров, пенсионер, не судимый, образование...
      - Короче, - опять хлопнул по стакану капитан.
      Клим понял это по-своему и налил в стакан водки, примерно на две трети.
      - В общем, он как-то тут клялся, - продолжил Вовец, - что любого, кто не с добром к нему полезет, уложит из ружья. Ну, мы решили проверить. Я патрон разрядил, дробь высыпал, пороха половину тоже. А утром вот с ним, кивнул на Клима, - разыграли сценку, как будто он с ружьем на огород залез и стреляет в меня.
      - Так, ясно, - капитан становился все мрачней, - с каким ружьем залез?
      - А вот с этим, - Клим вытащил из-за кровати кривой сук, к которому проволокой была прикручена ржавая ножка от кровати. - Туда немножко пороху забил, а сбоку, возле дырочки, - вот, видите? - изолентой зажигалка приклеена. Пшик - бах. - Он громко икнул и стыдливо прикрыл рот ладошкой. Такая вот констр... - ик! - ...юкция.
      - Да я что, слепой? - возмутился Адмирал.
      - А ты лицо его видел? - накинулся на старика Вовец. - Тебе солнце прямо в глаза било. А к покойнику ты подходил? Вот скажи, сколько у него глаз было: два или один?
      - Как может быть один глаз? - удивился Адмирал. - Вообще он лицом вниз упал.
      - Вот! - торжествовал Вовец. - А кровь ты видел? Не видел. А как он был одет?
      - В камуфляжную куртку... - начал было Адмирал, но тут же осекся, глядя на Клима. Тот, опасно кренясь на табурете, невозмутимо оправлял на себе именно такую курточку.
      - Хватит, - хлопнул по стакану капитан, как бы машинально поднял его и выплеснул содержимое в рот. Водка беззвучно утекла, а милиционер и глазом не моргнул.
      Вовец даже усомнился, а не воду ли им подсунули в сельмаге, и тоже хватанул полстаканца. Успокоился - водка, хоть и дрянная. Захрустел огурчиком.
      - Пошли на огород, - капитан осторожно поставил стакан и двинулся к дверям, - там ещё поглядим.
      Грядки находились в идеальном порядке, зеленые побеги бодро тянулись к солнцу, нигде не было никаких следов кровавой схватки. Только у забора лежала куча свежесрезанных веток. Это Вовец с утра произвел обрезку ягодных кустов. Сейчас кусты смородины и крыжовника стали похожи на японские икебаны - по три ветки в нелепых позах.
      - Я очень аккуратно упал, - похвалился Клим, - ни одной грядки не задел.
      Тут его повело в сторону, и он, чтобы не свалиться, твердо встал ногой в морковку. Но сам продолжал покачиваться.
      - Мы тут время теряем, бензин жгем, - благодушно принялся журить Вовца капитан, от его мрачности не осталось и следа, - а тем временем в лесу целые разборки идут, труп обгорелый обнаружен, а вы тут шутки хулиганите да водку пьянствуете. Ладно, Александр Германович, будь свободен, но ружьишко я заберу. Оно ведь у тебя, небось, не зарегистрировано?
      - Да я после этого близко ни к чему такому не подойду. Черт меня дернул, старого дурака... - не договорив, Адмирал махнул рукой и направился в дом.
      - Вы уж извините, что так глупо вышло, - развел руками Вовец, ткнул локтем Клима. - Слышь, отлей там из запасов ведерко бензина ребятам, мы же им должны.
      Клим кивнул, икнул в подтверждение и бодро пошел к сараю.
      - Ладно, изъятый ствол пойдет в плюс, - капитан добрел на глазах, неподтвержденное убийство - в минус, итого - приличная дневная сводка. Разобраться бы с этим пожаром еще.
      - Могу помочь, - предложил Вовец, - запишите: розовый БМВ из Нижнего Тагила и зеленая "нива" из Екатеринбурга. - Он на память продиктовал номера. - Хозяина "нивы" знают милиционеры, которые в этом районе постоянно ошиваются. Тряхните их.
      - Ага, они из области, - кивнул капитан, - их тряхнешь, а собственные яйца зазвенят. Да их уже без нас трясут. Вчера умудрились феесбешного полковника к нам привезти. Хорошо, мы сразу разобрались.
      - Это Косарева, что ли? - проявил осведомленность Вовец. - Ладно, так и быть, сдам вам хозяина "нивы". Фамилия Ченшин, следователь прокуратуры, бывший, скорее всего. Адрес сами узнаете.
      - Может, ты и хозяина БМВ впалишь? - ненавязчиво поинтересовался капитан.
      - Поинтересуйтесь в Тагильском РУОПЕ, кто у них проходит под кличкой Шуба.
      - Знаешь, иди к нам в райотдел, - хлопнул Вовца по плечу капитан. Квартиру дадим. Лейтенантом будешь.
      - Ну, ты и предложил, - засмеялся Вовец и погрозил пальцем: - Хочешь меня на три ступени в звании понизить?
      Капитан так и замер с открытым ртом. После того как новый знакомый назвал фамилию гебешника и выдал информацию относительно машин, совершенно очевидным фактом становилось и то, что поддатый мужик, любитель жестоких розыгрышей, является офицером серьезных органов.
      - Извините, товарищ майор, - стушевался капитан, - если что не так. Нам уже пора.
      - А, может, заглянешь вечерком, почирикаем за рюмочкой чаю? - Вовец становился все развязней.
      - Извините, некогда, - капитан неловко взял под козырек и бросился к машине.
      Довольный Вовец возвратился в дом, где Адмирал уже добил до дна початую бутылку водки и сейчас пьянел на глазах. Через пять минут он уже снова стал прежним лихим дедом.
      - Подумаешь, забрали "шестнадцатку"! Да наплевать! У меня ещё есть!
      Он полез в шкаф и вытащил легонькое ружьецо тридцать второго калибра, щелкнул затвором. Клим с Вовцом захохотали.
      - Да ты же клялся, что близко теперь к оружию не подойдешь? - подначил Клим.
      - А чего к нему подходить, если само в руки идет, - хитро прищурился Адмирал. - И если какая сволочь полезет, уложу на месте.
      - И в милицию бегом, сдаваться! - подхватил Клим.
      - А вот шиш! - Адмирал уселся на табурет, положил ружье на колени, ухватился за край стола, чтоб не сверзиться. - Одного раза достаточно. Из-за какого-то гада в тюрьму? Да лучше я его разрублю и в печке сожгу.
      - Ну, крутой дед! - восхитился Вовец. - Тогда заводи трактор, повезем твоего крестника хоронить.
      - Какого ещё крестника? - Адмирал сразу стих, до него начало доходить, что в этой истории не все так просто.
      - Спасибо, дядя Саша, - Вовец крепко его обнял. - Ты ведь мне жизнь спас. Я тебе по гроб теперь должен буду.
      - Да ты что, ты что, - начал было вырываться старик, а потом сам обнял Вовца и сморгнул слезу. Только одну, других не появилось.
      Труп, спрятанный в сарае, они под вечер загрузили в тракторную тележку, завалили ветками, предусмотрительно нарезанными Вовцом, и увезли в маленький карьер. Он находился в километре от Крутихи. Когда-то отсюда брали песок на засыпку дорог, а теперь устроили свалку. Вся деревня стаскивала разный мусор и всякую дрянь. Здесь и нашел вечный покой браконьер по кличке Двужильный. А его винтовку и патроны Вовец почистил, основательно смазал, упаковал в десять слоев полиэтилена и пристроил под крышей сарая. Так аккуратно зашил широкой доской, что никому бы и в голову не пришло искать там что-либо. А прицелы спрятал на чердаке. Пусть лежит добро, пока надобность не появится.
      * * *
      Кентавр был раздражен, а Дыба прямо озверел от ярости. Этот ничтожный Ченшин, этот бывший прокурорский клерк вздумал их пугать! Когда после устного отчета о проведенной операции Кентавр начал ему выговаривать, что работа выполнена грязно, что бросили обгорелый труп своего парня да ещё убили гебешника, Ченшин нагло заявил, мол, шли бы тогда сами жечь объект. И вообще они ему денег должны. А раз вопрос поставлен ребром, так он больше не собирается подставляться за гроши, пока они в саунах кайфуют. Пусть гонят денежку, и - чао! И если его загребут, то хозяева тоже в стороне не отсидятся, следом на тюремную шконку пойдут, семимильными шагами полетят, как ошпаренные ласточки.
      Дыба чуть с кулаками на него не бросился, Кентавр удержал. Он все-таки был воспитан комсомолом, а не ресторанной мафией, и такие прямолинейные методы не одобрял. Он извлек из стола пластиковую папочку умеренной толщины, раскрыл с задумчивым видом и, щелкнув никелированным зажимом, принялся выкладывать на стол ксерокопии. Это были заявления Ченшина о выдаче денег на подотчет и расходные кассовые ордера, подписанные им же. Только сейчас до бывшего следователя дошло, что так называемая пустая формальность оказалась очень даже не пустой. Получая грязные, теневые деньги для выполнения грязной работы, он был убежден, что сразу после выполнения задания эти бумажки уничтожаются. Кентавр сам рвал их у него на глазах...
      - Это всего лишь ксерокопии, - сказал Ченшин севшим голосом, - ни один суд не признает их подлинными документами.
      - А для суда у нас в сейфе есть оригиналы, - заверил Кентавр. - Но это все семечки, верхний слой. А внизу лежат бумажки покруче, показания твоих юных друзей, которых ты заставил выполнять свои преступные замыслы. У нас они не работали, это ты их нанял. По личной инициативе и в личных целях. А сейчас они вынуждены прятаться от тебя, потому что сделались опасными свидетелями твоих преступлений, гражданин Ченшин.
      - Короче, спалят тебя, как ту усадьбу в лесу, - удовлетворенно констатировал Дыба из глубины кресла. Он успокоился, расслабленно развалился и покачивал лаковым ботинком, пуская зайчиков по стене. - Они сейчас отдыхают и лечатся в одном маленьком профилактории по профсоюзным путевкам, - он ухмыльнулся, - проходят, так сказать, реабилитационный курс. Попутно решают, что говорить, если зацепят.
      Ченшин круто развернулся, распахнул дверь настежь и вышел, так её и не закрыв за собой. Это сделала секретарша, продемонстрировав в дверном проеме, словно в раме, умопомрачительные ноги, почти не прикрытые короткой юбочкой.
      Теперь злоба душила Ченшина. Его запутали, подставили, а теперь намерены окончательно сдать. Конечно, гебешники так просто дело не оставят, все вверх тормашками перевернут, чтобы разыскать убийц. А эти козлы, гребущие деньги экскаватором, вытерли об него ноги и собираются выбросить за порог. Он быстро шел по улице куда глаза глядят, не зная, где приткнуться, кому излить свое горе и отчаянье. Сам не заметил, как оказался перед офисом банка "Евразия". Видно, подсознательно шел к единственному человеку, который искренне был с ним дружен, никогда не отказывался помочь и обязательно находил подходящее решение всех проблем. Этим человеком был тихий референт управляющего банком господин Вершинин.
      Референт, как обычно, просматривал газеты, когда в кабинет ввалился расстроенный Ченшин, буркнул приветствие и тяжело плюхнулся на стул. Вершинин виновато улыбнулся, и в глазах у него засветились искорки радости. Он засуетился, включил электросамовар, побежал мыть чашки. У Ченшина потеплело на душе.
      Он пил кофе и изливал душу. Вершинин понимающе кивал, сочувственно вздыхал, хмурился и поддакивал. Конечно, Николай не сказал ему и половины правды, просто жаловался на начальство, столь жестоко подставившее его. Когда поток жалоб иссяк, Аркаша Вершинин задумчиво поскреб в затылке и с обычной своей робкой улыбкой принялся рассуждать вслух:
      - Они, конечно, ребята подленькие, но для того, чтобы так высоко взлететь, одной подлости мало, нужен ещё и ум. Так что они тоже не дураки, соображают, что творят. Они тебе сказали, чего хотят?
      - Знаешь, нет, не сказали, - Ченшин отрицательно покачал головой. - У меня от такого наката мозги помутились, начал права качать, потом дверью хлопнул...
      - Вот видишь! - многозначительно сказал Вершинин, подняв указательный палец. - Ты их не понял, а они впрямую не сказали. А с чего им на тебя так наезжать? Не знаю, в чем там у вас дело, но они ведь тоже участвуют. И ты, как опытный следователь, знаешь, как их ловчее за хвост поднять. Так что в их интересах помочь тебе прятать концы и самому ховаться. Я правильно рассуждаю? Ты меня поправляй, если ошибаюсь.
      - Логично, - Ченшин заерзал, в глазах вспыхнул интерес. Не утерпев, соскочил со стула, принялся быстро ходить по кабинету из угла в угол. Точно! Что-то им из-под меня надо. И, похоже, что-то такое, что не могут назвать впрямую. Вот и завели меня, чтобы обложить, прижать и вынудить. И я даже знаю, что им надо. Убить кого-то!
      - Нет, ну это ты чересчур хватил, - замахал руками Аркаша, - не думаю, что до этого может дойти. Но тебе следует вернуться и переговорить спокойно. Только не с обоими, а с одним Кентавром. Он мужик умный, спокойный, с ним легче найти взаимопонимание. Давай, иди прямо сейчас, а я дозвонюсь до босса и уговорю тебя принять.
      Ченшин прекратил метание по кабинету, остановился, размышляя, даже ноготь большого пальца принялся машинально грызть - дурная привычка, от которой он, вроде, давно сумел избавиться, но в минуты сильного волнения забывался и принимался за старое. Очевидно, прокрутив в голове ситуацию, он решительно направился к дверям, на ходу коротко бросив:
      - Звони!
      Когда дверь за ним закрылась, Вершинин ещё пару минут посидел, замерев в птичьей позе: подавшись вперед, втянув голову в плечи и чуть склонив её набок. Так ему лучше думалось. В глазах стояла отрешенность, а на губах играла иронически-глумливая улыбка. Потом он встряхнулся и ткнул пальцем в клавишу телефона, подавая сигнал автоматического дозвона на вызванный из памяти аппарата номер. Кентавр ответил почти сразу. И Аркаша, продолжая улыбаться, негромко сообщил:
      - Клиент готов. Он сам понял, какая предстоит работа. С ним сейчас надо помягче. Извинись, поругай партнера и сделай деловое предложение. Держись как с равным, и все пройдет гладко. Любашу предупреди, чтоб не мурыжила в приемной, а то мужик остынет.
      Пока все шло именно так, как замыслил Вершинин.
      * * *
      Ченшин удивился, насколько другим, совершенно дружеским, стал тон Кентавра. Не называя впрямую, какую работу требуется выполнить, он тем не менее доходчиво объяснил, что весь компромат уничтожается, все расписки и денежные документы, где фигурирует подпись Ченшина, - тоже, ему заплатят пятьдесят тысяч долларов и отпустят с миром на все четыре стороны, если он "устранит препятствие". Затем Кентавр продиктовал номер и шифр ячейки в автоматической камере хранения на железнодорожном вокзале.
      Ченшин успокоился, взял из гаража свою "ниву" и отправился на вокзал. Там достал из ячейки средних размеров потертый коричневый чемодан и поехал домой. В чемодане оказалось двадцать штук видеокассет, папка с бумагами, пакет с фотографиями, компьютерная дискета и пистолет ТТ с глушителем. Остальной объем чемодана заполняли зеленые резиновые перчатки, словно на дело должен был идти целый батальон киллеров. Ченшин засмеялся, представив такую картину: человек триста в спортивных костюмах и черных трикотажных шапочках, а на руках зеленые перчатки, в каких дачницы землянику пропалывают. Вообще им овладело какое-то ненормальное веселое настроение, словно на дискотеку собирался. Впрочем, он понял, что перчатки своей упругой массой плотно прижимали содержимое чемодана, и внутри ничего не брякало, не двигалось. И весу лишнего было немного, старые газеты куда тяжелей. И, видимо, у тех, кто "заряжал" чемодан, под рукой как раз оказался мешок перчаток, а может, и целый вагон.
      Видеокассеты, досье в папке, фотографии и содержимое дискеты рассказывали о привычках, образе жизни и характере человека по имени Иван, а по фамилии Кацман. Вот этого ухаря-еврея, уроженца Удмуртии, до женитьбы носившего фамилию Козлов, и надо было ухлопать.
      Ченшин до двух часов ночи смотрел отснятый неизвестно кем бесконечный фильм о бесконечной пьянке жизнерадостного израильтянина, постоянно торчавшего в кабаках и снимавшего там девочек на ночь. Время от времени он вступал в контакт с подозрительными мужиками и покупал у них необработанные изумруды. Было только непонятно, куда он их девает и откуда деньги берет? Повсюду его сопровождали два телохранителя. Один, правда, в основном рулил на машине, а второй был настоящий профессионал. Постоянно следил за обстановкой, прикрывал своего босса с опасной стороны и всегда был готов выхватить пистолет. Постепенно Ченшин приходил к выводу, что в первую очередь придется гасить его, а потом уж валить Кацмана. Сам Иван казался человеком совершенно беспечным, говоря по-русски, законченным разгильдяем, легко идущим на знакомство с кем попало.
      Постепенно Ченшин подустал от однообразного поведения Кацмана и стал пускать пленку на ускоренный просмотр. Ленивый Иван сразу начинал двигаться быстрее, опрокидывать в баре одну рюмку за другой, а его телохранители крутили головами, как заводные. Интересно, что при этом становилась очевидной шаблонность их действий, определенная заштампованность приемов охраны. Ченшин тоже оживился: он пытался угадать, как в следующий момент поведут себя охранники, и уже через полчаса шутя мог предсказать каждый их шаг. Телохранители нервничали в толпе, зато успокаивались на безлюдной вечерней улице. Если приходилось идти пешком, они старались прижать хозяина к стене, а сами двигались со стороны проезжей части. Ченшин выключил видеомагнитофон, сладко потянулся и отправился спать. Теперь он знал, что выполнит работу легко, чисто и с максимальной безопасностью. Для себя, разумеется.
      * * *
      На следующий день Ченшин снова пришел к Вершинину. Его мучил один вопрос: а не обманет ли Кентавр? Если бы Аркаша держал приготовленный гонорар у себя, было бы легче. Ему Ченшин доверял гораздо больше.
      Но Вершинин пустился в пространные рассуждения о том, что Кентавр не такой человек, да и деньги для фирмы не такие большие, чтобы зажимать. Потом осторожно поинтересовался, как идет подготовка акции. Ченшин сказал, что уже сегодня, возможно, решит вопрос. Никто из них не называл вещи своими именами, словно собеседники стыдились того, что должно произойти. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле.
      Вершинин позвонил Кентавру, чтобы сообщить о близком мероприятии. Тот удивился, что так быстро, высказал свое начальственное одобрение и попросил уточнить "у нашего друга" время акции. На это Ченшин уклончиво ответил, мол, после девяти вечера.
      - Вот и отлично, - Кентавр, похоже, был чрезвычайно рад, чего нельзя было сказать о все более мрачневшем Ченшине, - скажи ему, что сегодня у нас банный день, то есть вечер. Пусть сразу приезжает в сауну. Там и рассчитаемся. Передай мои наилучшие пожелания.
      Передавать ничего не пришлось. Вершинин предусмотрительно отрегулировал громкость на своем супер-телефоне таким образом, что Ченшин все слышал сам. Он состроил кислую физиономию и недоверчиво покачал головой. Аркаша понял его без слов, сунулся в стол и вынул пластмассовую коробку. Открыл крышку. Внутри лежал маленький приемник с телескопической антенной. Подвинул его к Ченшину.
      - Пользоваться умеешь?
      Тот утвердительно кивнул.
      - Это тебе, Коля, на всякий случай. Там, в сауне, пара закладок сделана, так что можешь предварительно послушать, о чем боссы говорят, какое у них настроение. Если с бабами и пьяные, значит, празднуют и готовы озолотить. Можешь смело идти и получать свои баксы.
      - А если трезвые и злые? - мрачно спросил Ченшин.
      - Подождешь, пока налакаются. Микрофоны там чувствительные, новые, батарейки свежие - все услышишь. А там уже решишь. Главное, чтобы поверили, что твое дело сделано чисто.
      * * *
      У Козлова-Кацмана имелись свои излюбленные места отдыха - ночные клубы, казино и рестораны: "Каньон", "Катариненбург", "Эльдорадо", "Старая крепость", "Водопад", "Русалка" и пара заведений попроще. Одни он посещал чаще, другие реже, но каждую пятницу неизменно появлялся в "Русалке". В ночь на субботу там проходило эротическое "Экзотик-шоу", страстным поклонником которого был Иван, вообще неравнодушный к дамскому контингенту ночных заведений.