События, начавшиеся с подвала отца Лансама, сплетались во что-то вроде игры. Чужой и опасной. Игра, с каждым днем набирая обороты, ширилась, росла, втягивая в свои кольца все больше и больше персонажей, разрастаясь во всю Империю. И сам Топорик, оставаясь в центре этой игры, все глубже в нее погружался: чем шире росли наружные кольца, тем теснее становилось внутри…

Поколебавшись, он растянул завязки на горловине мешка и сунул туда топорик. И осторожно поднял мешок. Тяжелый. Ну да – провизии там хватит на неделю. Значит, он все-таки готовился… Сам себе не отдавая в этом отчета – готовился. А топорик… Топорик он обязательно выбросит. Вот только окажется отсюда на порядочном расстоянии…

В озере, за камышами, что-то шумно плеснуло. Николас вздрогнул и поднял голову. Янас схватил с земли свой плащ. Плеснуло еще раз. Мальчик отступал с полянки спиной вперед, все дальше и дальше, и, когда деревья скрыли от него полянку полностью, повернулся и побежал.

Янас не помнил, сколько он бежал. Когда в груди становилось слишком горячо, он переходил на шаг и, отдышавшись, снова бросался со всех ног.

Остановился он, услышав шум где-то недалеко.

Погоня?

Топорик упал у корней старого дерева, зарылся в частокол гибких, липко пахнущих смолой и зеленью побегов. Шум приближался не сзади, а навстречу. Вскоре он услышал голоса. А потом и увидел…

Длинной вереницей шли через лес люди. Одеты они были как попало – кто в изодранном камзоле, кто в куртке из звериной шкуры, а кто и в хламиде богомольца. Но у каждого на шапке или в волосах алело красное петушиное перо. Топорик затаил дыхание. Вот они, Братья Красной Свободы! Приспешники бунтовщика и безбожника-еретика графа Пелипа! Но разве он стоит не дальше на севере?

Топорик насчитал тринадцать человек. Чертова дюжина. У двоих аркебузы, пороховые рожки и сумки с пулями на поясе, у одного тяжелый арбалет со стрелами за спиной, у остальных – кривые длинные ножи и маленькие охотничьи луки. Только у шедшего последним не было никакого оружия.

Этот безоружный, замыкавший шествие, был похож на пастушьего пса, направлявшего овечье стадо. Нет, не на пса… На волка. Голый по пояс, в одних только коротких кожаных штанах и босиком, густо заросший от макушки до паха черным курчавым волосом, он шел, сильно раскачиваясь и сутулясь, почти касаясь земли уродливо мускулистыми, непомерно длинными руками. Из-под мохнатых бровей сверкали крупные глаза, розовые, как у альбиноса.

Поравнявшись с укрытием Топорика, полуголый вдруг остановился. Борода его задвигалась, блеснули белые зубы. Полуголый совсем опустился на четвереньки, и это вышло у него так естественно, что Янас даже не удивился и не испугался. Человек быстро-быстро задышал, вдыхая через нос, выдыхая через рот – при этом мелко тряся кудлатой головой, как делают животные, почуявшие заинтересовавший их запах.

Вот это было уже страшно. Двенадцать Братьев сбились кучей и притихли. Полуголый, как был – на четвереньках – двинулся прямо к Топорику, но тут издалека долетел истошный вопль. Янас узнал, кто кричал, – проповедник, отец Матей.

Полуголый тут же поднялся и с коротким рыком указал мощной рукой точно в том направлении, откуда пришел Янас. Братья снова выстроились в затылок друг другу и споро зашагали, почти мгновенно скрывшись в лесных зарослях.

Топорик сглотнул и позволил себе шевельнуть затекшими ногами. Полуголый, пристроившийся в хвост веренице, тут же обернулся, скользнул влево-вправо розовыми своими глазищами, наморщил нос… Но возвращаться не стал. Побежал следом за другими двенадцатью.

Янасу пришлось приложить все свои силы, чтобы выждать хотя бы минуту, не сорваться с места немедленно после того, как шествие скрылось за деревьями. Выждав, он рванулся, не разбирая дороги, и бежал до тех пор пока не наткнулся на узкую извилистую тропинку.

Сейчас он уже проклинал себя за то, что решился сбежать. Что происходит в этом лесу?!

Тропинка оказалась короткой. Попетляв между деревьями, она вдруг резко пошла вверх… И исчезла. Топорик взобрался по крутому косогору – деревья здесь росли реже, и в солнечных просветах мальчик ощущал себя голым и беззащитным.

По ту сторону косогора он внезапно наткнулся на косо вросшую в склон землянку под корнями громадного дуба. Стремление спрятаться сразу четко оформилось в сознании. Задыхаясь, он подбежал к лазу, прикрытому недавно срубленными зелеными ветвями, и остановился. Землянку окружал неглубокий ров шириной в половину ладони, засыпанный крупной солью. Крыша землянки приходилась мальчику по грудь. На крыше темнела дыра, должно быть предназначенная для дымохода, но пахло из дыры не дымом, а гнилью.

Мальчик огляделся. Темное пятно метнулось в углу его зрения. Кто-то с нечеловеческой ловкостью быстро передвигался по дальним деревьям, прыгая с ветви на ветвь.

Он исчез слишком быстро, и мальчик не смог его рассмотреть.

Внизу, под косогором, шумно затрещал кустарник. Топорик успел заметить красные перья, колыхавшиеся над листвой, и больше не колебался. Он раздвинул ветви и нырнул в лаз.

Гнилая вонь оглушила его.

Остановившись посреди темноты, он долго моргал, пытаясь протолкнуть в легкие зараженный смрадом воздух. У него получилось это прежде, чем желание выпрыгнуть наружу стало непереносимым. Тогда же он пообвыкшимися в темноте глазами увидел старика, завернутого в плащ из лисьих шкур. Свалявшиеся грязно-серые лохмы бороды и волос ниспадали на рыжий мех воротника. В углу землянки громоздилась бесформенная куча шкур, источавшая гнилой смрад.

Старик, сложив руки на коленях, сидел прямо на земляном полу и спокойно смотрел на Топорика. Впрочем, сказать «смотрел» было бы неправильно. Глаза старика, закрытые бельмами, оставались неподвижны и слепы.

– Мир… дому сему… – выговорил Топорик, сам удивившись, как странно прозвучали его слова в этой вонючей норе.

– Мир и тебе, незнакомец, если ты честный христианин, – ответил старик голосом надтреснутым и будто отсыревшим, как у человека, не привыкшего часто и помногу говорить.

– Спаситель наш Иисус Христос да пребудет с тобой, – успокоил его мальчик. – Там… – Он указал на закрытый ветвями лаз и спохватился, что старик его жеста не увидит. – В лесу… там… их так много, и они…

– Что бы ни случилось, – ровно проговорил старик, – нам остается лишь уповать на милость Божию, денно и нощно молиться о спасении заблудших душ. Благодать Божия бесконечна.

«Отшельник», – понял Янас.

– А теперь уходи, добрый человек, – сказал старик, чуть кивнув, – я дал обет Господу бежать от общения с миром, все свое время посвящая бдению в молитвах.

Топорик попятился к выходу, но снаружи донесся до него командный выкрик. И очень близко зашуршали, затрещали ломаемые ветви кустарника. Старик дрогнул. И мальчику показалось, что смрадная куча в углу слегка шевельнулась.

– Баска! – отрывисто сказал вдруг старик.

Куча раздвинулась, открыв бледное лицо с темными, почти синими губами.

– Сюда, мальчик! Прячься.

Янаса замутило при мысли о том, чтобы хоть на шаг приблизиться к шкурам.

– Скорее! – простонал тот, под шкурами. – Красные не любят шутить… Сам погибнешь и меня погубишь… Скорее!

Янас, обогнув старика, сделал несколько шагов вперед. Под шкурами запах был такой сильный, что обжигало изнутри нос. Тяжелые, сырые, невыделанные шкуры, с внутренней стороны покрытые ошметьями мяса, давно начавшего разлагаться, давили сильнее могильной земли. Топорик, прижимая к груди завернутый в плащ мешок, судорожно закашлялся – и горячая рука закрыла ему рот.

Снаружи доносились гулкие звуки. Кто-то что-то говорил, затем послышался быстрый шорох, несколько тупых ударов… затем жалобно вскрикнул отшельник. Две последующие минуты прошли в тишине. Больше Янас выдержать не мог.

Оттолкнув руку, он вывалился из-под шкур. Его вырвало несколько раз подряд. Отирая губы, он вскинул голову и увидел старика, медленно поднимавшегося с земляного пола. Он помог старику усесться.

– Голос у тебя молодой, – глухо сказал старик и плюнул кровью, – а руки сильные… Выгляни-ка…

Ветви, закрывавшие вход, были развалены. Топорик высунулся по плечи на чистый воздух, глубоко дыша, осмотрелся. Рядом никого не было. Внизу, довольно далеко, шагах в трехстах, раздался громкий древесный треск, с шумом взметнулась птичья стая. Топорик поспешно нырнул обратно в землянку.

– Ушли, – сказал он, а старик снова позвал:

– Баска!

Зашелестели шкуры. К старику выполз человек, худощавый и длинноногий, в одном исподнем, донельзя испачканном в грязи и крови. Правая рука его была обмотана тряпкой – от локтя до самых пальцев; пропитанные кровью повязки утолщали обе ноги ниже колена. Глубокие окровавленные ссадины виднелись в разодранной до живота рубахе. Шапка черных курчавых волос свалялась птичьим разоренным гнездом, в обоих ушах подрагивали крупные медные кольца. Горбоносое бледное лицо было искажено гримасой боли и смертельной усталости.

– Попить… – попросил горбоносый Баска. – Ради бога, попить…

Топорик порылся в мешке, протянул ему вывезенную с заставы Балбрака маленькую фляжку из рыбьего пузыря. Баска опорожнил фляжку двумя длинными глотками, перевел дыхание и посмотрел на мальчика.

– Посиди у входа, – сказал он. – А я подышу. Не могу больше под этими шкурами… выворачивает всего…

– Они вернутся? – испугался Топорик.

– Сегодня они приходили уже трижды. А солнце еще не начало клониться к закату. Если бы не святой отец, меня давно не было бы в живых. Господи, когда бы я знал, что все так выйдет, я бы и не пытался бежать. Пусть бы меня лучше повесили прямо там, в лагере!

– Они ищут тебя?! – воскликнул мальчик.

– Не спастись, не спастись… – повторял Баска, бессильно мотая головой.

– Отчаяние, сын мой, тяжкий грех, – промолвил старик.

– Мне не спастись!

– Ты уже на пути к спасению, ибо ты покинул дьявольские легионы и ты каешься.

«О чем говорит старик? – подумал Топорик, с удивлением оглядывая Баску. – Дьявольские легионы… Неужели про Пелипа? Получается, этот Баска не так давно состоял в Братстве Красной Свободы? И бежал оттуда?»

Он опять выглянул из землянки. Лес шумел обычным шумом, только изредка вдалеке взлетали потревоженные птицы – группы людей прочесывали окрестности. Столько шума ради одного-единственного беглеца!

Или не его, не этого Баску, ищут Братья?

Над головой мальчика пролетел, пронзительно крича, дрозд. Топорика кольнуло предчувствие. Он взбежал по склону и, приложив ладонь ко лбу, осмотрел окрестности. По волнению птиц легко было догадаться, что Братья взяли косогор, где стояла землянка отшельника, в кольцо.

И это кольцо сужалось.

Внизу затрещали кусты. Топорик кубарем скатился к землянке, ворвался в нее и бросился к вонючим шкурам. Баска понял его без слов – он вполз следом, обнял мальчика раненой рукой и быстро надвинул на себя и на него шкуры – одну, другую.

Потянулись долгие минуты. Наконец кто-то забубнил в землянке. Кажется, два голоса… Нет, три… Разговор все длился, длился и закончился криком старика, прорвавшимся сквозь смрадную пелену:

– Баска!

Янас первым сбросил с себя шкуры, упал на земляной пол, жадно хватая ртом спертый воздух.

У освобожденного входа стояли… отец Матей и Николас. Янас едва не заплакал, когда увидел их. Слава богу!

Лицо проповедника было расцарапано, руки дрожали. Николас стоял прямо, только чуть склонив голову под низким потолком. В левой руке он держал свой мешок, в правой – меч. Капли крови стекали с сияющего лезвия. Старик-отшельник недвижно смотрел куда-то в сторону, мимо пришельцев.

– Поднимайся! – косо двинул челюстью Николас, заметив мальчика. – Нужно уходить. Их там сотни.

Янас заметил, что на лбу, под волосами у Николаса наливается фиолетовым бесформенный кровоподтек.

– Я же говорил вам, – сказал старик, не отводя пустого взгляда от стены землянки. – Лес огромен. Вам ни за что не добраться до опушки засветло. А ночью здесь ходить нельзя… Идите, если хотите, я все равно не смогу вас удержать. Но мальчика оставьте со мной. Он слишком молод, чтобы умирать.

Николас раздраженно притопнул ногой. Таким взволнованным его Янас еще не видел.

– Шестеро лежат всего в двадцати шагах отсюда! – сказал Николас. – Да двое сумели сбежать…

– Один бежал, – поправил проповедник. – А один не успел. Я, господин, видел, как эта ваша… звездочка пропорола ему затылок.

– Через полчаса, не позже, здесь будут несколько сотен Братьев. Остаться здесь – верная смерть. Надо уходить, прорываться!

– Уходите! Уходите! – всхлипнул Баска, показываясь из-под шкур. – Они придут и убьют нас всех! Уходите, пока не поздно!

– Это еще кто? – нахмурился Николас.

– Это Баска! – откликнулся Топорик. – Он бежал из Братства Красной Свободы! Они ищут его!

– Что Братство делает в этом лесу? – глядя прямо на беглеца, быстро спросил Николас. – Пелип ведь должен стоять на севере – далеко отсюда. Или он двинулся со своим войском обратно в Империю?..

Баска не ответил, до странности пристально вглядываясь в Николаса.

– Святые угодники! – запричитал проповедник. – Матерь Божия! Уж лучше я тут останусь… Не гневайтесь, господин! По крайней мере, будет кому исповедаться перед лютой смертью…

– Заткнись, церковник, – сквозь зубы процедил Николас.

– Ох, господин…

– Заткнись!

– Господин! – позвал вдруг отшельник и протянул вперед и вверх худую до прозрачности руку. – Господин, подойдите ближе, прошу вас…

– Чего тебе, старик?! – зарычал Николас. – Я не нуждаюсь в благословении… Янас, ты что, оглох? Скорее, уходим отсюда!

Отшельник вдруг схватил его за запястье. Николас рванул руку, но освободиться не смог, только потащил за собою старика. Николас выронил мешок – четырехгранный конец Ключа показался из-под мешковины. Топорик видел, как Баска открыл рот, моргнул несколько раз и через силу отвел глаза от упавшего мешка. А Николас, кажется, еще не замечал перемены в поведении беглеца.

– Я отрублю тебе руку, старик! – сказал Николас, и по тону его голоса всем в землянке стало ясно, что это не пустая угроза.

– Хорошо, господин, – легко согласился отшельник. – Только сначала поднимитесь наверх и посмотрите…

Николас вернул мешок себе за спину, хмуро скользнул взглядом по всем присутствующим. Затем скомандовал:

– Янас! Иди сюда!

Янас повиновался с готовностью, он что угодно бы сделал, лишь бы загладить свою вину. Вслед за колдуном он выбежал из землянки. Когда они взошли на вершину косогора, их нагнал отец Матей.

– Боже… – простонал проповедник.

Кольцо оцепления, расширяясь, таяло в лесной зелени. Вот взметнулась стая птиц на западе, шагах в двухстах. Вот еще стая – на востоке, в трехстах шагах. На севере и юге – все дальше и дальше уходили Братья.

– Они… отступают! – изумился отец Матей.

– Да, – задумчиво ответил Николас.

– Бежим, господин императорский посланник?!

– Нет. Пойдем обратно.

Отшельник встретил их так, будто был уверен, что они вернутся.

– Видели? – спокойно осведомился он.

– Люди Братства отходят, – сообщил Топорик и посмотрел на Николаса.

Господи, он все-таки рад, по-настоящему рад, что колдун нашел его. Теперь не так страшно. Вернее – совсем не страшно.

– Ты говорил, что-то произойдет, когда спустится ночь? – напомнил отшельнику Николас. – Говорил, но не закончил. Эти люди вернутся?

– Вернутся. Но не люди. Вы давно в Лакнии, господин? Неужели вы еще ничего не поняли?.. Баска уже вторые сутки укрывается в моем жилище. Его, конечно, ищут. Но вчера еще в лесу не было такого переполоха. И теперь сдается мне, они ищут не его, господин… – Отшельник выжидающе замолчал.

– Они ищут меня, – согласился Николас.

Топорик и отец Матей переглянулись.

– Так что будет ночью?

– Мы будем молиться, господин, – сказал старик. – Все вместе. Среди вас, кажется, есть священник? Это так?

– Воистину… – пробормотал побелевший Матей.

– Очень хорошо… Уповаю на Господа, – нараспев проговорил отшельник. – Быть может, он явит милость и поможет нам пережить эту ночь. Тогда с рассветом вы попытаетесь выбраться из леса. Я укажу вам дорогу. Идти долго, не менее двадцати часов, но до сумерек вы успеете.

– Не пугайте нас, святой отец! – захныкал Матей. – Я и так, прости господи, готов напустить в штаны. Вы скажите толком – что происходит?

– Баска! – опять позвал старик. – Теперь говори ты. А я приготовлю что-нибудь поесть. Нам нужны силы для предстоящей ночи. И еще мы должны успеть приготовиться…