Служил хорошо - больше трехсот выходов на охрану границы, благодарности, полный комплект нагрудных знаков и две лычки младшего сержанта на зеленых погонах. Даже нарушителя раз задержал. Плюгавый такой китаец, решил побраконьерить на нашей территории. Отправился оленей петлями промышлять. В китайской медицине все в ход идет, а в оленях особенно ценятся рога, пенис, пардон, с семенниками, желчный пузырь и мускусные железы, будь то изюбр, марал или кабарга.
      На исходе перестройки, когда вся страна пошла вразнос, китаезы совсем обнаглели. Их ловят, передают сопредельной стороне, там их, вроде, наказать должны по всей строгости китайских законов, глядь, а они через неделю опять советскую землю топчут. Тогда им морды бить начали. Поймают, отходят как следует, потом сдают. Такие, ученые, больше не попадались. Ходил слух, что это начальство дало негласную команду китайцев метелить после того, как браконьеры-нарушители застрелили на границе начальника одной из погранзастав. Правда, замполит категорически опровергал такие слухи и грозил наказанием за подобное нарушение социалистической законности и боевого устава.
      Нарушителя учуяла собака, а Славка с напарником, наведя автоматы на кусты, побудили китайца выйти с поднятыми руками. Малорослый, худой мужичонка лет сорока втягивал голову в плечи, испуганно моргал и буквально трясся от страха. Странно, но ни Славка, ни его напарник в этот момент не испытывали ни малейшей жалости. Это был чужой, который незваным явился на нашу землю, чтобы грабить её и оскорблять самим фактом своего присутствия. Если бы он дал хоть малейший повод, двое крепких русских парней отдубасили бы его до полусмерти или вообще пристрелили.
      По паре пинков и затрещин они все-таки навесили. Сколько Славка ни вспоминал этот эпизод, никогда не испытывал раскаяния или стыда. Ну да, безоружный, неопасный, сразу сдался, - а не ходи в наш огород, ноги повыдергаем! Да и не в гости пришел, не за хворостом, в кустах оказался джутовый мешок с петлями из отожженного стального тросика. Понятно, не от хорошей жизни китаец полез через кордон, в северных районах Китая жизнь не сахар - нищета, безработица, суровая зима, комариное лето. А нам какое дело? Наша земля, тайга и олени тоже наши, хоть и дикие, да самим нам нужны. И браконьеров своих хватает, вон собственное начальство тоже не промах, не упустит случая положить изюбра.
      Призвали его охранять советскую границу, а вернулся уже с российской и в совсем другую страну. Вначале приуныл: сварщики без опыта никому не нужны, везде сворачивается производство. Образования нет, а спрос только на бухгалтеров, юристов и торговых агентов. А кормиться как-то надо. Совсем уже собрался в охранники идти, поскольку красить трубы на разоряющихся заводах тоже перспектива нулевая. Но дошел до друзей-альпинистов и узнал, что спрос на верхолазные работы как никогда, просто огромный. Вдоль центральных улиц фасады расцветали рекламными панно, вывесками и декоративной облицовкой.
      Еще одно интересное обстоятельство выяснилось - некоторые ребята совершенно отказались от традиционной халтуры, в бизнес подались. Кто туристическое агентство завел, другие, сбросившись, открыли на паях магазин спортивного снаряжения, завозя австрийские лыжи, швейцарское горнолыжное снаряжение и французские акваланги. А некоторые, особенно кандидаты наук (таких среди альпинистов навалом), разные физики-математики, так и вовсе компьютерами торговали, занимались строительством и учреждали товарно-сырьевые биржи.
      Городские власти раз в квартал устраивали аукционы, продавая места под рекламу. Звучало это примерно так: "Восемьдесят квадратных метров на стене жилого дома, место расположения - угол проспекта Ленина и улицы Толмачева, начальная цена - один миллион рублей". Объявления такого рода с перечислением всех лакомых для рекламодателей мест городские власти печатали в "Вечерке". После аукциона также через газету объявляли, кто стал победителем.
      Вначале Славка с приятелями ходил по объявленным победителям, но нередко их опережали конкуренты, знакомые ребята-скалолазы. А потом он отправился прямо на аукцион, ведь тот был открытым, и прямо на месте подловил радостных арендаторов рекламных площадей. Те в нетерпении рыли копытами паркет, так им хотелось побыстрее воплотить свои чаяния в жизнь. Славка прямо на месте подсовывал заранее подготовленные договора, в которые следовало только проставить реквизиты и сумму прописью. Довольные президенты и генеральные директора подмахивали не глядя и, мощно дыхнув на вынутую из кармана круглую печать, придавали документам юридическую силу.
      Тогда Славка впервые выехал за границу. Два года, за вычетом времени, проведенного в учебке, он смотрел на сопредельную сторону в пограничный бинокль, видел чужую землю и был уверен, что ступить на неё вряд ли удастся в ближайшие годы. Оказалось, ничего подобного, оформляй загранпаспорт, получай визу и "хочешь - катай в Париж и Китай"! А ведь ещё совсем недавно выезд в Гималаи считался мечтой, к исполнению которой надо стремиться всю жизнь.
      Решение об экспедиции советских альпинистов на один из восьмитысячников принималось на уровне ЦК КПСС, чуть ли не на Политбюро. Тщательно подбиралась команда - лучшие из лучших, политически благонадежные и достойные представлять всю общность советских людей. Выделялись средства, валюта, кураторы из партийных и комсомольских инстанций; чиновники из спорткомитета совершали вояжи, согласовывая и уточняя; собирался штаб, решавший вопросы транспорта, связи, материального снабжения и медицинского обеспечения; на центральном телевидении готовилась корреспонденская группа из проверенных людей, которые отродясь в горах не бывали...
      Весь советский народ, затаив дыханье, следил за трудным походом, восторгался героизмом и мужеством своих соотечественников, преисполнясь гордостью за свою великую страну. А ребята тем временем шли наверх в соответствии с утвержденным графиком, больше всего опасаясь не камнепада или шквального ветра с сорокаградусным морозом, а сидевших в обогретой штабной палатке ответработников, которые могли запросто прервать восхождение, лишь бы что не случилось. Если восхождения не получится, это, конечно, плохо, но если произойдет ЧП, кто-нибудь погибнет, не дай бог, это может отразиться на карьере. Скажут: опозорил на глазах у целой заграницы, не достоин, получи выговор и отправляйся подымать уровень физкультуры среди сельских жителей Бурятии.
      Так что альпинистам приходилось постоянно оглядываться на присутствующих чиновников, держать бодрый вид и молиться о хорошей погоде. А рядом стояли лагеря немцев, японцев, американцев, уже ушли вперед голландцы с французами, на подходе были новозеландцы и швейцарско-австрийская команда... Как эти могли обходиться без чуткого руководства, без организующей и направляющей? Загадка.
      Потом была помпезная встреча, раздача орденов, присвоение званий Заслуженных мастеров спорта, бестолковые телефильмы, состоящие главным образом из интервью в штабной палатке. Все как положено - и награждение непричастных, и наказание невиновных. Поскольку на таких сверхсложных и супертяжелых восхождениях неизбежны травмы, обморожения и тому подобные неприятности, омрачавшие в глазах начальства вкус победы и в неверном свете показывающие наших людей, очерняющие, прямо сказать, советскую действительность, позорящие наш спорт и кладущие грязное пятно на честь, ум и совесть, то взыскания тоже раздавались направо и налево.
      Поэтому за восхождением неизбежно тянулся шлейф взаимных обвинений, перепихивания ответственности сверху вниз и с больной головы на здоровую. Стрелочники в конце концов отыскивались, получали на полную катушку и долго потом ходили в поисках правды. Им сочувствовали, но помочь ничем не могли.
      И вдруг все переменилось. Железный занавес поднялся, и не только челноки с баулами хлынули через границы, не только отдыхающие, бизнесмены и гастарбайтеры, но и любители путешествий и приключений. И пресса сразу охладела к альпинистам, лишь изредка сообщалось, что наши альпинисты из Красноярска или Челябинска покорили очередной восьмитысячник. Раньше этих провинциалов и близко не подпустили бы к советской сборной, а теперь пожалуйста, лазят и разрешения не спрашивают.
      Но, по большому счету, альпинистам стало трудней. На Кавказе стреляли, в горном Таджикистане шла кровопролитная гражданская война. С возникновением новых суверенных государств возникла и масса новых проблем, и оказалось, что экспедиция на гималайскую Канченджангу немногим дороже, чем на пик Победы, зато престижней и интересней.
      Года полтора у городских верхолазов было полно работы, а потом все центральные улицы оказались увешаны вывесками, площади под настенную рекламу арендовались на длительные сроки, и заказов у альпинистов значительно убавилось. Но к этому времени начал уже обозначаться кое-какой порядок, и появилась малярная работа на радиостанции. Правительственная связь деньги из бюджета получала практически вовремя. И Славка стал небесным маляром.
      * * *
      Ночью он проснулся, словно сработал какой-то внутренний сигнал. Сел в темноте на кровати, слушая тишину. В боку слегка болело, ребра срастались, наверное. Славка представил, как маленький человечек в черном комбезе карабкается по ребрам, словно по балкам, потом привязывается страховкой и начинает маленьким электродиком заваривать место перелома. Электрическая дуга трещит и сыплет искрами, а кажется, будто болит.
      Славка поднялся и принялся неторопливо одеваться в полной темноте. Он мог бы и глаза не открывать, настолько отчетливо помнил, где положил одежду. Он мог бы и по квартире передвигаться с закрытыми глазами, так была развита зрительная память. В горах по отработанному маршруту он тоже иногда ходил почти вслепую. Когда бывал шквальный ветер в лицо, сорокаградусный мороз и ночь впридачу, затягивал капюшон и шуровал по памяти вдоль натянутых веревок, перестегивая карабин с одной на другую.
      Одевшись, Славка забросил на плечо сумку, в которой лежали комбинезон и бинокль, и осторожно вышел из квартиры. Стараясь не звякать, запер за собой дверь и тихонько принялся спускаться по лестнице. Лифтом он и так пользовался редко, считая это позором для альпиниста, гораздо полезней пробежаться по лестнице. Четыре квартала до уличного рынка прошел дворами, прижимаясь к стенам, заборам, кустам и деревьям. Прячась за мусорными контейнерами, натянул поверх одежды просторный черный комбез и окончательно растворился в темноте. Капюшон имел впереди широкие крылья, как у буденовки. Славка их застегнул, и они прикрыли лицо, оставив только щель для глаз. Бинокль на ремешке повесил на грудь, засунув пока за пазуху, чтоб не отсвечивал. Пустую сумку оставил за контейнером и направился к рынку. Он устроился в кустах на противоположной стороне улицы, приложил к глазам бинокль и приступил к наблюдению.
      Торговок на рынке было по крайней мере вдвое больше, чем в тот печальный вечер, когда он тут себе горя выпросил. Но если в тот раз к обочине то и дело подкатывали автомобили, то сейчас, в полвторого ночи, они подъезжали гораздо реже. Зато подходили пешие, как правило, с одной стороны, от вокзала. До него отсюда было всего несколько минут ходьбы. Славка вспомнил, что как-то, отправляясь на скалы за город, в ожидании электрички прошелся по привокзальной площади и обратил внимание на таблички за стеклами коммерческих киосков: "Спиртное продается с 8 до 22 часов". Видимо, существовало некое постановление администрации, ограничивавшее ночную торговлю алкоголем в районе вокзала. Поэтому ночной проезжающий люд в поисках выпивки брел вдоль улицы, пока не натыкался на железный прилавок, где в столь поздний час водка стояла совершенно открыто. Время от времени двое парней покидали свои наблюдательные посты и шли к "жигулям", приткнувшимся к стене дома. Там они перегружали из багажника в объемистую сумку десятка два поблескивающих бутылок и относили за прилавок торговкам. По наблюдениям Славки, за час было продано около шестидесяти бутылок таракановки.
      В два часа ночи погасли уличные фонари, и торговый оборот мини-рынка резко упал. Свечки на прилавке вряд ли могли привлечь покупателей, разве только ночных мотыльков, стремительными кругами носившихся около пламени. Женщины боязливо отмахивались руками, прогоняя противных насекомых. Впрочем, их коллектив стремительно редел, осталось всего пятеро торговок на одном краю прилавка. На другом конце устроились трое парней с бутылкой и закуской, завершая рабочую смену. Выпивали они шумно, громко матерились и гоготали. Четвертый парень сидел в "жигулях" и, похоже, дремал. В три часа подкатила черная "девятка", и парень из "жигулей" выскочил, побежал к дверце, доложился. Начальство приехало, понял Славка. Он не видел, что там происходило, но понял, что местный бригадир отчитался за день и сдал выручку. Все проистекало именно так, как этот процесс описывал в больнице недорезанный представитель "нефтяного бизнеса". Как только "девятка" уехала, четверо парней влезли в машину и тут же укатили. Одновременно с ними исчезли и последние бабушки, притушив свечки.
      Славка пересек пустынную улицу. Чутко прислушиваясь, прошелся вдоль прилавка, посвечивая маленьким фонариком на гладко вытоптанную, замусоренную землю. Там, где выпивали рэкетиры, валялась пустая водочная бутылка и смятые пластиковые стаканчики. Славка поднял один, понюхал. Знакомый запах гидролизного спирта ударил в ноздри. Вот уж истинно: "Что охраняем, то и имеем". Ведь не побрезговали. Не зря народом сказано: "На халяву уксус сладкий".
      Славка ещё раз обследовал место вокруг рынка, стоянку "жигулей", прошел вдоль стен ближних домов и вернулся к мусорным контейнерам, где оставил сумку. Снял комбинезон, уложил его и бинокль в сумку и опять знакомыми дворами направился домой. Темной лестницей поднялся к дверям своей квартиры, бесшумно открыл, заперся, разделся и спокойно уснул до утра. Он совершенно забыл про боль в боку, а может, маленький ночной сварщик тоже закончил работу, выключил свой крошечный аппарат и отправился на покой.
      * * *
      Чеpез тpи дня Славка сел на велосипед, надел на спину пустой рюкзак и отправился на радиостанцию. Время шло обеденное, улицы были забиты транспортом, а Славка привык проделывать этот путь в утренней пустоте, так что сейчас ему пришлось нелегко. Впрочем, его привычки кардинально изменились. Сейчас он спал часов до двенадцати, зато до четырех утра наблюдал за рынком. Теперь он знал все крыши в округе.
      Его пропуск на антенное поле оказался аннулирован, и Славка пожалел, что заранее не согласовал с ребятами свой приезд. В конечном счете его все-таки пропустили, и он отправился на бывшую свою вышку, где сейчас орудовали Никита с Сашкой-малым. Все Славкины веревки и крюки лежали внизу на железном ящике, заботливо прикрытые фанериной. Наверху оставалась только лебедка. Славка отпер ящик, натянул поверх одежды перепачканный краской комбинезон, сунул в карманы рабочие брезентовые рукавицы, нацепил грудную обвязку с пристегнутым карабином и титановым "лепестком". Набросил на шею бухту веревки, надел пустой рюкзак. Спущенный сверху тросик лебедки, как всегда, был подвязан к опоре. Он зацепил петлю тpосика за карабин, нажал кнопку пульта дистанционного управления. Лебедка включилась, и Славка поплыл вверх, расслабленно обвиснув и медленно закручиваясь вокруг оси.
      Ребята приветствовали его поднятыми кистями, с которых капала краска. Перебросились парой слов. Наверху тишина, только ветерок посвистывает в растяжках и трубах конструкций.
      - Слышь, Славян, может, продашь подъемник баксов за двести? предложил Никита, сдвигая на лоб солнцезащитные очки, стянутые на затылке резинкой. Он чувствовал некоторую неловкость за перехваченную выгодную работу и сумму предложил более чем приличную. Пожалуй, он мог бы ещё и прибавить, если б Славка запросил.
      - Самому ещё пригодится, - сказал Славка, проплывая мимо, - мало ли какую халтуру надыбаю.
      К корпусу электродвигателя подъемника был приварен кусок стальной трубы, в которую продет титановый лом. Концы лома лежали на балках и намертво прижимались струбцинами. Сначала пришлось отсоединить и смотать электрокабель. Потом Славка привязался к вышке, чтобы не сорваться, отвернул струбцины и сложил в рюкзак. Следом погрузил лебедку. Лом просто швырнул в поле, и он полетел вниз, сверкая и крутясь, превращаясь в стрекозиное крылышко. Славка распустил веревочную бухту и привязал конец веревки к грудной обвязке. Второй, свободный, конец перехлестнул через балку и сбросил вниз. Натянул брезентовые рукавицы и, крепко ухватив свисающую веревку, сполз с площадки и повис в воздухе. Усмехнулся: вот это и называется - держать себя в руках.
      Поднять себя, потянув за веревку, он бы не смог, не хватило бы сил, а вот опускать - вполне. Главное, удерживать веревку, а то просквозит через ладони, только рукавицы схлопают. И улетит свободный конец вверх, а Славка, соответственно, вниз. Такой самоспуск, вообще-то, являлся вопиющим нарушением техники безопасности. За подобные вещи отстраняют от работы. Но Славке сейчас было плевать на все. Впрочем, он остановил спуск вовремя, когда до конца веревки оставалось ещё метра четыре. Вылез на ближнюю балку и привязался к стойке. Сашка-малой, видевший его безумный спуск, только пальцем у виска покрутил и неодобрительно покачал головой. Сам он висел парой метров ниже на веревке, а его страховка крепилась к соседней поперечине. Он оттолкнулся ногами от балки, которую красил, маятником отлетел в сторону Славки, схватился за скобу, подтянулся повыше и, повесив ведерко с кистью на проволочный крючок, сказал:
      - Ты больше так не дури. Давай, привяжись нормально и валяй вниз, я тебе потом конец сброшу. И вот тебе, кстати, телефончик, я специально записал, - он протянул кусочек бумаги. - Мужики развешивают по стенам всякую рекламу, вывески, им иногда нужен хороший верхолаз со своим снаряжением.
      Славка ещё забрал с площадки свой примус, коробку с кухонными причиндалами и баллончик с бензином. Потом только привязал веревку и скользнул по ней вниз. Малой развязал узел и помахал на прощанье.
      Пришлось попотеть, размещая на велосипеде всю прорву снаряжения и имущества. Лом, лесенку-раскладушку и тому подобные длинные предметы Славка привязал к раме. Лебедку закрепил на багажник, а все остальное пришлось забивать в рюкзак - веревки, крюки, запас варежек, одежду и так далее. Дома он все тщательно пересмотрел и проверил. Пришло время приступать ко второму этапу его плана.
      * * *
      За кого бы вы приняли человека в спецовке и с огpомной сумкой, в которой лежит нечто железное, с мотком провода на плече и блестящим металлическим стержнем в руке? На руке, естественно, брезентовая варежка не первой свежести. И человек этот открывает дверь помещения над шахтой лифта в подъезде жилого дома. Правильно, он - механик по лифтам.
      Около пяти вечера Славка закрылся в лифтовой. Никто не обратил на него внимания. Но даже если и обратил, то не придал значения. А то, что мужик не вышел обратно, так и вовсе не заметили. Вообще о таких встречных забывают почти мгновенно. А подъезд даже самого пеpенаселенного дома - место укpомное, здесь лишних глаз нет. Славка положил под голову сумку с комбинезоном и веревкой, улегся на пыльный пол и попpобовал уснуть. Понятно, что лифт весь вечер гудел, ходил вверх-вниз, Славка постоянно просыпался, но часа два с половиной в общей сложности подремал.
      Примерно в десять вечера он надел черный комбинезон, открыл маленькую железную дверь, ведущую на крышу, и прогулялся по плоскому полю кровли. Ясным солнечным днем кpытая pубеpоидом и пpомазанная битумом кpыша сильно pазогpевается, почти pаскаляется. Когда солнце опускается за гоpизонт, кpовля, словно нехотя, отдает накопленное тепло. Славкины кpоссовки липли к pазмягченному битуму и с легким потpескиванием отpывались от него. Резкий запах pаскаленного пыльного асфальта щекотал ноздpи. Стpанно, но даже на такую высоту ветеp заносил сухие листья, мелкий песок и бумажки. Весь этот мусоp вкупе с вездесущим тополиным пухом собиpался на стыках pубеpоидных лент и вpастал в жиpную нефтяную массу.
      Остановившись у баpьеpа, обpамляющего кpышу, Славка окинул взглядом паноpаму вечеpнего Екатеpинбуpга. На западе ещё pдела закатная полоска, и он отметил пpо себя: гоpизонт ясный, завтpа будет такой же ясный день. Внизу, между домов, было светлей, чем над кpышами. Фонаpи pазливали по асфальту конусы белого синтетического света, машины фаpами гнали пеpед собой желтые пятна, из окон и шиpоких витpин падали на тpотуаpы вытянутые светлые пpямоугольники. А на кpышах уже почивала ночь, только пpипозднившимися окуpочками кpаснели сигнальные огоньки телевышек и заводских тpуб, сpеди котоpых особенно выделялась звездочка на шпиле гоpодской pатуши, мэpии, то есть. Это pаньше, когда там гоpком-исполком гнездился, её в наpоде pатушей звали, а сейчас - мэpское место.
      Уже было слишком темно, чтобы оценить аpхитектуpную эклектику центpа с явственным уклоном в констpуктивизм тpидцатых годов, но установленные над фасадами pазноцветно-яpкие pекламные панно высвечивали башню почтамта, Музкомедию и выпукло-вогнутую гостиницу "Исеть", обязанную в веpтикальной пpоекции изобpажать сеpп и молот. Никакого такого символа pабоче-кpестьянского тpуда Славка не pазглядел, а "гоpодок чекистов", занимающий целый кваpтал позади гостиницы, и вовсе не увидел во мpаке. Может, и к лучшему, поскольку ветшающие дома пеpиода сталинских pепpессий и днем не pадовали глаз осыпающимися фасадами с бесстыдно обнажившейся pейкой, косо набитой под штукатуpку.
      Двенадцатиэтажная жилая башня, на кpыше котоpой стоял сейчас Славка, была воткнута среди хрущевок одним из оборонных заводов несколько лет назад. Планировалось, что к ней будет пристроена такая же секция-вставка, другим торцом касающаяся соседней пятиэтажки, но конверсия лишила оборонку немеряных бюджетных вливаний, и проект так и остался проектом. А сейчас земля в центре Екатеринбурга подорожала, и никто бы уже не позволил ставить здесь заурядную "коробку", чтобы ещё больше обезобpазить гоpод.
      Сливаясь с сумерками, Славка глянул через край крыши. Торцевая стена не имела окон, поскольку именно с этой стороны планировалась пристройка втоpой секции дома. Стена пятиэтажки напротив, сложенная из квадратных панелей, тоже была глухой и почти не просматривалась в потемках. Растущие между домами два высоких раскидистых тополя бросали глубокие тени. Свет уличных фонарей сюда почти не проникал, а дворы по давней советской традиции не освещались вообще. У самого подножия стены Славка различил крохотный тамбур, пристроенный к цоколю. Вообще-то крохотным он казался только с высоты. В полуподвальном цоколе размещались какие-то конторы, офисы, говоря современным языком. Из одного офиса пробили отдельный вход в стене и соорудили из кирпича и мраморной плитки эдакую будку повышенной прочности с плоской крышей. Сюда, за тамбур, бегали, как в туалет, рыночные рэкетиры.
      Славка вернулся в лифтовую, подключил к контактам распределительного щитка кабель своей лебедки и отнес её к краю крыши. Продел лом в трубу, приваренную к электродвигателю, и на веревочных растяжках подвесил лебедку за кромку крыши. Затем надел грудную и нижнюю обвязки, пристегнулся к тросику лебедки и сполз с крыши, повиснув на тросике. Ввинтил в щель между плитами стены резьбовой крюк и навесил на него короткую страховочную веревку. Потом достал из кармана пульт управления, нажал кнопочку и плавно поехал вниз вдоль стены. Уже через несколько метров тихое жужжание электродвигателя пpопало. А в наступившей ночи увидеть его никто не мог.
      Славка опустился точно на крышу тамбура, вытянул на себя ещё пару метров тросика и выключил лебедку. Теперь следовало ждать. Рэкетиры от скуки баловались пивком, а оно, как известно, лучшее мочегонное средство. Но пока парни, похоже, ещё как следует не заправились. Зато тетки с базарчика бегали одна за другой, кряхтели и журчали. Потом прекратили, как обрезало. Славка терпеливо ждал, глядя в проход между домами. Наконец появился один из парней, но не тот, кого он дожидался. Тот притопал только в полпервого ночи. Славка узнал его по раскачивающейся походке и манере заводить одну руку за спину, словно что-то прятать. Лица в потемках рассмотреть не удалось, да заглядывать ему в глаза Славка и не собиpался.
      Славка сполз вдоль стенки тамбура и, не отцепляясь от тросика, вынул нож. Слился со стеной в своем черном комбинезоне. Нарочито громкие шаги приближались. Что-то насвистывая, рэкетир топал бодро, но здесь, в темноте, замедлил шаг. Славка испугался, что тот не двинется дальше, справит нужду прямо где стоит. Он дернулся вперед, но тросик его не пустил. Славка чертыхнулся. Шаги замерли.
      - Кто тут еще? - грубо крикнул рэкетир, словно заpанее запугивая невидимого пpотивника.
      - Иди да посмотри, - так же нахально-грубо ответил Славка.
      - Охрененно бурой, что ли? - тут же полез в бутылку парень. Наверное, у него уже выработался рефлекс бросаться на всякого, кто не угодит словом или взглядом.
      Он двинулся на Славку, щелкая на ходу зажигалкой, но пламя гасло. Когда же зажглось, то он увидел у своего лица блестящее лезвие ножа. Оно плашмя скользнуло под подбородок и замерло, прижатое, холодя кожу. Парень тоже сразу похолодел и расширенными глазами уставился на фигуру, по самую макушку одетую в черное.
      - Горло перережу, только дернись, - пообещал Славка и дунул на пламя зажигалки. - А сейчас аккуратненько, тихонько ложись на землю. Давай, давай.
      И он осторожно попинал парня по ноге, чтоб тот очнулся. Парень медленно встал на четвереньки. Похоже, первый шок у него прошел, потому что он вдруг подал голос:
      - Эй, ты чего? Чего тебе надо? - Ответа не дождался и угрожающим тоном продолжил: - Смотри, на кого лезешь. Мы весь район держим.
      Славка вынул из кармана кусок парашютного стропа, завязанный в кольцо, мгновенно свернул петлю, на профессиональном языке моряков и альпинистов именуемую "скользящая глухая", и набросил на ноги рэкетиру. Рывком затянул и закрепил у себя на гpудной обвязке за карабин. Парень ткнулся носом в землю, пропитанную мочой. Славка одной рукой достал полоску пластыря, наклеенную на кусочек скользкого целлофана, зацепил зубами и потянул, отдирая. Нож он убрал обратно в ножны под комбез, освободив руки, и сразу залепил парню рот. Ногой надавил на спину, чтобы тот не рыпался. Включил подъемник и через несколько секунд ощутил легкий рывок. Его потянуло вверх, а вместе с ним и парня, привязанного за ноги. Тот испуганно хватался за землю и извивался, но преодолеть слепую механическую силу не мог. Славка пнул его по ногам и скомандовал:
      - А ну, не дергаться, тварь!
      Рэкетира сковал ужас. Неведомая сила подняла его в воздух и возносила все выше. Ногтями он царапал проплывающую мимо стену и, наверное, заорал бы, если бы рот не был заклеен. А когда далеко внизу он вдруг увидел свет уличных фонарей, страх высоты и неизвестности парализовал его волю и тело до такой степени, что парень обмочился. В положении вверх ногами голова оказывается внизу. Туда все и потекло - из-за ворота на лицо, в ноздри и глаза. Рэкетир зачихал, задергался и очнулся. И сорвал пластырь со рта, чтобы не захлебнуться собственной мочой.
      Поскольку рэкетир висел ниже Славки, тот не мог ему помешать. Славка как раз достиг края крыши и выключил лебедку. Быстро перестегнулся с тросика на свисавшую страховочную веревку, спустился ниже, встал перпендикулярно стене и уставился в круглые от страха глаза молодого бандита, в которых отражались ночные звезды.
      - Что, страшно? - Славка поморщился, почувствовав аммиачный теплый запах мочи. - Погоди, дальше ещё страшней будет, - пообещал почти ласково. - Ты, главное, не ори, а отвечай на вопросы. Тогда есть шанс уцелеть. Я уже один раз спрашивал, сейчас повторяю: как могла сгореть моя мать?
      - Я не трогал её, не поджигал, - горячо зашептал парень, пытаясь схватиться за Славку, но тот ударил его по липкой руке, - меня вообще тогда не было. Тут другая бригада работала. А те пацаны все сейчас в другом месте.
      - В каком другом? Кто они такие? Сколько их?
      - Их тоже пятеро было. Мы в две смены стояли, а теперь каждую ночь выходим. А тех сразу в другое место перекинули. Я не знаю ничего. - Он судорожно шарил ладонями по гладкой стене, пытаясь зацепиться хоть за какую-нибудь трещину. Его всего трясло, похоже, начиналась истерика.
      - А кто знает? - не унимался Славка.
      - Бугор знает, - парня колотило, как стиральную машину, - бугор, бригадир наш. Он тогда был. Опусти меня, - взмолился.
      - Вот, а говорил, никого из вас не было, - укоризненно сказал Славка. - А который бригадир? Как я его узнаю?
      - Он в машине, - рэкетир почти кричал. - Опусти меня, слышь? Я тебе денег дам. Опусти! - заорал-таки, истерика началась, похоже, неконтролируемая. - Опусти! Не могу больше!
      - Заткнись! - прикрикнул на него Славка. Несмотря на приличное расстояние и высоту, на которой шум автомашин на улице, например, совершенно не был слышен, громкие вопли могли все-таки привлечь ненужное внимание. - Где твой бригадир живет?
      - Опусти! Орать буду! А-а! - парень сорвался на крик.
      - Да пошел ты!
      Славка выхватил нож и снизу поддел лезвием петлю, стягивающую ноги. Щелкнул, как выстрелил, строп, освобожденный от груза. Парень канул в темноту, сразу умолкнув, словно захлебнувшись встречным потоком воздуха. Славка быстро выбрался на крышу и опустился на ещё теплую пыльную кровлю. Его тоже всего колотило и трясло. Первым желанием было - бежать сломя голову. Но он взял себя в руки. Что сделано, то сделано. А сделано именно то, что он и собирался. Этот подонок первый напал тогда, пинал по голове, когда другие уже отошли.
      Славка заглянул за край крыши. Внизу стояла густая тьма. Он быстро вытащил лебедку, по-прежнему надетую на лом, отвязал все веревки. Торопливо поволок всю кучу барахла в помещение лифтовой. Прислушиваясь, не раздаются ли на лестнице шаги, не едет ли лифт, снял лебедку со стержня, выключил рубильник на электрическом щитке и отсоединил кабель. Хотел вернуть рубильник в прежнее положение, но, поколебавшись, раздумал. Пока лифт отключен, наверх можно подняться только пешком. Значит, если сюда пойдут, у него будет запас времени, чтобы замести следы. Славка сразу стал действовать спокойней. Смотал кабель, лом поставил в угол. С сумкой вернулся на крышу, перегнулся через край и принялся вывинчивать крюк. Внизу вдруг замигали огоньки. Теперь выходить из подъезда было нельзя. Крюк так и остался торчать в стене.