За версту видать. Вовец торопливо отставил банку с воткнутой ложкой и взялся за бинокль. Погоня двигалась бегом, но не слишком скоро, трусцой. Гораздо неприятней было то, что впереди неслась огромная овчарка, время от времени тычась мордой в землю. Что ж, на нечто подобное Вовец рассчитывал. За овчаркой, отдуваясь и обливаясь потом, торопился пухлобрюхий хозяин, довольно молодой мужик, но, похоже, не привыкший к столь активному образу жизни. Он уже изрядно утомился и дергался на конце длинного собачьего поводка, как ватная кукла. Именно его скорость и задавала темп погони. Надо сказать, темп весьма невысокий. Вовец принялся считать разноцветных врагов, но те бежали кучей, а не цепочкой, постоянно менялись местами, и он это занятие бросил. Да и смысла в пересчете никакого не было. Какая разница: десять или двадцать? Много. И у каждого в руке что-то весомое. Так что незачем время терять.
      В запасе ещё имелось несколько минут. Быстро сбросав все вещи под клапан рюкзака, Вовец торопливо набил рот тушенкой. Накинул на одно плечо лямку рюкзака. Побежал меж деревьями, на ходу прикидывая, где лучше устроить ловушку. Не останавливаясь, собрал ложкой со дна банки куски получше и, раздирая щеки, затолкал в рот. Почти пустую банку бросил, а грязную ложку сунул в карман рюкзака. Метров через сорок увидел подходящее место. Слева густые заросли молодых сосенок, а справа лежит старая осина, придавившая разросшийся куст жимолости. Не переставая жевать, деловито принялся устанавливать свою самодельную растяжку. Лучок расположил под густым кустом жимолости, насторожил и заклинил. Осторожно наложил стальную стрелу. Еще более осторожно поставил перед ней пироксилиновую шашку с торчащей над детонатором патронной гильзой. Острие стального прутка, направленное в центр капсюля, находилось от него всего в паре сантиметров. Вовец нагреб в руку сухих хвоинок и листьев и стал аккуратно ими маскировать свою мину. Ему казалось, что он делает все слишком медленно, но он сдерживал себя, потому что неловкое движение могло тут же повлечь взрыв. Сапер ошибается, как правило, только раз. Перед глазами у Вовца лежал тусклый стальной пруток с блестящим заточенным кончиком, рядом с которым поблескивало латунное донышко гильзы. Если шарахнет, то голову точно оторвет и на сосну забросит. Он искоса глянул на запястье, отметив, что секундная стрелка наручных часов завершила ещё один круг и у него в запасе осталась минута. Он расслышал, как плещется вода в ручье, разбрызгиваемая множеством ног. Погоня пересекала долину.
      Вовец положил сверху последний сухой листочек, тихонько отодвинулся, поднялся и отступил в сторону. Пронес вперед рюкзак, вернулся и поперек своих следов осторожно натянул леску, но не туго, побоялся случайно выдернуть клинышек. Привязал леску к сосенке и, неслышно ступая, словно от его шагов мог сорваться лучок, вернулся к рюкзаку. Тут наконец он прожевал и проглотил остатки тушенки. Последние манипуляции с миной он проделывал затаив дыхание, с набитым ртом, только изредка челюстями двигал. И вот смог с облегчением вздохнуть, ничто не мешало. Вскинул рюкзак на спину, подтянув одной рукой на ходу лямки. На шее висел взведенный арбалет, пучок из трех стальных стрел был зажат в кулаке. Некоторое время он ещё забирался вверх по склону, а потом направился вниз, перейдя на легкий бег: под гору это делать не только легко, но даже приятно, несмотря на рюкзак.
      * * *
      Овчарка радостно взвизгнула и рванулась вперед с такой силой, что уронила своего хозяина. Столь яростный восторг вызвала банка из-под тушенки. Собака сунула длинную морду в жестянку, радостно сопя и фыркая, принялась вылизывать. Длинный язык звонко бил в металлическое донце и шуршал по стенкам. Хозяин, распластавшийся на земле, словно обожравшаяся жаба, уперся руками в мягкий лесной подстил и уселся, кряхтя, тяжело отдуваясь. Появилась возможность отдохнуть. Одной рукой он по-прежнему держался за ременную петлю на конце поводка, а другой вяло стряхивал с пропотелой майки бурые хвоинки и труху.
      Бежавшая рядом с ним команда в спортивных костюмах смешалась и остановилась. Похоже, минутка отдыха требовалась всем. Только один нашелся недовольный - рябой парень с пустыми глазами снулой рыбы и в шитой золотом бейсболке на коротко стриженной голове. Королевскую кепочку он получил от Шубы как символ власти вместе с приказом изловить и доставить стрелка, рассадившего атаманский лоб. Вождь понял, что не царское это дело - вести банду в бой. Командир вовсе не должен лететь впереди на лихом коне, а должен наблюдать из тыла и отдавать умные приказы. Вперед выдвигаться ему следует после полной победы, чтобы братва трофеи не прикарманила. Поэтому Шуба отрядил в погоню семь человек, а восьмого назначил над ними главным. Этого ранее судимого гражданина с незаконченным шестиклассным образованием звали Барсук, но в последнее время он требовал, чтобы его называли Барсом. А по повадкам это был натуральный Хорек - пакостливый, вороватый и вонючий, поскольку со времен бродяжьего детства не любил мыться, точнее, терпеть не мог.
      - Чего уперлись! - заорал Барсук, размахивая коротким обрезом. - Давай вперед! - Подскочил к собаководу. - Гони своего барбоса!
      - Не-е, - добродушно усмехнулся дядька, размазывая комаров по потному лбу, - бесполезняк, пока насухо не отполирует, банку не бросит. Я уж знаю.
      Еще бы ему да не знать! Ленивый выпивоха сам приучил пса подбирать всякие отбросы, поскольку не мог прокормить на свои случайные заработки. В последнее время овчарка сама начала зарабатывать, охраняя платную автостоянку, но хозяин почему-то решил, что это ему на водку. Не избалованный приличным кормом кобель действительно минут пять со всей тщательностью болтал на языке жестянку, а потом ещё минуты три с довольным видом облизывал морду. Вся команда бойцов в это время устало валялась на земле, отдыхая. Даже Барсук присел под сосну, хоть и не прекратил ругаться. Не привыкли ребята такие кроссы бегать, да ещё в гору. Наконец собака прекратила послеобеденный туалет, завиляла хвостом и выжидательно уставилась на хозяина, готовая продолжать погоню.
      - След! Ищи! - гаркнул хозяин, к этому времени едва успевший отдышаться, обреченно махнул рукой и запыхтел дальше.
      Минуты через полторы собака остановилась и сунула нос под поваленную осину. Ее заинтересовали находившиеся там предметы, судя по запаху, оставленный тем же человеком, чей след она вынюхивала. Но одутловатый хозяин, глаза которого заливал едкий пот, ничего интересного в сухой листве под осиной не увидел, дернул поводок, слегка шлепнув им овчарку по спине, и скомандовал:
      - Вперед! Ищи!
      Собака рванулась с места, увлекая за собой хозяина. Она даже не почувствовала леску, протянутую поперек дороги. Тонкая прозрачная нить упруго взвилась. Бегущий вслед за овчаркой хозяин успел заметить краем глаза улетевший в сосновую чащобу деревянный клинышек, сверкнувший оструганным бочком, и понесся дальше большими шагами. Даже громкий треск слева не привлек его внимания. Сзади бежала орава бойцов, и треск стоял такой, что только взрыв гранаты мог выделиться в общем шуме.
      Каким бы коротким ни был обрезок огнепроводного шнура, оставленный Вовцом в пироксилиновой шашке, скорость горения его оставалась прежней один сантиметр в секунду. За те несколько секунд, что прошли от удара стальной иглы в капсюль патронной гильзы до взрыва детонатора и всей шашки, собака и её хозяин успели отбежать шагов на двадцать и оказались ниже по склону, да ещё прикрытые выступом этого самого склона. Их даже не оглушило как следует, только перепугало и обсыпало сбитыми сучьями. Бомба взорвалась в центре растянувшейся цепочки бойцов, пробегавших между длинной поваленной осиной и стеной соснового подроста.
      Осина лежала давно, так что кора успела полопаться и облезть кусками, а древесина сделалась серой и ломкой. Взрыв разбил ствол на куски и получившиеся поленья расшвырял по сторонам в облаке огня и дыма. Когда дым рассеялся, а ветерок снес в сторону облако пыли, древесной трухи, сухих прошлогодних листьев и убитых муравьишек, погибших вообще ни за что, открылась картина разрушений и потерь.
      Один из бойцов сидел на земле с белым, как свежая простыня, лицом и обеими руками удерживал расползавшийся живот. Он переводил непонимающий взгляд с одного приятеля на другого и словно хотел что-то спросить, но не решался. Сучковатое полено пронеслось мимо него, но один острый, торчащий в сторону сучок полоснул по животу и, будто скальпелем, распластал от бока до бока как раз над поясной резинкой спортивных шароваров. Куртка, чтоб было не так жарко бежать, была расстегнута, и голое брюхо оказалось совершенно открыто. Вообще-то парню здорово повезло. Будь сучок не такой острый, рана оказалась бы рваной, а тут получился замечательно ровный, щадящий разрез кожу и слабые мышцы брюшного пресса распластало, а внутренние органы не задело. Но они, словно обрадованные таким исходом, так и лезли наружу, особенно кишки. Вот их-то и сдерживал боец скользкими от крови ладонями.
      Другого швырнуло в сосновый подрост, как куль с картошкой. Этот, наоборот, сам обломал кучу сучьев, пробив в густом лапнике целую просеку, в конце которой с трудом пришел в себя. Исцарапался здорово и штаны порвал, но никаких серьезных травм и увечий не получил. Только потерял мелкашечный револьвер. Так и не нашел потом, сколько ни старался.
      Третьему полено прилетело в голову. Он получил снизу в челюсть и оказался в глубоком нокауте. Удивительно, как ему вообще башку не оторвало? Когда очнулся, то чуть не захлебнулся кровью, наполнившей рот. Попробовал его открыть и взвыл от адской боли. Схватился рукой и почувствовал, как нижняя челюсть распадается на части. Наклонился и между бесчувственных губ слил кровь и половину зубов. Раздробленная челюсть обвисла, как у бульдога, и он придерживал её рукой, скуля, а из глаз катились слезы. Очень ему себя стало жалко.
      Еще один парнишка лежал вниз лицом и не шевелился. Голую спину сплошь покрывала кровь, словно взрывом с него содрало кожу, осталось только розовое кровоточащее мясо. Он выглядел страшнее всех, и приятели даже сперва подумали, что он мертв. Но малый вдруг застонал, заныл и зашевелился. Начал жаловаться, что спина болит. Оказывается, когда он уже пробежал мимо мины и находился к ней спиной, в его сторону взрывом выбросило некоторое количество грунта. Разные песчинки, камушки, крошки, сучочки, иголочки, обломочки и прочая мелкота здорово посекли голую спину, густо вонзившись, местами глубоко проникнув под кожу, создав своеобразную абстрактную татуировку.
      Но сразу после взрыва, когда все оцепенели, а облако пыли и лесной трухи застилало обзор, рябой Барсук подумал, что в его банду метнули гранату. Он бросился на землю и испуганно заползал между сосен, не зная, откуда могут напасть. Потом почему-то решил, что гранату кинули снизу, а, может, просто ему было удобнее контратаковать вниз по склону. Он вскочил и заорал, прячась за стволом сосны:
      - Твари! Падлы! Всех поубиваю! Порву, как тапочки!
      И с громкой матерщиной принялся поливать свинцом из обреза кусты можжевельника и старый выворотень, выбивая из сухих корней комья удерживавшейся там земли. Банда, точнее, те, кто был в состоянии, поддержали его жидкими хлопками из полусамодельных револьверов и ещё более крутым матом. Через тридцать секунд боевой дух увял, поскольку противник не отвечал и не появлялся, да и спрятаться ему было тут совершенно негде. И все, прекратив попусту жечь порох, обратились к пострадавшей братве. Правда, собаковод, который побаивался вида крови, ещё побегал со своим псом вокруг места происшествия, хотел обнаружить врага. Но овчарка никого не учуяла и, помахав хвостом, легла отдыхать, вывалив длинный узкий язык. Ей, похоже, надоела эта беготня по лесу.
      Поскольку братва собиралась воевать малой кровью и на удобной территории, то аптечки взяла только автомобильные, и то потому, что их положено иметь в автомобилях. Там же они и остались. Фляжки тоже не додумались взять. Когда через ручей перебегали, то похлебали из ладошек да поплескали на разгоряченные лица, а вот сейчас нечем было даже кровь смыть. Правда, ручей журчал в нескольких десятках метров ниже по склону. Двое пострадавших смогли спуститься к нему сами, в том числе тот, что с перемолотой челюстью. Только он пить не мог - слишком много крови было во рту. Плескал воду в рот, а она выбегала красная. И он неразборчиво скулил, пуская пузыри. Поскольку выговорить ничего абсолютно не мог, то писал пальцем на мокром песке кошмарным почерком, словно курица лапой, да ещё с жуткими грамматическими ошибками.
      Самого окровавленного, с изодранной спиной, свели к ручью под руки. Он улегся на песок, а ему на спину стали выжимать воду из намоченных маек, обмывая таким образом. А потом его исцарапанный товарищ, пролетевший сквозь молодой сосняк, принялся выдергивать разнокалиберные занозы из разрыхленной кожи, напоминавшей костромской сыр. Все остальные, кроме будущего пациента челюстно-лицевой хирургии, разумеется, занимались бойцом со вспоротым животом. Парнишка насмерть перепугался, потерял немало крови, но держался мужественно, даже не стонал. Живот ему перетянули изодранными майками и спортивными курточками, все оказались голыми до пояса. Потом долго придумывали, как транспортировать раненого. В конечном счете соорудили какие-то уродливые носилки из пары жердей с набросанными поперек ветками, и вся команда двинулась в обратный путь. О продолжении погони никто и речи не заводил. Разгром был полный. Даже собака это понимала и шла понурив голову и опустив хвост. А хозяин её тяжко вздыхал. Он вспомнил, как не дал собаке что-то как следует разнюхать под поваленным деревом, но никому об этом не сказал.
      * * *
      Вовец с тревогой прислушивался, хотя и продолжал свой неспешный бег наискосок по лесистому склону увала. Ему казалось, что мина подозрительно долго не срабатывает. Может, её обнаружили? Или стрела прошла мимо капсюля? Но вот, наконец, позади глухо рявкнул взрыв. И тотчас послышалась частая стрельба. Выстрелов десятка с полтора, по его прикидкам, прозвучало, занервничала шпана. Довольный Вовец с бодрой трусцы перешел на быстрый шаг. Он пересек долину ручья, опять вернувшись на ту сторону, где находилась продолговатая Изумрудная гора, и оказался на дальнем её конце. Тут он, не снимая рюкзака, встал, привалившись спиной к сосне, и принялся рассматривать в бинокль склон увала, который только что покинул.
      Облако пыли и плавно кружащихся сухих листьев медленно сползало к ручью, цепляясь за деревья. Постепенно оно делалось все прозрачней, наконец превратилось в легкую дымку и осело. И тут из лесу повалила братва, голая по пояс. Расстояние было метров триста, поэтому даже в восьмикратный бинокль Вовец не мог рассмотреть все подробности. Все же он увидел, что одному парню подвязали челюсть, но тот продолжал поддерживать её обеими руками. Еще один долго лежал на животе возле ручья, а другой манипулировал у него над спиной, словно грядку пропалывал. А вот третьему, похоже, крупно не повезло. Его таскали на руках, и он сплошь был обмотан разноцветными тряпками. Когда же его положили на кособокие носилки и осторожно понесли, Вовец понял, что погоня закончилась. Вскоре маленькая колонна разбитой армии исчезла из поля зрения. Вовец осторожно спустился к ручью, неторопливо умылся, сполоснув и потную шею, не только лицо. Набрал свежей водички в пластиковый баллон, да и сам напился вволю. После этого посидел, отдыхая, в тени на опушке леса, подумал, как жить дальше.
      Ясно, что возвращаться обратно к дороге, к уазику и мертвому Кожевникову не имело смысла. Вовец проанализировал произошедший налет шубинской банды и пришел к очевидному выводу: за местом наблюдали, а затем лихо десантировались из трех машин. Нет никакой гарантии, что уазик оставили без надзора и сейчас. А если добавить сюда ещё и овчарку, прошедшую курс служебной дрессировки, то и вовсе пропадает всякое желание возвращаться на печальную обочину. И Вовец, прикинув по карте свое местонахождение и предстоящий маршрут, двинулся в сторону знакомой делянки, куда ещё раньше отправился подполковник Косарев. Через час Вовец уже был там.
      Он зашел с тыльной стороны, с того края, где стояла буровая в памятную ночь бульдозерной гонки. Сейчас здесь был наворочан бульдозером высокий вал из перепутанных сучьев, корней и древесных стволов. Вовец устроился в этом буреломе, как в дзоте, нашел подходящую щель, нацепил на нос очки-бинокль, отрегулировал окуляры и стал методично изучать открывшийся ландшафт.
      Арендаторы хозяйничали на делянке, как оккупанты на вражеской территории. Отбросив всякие приличия, они уже не притворялись лесорубами, а приступили к разработке недр. Бульдозером расчистили площадку величиной с футбольное поле, провели, так сказать, вскрышные работы. Метровый слой земли, песка и глины со всей площадки сгребли в высокий курган, на вершине которого поставили будку, похожую на скворечник. В ней сейчас изнывал часовой с биноклем. Он лениво поднимал его к глазам и так держал, словно и в самом деле что-то разглядывал. Посреди расчищенного участка несколько загорелых до черноты мужиков били шахтный ствол. Здесь стоял большой компрессор на автомобильных колесах и грохотал на весь лес, бросая вверх клочки серого дыма из выхлопной трубы. От него в квадратный сруб шахтного колодца струились два шланга. Слышалась дробная пальба отбойных молотков. Над колодцем торчала пирамида из трех бревен, скрепленная стальными скобами. В её вершине висел блок с перекинутым тросом, одним концом прицепленный к колесному "Беларусю", оборудованному к тому же экскаваторным ковшом. Время от времени "Беларусь" отбегал, вытягивая трос, на другом конце которого висела железная двухсотлитровая бочка, наполненная дробленым слюдитом. Двое работяг подхватывали её, отводили в сторону и опрокидывали в наклонный коробчатый желоб из сварного железа. Камни с грохотом сыпались по желобу к ногам двух интеллигентного вида мужчин. Один поливал камни из садовой лейки, обмывая, а второй быстро сортировал. Отдельные обломки откладывал в ящик, остальные бросал в большую кучу. Похоже, бульдозер, сейчас мирно стоящий возле земляного кургана, периодически отгребал в сторону пустую породу. Еще один мужик с топором возился с сосновыми бревнами, срубая сучки и подтесывая, где надо. Вовец понял, что весь срубленный здесь лес пойдет на шахтную крепь.
      За расчищенной площадкой стояли уже два вагончика: один слегка помятый, тот самый, который Вовец катал бульдозером, а другой новый, но примерно такой же. Еще появился большой деревянный навес, крытый рубероидом, над длинным столом со скамьями вдоль него. Тут же стояла большая железная печь с высокой дымящей трубой. Рядом суетился повар. Ближе к лесу торчала будка сортира. Вместо сгоревшего движка стоял уже целый дизель-генератор, а в десятке метров от него из неглубокой ямы виднелись грязные бочки с горючим. Рядом с генератором был вкопан невысокий столб с приколоченным к нему распределительным щитком. От столба кабель тянулся к вагончикам и кухне-столовой. От кухни шел дальше по вершинам трехметровых столбов к шахте. Возле вагончиков красовался огромный черный джип.
      Вовца удивило, что не видно охранников, кроме одного наблюдателя в будке. Он думал, что тут целая система обороны после того случая оборудована. Но, приглядевшись повнимательней, заметил маленькие столбики по периметру делянки. Вначале подумал, что на них натянута колючая проволока, а потом разглядел тонкий провод, паутинкой поблескивающий на солнце. Только по этому блеску и обнаружил. Немного поразмышляв, пришел к единственному выводу: сигнализация. Либо срабатывает при разрыве, либо, что более вероятно, это сигнальный антенный контур, реагирующий на емкостные изменения электромагнитного поля, подобно тому, как микрофонный шнур при приближении человека иногда порождает противный свист в динамиках.
      Но вот милицейской машины Вовец не увидел. Это могло означать, что Косарев тут был и вместе с грубиянской ментовской командой выехал на место убийства. Поразмышляв, Вовец решил обосноваться в буреломе и, может, даже тут заночевать. А на рассвете пойти и выкопать припрятанные изумруды. И потом уже спокойно отправиться домой. А с Косаревым как-нибудь объяснится.
      Вовец и подумать не мог, что три браконьера, как следует замаскировавшиеся для наблюдения за делянкой, давно его засекли.
      * * *
      Ченшин на своей "ниве" подкатил к месту убийства с некоторым запозданием. Он, когда был следователем, тоже не торопился в таких случаях, покойник ведь не убежит.
      Шуба, получив железным прутом по лбу, резко поумнел. С головой, обмотанной бинтами, словно мусульманин в чалме, он сразу забрался в машину, а все руководство передал Ченшину. Тому только это и требовалось. Он, во-первых, обследовал уазик и обратил внимание, что вытащенные наружу проводки снова убраны под приборный щиток. Мало того, ключ зажигания торчал из замка. Было понятно, что в машине имеется какое-то секретное включение двигателя, и её пытались заводить. Он тут же распорядился принести канистру с бензином и залить в бак несколько литров. Потом повернул ключ, и двигатель завелся, к удивлению Шубы, который даже из машины вылез, чтобы лично подойти и убедиться. А Ченшин тем временем приказал принести убитого водителя и бросить на заднее сиденье. Поскольку, кроме него и Шубы, возле машин остались всего три бойца, им и пришлось тащить окровавленный труп. Впрочем, они не побрезговали и не побледнели. Сегодня двое из них уже тащили это тело, только в противоположном направлении. А горло резал рябой Барсук.
      Ченшин все время торопил своих партнеров, раздраженный их вальяжной медлительностью. У тех, видно, ленивая неторопливость считалась признаком крутизны. Наконец все расселись по машинам, даже Шубе пришлось взяться за руль, так как его персональный шофер переместился в уазик. Колонна из пяти легковых автомобилей, досель невиданная в столь глухих местах, быстро скрылась по заброшенной боковой дороге. Остановились километров через пять. Ченшин вылез из "нивы" и подошел к Шубе. Сам он старался напрямую не командовать, предлагал вожаку отдать определенные распоряжения, а тот уже посылал бойцов. И сейчас один из пацанов получил указание отогнать уазик с убитым мужиком как можно дальше в лес, в какую-нибудь ложбину. А другой отправился наблюдать в бинокль за местом убийства и сообщать обо всем по радиопереговорному устройству.
      Теперь можно было и отдохнуть. Ченшин, Шуба и ещё один боец сели на надувные матрасы перекурить и хлебнуть теплой газировки. Боец вытащил из кармана никелированную зажигалку, украшенную эмалью, принялся разглядывать занятные узоры. Потом попытался прикурить, но зажигалка щелкала, не давая огня. Пожав плечами, повертев и потеребив в руках непослушный предмет, парень сдернул с него металлический кожух. Под ним вместо обычной емкости для газа или бензина оказался некий маленький механизм, больше похожий на внутреннее устройство часов. Ченшин сразу обратил на это внимание, подался вперед и чуть сигарету изо рта не выронил от удивления:
      - Ну-ка, ну-ка, - потянулся к зажигалке, - ты где это взял?
      - Не цапай, - боец лениво сменил позу, повернувшись боком к Ченшину, дедушка подарил.
      - Да ты хоть знаешь, что это такое? - разозлился Ченшин. - Кто тебе это дал? Продать всех нас собрался?
      После таких слов и Шуба встрепенулся. Повелительно махнул рукой и скомандовал:
      - А ну, подгони. Да скорее давай. - Бестолково повертел в руках и взглянул исподлобья на Ченшина. - Ну, и что это за хреновня?
      - Оперативная фотокамера, причем, похоже, многокадровая. - Он взял аппарат и скомандовал бойцу: - Где колпак с нее? - Внимательно оглядел и понимающе покивал. - Точно, фотоаппарат для скрытой съемки.
      - А чего ты на меня смотришь, - вскочил боец, истерически хватая у себя на груди майку, словно готовясь разорвать её до пупа и кинуться в драку, - я её у жмура этого взял, который в машине.
      Ченшин холодно взглянул на него, словно не верил ни единому слову, поднаторел в следователях такие взгляды бросать.
      - Так, - процедил сквозь зубы, - примем пока за рабочую версию. У нас таких шикарных игрушек не было. Тут на кассетке даже стрелочка есть, указывает количество оставшихся кадров. Милицейским операм такие и во сне не виделись, да и нашим в прокуратуре тоже.
      - Американская, наверное, - уверенно предположил Шуба, - или япошки смастырили.
      - Нет, - покачал головой Ченшин, - советская штучка, кагебешная. Похоже, братаны, вы гебешника замочили.
      - Ни хрена себе! - широко улыбнулся Шуба. - Круто! Это по-нашему!
      Ченшин достал носовой платок, тщательно протер миниатюрный механизм, надел кожух, снова протер и аккуратно убрал в карман. Он не разделял бандитского восторга. И даже поежился, представив, как за него, Колю Ченшина, принимаются суровые люди из конторы. Гебешники эту шпану местечковую теперь из-под земли выроют. Убийство своего человека они безнаказанным не оставят, можно не сомневаться. И опять у него засосало под ложечкой: проклятый Вовец! Вот почему он спокоен, так безмятежен: за ним контора. И не надо ему быть каким-то лихим спецназовцем, он, может, тихий убийца из какого-то спецотдела... Вот какие жуткие мысли зароились в голове бывшего следователя. По спине прошел озноб, хоть солнце сверху палило вовсю. Следовало убираться поскорее из этой зоны смерти.
      Но Ченшин ничего не сказал восторженному идиоту Шубе, уже подписавшему себе смертный приговор. Пусть сходит с ума и раздувается, как индюк, от значительности своих преступлений. Таким дураком легче манипулировать. Он уже готов себе шею сломить, лишь бы слух пошел по земле, какой он крутой и никого не боится. Пусть рвется в авторитеты, делает бандитскую карьеру...
      Шуба тем временем пытался связаться по рации с командой Барсука, но безуспешно. Горы и увалы, заслонявшие долину ручья, поглощали радиоволны. И тут на связь вышел наблюдатель. Оказывается, к месту убийства подъехала знакомая бригада из четырех милиционеров, а с ними ещё какой-то мужик с полевой сумкой. Со слов наблюдателя выходило, что менты осматривают местность, а мужик им что-то доказывает. Потом он заспорил с бригадой, и кончилось тем, что его повязали, затолкали в машину, и все поехали в сторону города.
      Ченшин был в полном восторге. Он понял, что произошла обычная в таких случаях вещь. Милиционеры, которым сообщили об убийстве, а затем показали кровь и другие следы преступления, поступили просто - схватили заявителя как первого и главного подозреваемого. Тем более, что утром он им нагрубил. Вот и отыграются, научат уважать власть и её представителей. Сейчас отвезут в город, запрут в камеру, он завыступает, мол, незаконно схватили, ему какой-нибудь брюхатый старшина азиатско-кавказской национальности отцепит почку и отстегнет легкое, он присмиреет, а через день его вызовут и начнут разбираться, кто он, собственно, такой. И если он тоже гебешник, этим козлам в форме мало не покажется. Во всяком случае, из этого района они исчезнут надолго, если не навсегда. Сегодня, во всяком случае, они уже не должны вернуться. Значит, следует использовать такую возможность и сделать налет на делянку УИК. Только Шубу надо предварительно чуток раззадорить.
      Но тут стало не до того. Пискнула рация. Это вышел на связь рябой Барсук и начал убого расписывать, налегая главным образом на междометия, героическую погоню неизвестно за кем, пока Шуба не прервал его злым рыком в микрофон:
      - Короче! Ты поймал или не поймал?
      - Хренов там ловить! - заорал в ответ Барсук. - В засаду влетели! Нас гранатами закидали. Еле отбились, почти все патроны расстреляли. Приколись в натуре: у Джека все кишки наружу вывалены, Толкуну челюсть напрочь снесло, ещё двое раненых. Мы скоро на дорогу выйдем. Джека надо в больничку, а то прямо тут кони двинет.
      - Сейчас машину подгоню, - нехотя отозвался Шуба. Его, как по башке мешком огрели, сразу увял.
      Да и Ченшин оторопел от таких новостей. И его снова бросило в озноб. Это все проклятый Вовец. Если из трех геодезистов одного мужика убили эти отморозки, другого увезла милиция, то остается один Меньшиков. И он в одиночку заворотил восьмерых вооруженных долбаков и собаку с волчьей пастью. Это прямо какой-то злой дух на пути Николая Ченшина, не дающий ни проходу, ни продыху.
      После недолгого совещания сопровождать в больницу двух раненых откомандировали на БМВ парня с изодранной спиной. Все равно тут от него было мало толку, а рулить с грехом пополам он ещё мог. На спину ему для дезинфекции плеснули водки, и он завыл от жгучей боли в обожженных спиртом ранах. Впрочем, эта варварская процедура вполне укладывалась и в его представления о первой медицинской помощи. Толкуну, запрокинувшему голову, аккуратно влили в раздробленный рот полбутылки водки, а поскольку закусывать он не мог, влили на запивку пивка. Он сразу окосел и перестал чувствовать боль. А вот бойцу с собачьей кличкой Джек, как он ни просил, ничего не дали, дескать, раненым в живот пить настрого запрещено. Это они в кино видели. Хотя внутренние органы у Джека были целехоньки, и ничего бы ему не сделалось. Да кто ж об этом знал? Так и уехал трезвехонький и голодный, скорчась на заднем сиденье.
      Пока все возились с ранеными и жрали водку в дурных количествах, снимая стресс, Ченшин отошел в сторонку и связался по своей личной рации с Двужильным, продолжавшим наблюдать за делянкой. И тот сообщил сенсационную новость. Оказывается, проклятый Вовец уже находился там с рюкзаком и арбалетом. Наш пострел, как говорится, и тут поспел. Он забрался в бурелом и затаился там с непонятной целью. А на делянку приходил какой-то мужик с полевой сумкой, поговорил с ментами, и те, все четверо, сели вместе с ним в свою машину и уехали.
      - Знаешь что? - ответил Ченшин. - Если этот сукин сын вылезет из бурелома, вали его из винтовки прямо на месте. Сто тысяч за него я тебе железно гарантирую. Глаз с него не спускай, чтоб не ушел часом. Мы скоро подъедем. Все, до связи.
      * * *
      Вовец и сам не знал, почему пришел сюда. Может, подсказал инстинкт, который заставляет мелких пичужек вить свои гнезда в основании орлиного гнезда. Никакой хищник не посмеет приблизиться, а самому орлу дела нет до мелкоты. Да и куда было идти? А главное, зачем? Следовало переждать опасность, отсидеться, а потом уже тихонько красться за припрятанными изумрудами.
      Вовец осторожно освободился от рюкзака, положил его на землю. Укрытие было отличное. Кривобокие сучковатые осины, длинные, раскидистые, и перестоялые березы с гниловатым нутром, разломавшиеся при падении на несколько частей, составляли основу навороченной древесной груды.