Виктор Мясников
      ИЗУМРУД - КАМЕНЬ СМЕРТИ
      - Пап, скоро придем?
      Вовец оглядывается на сына. Олежка пыхтит и обливается потом. Да, раскормила его мать. И разнежила. Никакой выносливости.
      - С полчаса еще, потерпи. - Вовец останавливается, поджидая. - Идем-то всего ничего - двадцать минут. Неужели устал?
      - Не-ет, - тянет Олег и замедляет ход, - так просто спрашиваю. А здесь нельзя? Это ведь уже отвал?
      - Здесь нет ничего, пустая порода. Сейчас наверх поднимемся, а там дорога ровная.
      Они идут по тропе, которую годами утаптывали охотники за малахитом. Самый популярный камень Урала давно стал редкостью, промышленные разработки прекратились задолго до революции. Сейчас добывается только попутно, да и то если у кого-то есть желание и время разбираться с выдаваемой на гора медной рудой. А любители камня - коллекционеры и ювелиры - едут в Нижний Тагил на отвалы Высокогорки, бьют шурфы в восемь, а то и все десять метров глубиной и среди каменных обломков выискивают невзрачные кусочки, которые после резки и полировки засияют свежей травянистой зеленью, чаруя взгляд таинственными концентрическими узорами.
      По этой тропе Вовец в последний раз лет семнадцать тому назад ходил, думал уже, что и дорогу забыл, но нет, помнит, оказывается. Впрочем, тут трудно ошибиться - мимо отвала не проскочишь, возвышается над всей округой, как Фудзи-Яма над Японией. Хотя за прошедшие годы каменная насыпь протянулась вперед ещё на несколько километров, а южный склон, по которому они поднимаются, густо зарос кустарником и частым березняком. Весна в этом году припозднилась, на березах лист всего в копейку развернулся, а уже одиннадцатое мая.
      Дорога тянется вдоль склона, постепенно забираясь наверх. Зато обратно с камнями будет легко идти - ноги вниз сами понесут.
      Слева из земли торчит узкая ржавая рельсина. К ней толстой проволокой прикручен мятый железный лист с криво намалеванными буквами:
      Хода нет! Штраф 500 рублей!
      Глупая и хамская шутка. Вовцу гораздо интересней шахтная рельса. Когда-то давно, во время институтской практики, он впервые проехался в вагонетке по таким рельсам...
      Наконец тропа поднялась на отвал и влилась в наезженную дорогу. Колея узкая - на своих легковушках люди приезжают. В колее стоит грязная вода. Стало быть, недавно кто-то проехал, намутил. Вовец поправил рюкзак и неторопливо двинулся по дороге. Чуть позади пыхтел сын. У него за спиной тоже был рюкзак, но втрое меньших размеров. Вдалеке колыхалось дымное марево - у черной металлургии нет выходных дней.
      Кучи камней и воронки на месте обвалившихся шурфов ясно указывали на место добычи малахита. Вовца удивило, что не видно людей. Вроде, весна наступила, четыре выходных подряд, начиная с девятого мая, так что по крайней мере три-четыре бригады должны работать - всегда так было.
      Не снимая рюкзаков, побродили по отвалу, позаглядывали в ямы. Подобрали несколько маленьких буро-зеленых кусочков - ноздреватых и корявых. Вряд ли из них удастся выкроить что-нибудь путное, но ведь и приехали сюда не добывать, а только посмотреть. У Вовца и станочка камнерезного нет. На заводе, правда, можно ободрать на заточном наждачном круге, а потом шлифануть, но это будет, конечно, не ювелирная обработка, а так, образец для детской коллекции.
      Он осмотрелся: над одним из шурфов сколочен из свежих березовых бревешек подъемник с воротом, на тонком тросе сброшена железная бадья, валяется на дне, камни из неё просыпались. Рядом короткая лопата лежит, совсем новая, даже белая шлифованная рукоятка, специально обрезанная, чтобы удобнее в тесном колодце орудовать, почти не испачкана глиной. Шурф всего метров на пять в глубину пробит, посреди проходки покинут. Странно это. Может, случилось что, какое-нибудь несчастье? Не до работы стало ребятам...
      В тишине отчетливо заслышался звук автомобильного двигателя. Из березняка выкатила забрызганная грязью белая "девятка", остановилась в десятке метров от каменных куч. Из машины вышли трое, неспешным шагом праздно слоняющихся людей направились в сторону Вовца. На добытчиков они совершенно не походили: черные суконные кепочки, кожаные куртки, яркие спортивные шаровары, высокие белые кроссовки. Так одеваются бандиты, рэкетиры и прочая местная "крутизна", включая мелкую шпану. В руках у парней поблескивали какие-то инструменты. Когда приблизились, стало видно, что это тонкие стальные ломики сантиметров пятидесяти в длину, на них примерно на расстоянии ладони один от другого накатаны рубчатые пояски, чтобы рука не скользила.
      Вовец слишком поздно почувствовал угрозу. Олежка некстати отошел далеко, поперся, разиня, прямо навстречу этим гопникам.
      - Олег, иди сюда! - крикнул Вовец.
      - А! Что, папа?! - сын остановился и повернулся в его сторону. Что-то нашел?
      Четырнадцать лет парню, рост метр семьдесят, а ума никакого. Один из троих тут же подбежал к нему и схватил за карман рюкзака. Вовец торопливо пошел к сыну. Он старался сохранять ясность ума и хладнокровие. В столь опасной и напряженной ситуации вредно горячиться. А степень опасности он не мог пока определить.
      - Лицензия есть? - задал вопрос самый неказистый. Его тонкая шея торчала из широкого ворота кожанки, как цветочный стебель из вазы. Приплюснутая кепочка лежала на оттопыренных ушах. Но, похоже, именно он был главным в шайке.
      - Какая лицензия? - вполне натурально удивился Вовец. Вопрошающим взглядом обвел троицу.
      У второго тупая бычья морда, пустые глаза дебила, челюсть непрестанно двигается, переминая жвачку. Коэффициент интеллекта около нуля - безо всякого тестирования можно определить. Зато кулачище такой, что зажатый в нем ломик кажется вязальной спицей. Костяшки пальцев намозолены, как у верблюда, небось, часами набивает, трудяга, считает себя каратистом.
      Третий - плотный, хорошо упитанный татарин - лыбится, как мамкин блин, даже глазки пропадают на просторах физиономии. Он, похоже, недавно в деле, чувствует себя несколько неуверенно, но ситуация его забавляет и дает радостное ощущение превосходства. Это прямо написано на его счастливой роже.
      - Лицензия на добычу полезных ископаемых, - лениво поясняет тонкошеий. Для него это рутинное событие, он знает, что будет дальше, и скучает. Или делает скучающий вид, чтобы придать себе большую значительность, а, может, уже уверовал в свое всесилие и несокрушимость, даже успел этим пресытиться. Этакий нижнетагильский Япончик-Наполеончик.
      - Да мы и не собирались ничего добывать. Гуляем с ребенком. Сейчас уйдем.
      - Стоять! - заорал Наполеончик. - Короче! Объяву читал? По "пятикатьке" штрафа с рыла.
      Лицо Олежки залила смертельная бледность, губы задрожали. Вовец отвел взгляд. Самый опасный из троих - Жвачный Бык, который по-прежнему держит мальчишку за рюкзак. Этого дебила только пуля в лоб остановит. А любую голову он раскроит ломиком с одного удара, даже вполсилы. За спиной у Вовца довольно тяжелый рюкзак - ни драться толком, ни убегать не получится. Да и сына не бросишь. И какая тут может быть драка? Забьют в пять секунд, сбросят в шурф, стенки обвалят - сто лет никто не найдет.
      - Долго ещё ждать? - тонкошеий сделал шаг к Вовцу, перехватывая ломик за концы из руки в руку. - Считаю до десяти. Раз! Два!
      Он отбивал счет, стукая блестящей железякой по раскрытой ладони. Вовец торопливо полез в карман, лихорадочно соображая, а есть ли у него столько? Да откуда? Не по магазинам собирались ходить, не в отпуск ехали, а так, погулять в выходной день. Набралось рублей триста, да и то потому, что на всякий случай в задний карман джинсов пару сотен перед дорогой решил сунуть. Лучше бы не совал...
      Мелочи рублей пять ещё осталось. На обратную электричку до Екатеринбурга не хватит, разве что до следующего полустанка от Тагила. Да ладно, как-нибудь доберутся, лишь бы эти бандюги отвязались. Протянул деньги, стараясь сохранять прежний спокойный вид, словно покупатель на рынке, расплачивающийся за полученный товар.
      - Вот все, что есть. Ребенка отпусти, - попросил мирно.
      Бык оттолкнул Олежку и пнул в бедро, оставив на брюках грязный след. За что? Мальчик охнул, отбежал, прихрамывая, на несколько шагов, остановился, глядя на отца. Татарин заржал, истерично взвизгивая и жмурясь. Тонкошеий спокойно опустил деньги в карман и вдруг, резко размахнувшись, хлестнул ломиком по рюкзаку. Вовец едва удержался на ногах. Глухо звякнул сплющенный ударом алюминиевый котелок.
      - Бегом, я сказал! - заорал, срываясь на хрип, тонкошеий Наполеончик.
      Олежка кинулся бежать, оступаясь на кучах камней. Вовец бросился следом. Какое уж тут чувство собственного достоинства? Спасаться надо. Татарин давился хохотом, Бык сыпал в спину отборной матерщиной, а маленький ублюдок гнался следом, пытаясь достать железной палкой, и продолжал вопить:
      - Бегом! Я сказал - бегом!
      * * *
      Вовец весь клокотал от ярости и ненависти. То, что его ограбили, он мог принять как данность, как суровую реалию нашего времени, впрочем, нечто подобное с ним случалось и в прежней, советской жизни. Но такого унижения он не испытывал никогда. Тем не менее, внешне эти чувства никак не проявлялись, только на лице появилось выражение озабоченности. Зато Олежка вопил и возмущался за троих:
      - Гады! Твари! Так бы и перестрелял всех!
      - Ладно, сын, не кипятись, - попробовал урезонить его Вовец, - против лома нет приема. Могло быть и хуже.
      - Надо в милицию заявить, чтоб посадили их всех.
      Вовец с сомнением покачал головой.
      - Ну, заявим, а дальше? Будем по повестке к следователю на электричке мотаться? Номера машины не видели, в кожанках вся шпана шляется, примет особых никаких сообщить не можем, свидетелей нет. Если бы они какие-то вещи у нас взяли - это было бы доказательством разбоя, а деньги все на одно лицо. А теперь представь, что их поймали, а они говорят: "Да мы же пошутили, а ребята не поняли, приняли всерьез. Мы потом бежали за ними, хотели деньги вернуть, но так и не догнали. Вот ваши денежки, извиняемся." А когда я от следователя поеду, ко мне в электричке подсядут семеро в кожаных куртках, дружески попросят выйти в тамбур покурить, и домой я попаду уже в шестиугольном ящике. Понял?
      - А с чего ты решил, что их тут целая банда? - не отступал Олег.
      - Да с того, что на отвале ни души, а в хорошие времена там человек по пятьдесят копалось. Они бы эту троицу махом затоптали. Видимо, местная мафия решила это дело взять под свой контроль. Для начала всех просто разогнали и закрыли доступ на отвал. Потом, наверное, начнут брать какую-то мзду.
      - Значит, этим никакого наказания не будет? Так, что ли?
      - Будет. Такие долго не живут. Кто-нибудь пришибет. Или на машине пьяные разобьются.
      - Нет, я хочу, чтобы мы им отомстили.
      Вовец остановился, внимательно посмотрел на сына.
      - Хочешь сказать, чтобы я им отомстил? Но для этого мне надо тебя вначале домой доставить, и чтобы ревизоры на полпути не высадили за безбилетный проезд.
      - Мне мама дала на всякий случай пятнадцать тысяч. Но я не хочу домой. - Неожиданно его лицо оживилось. - А давай, правда, им отомстим, гадам? Они же, наверное, опять сюда приедут?
      - Неуловимый мститель, - Вовец снисходительно похлопал сына по рюкзачку, - соображаешь. А скажи-ка мне, храбрый борец с мафией, что ты можешь?
      - В каком смысле? - Олег тут же отозвался вопросом на вопрос.
      - В самом прямом. Драться, устраивать засады, минировать дороги, ходить в разведку, брать языка, снимать часовых, стрелять, фехтовать ломами и так далее. Что ты можешь предложить?
      - Ну, папа, ты и наговорил, - Олег даже растерялся, - чего уж так-то.
      - А как? Смотри: через двадцать минут пути ты уже захныкал, что дорога тяжелая, потом, как последний раззява, дал себя поймать за шкирку, - Вовец говорил жестко, не щадя самолюбия сына. - От страха чуть не обделался. Язык у тебя шустрее ума. "Отомстить, отомстить!" - дурашливо передразнил. - Я тебе все время повторяю: "Будь мужчиной," - а ты только обижаешься. Ну посмотри на себя: даже на спине сала на два пальца. Спортом не занимаешься, ничего не умеешь, ничем всерьез не интересуешься. Я в четырнадцать лет уже избушку мог срубить. А ты?
      - Конечно, - Олежка тут же кинулся с возражениями, - если бы я в деревне жил, тоже бы умел. Но я туда не собираюсь, а в городе это ни к чему. Ты тоже, небось, избушки с тех пор не строишь?
      - Видишь ли сын, жизнь сурова - то маслицем помажет, а то мордой в навоз ткнет, как сегодня. Чем больше человек знает и умеет, тем больше он может ещё всякого другого. А ремесло - это тебе не рюкзак, спину не тянет и всегда с тобой. Это не деньги - не промотаешь, хотя пропить, конечно, можно. Но тебе это не грозит - нет ничего, так что не пропьешь и не потеряешь.
      - Ага, ты только нравоучения читать постоянно можешь, - обиделся сын, - если такой умелец, возьми да отомсти этим тварям.
      - Отомщу. Если ты не помешаешь. - Вовец испытующе посмотрел Олежке в глаза. - Про помощь я уже и не говорю.
      Он должен был поднять свой отцовский авторитет, показать сыну, на что способен настоящий мужчина, и удовлетворить собственное чувство мести, унять гложущее ощущение униженности и вины. Конечно, в первую очередь он сам был виноват, что подставил сына и непростительно поздно обнаружил опасность. Позор следовало смыть.
      * * *
      Родничок, рядом большая ровная поляна - идеальное место для стоянки. Здесь обычно разбивали лагерь охотники за малахитом. И никто друг другу не мешал, наоборот, у вечерних костров было очень весело. Любители камня образуют такое же братство, как, скажем, туристы или рыбаки. Конечно, рыбное место или найденное месторождение самоцветов никто запросто не объявит, но таких трений и разборок, какие бывают между рыночными торговцами, здесь не бывает. Сейчас глазам Вовца открылось безрадостное зрелище погрома и разорения. Добытчики жили здесь неделями, поэтому оборудовали лагерь по всем правилам: кухонный навес, столы на вкопанных столбиках, такие же скамейки, деревянные каркасы под палатки, имелся и дощатый сортир в сторонке, чтобы не загаживать округу. Все это оказалось переломано, даже камни, которыми вкруговую были обложены кострища, валялись разбросанные. И везде бросались в глаза следы поспешного бегства: брошенные кружки и ложки, порванные кульки с рассыпавшейся по земле крупой, обрезанные растяжки палаток, забытый на сучке старый свитер, маленький топорик среди разбросанных дров, расческа и круглое зеркальце, сиротливо лежащие на пеньке.
      Грустное зрелище только укрепило намерение Вовца расчитаться с бандитами. Он снял рюкзак и неспешно обошел поляну, внимательно все осматривая. Свежая травка ещё только проклюнулась, поэтому он не пропустил ничего из лежавшего на земле. Топорик подобрал, и зеркальце тоже. В один из костров, по-видимому, бросали разные вещи, оставленные обитателями лагеря. Наваливали как попало, поэтому недогоревшие древки лопат лежали вокруг груды черных углей подобно лучам. Вот так - солнце погасло, а лучи остались. Обожженные лопаты, конечно, ни на что уже не годились, а вот одну метровую, не слишком толстую рукоятку Вовец подобрал. Кроме лопат, в костер был брошен узкий кусок транспортерной ленты. Кто-то планировал нарезать из него ремней, чтобы тягать из шурфа бадью, да не пришлось пустить в дело. Половина ленты сгорела, остальное, не попавшее в самый огонь и тянувшееся по земле, только обуглилось сверху. Вовец топориком вырубил пару полуметровых кусков. Еще собрал дюжины три гвоздей, рассыпанных неподалеку. Олежка тоже с любопытством слонялся по лагерю и отыскал банку говяжьей тушенки. Каждому свое.
      Чтобы зря не рисковать, отошли на пару километров в сторону и там заночевали. Вовца очень расстроил смятый котелок. Если бы он его наполнил чем-нибудь плотным, типа крупы, тот бы меньше пострадал. А то положил в него пачку чая, печенье. От удара ломиком картонная пачка с чаем лопнула, печенье раскрошилось, и все это перемешалось. Вовец попробовал выправить котелок, но тот все равно остался до неприличия измятым. С такой посудой порядочные люди в лес не ходят. Поэтому в нем в последний раз сварили суп с тушенкой, чтобы потом не мыть, а сразу выбросить. Второй котелок, для чая, лежал в рюкзаке Олега, поэтому уцелел. После ужина Вовец достал из рюкзака обушок, плотно насадил на рукоятку и расклинил. Он сам сделал этот инструмент из хорошей стали на заводе: отфрезеровал, снял фаски, шлифанул поверхности - игрушка, а не колотушка. Обушок представлял из себя комбинацию молотка и мощного долота: с одной стороны тупой квадратный боёк, чтобы камни дробить, с другой - прямой острый клин, чтобы породу рыхлить и куски откалывать. К рукоятке Вовец привязал веревочную петлю - руку продевать. Ночь прошла беспокойно. Олежка вскрикивал и метался, видно, дневное происшествие ещё раз во сне переживал. Да и Вовец постоянно просыпался от каждого шороха за пределами палатки и хватался за рукоятку обушка.
      Поднялся он рано, чувствуя какое-то нервное возбуждение. В таком ознобном состоянии готовил завтрак, односложно отвечая на Олежкины вопросы, сворачивал палатку. Его мысли были заняты другим.
      * * *
      Заляпанная грязью белая "девятка" совершала очередной патрульный объезд отвалов. Внутри сидела та же дежурная тройка. Стереоколонки у заднего стекла изрыгали хриплую шуфутню: "Тага-анка! За что сы-губила ты меня-а..."
      Скорость была невелика, поэтому, когда одновременно лопнули оба передних баллона и машина, клюнув носом, завихляла в колее, никто себе лоб не расшиб. Только заматерились.
      Тонкошеий бригадир, хозяин автомобиля, покинул место за рулем и заматерился ещё пуще, увидев, каких "партизан" поймал в протекторы. На каждое колесо оказался плотно навернут полуметровый кусок транспортерной ленты, утыканной гвоздями. Он сразу понял, что это кто-то из обиженных малахитчиков подложил в колею самодельные ежи.
      Вся троица принялась бурно обсуждать ситуацию. В багажнике имелось запасное колесо, требовалось ещё одно. Наконец, решение было принято. Топать несколько километров до города, вызванивать подмогу и доставлять второе колесо отправили самого младшего в иерархии - татарина. Бригадир уселся в машину и врубил магнитолу на полную громкость, чтобы заглушить горе. Бык, безостановочно жующий резину, взял свой ломик и, помахивая им, как тросточкой, вразвалку двинулся по дороге в сторону шурфов, чтобы изувечить всякого, кто попадется.
      Через десять минут из кустов позади машины появился Вовец. В левой руке он держал помятый котелок, а в правой обушок. На нем была старая выгоревшая штормовка, широкий островерхий капюшон которой он натянул на лицо и пришпилил английской булавкой к вороту, а напротив глаз прорезал круглые отверстия. В этом наряде он походил на ку-клукс-клановца или, что больше соответствовало текущему моменту, на средневекового палача. Ему незачем было таиться и тихонько подкрадываться - Миша Шуфутинский орал на всю округу так, что заглушил бы и артиллерийскую канонаду.
      Вовец поставил котелок на землю, сделал пару шагов и, широко размахнувшись, обрушил свое оружие. Слоеное лобовое стекло разбежалось частыми трещинами, утратив всякую прозрачность, обвисло, а стальное острие прошло внутрь. Тонкошеий завизжал от ужаса. Тут же посыпались обломки боковых стекол, следом настал черед заднего. Потом граненый клюв пробил потолок кабины. И ещё раз, и еще. Удары сыпались градом. Вовец работал быстро, сноровисто и деловито, обходя машину по кругу и обрабатывая со всех сторон. Внутри вопил и метался худосочный бригадир. Без своих клевретов он сразу стал жалок и слаб. Уже не грозился, а униженно просил прекратить. Даже выбросил наружу пригоршню смятых купюр, надеясь таким образом откупиться. Но Вовец твердо решил довести дело до конца. Кузов и дверцы напоминали дуршлаг, когда он распечатал капот и принялся крошить двигатель. Хрустнул аккумулятор, магнитола заткнулась, и стали слышны громкие вопли владельца этой кучи металлома. Он по-прежнему метался туда-сюда, но дверцы заклинило, выбраться наружу не имелось никакой возможности. Оставалось лезть в окно. И тонкошеий полез. Вовец только и ждал подходящего момента, чтобы закончить дело. Тут же подбежал и нахлобучил бригадиру на голову мятый котелок, наполненный грязью - так и брызнуло во все стороны. Тонкошеий разинул рот, чтобы заорать, но захлебнулся поганой жижей. Он попытался снять посудину с головы, потерял равновесие и вывалился из окна кабины, упершись руками в землю. При этом ноги ещё оставались внутри. Вовец крепко пнул тяжелым ботинком в днище котелка и забил его до упора - по самые ноздри. Только теперь он обратил внимание на валяющиеся в грязи смятые деньги. По-прежнему молчком, стал их подбирать, стряхивая липкую глину. Набралось с полтораста тысяч. Что ж, это компенсировало его вчерашние штрафные издержки и стоимость котелка. А моральный ущерб он уже возместил сполна. Рядом на дороге возился в грязи, как поросенок, тагильский Наполеончик, скулил и царапал ногтями алюминиевый котелок, пытаясь снять с головы, но тот сидел плотно.
      Тут из-за поворота дороги появился Жвачный Бык, поблескивая на солнце стальным ломиком. Расстояние до него было приличное, метров двести, поэтому Вовец торопиться не стал. Спокойно положил обушок на плечо и направился в кусты. Перед тем как скрыться, ещё раз удовлетворенно взглянул на дело рук своих и идущего вдалеке вразвалку здоровяка. Тот, похоже, ещё не разглядел, что творилось с машиной и вокруг нее, а потому не спешил. Неожиданно у него за спиной из березняка выбежал человек в штормовке и брезентовых штанах и хлобыстнул Жвачного Быка доской поперек хребта с такой силой, что даже Вовец услышал гулкий удар по широкой спине, туго обтянутой черной курточной кожей. Здоровяк пробежал несколько шагов, но удержался на ногах. Тут же развернулся и, вскинув ломик, бросился в атаку. Вовец понял, что кто-то подключился к его войне, и кинулся на подмогу неизвестному другу, разбрызгивая грязь рифлеными подошвами. Но нападавший оказался не один. С противоположной стороны дороги из-за кучи сухих веток поднялся ещё человек в штормовке и с дубиной в руках. Он одним прыжком настиг здоровяка и огрел по спине. Тот поступил самым разумным образом - побежал к машине. Он летел прямо на Вовца, размахивая железякой, а бегущие следом мужики не могли его догнать. Вовец принял вправо, под левую руку бегущего. Теперь тому, чтобы ударить, необходимо было разворачиваться на ходу. И он развернулся, не мог, видно, упустить случая кому-нибудь череп размозжить. Ломик просвистел над присевшим Вовцом, как молния. И тут же стальной клюв обушка вонзился Быку в колено. С истошным воем тот покатился по земле, хватаясь за изувеченную ногу. Ломик отлетел в сторону. Подбежали запыхавшиеся мужики, свое дреколье они бросили по дороге и сейчас принялись с остервенением пинать поверженного врага. Чувствовалось, что они давно жаждали до него добраться и им было что припомнить. Впрочем, через пару минут угомонились. Один из команды, парень лет двадцати пяти, вытер лоб рукавом, оценивающе посмотрел на Вовца, лицо которого по-прежнему скрывал капюшон, и дружески кивнул:
      - Да, впечатляющий видок. Ну что, сматываемся?
      Все трое стали быстро спускаться по склону, раздвигая руками густые ветки кустарника. Когда сошли с отвала на ровную землю, Вовец отстегнул булавку и закинул на спину капюшон. Теперь можно было и пот утереть. Мужики с интересом посмотрели на него. Второй, постарше, лет тридцати и с щегольскими усиками, державший под мышкой трофейный ломик, одобрительно похлопал его по плечу, на котором лежал обушок.
      - Да, лихо ты с этой штуковиной управляешься.
      - Ладно, ребята, - остановился Вовец, - спасибо за компанию. Мне ещё надо вон на ту горку сходить. Там у меня мальчонка рюкзаки стережет.
      - Какие разговоры! Сейчас пойдем вместе, поможем...
      Так Вовец познакомился с хитниками.
      * * *
      В сносках книг о жизни старого Урала обычно поясняется, что хит - это хищническая добыча камней-самоцветов и золота. А хитники иногда так прямо и называются - хищники. Интересно, что в тех же книжках обычно говорится и о том, что господа капиталисты тоже хищнически разрабатывали и грабили недра Урала. Получается, что хитниками были все поголовно, а с приходом народной советской власти хитничество мгновенно исчезло. Вовца, повидавшего на своем веку немало шахт, карьеров и отвалов, где в пустые и вскрышные породы целиком отправлялись кварцевые жилы вместе с аметистами, горным хрусталем и прочим содержащимся в них камне-самоцветным сырьем, подобные определения смешили. Не стал бы капиталист дробить жилу в отвал только потому, что надо выдержать плановую скорость проходки и выдать на-гора положенную сотню тысяч тонн медного колчедана или хромитов.
      На самом деле хитники занимались горным браконьерством - незаконной добычей ценных ископаемых. Они не делали никаких заявок в Департамент уделов или Горное ведомство, не столбили участков, не платили пошлину в казну, а просто шли и долбили заветную жилу, мыли золотишко и платину. При этом предпочитали трудиться на чужих участках, оформленных и оплаченных хозяевами по всем правилам. А иногда поступали и того пуще - просто забирались в чужие копи и потрошили вскрытые самоцветные жилы. Или под покровом ночи увозили с прииска приготовленный к промывке золотоносный песок, воровали, попросту говоря. Страдали от набегов хиты прежде всего мелкие артели горщиков и старателей, иногда месяцами безрезультатно лопатившие землю в поисках золотой дайки или самоцветного проблеска. На казенных и частных приисках горная стража о хозяйском добре радела, а мужик, который от темна до темна кайлом махал, в шахтенке ночевать не станет. Тут и выломит подлец-хитник аметистовый куст, сшибет головки топазов-тяжеловесов, расколет без церемоний малиновый шерл, чтобы долго не колупаться - лишь бы урвать. Утром артельщики в голос ревут: убытка на многие тыщи, и уже осенние дожди начались, подтапливают копь, а дома семьи голодные и долг лавочнику. А хитник самоцветные осколки по дешевке сбыл тайному купцу и пьянствует в свое удовольствие. Поэтому били пойманных хитников смертным боем, увечили ломами и лопатами, а то и живьем закапывали в старых шурфах. Да и хитничал в основном народ пришлый, ленивый и пьющий, к серьезной работе неспособный, шуровал по чужим разработкам в одиночку ночами и по престольными праздниками, когда нет никого поблизости.
      Советская власть искоренила тайных купцов и буржуев, нуждавшихся в дорогих украшениях. Не стало заказчиков, исчезли мастера-камнерезы и огранщики, перевелись и горщики - никто камень не покупает. Только золото было нужно стране, даже в войну приисковикам бронь давали и усиленный паек. Среди партийно-государственного монополизма остался единственный оазис законного частного предпринимательства - старательские артели. Так что ради золота даже твердокаменные коммунисты способны поступиться принципами.
      Давным-давно перемытые золотоносные пески в поймах уральских рек теперь не представляют интереса для подпольных добытчиков. Жалкие крупинки желтого металла, остающиеся на дне старательских лотков, не вдохновляют на каторжный труд, а тайно строить более-менее серьезные промывочные агрегаты в густонаселенной местности мог только безумец, мечтающий поскорее оказаться в ГУЛАГе. Только в диких углах сибирской глубинки на богатых россыпях, до которых ещё не доползли неторопливые государственные драги, трудились пожилые пескомои, не изменившие привычкам старого времени. Что-то сдавалось в довоенный "Торгсин", не особенно озабоченный происхождением золота, что-то скупали подпольные спекулянты, а остатки ссыпались в толстостенные бутылки из-под шампанского "про черный день". Так и лежат эти никем не востребованные копилки в огородной земле, под сгнившими бревнами таежных заимок, под корнями приметных кедров...
      Хрущевская оттепель не просто раскрепостила сознание, был дан толчок стремлению жить интересно, путешествовать, набираться впечатлений и наслаждаться красотой мира, а не только бесконечно строить самое передовое общество. В конце шестидесятых - начале семидесятых Свердловск пережил небывалый бум коллекционирования минералов. Можно было не иметь дома ни одной книги, в конце концов есть библиотеки, но не иметь хотя бы десяток образцов уральских самоцветов было не просто дурным тоном, это могли расценить как умственную деградацию и прямой вызов общественному мнению. По выходным на старых отвалах и карьерах собирались сотни человек всех возрастов и усердно копались в глине, ворошили битый камень и долбили кварцевые глыбы: а вдруг там внутри занорыш - полость, стенки которой плотно утыканы прозрачными кристаллами горного хрусталя? И ведь - да! Находили! Потом осторожно, с помощью стальных зубил разных размеров и форм, вырубали тяжелые штуфы, ослепительно сверкающие на солнце. А вокруг завистливо вздыхали те, кто поленился тащить кувалду и лом несколько километров от ближайшей станции, или был слишком слаб, чтобы часами колотить по каменюке. Впрочем, чаще всего в глыбе не оказывалось ничего интересного. Зато какой-нибудь пацаненок, бестолково слоняющийся среди азартно копающего народа, вдруг поднимал прямо с поверхности роскошную друзу дымчатого раух-топаза, облепленную глиной, и радостно отмывал её зубной щеткой в ближайшей луже. Всякое бывало...
      Рано или поздно коллекционер начинает понимать, что самое красивое у поделочного камня находится внутри. Агатовая конкреция больше всего напоминает грязную картофелину, сросток малахитовых почек порой похож на кучку, пардон, окаменелого дерьма, а кусок яшмы - всего лишь пестрый камень. И однажды на электродвигатель от старой стиральной машины насаживается отрезной алмазный диск...
      Но, оказывается, срез нелишне и отшлифовать, а затем и отполировать. Восхищение открывшейся сказочной картиной переполняет грудь и бьет через край, хочется любоваться самому и показывать всем встречным. Новоиспеченный камнерез делится своим восторгом со всеми друзьями и знакомыми. Мужчины воспринимают с подобающим сдержанным интересом, демонстрируя знание предмета. Зато женский контингент начинает инстинктивно прикладывать камень к себе, пытаясь понять, - а как это будет смотреться на шее, на руке, на плече и так далее. В результате переход к следующему этапу творческого освоения минеральных богатств родной земли происходит под ласковым, но весьма настойчивым прессингом со стороны лучшей половины человечества. Если жена коллекционера сама не заражена коллекционированием в той же мере, что и муж, или уже переболела этим и приобрела стойкий иммунитет, будьте уверены: лучшие образцы покинут застекленный стеллаж и украсят её особу.