Это была та самая кастрюля, на половину заполненная злополучной кашей. Объемом она была литров на 6-5, так что как с ней Аленка умудрилась еще и бежать, сейчас было совершенно не понятно.
      –Гм, интересно, а с кастрюлями на рынок ходят, или я – первая буду. – Задумалась девушка, опасливо оглянувшись на недавно столь поспешно покинутый дом.
      Тут недалеко кто-то хрюкнул. Девушка рефлекторно обернулась и вскрикнула от ужаса
      Передней на задних лапках сидели 2 свиньи, точнее их скелетики, обтянутые серо-желтоватой кожей. Из глаз у них бежали натуральные слезы, размером с яйцо каждая, а носы настороженно принюхивались к содержимому кастрюли.
      –Свиньи-людоеды, – в шоке всхлипнула Аля, пытаясь пятиться, но свиньи следовали за ней, при чем на задних лапках. – Мама, да что же это за мир такой сумасшедший, может им кашки дать?..
      Но тут она наткнулась пяткой на какое-то корыто и рухнула туда, вместе с кастрюлей каши. Свиньи с воинственным хрюком кинулись следом, уже открывая алчные рты. Вскоре послышалось довольное чавканье. Алена сидела с закрытыми глазами и тряслась. Через минуту, поняв, что ее никто не жует, она приоткрыла левый глаз. Потом, удивлено, открыла оба. Свиньи ели кашу!!! Которая вывалилась при падении в корыто.
      –Так, ну и кто тут у нас недавно кричал, что такое жрать нельзя? – возмутилась Аля, – Поклеп! Вон свинки жрут и при чем кушают с удовольствием. А эти-то фифы нос воротили, на лестницы выбрасывались, вот не буду им ничего готовить, тогда узнают. Они еще меня умолять будут!…
      Ворча, она кое-как поднялась на ноги и осмотрела себя. Результат плачевный: вся юбка была перемазана кашей, начиная с талии.
      –Что же делать! Караул! Хотя, где-то тут я видела веревку с сохнущей одеждой, пока улепетывала из дома. Ага, ну вот же она. И платьице голубенькое.
      Не долго думая, она стащила наряд и переоделась в ближайшем сарае.
      –Чувствуется все тот же фасон. Просто, скромно, облегающее. Теперь расстегнем некоторые пуговки. Думаю, семи хватит, ниже – как-то не удобно, а так ниче, если не наклоняться и не прыгать. Ну, где тут моя кастрюля.
      Кастрюля, начисто вылизанная, нашлась все там же – в корыте. Разомлевшие свиньи лежали в ближайшей луже, лениво лакая мутную воду и изредка перехрюкиваясь.
      Алена умилилась, взяла железную утварь и, волоча ее за собой, поплелась на рынок, который уже виднелся вдалеке, судя по отдаленному людскому гомону.
      Тропинка была узкой и все время петляла. Аля начала что-то напевать себе под нос. На голубом небе светило ласковое солнышко, пели птички. Точнее птичка, да и не пела она, а просто громко каркала из соседнего куста. Аленка заинтересовалась и полезла поглядеть на нахалку. Ворона продолжала надрываться. Наконец кусты раздвинулись, и она ее увидела. Ворона лежала на земле, распятая рыжей плутовкой, которая обеими лапами придавила крылья и задумчиво решала с чего начать – с нежного брюшка или орущего клюва. С одной стороны брюшко – вкуснее, а с другой – ворона ее уже достала своим карканьем, и с этим надо было что-то делать.
      Как раз когда вопрос был решен в пользу головы, из кустов вынырнула орущая не менее громко Аленка и, размахивая длинной палкой, попыталась огреть лисицу. Та струхнула, схватила добычу за крыло и драпанула в лес. Но не тут-то было, ненормальная девчонка не отставала, и вскоре у лисы уже основательно звенело в голове от обоюдного крика перепуганной вороны и бегущей следом девчонки. Закончилось все плачевно – лису начало шатать, и она просто не вписалась в следующий поворот, со всего размаху врезавшись в ближайшее дерево. Алена подбежала чуть позже, разжала разбойнице челюсти и извлекла оттуда изрядно потрепанное воронье крыло. Та пока молчала, пытаясь прийти в себя.
      Девушка устало села, прислонившись все к тому же дереву. Ворона ходила неподалеку, грустно рассматривая крыло. Наконец она повернулась к Але и заявила.
      –Ну, и кто тебя просил?! Я бы и сама справилась.
      Минута молчания.
      –Ты говоришь?!!
      –А что, не заметно? Я еще и петь могу. Только летать теперь не умею.
      Ворона всхлипнула, села на землю и зарыдала.
      –Так, меня зовут Алена, я из 2003 года, встретила джина и нахожусь в сказке. Галлюцинациями не страдала, у психиатра не проверялась. Иду на рынок за продуктами, а говорящих ворон не бывает, я просто переутомилась. Сейчас вот отдохну в тенечке и все глюки исчезнут. Птичка просто каркнула.
      Ворона, с интересом за ней наблюдавшая, заволновалась.
      –Эй, эй, я не глюк, ты мне тут прекрати обзываться. Я вполне порядочная птица, если хочешь знать.
      Аля тихо застонала.
      Ворона забралась ей на колени, заглянула в глаза и ласково поинтересовалась: «Ты чего, никогда говорящих птиц не встречала?»
      –Не-ет.
      –Ну что ж, все когда-то происходит в первый раз. – Рассудительно кивнуло пернатое чудо природы.
      Затем она вновь слезла на землю, показала язык приоткрывшей глаз лисе, и сунула голову в валявшуюся неподалеку кастрюлю. Там было пусто.
      –Нда. Ты, кажется, на рынок шла, что ж поли вместе, – сказала, подумав, ворона, потом взглянула на все еще симулировавшую обморок лису, и добавила, – нам как раз по пути.
      С этими словами она залезла на плечо Алене и клюнула ту в шею.
      –Ай, ты бы поосторожнее. А вообще чего я страдаю? Если бывают выпивающие джины, то, наверное, встречаются и говорящие вороны.
      –Не встречаются, – назидательно заявила ворона, устраиваясь поудобнее, – я одна такая, меня один колдун поймал, опыты ставил, издевался как мог, а я сбежала, но разговаривать выучилась, кстати, кастрюлю не забудь. А зачем она тебе на рынке, продать хочешь?
      Алена засопела и решила не отвечать на поставленный вопрос.
      А когда они ушли, лиса, с трудом поднялась, фыркнула им вслед, и шмыгнула в заросли, зарекшись на будущее ловить ворон, особенно волшебных.
 
      Рынок бурлил и кипел. Чего там только не было от кричащих торговцев сластями до палаток с заморскими диковинками. Там можно было найти многое, а можно было просто пройти мимо, за неимением денег. И, кстати, данный вопрос, наконец, остро встал перед девушкой.
      – Так, тут все стоит от одной до ста монет, не больше. И где же мне их взять?
      Ворона, до этого задумчиво рассматривавшая блестящие украшения в ближайшей палатке, взглянула на девушку.
      –Ну, ты красивая… – за что тут же схлопотала пощечину и улетела за прилавок.
      –В каком смысле?!! – взревела Аля.
      Ворона, кряхтя, вылезла из-под прилавка, кое-как взлетела ей на плечо и, поправив яркий браслет на шее, укоризненно взглянула ей в глаза.
      Аля опомнилась, ей стало стыдно, хотя, в голове уже сверкала какая-то мысль. И, пока хозяин настороженно рассматривал птицу, пытаясь вспомнить, где же он видел подобный браслетик, девушка уже изобрела вполне приличный план заработка быстрых денег.
      Торговец, уже краснея, открыл рот, что бы что-то сказать, как вдруг Алена спросила:
      –У тебя нож есть?
      Тот удивленно задумался, но ответил:
      – Ну, эсть, а что, птичку рэзат будэшь? Тогда на.
      Аля взяла то ли маленькую саблю, то ли большой кинжал, нагнулась и распорола сбоку юбку до бедра.
      Торговец окосел, забыв о вороне. И взирал на выставленную из разреза абалденно стройную ножку.
      –По-моему разрез все же маловат, ну да ладно.
      С этими словами она повернулась, подхватила деревянную палку у входа в лавку, с табличкой «Украшения» в одну руку, кастрюлю – в другую и, походкой от бедра, пошла на центральную площадь. Торговец икнул, быстро бросил на товар деревяшку с надписью: «Скоро буду», и побежал следом, как и многие другие, просто полюбопытствовать, благо его жены рядом не было.
      Алена вышла на площадь, воткнула в землю палку, вытащила из-за пояса губную помаду – то единственное, с чем не расставалась никогда, даже когда пошла выносить мусор, и на оборотной стороне таблички четко написана ярко алыми буквами: за один поцелуй – 5 монет. Толпа, к этому времени собравшаяся на площади на значительном расстоянии от девушки, дружно ахнула. А Алена поставила рядом кастрюлю, выставила вперед изящную, обнаженную до колена ножку и громко поинтересовалась.
      –Ну, кто первый?
      Затем намазала губы ярко алым цветом и грозно уставилась на толпу.
      –Ты сума сошла, – тихонько каркнула ворона.
      –Не лезь, сама разберусь, у меня этих гавриков перецелованных раньше целый полк был.
      У вороны отвисла челюсть.
      –Да, не боись, я девушка порядочная, а поцелуй – еще не свадьба, – шепнула Лека.
      Но тут их прервал первый претендент. Это был здоровенный детина, очень красный и смущенный он шел через площадь, усиленно вытирая губы о рукава рубахи. Дойдя до девушки, он остановился, хмыкнул, кинул в кастрюлю пятак и вытянул губы, закрыв глаза.
      Алена вздохнула, подошла поближе, и, вспомнив похожую рекламу, чмокнула детину в щечку, поднявшись на цыпочки. Тот тут же открыл глаза и, с радостно-обалделым видом пошел к друзьям. А на щеке его пламенел след губной помады.
      Народ вздохнул еще раз, а за тем…
      Не буду утомлять подробностями, но через два часа кастрюля была заполнена доверху, а к Алене выстроилась агромадная очередь на весь рынок. Торговля была забыта, новое развлечение поголовно захватило все ближайшее мужское население. У некоторых было аж по пять следов поцелуев на лице. У кого-то красным оказался даже глаз. И вообще того, кто ходил без удивительных отметин остальные просто презирали, радостно похваляясь своими. Изредка в очереди происходили потасовки, но в целом все было довольно мирно.
      –Знаешь, Алена, – сказала запыхавшаяся ворона, летавшая куда-то на разведку. – Предлагаю тебе сматываться домой.
      –А что такое?
      –Да так, через пять минут, пардон, через четыре, здесь будут жены и матери большинства мужиков. Они сейчас очень организованной толпой идут в сторону рынка.
      –Нда-а-а?! Ой, ну мне пора, ребятки, кстати, вот ты понесешь корзину за мной. Ты не против, нет? Вот и чудесно. Чао, мальчики, всем привет. – Резко заторопилась девушка, прекрасно понимая чем может закончиться этот вечер, и хватая все того же первого поцелованного детину за край рубахи, второй рукой указала ему на кастрюлю до четверти заполненную монетами.
      По дороге она похватала с ближайших прилавков кое-какой провиант, ну там сыр, хлеб, колбаса, в умеренных количествах и отчалила к «родному дому». Ее сопровождал все тот же первый парень на деревне, которого она поцеловала в сумме около восьми раз, сияя счастливой улыбкой и тупым выражением на всю физиономию.
      Уже подходя к дверям, она услышала позади нарастающий шум. Оглянувшись, она увидела медленно поднимающееся над рынком облако пыли, гул шел оттуда.
      –Да, вовремя я смоталась, и если бы не ворона! Хм…
      –Да уж, если бы не я…, но долг платежом красен, так что ты мне должна. – Вовремя среагировала птичка, все еще сидевшая на ее левом плече и чистившая перья.
      –Что-о-о?!, да я тебе жизнь спасла. – Попыталась возмутиться девушка.
      –Ничего не знаю, у меня память короткая, да я бы и сама спаслась, и крыло было бы цело. – Отрезала каркуша, упрямо глядя в ярко зеленые сверкающие глаза Алены.
      Назревавшую драку прервал все тот же парень. Он тупо кивал на ворону и все повторял:
      –Ворона говорящая, говорящая!!!
      Повторяя эти слова, он понесся в обратную сторону, бросив на пыльную дорогу кастрюлю с деньгами. По пути он пугал окрестности то ли криком, то ли ревом, вломился в чащу, налетел на лису, только-только поймавшую воробышка, и, споткнувшись, полетел с ней в заросли, потом вскочил и побежал дальше, не забывая орать по пути.
      Воробей с ближайшей ветки радостно глядел на изрядно помятую лису, с трудом выползающую из кустов.
      –Да, что бы я еще раз… да никогда.…, – переживала бедная лиса, хромая на все четыре лапы. – И вообще уйду я отсюда в северные леса, там, говорят ворон мало, и воробьи не такие наглые.
      С этими словами лиса поковыляла прочь, а воробей нагло чирикнул ей вслед и полетел в другую сторону по своим воробьиным делам.
 
      Внезапно парадная дверь замка скрипнула и отворилась. Вы не поверите, кто стоял на пороге. Правильно, это было все то же незабвенное трио, с недавних пор решившее везде появляться вместе, а уж перед лицом такой опасности, как Золушка, и подавно.
      –Дорогая мачеха, и вы, любимые сестры (надеюсь меня не поразит молния за вранье), я сегодня кое-что заработала, и спешу с подношением к вашим ногам (не слишком пафосно?), уж простите вы меня дуру грешную, не виноватая я, он сам… Э-э-э-э, о чем это я, ах да, ну вот, в общем-то и все.
      –По-моему ты все же перегнула палку, – шепнула ворона.
      –Ниче, ниче, в самый раз будет, да они меня уже и не слушают. – Возразила девушка, отходя назад.
      Анастасия первая подбежала к кастрюле и с визгом пыталась засунуть в нее руки, ее оттолкнула Гризелла, завязалась драка, которую изо всех сил пыталась разнять мачеха, но объединившиеся сестры к кастрюле маменьку не подпускали.
      Аля скромно их обошла и шмыгнула в дверь, захлопнув ее за собой.
      Ох уж эти английские замки, или как их там. Аля не заметила, как щеколда, вздрогнув, опустилась на место, и пошла спокойно спать, держа под мышкой сумку с продуктами, и споря с вороной о количестве еды «на брата»: ворона требовала все делить пополам, а Аля отвечала, что, дескать, жирно будет ей одной и пол батона.
      А на улице остались три женщины, грустно смотрящие на запертую дверь. Вечерело.
 
      –Так, Анастасия, прекрати дергать дверь, она все равно не откроется. Надо что-то придумать.
      Мачеха ходила из стороны в сторону, упорно решая проблему.
      –Ах, вот она какая, мы с ней,… а она нам.… Да, я ее, я ей… Мама-а-а-а, я не хочу спать на земле! А вдруг она нас никогда не впустит. Что же дела-а-ать?!! – Анастасия всхлипнула.
      Гризелла в это время сидела верхом на пресловутой кастрюле и задумчиво пересыпала деньги из одной руки в другую. По ее задумчивой физиономии, чувствовалась, что девушка наконец-то счастлива.
      Анастасия вдруг прекратила причитать и куда-то побежала. Мачеха продолжала расхаживать из стороны в сторону, Гризелла так же не отреагировала.
      –Сюда, скорее сюда! Я нашла, я нашла – послышалось из-за соседского дома.
      Мать встрепенулась, взглянула на вторую дочь, что-то злобно буркнула и побежала на голос.
      Анастасия стояла около небольшой пустой будки, упорно пытаясь ее куда-то тащить.
      –Что ты делаешь?
      –помнишь, я вчера разбила окно, ну там, где лужа. Так вот, если подтащить под него эту будку, то можно будет…
      –Я все поняла, ну-ка, взяли. Ой, тяжелая! Да не копайся там, неси прямо.
      –Ай, моя нога!
      –Сама виновата, вперед, уже не долго, да, кстати, а где хозяин конуры. Ну, пес?!
      –Да не знаю я, наверное сдох давно, или бегает где-то. – Ответила красная от натуги девушка.
      Маменьке это где-то очень не понравилось, но – делать нечего.
      Вскоре они установили будку под окном. Она и вправду оказалась достаточно высока.
      Анастасия полезла первая, пока мачеха пыталась отобрать у Гризеллы деньги. Но не тут-то было. Апатия девушки тут же сменилась дикой злобой, она даже кусаться пыталась, прицельно. И никакие уговоры, обещания, угрозы и пощечины здесь не помогали. Возможно, кто-то из них бы и победил, но тут из темноты выскочил хозяин будки.
      Скажите, только честно, если в сумерках вы увидите полутораметровую псину, с рычанием несущуюся на вас, что вы сделаете? Вот, вот, обе спорщицы поступили аналогично. Уже через минуту Гризелла с кастрюлей и Анастасией была в комнате, причем Анастасия еще и помогала маменьке забраться в окно со двора. Все визжали.
      Когда мачеха, наконец, оказалась в комнате, то у нее отсутствовала задняя часть юбки и изрядная доля самоуверенности.
      Еще минуту все отдыхали, сидя на полу, а потом пошли спать. Сил на разборки уже не было.
 
      «Золушка» сидела в коморке при свете единственной свечи и разговаривала с вороной. Обе они уже изрядно наелись довольно сытных бутербродов, и пребывали в отличном настроении. Алена, кстати уже рассказала о своих прежних приключениях, чем совершенно собеседницу не удивила. Та после опытов колдуна, по ее словам, удивляться разучилась.
      – Понимаешь, меня здесь не любят.
      –Я заметила.
      – Не перебивай. Но это ладно, без их любви я еще как-то обойдусь. Но завтра вечером – балл. И что?
      –Что? – Сонно поинтересовалось пернатое.
      –А то, что мне нужно подготовиться, но как это сделать, если они все время мешают. Эй, ты куда?
      Ворона тем временем залезла под кровать и, чем-то там пошурудив, вытащила здоровенную бутыль с чем-то бордовым.
      –Говоришь ты по сценарию – святая? Ну, тогда тебе – не дам.
      –Это что? – поразилась Аленка.
      –Да так, винцо, – чпок, и крышка куда-то улетела, Алена оценила профессионализм действия, – ты отвернись, тебе низя, а я существо приземленное. Бульк, бульк.
      –А ну-ка дай, – возмутилась Аля, – ишь присосалась. Я тоже хочу. Мммм, вкусно, интересно какой это год?
      Короче, примерно на пол часа разговор смолк, пришло наслаждение. Вино было хорошим, не слишком крепким. Но по пол литра на брата (или на «сестру»?, а, не важно), так что они немного окосели, хотя все еще достаточно хорошо соображали.
      – Итак, о чем это я, ах да, ик, значит, слушай мою команду, мы щас им покажем, где раки зимуют, я им покажу, как девочек разбойникам скармливать, рабовладельцы, скоты, феодалы недобитые!…
      Сочувственный взгляд пошатывающейся вороны вернул ее к действительности.
      –Ну, да. Значит так. Где-то тут я видела стопку простыней, ик, мы их будем резать на ленты и связывать в полосы.
      –Побег, – вспыхнули глаза вороны, – а это опасно?
      –Не перебивай, у меня уже два раза мысль ускользнула, ик-к задолбалась ее ловить. Так, о чем это я, ах да, ленты ты будешь привязывать к железным балкам на потолке, они там веером расходятся вокруг люстры. Будет очень таинственно и бело.
      –А чего это я должна привязывать. У меня, между прочим, крыло помято. – Вклинилась ворона, разглядывая свое отражение в бутылке, заодно оценивая оставшееся количество вина.
      –Не прибедняйся, кто у нас сегодня на разведку летал, пока я всех мужиков перечмокала? – заявила Аля, отбирая бутыль у упиравшейся птички.
      –Так, ну…, ведь для пользы дела, – пристыжено замялась ворона, упираясь и не отдавая сосуд.
      –И тут польза будет, при чем великая, я тебя после свадьбы придворной вороной сделаю, хочешь? – уламывала ее Аленка, на секунду ослабляя хватку, за что и поплатилась – вино вернулось к вороне, она снова целеустремленно забулькала, но потом, подумав, сказала:
      –И титул, титул не забудь.
      Аля на секунду задумалась, а потом махнула рукой, отобрала, наконец, бутылку, допила вино и заявила.
      –А, ладно, сделаем из тебя графиню… Воронцову. Ну, как, идет?
      Ворона задумалась, склонила голову на бок, попробовала титул на вкус, и жутко раздулась от гордости, продефилировав по комнате и держась при этом за стенку. Ходила она немного боком и не всегда по прямой, но это мелочи.
      Затем они еще немного пошептались, хихикая и уточняя план боевых действии, пожали друг другу руки (то есть крылья, или, ай, ладно..), и ползком отправились на операцию «зета», как назвала ее Аля.
      Первым делом они отправились в кладовку, которая была одновременно прачечной, где часа три у них ушло на поиск простыней, (при чем искали в полной темноте, чтобы не рассекретиться, как сказала Алена), их разрыв на полосы и связывание длинных лент, при свете единственной свечи, так как проделать это совсем в темноте они уже не могли, и так по пути к заветным простыням опрокинули несколько полок с продуктами, произведя кучу секретного шума. Каждую из лент ворона брала в клюв и лично прицепляла к балкам потолка, взлетая к ним по спирали (по стеночке, так сказать, а не то – шатало, да не ее, стены). Длинные ленты спускались до самого пола, таинственно колышась в лунном свете из окон.
      Когда все было сделано, Аля принесла из подпола мешки с мукой, установила их на третьем этаже, на лестнице ведущей на чердак, и доверила вороне посыпать все вокруг мукой. А сама пока мастерила приведение: в последней уцелевшей простыне было проделано отверстие, и ее водрузили на вешалку, за тем на небольшой наволочке остатками помады была нарисована веселая физиономия истерического приведения, наволочка была набита пухом из какой-то подушки, и надета в виде головы на вешалку. С верху она привязала длинную веревку и обсыпала все это художество все той же мукой.
      Веревка от «привидения» была отдана уже белой, а не черной птице, и она совершила круг почета под потолком, держа веревку от самодельного пугала в руках.
      Эффект вышел потрясающий: внизу летало бледное приведение в развевающихся одеждах из простыни: один глаз у него был много выше второго, рот страшно перекосило, и в придачу, за ним поднимался шлейф из муки, сыпавшейся ото всюду: с вороны, с веревок, понатыканных так густо, что среди них уже ничего больше не было видно, ну и с самого «призрака». Под конец Аля взяла железный лист, свернутый рупором и завыла. Звук отразился от стен, усиливая и без того громкое эхо. Все было готово для запугивания несчастной семейки.
      –Супер!
      Аля радостно захлопала в ладоши, за тем взяла спички и зажгла все свечи на стенах вдоль обоих этажей. Получился вполне призрачный свет. И тут, как последний штрих к готовящейся трагедии, под названием «дом с ненормальным привидением», на улице сверкнула молния, и грянул гром.
 
      –Итак, по моей команде спускаешь призрака, и заставляешь его летать. Не позволяй никому выбежать из лент. Зал вроде бы большой, да и гроза очень вовремя, вон ветер сквозь разбитое окно дует, прямо, как по заказу. Ну а я буду создавать душераздирающие звуки, сидя на верхней ступеньке лестницы, ведущей на чердак.
      Обе они уже протрезвели и их глаза радостно горели в ожидании предстоящего розыгрыша.
      –Карр, можете положиться на графиню Вор-р-ронцову! – Гордо кивнуло черно-белое пернатое.
      –Ну, вот и отлично. Итак, всем занять исходные позиции! Тишина в зале, начинаем.
      Алена взяла рупор и протяжно завыла. Эхо с радостью подхватило вой, начиная его дробить на тысячи отголосков. Вой нарастал, становился все громче. И, когда Аля уже всерьез поверила, что сорвет голос, дверь в спальню приоткрылась. Из нее выглянули три перепуганные физиономии.
      От удивления, Аля даже перестала выть.
      –Они что, уже и спят вместе. Ну надо же?!!
      Тем временем, вцепившись друг в друга, троица начала спуск по лестнице.
      Ветер крепчал, белые ленты, доходящие до пола, развевались, нагоняя ужас. Анастасия икнула. Гризелла всерьез задумалась о красивом обмороке, но пока держалась. Мачеха шла вперед, бледная, но упертая, таща за собой потомство.
      –Так, они вошли в зал, ворона, давай. – прошептала Аленка, кивнув пернатой сообщнице.
      Та сверкнула глазами, кивнула и сбросила приведение вниз, остановив его парить прямо перед троицей.
      Тишина.
      –А что это там так тихо, неужели не сработало, вот жалость-то?! – удивилась девушка.
      Аленка перегнулась через перила, пытаясь рассмотреть происходящее внизу, как вдруг ее отшвырнуло обратно поднявшимся визгом. Кто-то взял слишком высокую ноту.
      Со своего поста она увидела, что Гризелла все-таки грохнулась в обморок, а мачеха и Анастасия принялись носиться среди белых веревок, голося так, что уши закладывало. Ворона, быстрее Али разобравшаяся в ситуации, принялась летать у потолка, держа веревку с подвешенным привидением в клюве, и одним его видом, внезапно возникающим из-за лент перед перекошенным от ужаса лицом той или иной женщины, зорко заворачивала ту, которая в тот момент оказывалась ближе всего к выходу из лент.
      Так эти двое носились в течение полу часа. Аленка с удовольствием наблюдала за этим сверху, изредка, после какой-нибудь особенно яркой вспышки молнии, надрывно подвывая из рупора.
      Наконец, вороне это надоело, она сбросила приведение на голову Анастасии, окунулась в последний мешок с мукой, и камнем упала на мачеху. На мгновение она зависла перед ее лицом, сверкнула черными глазами и сказала только одно слово:
      –Бу!
      Та всхлипнула, схватилась за сердце, только почему-то справа, наверное – по привычке, и упала в обморок. Ворона осталась довольна.
      А в это время насмерть перепуганная Гризелла, ничего не видя из-за накрывшей ее простыни, пробежав по диаметру весь холл и вылетела все в то же разбитое окно. На этот раз она упала на какую-то будку, которая под ней развалилась на части, а перед носом, наконец-то выбравшейся из-под простыни девушки оказалась огромная злая, невыспавшаяся собака, которая только что оказалась еще и бездомной, что, разумеется, хорошего настроения ей не прибавило.
      Фермеры с окрестных деревень еще долго вспоминали нечто вопящее, удирающее от огромной грязной собаки по их огородам. А так как это нечто было в чем-то белом, то поговаривали о снежном человеке, отощавшем в лесу и явившимся по их души.
      И долго еще старики рассказывали молодежи о чудесах окрестного леса.
 
      –Дай пять! Молодец. Круто мы их. Ну как ты перед мачехой-то зависло – вааще! – радостно вопила Аля.
      –Да что я, а вот ты как выла, так даже у меня поджилки ныли. – Поежилась ворона, усаживаясь на свое вполне законное место на правом плече девушки, и тут же перемазав ее щеку и волосы белой мучной пылью, все еще сыплющуюся с нее.
      –А все-таки здорово мы их. Как считаешь, возмущаться будут?
      Ворона с сомнением взглянула на два валявшихся в отключке тела.
      –Если и будут, то явно не на этой неделе. – Авторитетно ответило пернатое существо.
      Алена потянулась, зевнула и начала спускаться вниз. Ее все еще немного шатало, но в целом все было ОК, да и веселости уже поубавилось. Видимо, проходило действие алкоголя. Ворона, нахохлившись, засыпала на ее плече, сопя и пытаясь устроиться поудобнее.
      В холле Алена задрала голову, чихнула (все-таки муки в воздухе было еще много) и гаркнула во все горло.
      –СОС, СПАСИТЕ НАШИ ДУШИ!!!
      Ворона упала на пол, потом, очухавшись, снова взлетела и выдала юной чародейке все, что о ней думала. Но Аля только отмахнулась.
      В зале вновь сияла первозданная чистота, даже окно было вновь целым. Общую идиллию портили только два тела, распростертые на полу, да вой собаки за окном.
 
      Аленушка проспала весь остаток ночи и большую часть дня. Очнулась она от очень громкого храпа, устроившейся на подушке вороны. Мало того, что та храпела, как ненормальная, так еще и всю ночь лапами пихалась.
      –Так, подъем!
      Крикнула Аля и вскочила на ноги. Ворона только повернулась на другой бок и с головой накрылась одеялом.
      –Я кому сказала, – возмутилась Аля, сдергивая одеяло, – сегодня у нас очень важный день. Я иду на свиданку к принцу.
      Ворона не подавала признаков жизни, продолжая храпеть на подушке.
      Аля фыркнула, выбежала на кухню, около которой и находилась ее каморка, нашла там чан с холодной водой и с визгом принялась умываться. Потом она вспомнила о вороне, взглянула на небо, где уже давно во всю светило солнце, и, зачерпнув пригоршню ледяной воды, побежала обратно в комнату. Там, склонившись над сонным пернатым, она щедро плеснула на него влагой. Ворона вскочила, каркнула, булькнула, и с ужасом посмотрела на свои насквозь промокшие перья. Затем тяжелый взгляд был переведен на Алю. Та, что-то вещала о пользе раннего умывания.
      Ворона встряхнулась, воинственно каркнула и бросилась на обидчицу. Та, довольно быстро выбежала из комнаты, бросилась через кухню во двор и начала наматывать по нему круги.
      –Я пошутила!
      Орала она, перепрыгивая через очередное препятствие в виде забора.
      –Я щас тоже пошучу, – возмущалась ворона, гоня Алю на очередной барьер.
      Так они веселились минут двадцать, потом устали, помирились и пошли в дом – домываться и завтракать. Позавтракать удалось сразу, а вот с умыванием вышли проблемы.
      –Я в эту грязную бадью не полезу.
      –Но ты же не хочешь перед принцем предстать грязнулей?
      –Не хочу.
      –Тогда лезь!
      –Ага, сама туда лезь, в грязную холодную воду. Я тебе что, морж, что ли?
      Ворона только вздохнула.
      –Ну ладно, собирайся.
      –Куда?
      –На речку. Знаю я одно местечко, где она образует почти озеро. Тебе как раз будет.
      Аля тут же пошла собираться. Купаться она любила.
      Через десять минут она была готова, и, взяв с вороны слово, что та в реку первая полезет, так сказать, опробовать воду (чего ей стоило ту уломать – никто до сих пор не знает), побежала в лес. Ворона гордо и чуть обижено восседала на Алькином плече.
      Сквозь лес Аленка шла, так сказать, наугад. Ей всегда с трудом удавалось ориентироваться на местности. И поэтому вороне приходилось то и дело подниматься над деревьями, сверяя направление.
      Но вскоре деревья расступились, и они вышли на довольно милую полянку, в центре которой протекающая река образовала круглое озерцо с кристально чистой водой.
      –Итак, ты лезешь первая, как и договорились.
      Алена строго посмотрела на ворону, которая уже подыскивала дерево повыше. Но, взглянув в глаза Але, смутилась, и слетела на землю. Алена неподалеку наблюдала за процессом.
      Ворона действовала основательно. Сначала она попробовала воду в одном месте, сунув туда лапку, затем перелетела подальше, и проверила температуру воды там. Увы, везде было холодно. Ворона еще раз обернулась на свою мучительницу и, трижды перекрестившись, взлетела над серединой озера. Придирчиво осмотрелась, еще раз посмотрела на Алю. Но та была непреклонна, и уже притоптывала правой ножкой. Тогда ворона закрыла крылом глаза, и отважно упала в реку, булькнув напоследок.
      Аля простояла на берегу 2, 3, 6, потом 10 секунд, но ворона упорно не выныривала. Аля испугалась, а потом с криком: «Варя, держись, я иду!» – разбежавшись, прыгнула в воду и, доплыв до середины пруда, нырнула. Потом она вынырнула, и, решив, что ворону, очевидно, снесло течением, нырнула снова, но уже подальше. Вороны снова не оказалось на дне. Аля, чувствуя, что ноги уже леденеют, а тяжелая юбка, которую она забыла скинуть, тянет на дно, чуть не плача, огляделась.