Оська задумался, я уже сползла на пол, рыдая от хохота и попискивая от счастья.

– Так, кажется все, – радостно вздохнул Ося. Я сонно приоткрыла правый глаз, уснув где-то на середине примерки. – Сколько с нас?

Торговец без сил сидел на своем столике и пил уже пятую по счету кружку чаю, полупустой бочонок которого стоял в углу палатки.

– Скоко-скоко? Давай торговаться.

– Не надо! – взвыл несчастный и сделал нам такую скидку, что просто неприлично было и дальше спать на его кресле, так что мы с Соном завозились, пытаясь вылезти из его мягких объятий.

– Спасибо, – просиял Оська, подсчитал пакеты и… снова стал маленьким совенком, сел на один из них и выжидательно на нас посмотрел. – Ну и что вы на меня так смотрите? Кто все это будет нести, я вас спрашиваю?

С Лисом и Диком мы встретились в положенном месте, опоздав на целый час. К счастью, они все-таки нас дождались, а взглянув на перегруженного покупками Сона (он мне ни одного свертка не дал, нес все сам, чуть ли не спотыкаясь от количества пакетов), даже не стали особо ругаться, молча кивнув ему как старому боевому товарищу. Сон устало кивнул в ответ и с облегчением отдал часть пакетов Дику.

– Так, теперь домой? – предложил Лис.

– С каких это пор мой замок считается твоим домом? – возмутился Дик, но Лис только отмахнулся от него, так что лорду пришлось смириться с фактом.

– Эй, подождите, надо еще кое-куда сходить, – отрицательно мотнула я головой.

Все внимательно взглянули на меня. Я смущенно покраснела, тыкая пальцем в успевшего заснуть совенка, похрапывающего у меня на плече.

– Он на примерке сегодня израсходовал практически весь запас амулета и завтра просто не сможет снова перевоплотиться.

– И что? – Лису явно было на это глубоко наплевать, но для меня это было важно.

– Я хочу посетить волшебный ряд и попросить там кого-нибудь снова зарядить амулет или куплю что-нибудь помощнее, что дольше будет служить и легче и быстрее перезаряжаться.

– Это не дешевое удовольствие, – нахмурился Дик, задумчиво глядя на Оську.

– Я могу расплатиться натурой, – смущенно покраснела я.

– Чего?!! – Возмущенный хор и ошарашенные лица мужчин навели меня на мысль, что я как-то не так была понята.

– Я хочу сказать, что и сама могу чего-нибудь наколдовать в обмен на их магию.

– А, вот ты о чем, – облегченно протянул Лис. Дик с Соном тоже как-то расслабились, я решила позднее выяснить, о чем они подумали.

– Ладно, пошли, я знаю одно неплохое место, – кивнул Дик:

И, схватив меня за руку и сжимая в другой руке пакеты, потащил куда-то сквозь толпу. Лис и Сон шли следом, Оська похрапывал мне на ухо.

– Эй, Дик, – Лис с трудом его догнал, – а ты сам не можешь зарядить амулет?

– Магия иероглифов не всесильна, хотя и очень мощная, – туманно ответил лорд, и больше мы его ни о чем не спрашивали.

Старое, ветхое строение у колодца, тишина вокруг и пропасть сбоку. Избушка стояла на самом отшибе, вдали от края торговых рядов, и только тусклый синий фонарик над дверью кое-как освещал путь к обители ведьмы.

Я поежилась, и Лис тут же накинул мне на спину теплую куртку, которую достал из одного из Оськиных пакетов. Оська спал, так что всего этого безобразия не видел.

– Здесь живет старая колдунья, имя которой я постоянно забываю, – просветил нас Дик.

Мы восхищенно кивнули и разом кинулись к дверям домика, ожидая увидеть внутри паутину, пауков, трупы мышей и непременно черного кота! (Это Оська нам с Соном как-то на ночь рассказал сказочку о страшной Бабе-яге костяной ноге, я до сих пор в шоке, а Лис тогда все рвался найти ее и прибить из сострадания.)

Кота мы сшибли дверью, прибив к стене, Лис запутался в паутине, чихая и кашляя от пыли, а мы с Соном азартно кинулись к большой грязной лавке, на которой кто-то спал под одеялом. Все, что было видно, – это огромный бородавчатый нос, гордо торчащий вверх. Мы разом склонились над кроватью и откинули с тела одеяло, задержав дыхание и морально готовясь ко всяким ужасам. Небольшая черноволосая женщина открыла черные глаза, увидела наши лица с горящими глазами и… завизжала так, что нас мигом смело обратно к дверям (лично я испугалась очень, пусть и не того, чего ожидала).

– Вы кто такие? – возмущенно крикнула она, садясь на лавке и упирая руки в бока. Лис, пытаясь стянуть с лица тонны паутины, вслепую напоролся на огромный чан с какой-то жижей и с криком рухнул туда, окатив нас всех с ног до головы.

Я ойкнула, Сон ринулся помогать бултыхающемуся Лису, а ведьма ошарашенно пыталась отряхнуть одежду от брызг.

– Я прошу прощения за моих друзей. – В комнату как-то незаметно и, что важно, тихо вошел Дик и тут же подошел к удивленной ведьме.

– Ты этих бандитов друзьями называешь? И где мой кот?

За дверью что-то горестно взвыло, я спохватилась и ринулась отколупывать от стенки несчастное животное.

– Вася! – испуганно вскрикнула хозяйка.

– Мау-у! – простонал кот, развалившись у меня на руках. Тяжелый, блин.

Кое-как дотащив его до кровати, если можно эту доску с грязными подушкой и одеялом так назвать, я положила животное на колени к его хозяйке. Та закряхтела под тяжестью питомца, но не сбросила, а даже принялась его утешать. По-моему, зря. Чем больше она его утешала, тем больше он орал, явно нарываясь. Даже Оська проснулся и громко потребовал, чтобы и его ввели в курс дела. Я ввела, он ужаснулся и спросил, что именно у меня на плечах делает его куртка. Жлоб.

Кот орал, ведьма причитала, мы все, мокрые и грязные, стояли вокруг котла и мрачно чего-то ждали, Дик ковырял пальцем грязь на окне, видимо надеясь докопаться и до стекла. Запятые пустое, но он не терял надежды.

Так. Мне все это надоело! Вскинув руки и пропев заклинание чистоты, я замерла, ожидая результата.

Следующие полчаса дом трясло, нас бросало во все стороны, котел летал под потолком, а друзья – по комнате. Кот орал, Ося матерился, а Лис изо всех сил пинал ногами дверь, пытаясь выбраться наружу и почему-то вспоминая мою маму. Гм.

А потом все закончилось, и ураган улегся, разбросав нас по дому и оставив в покое. Кое-как встав и вытащив из-под себя полудохлого Оську, в глазах которого можно было прочесть всю мировую скорбь и кучу ругательств, я с интересом огляделась по сторонам. Сработало!

Дом сверкал чистотой, нигде не было ни пылинки, а вместо черного теперь здесь царил ослепительно-белый цвет, начиная с потолка и подушки и кончая наличниками и полом. Несколько ярких пятен, вроде оранжевого пушистого ковра (тут и ковер есть?), коричневого котла и еще пары мелочей, только выгодно дополняли интерьер. Но что важнее, одежда ребят также вычистилась и высушилась заклинанием. Может, теперь меня не убьют?

Лис валялся у двери, крепко сжав руку на ее ручке и отказываясь подавать какие-либо признаки жизни. Кто-то стонал в углу, кот хмуро висел на люстре под потолком, неуверенно мяукая. Дик пытался слезть с кровати, а Сон вылезал откуда-то из-под стола, пошатываясь и пытаясь пригладить стоящие дыбом волосы.

А может, и убьют, неуверенно подумала я, вглядываясь в эти лица. Ведьма все еще стонала в углу, разбросав руки и ноги по сторонам и глядя отсутствующим взглядом на белый-белый потолок. Точно прибьют, угрюмо допетрила я. Как пить дать.

– Ирлин!!!

– Да, Дик, – пискнула я, пытаясь встать на разъезжающиеся ноги и держа в правой руке лапу Оськи. Тот висел вверх ногами и ни на что не реагировал.

– Я тебя просил не колдовать без разрешения?!

– Угу.

Он гневно на меня взирал, но я упорно смотрела в пол, водя по нему носком сапога и готовясь к самому худшему.

Дик плюнул и снова повернулся к ведьме.

– Ты в порядке?

– А что это было? – удивленно спросила она, продолжая лежать на полу, но тут влезла я, стараясь из последних сил все исправить:

– Плата за вашу дальнейшую работу!

Ведьма удивленно скосила на меня глаза.

– С каких это пор убийство считается платой?

– Но посмотрите, ведь теперь все чисто, а вы сами вряд ли были рады жить в такой грязи.

– Это была не грязь, моя дорогая, а ре-пу-та-ция! Понимаешь? Репутация самой страшной ведьмы этого острова! А что теперь? Может, мне и кружавчики надеть? Ну-ка, голубчик, помоги-ка мне встать.

Сон послушно подал ей руку, помогая подняться.

– Ну, – она расправила вздыбленные юбки и угрюмо взглянула на меня, – и что ты теперь скажешь?

– Я скажу, что репутацию делает человек, что приходить в такую грязь побрезговала бы даже крыса, а не то что клиенты. Что к вам уже давно никто не ходит, а бизнес ваш горит синим пламенем. И что жить в чистоте и уюте, так же как и работать, гораздо приятнее и лучше, чем храпеть среди клопов и грязи в вонючем углу, лишь по недоразумению названном кроватью.

Минуту в комнате царило гробовое молчание, даже кот на люстре перестал орать, проникнувшись важностью момента, а потом ведьма подняла руку и направила на меня какую-то палочку, страшно сверкая глазами.

– Ты…

Но тут меня заслонил Дик, встав между мною и ведьмой.

– Тронешь ее – и я тебя уничтожу, – тихо и угрожающе сказал он.

Ведьма вздрогнула и, повернув голову вправо, увидела два кинжала, которые держал в руках Сон в опасной близости от ее горла.

– Ладно, ваша взяла, – угрюмо кивнула она и опустила руку.

– Так вы со мной согласны? – радостно высунулась я из-за плеча Дика.

Ведьма задумчиво еще раз огляделась по сторонам.

– Если честно… мне и самой уже надоели все эти насекомые и грязь. Но я привыкла, так как отчистить все это самой не было ни сил, ни особого желания. Я считала, что проще снести эту развалюху, чем восстановить здесь первоначальную чистоту.

Я радостно подбежала к ней, обогнув Дика и подав знак Сону, чтобы он спрятал ножи.

– А это заклинание чистоты еще будет держаться целый год, так что вы за год попросту привыкнете к ней, а там либо обновите, докачаете силу, либо сами начнете уборку. И я уверена, что теперь у вас будет очень много клиентов с вашей новой, более светлой репутацией.

Тут с потолка на меня рухнул кот, и я, вскрикнув, упала на пол, пытаясь сбросить его со спины, но тот уже почуял Оську и радостно за ним полез. Оська, все еще вися вверх ногами, скосил на кота глаз, понял, что сейчас будет больно и… пришел в себя, громко заорав и вырвавшись из моих рук на волю, а точнее, на одну из балок потолка, оставив несчастного кота прыгать внизу.

– Ты цела? – Ведьма осторожно сняла с меня кота и даже помогла встать.

– Да, наверное.

– Ну так чего ты там хотела?

Я просияла и тут же начала вводить ее в курс ситуации. Сон с Диком в это время пощечинами приводили в чувство Лиса, тот симулировал по полной и на битье не реагировал, пришлось облить его водой из кружки, только тогда он очнулся и резко вскочил, вопя: «Потоп!»

Ведьма помогла нам в тот день, Оське отдали красивый красный амулет на цепочке, сделанный из рубина. Амулет запасал энергию из ветра и солнца в течение дня, а действовать мог аж двое суток. Оська тут же его примерил и испробовал, оставшись очень довольным действием кристалла.

– Ну что, теперь пора прощаться, – улыбнулась нам Анна (так звали ведьму), – а то вы у меня все пирожки сметете.

Мы с сожалением кивнули, сидя за большим дубовым столом и поглощая угощение. На столе дымился большой пузатый самовар, который по такому случаю достали из подвала, а пирожки с вареньем были просто объедение. Я при этом подкармливала вечно голодного кота, сидевшего под столом и как бы невзначай царапающего меня за ногу когтями. Оська же грелся у самовара, разливая кипяток по чашкам и очень гордясь этим.

– Да уж, пора и честь знать, – улыбнулся Лис, съевший аж десять пирожков!

– Прощай, хозяюшка, может, еще увидимся, – улыбнулся Дик, и она тоже ему улыбнулась.

Где-то в груди больно защемило непонятно отчего. Я удивленно ойкнула и приложила к ней руку. Ведьма понимающе на меня посмотрела. Я смущенно покраснела, сгребла со стола Оську и, пожелав ей всего наилучшего, вышла вслед за ребятами за дверь. А за дверью уже сияли люстры, стелились под ноги ковры и нас ожидала прислуга замка лорда Печальных земель.

– Бал! Бал!! Бал!!! – прыгал по постели Оська, пытаясь меня разбудить.

Я сонно закопалась поглубже в теплую постельку и старательно не обращала на него внимания. Хотя, когда прыгают уже у тебя по голове, проигнорировать это довольно трудно.

– Ося!

– Чего? – Совенок замер на моем правом ухе.

– Слезь с меня!

Фыркнув и оцарапав когтями щеку, он чинно перелез на соседнюю подушку, где и сел, с интересом за мной наблюдая и склонив голову набок.

– Тебе не стыдно? – для профилактики наехала я.

– Не-а.

Тяжелый вздох, и вот уже моя встрепанная голова появляется над одеялом, и я сажусь на постели, обозревая заботливо оставленный неподалеку завтрак. По всему видно, что Оська уже все продегустировал, особенно радовал отпечаток его лапы на пирожном.

– Ося, ты когда перестанешь ходить по еде?!

– Кто ходил? Я? – Я укоризненно на него посмотрела. – Да ладно тебе, Ирлин, не дуйся. Лучше ешь быстрее и пошли. Скоро начнется бал!

Я осторожно подняла пирожное и брезгливо его осмотрела.

– А разве бал не должен начаться вечером?

– А ты где тут солнце нашла, моя дорогая? Да и вообще, еще ведь надо причесаться, умыться, побриться.

Я страдальчески возвела глаза к потолку.

– И не спорь, твой хранитель лучше знает. Кстати, давно мечтал вывезти тебя на настоящий бал во дворце.

С этими словами он выхватил у меня из рук пирожное и нагло съел, перемазавшись кремом и крошками. Вид у совенка стал совсем уж потешный, и вместо того, чтобы возмутиться, я весело рассмеялась.

Укоризненно на меня взглянув, Оська тяжело вздохнул.

– Ладно, давай быстрее вставай и дуй в ванную. Я – на кухню, тебе ведь надо что-нибудь поесть.

Я кивнула и начала выбираться из-под одеяла, целеустремленно ползя к краю огромной кровати. Волосы встрепал легкий ветерок – мимо меня пролетел маленький совенок с очень важным поручением. Я грохнулась на пол, засмотревшись на его полет.

Замок стоял на ушах. Фигурально, конечно. Слуги бегали, суетились, Дик не мог ни до кого доораться, а Ося с Лисом выкрикивали по тридцать команд и поручений каждые пять минут. Часть из них относилась ко мне, так что я чувствовала себя, как пленница у чересчур дружественных аборигенов. Несмотря на мои вопли и протесты, меня одновременно кормили, поили, одевали, мыли, причесывали, постоянно дергая во все стороны и уговаривая так сильно не орать. Главные садисты в лице Лиса и Сона бдительно за всем наблюдали до того момента, как меня начали мыть, заткнув предварительно рот очередной плюшкой. Процесс мытья они не увидели, так как их выперли за дверь, которую захлопнули у них перед носом.

Но все когда-нибудь заканчивается, и через четыре часа мучений я была накормлена, расчесана, завита, одета и умыта. Меня все восхищенно разглядывали, как экспонат на выставке, раз по тридцать сообщая, какая я красивая.

Меня немного качало, глаза, кажется, навсегда приняли выражение, в котором смешались обида и удивление. А еще мне казалось, что я уже не умею двигаться сама: во-первых, из-за корсета, а во-вторых – привыкла, что за меня все решают другие. Дышала я, кстати, тоже через раз.

– Ну ты готова? – В комнату влетел радостный Оська уже в человеческом обличье.

Одобрительно меня осмотрев и высказав комплименты зардевшимся горничным, он схватил меня за руку и куда-то уволок. Все, что я могла, – это постараться не споткнуться и не упасть в обморок. Корсеты – это зло! А про тридцать юбок я, кажется, уже говорила.

Все уже нас ждали в столовой у камина. Когда я вошла, Дик посмотрел на меня с таким восхищением, что на минутку я почти полюбила эту одежду для пыток. Подумаешь, не могу дышать, зато какие у него глаза-а-а! Я споткнулась о край юбки и рухнула носом вниз. Корсет треснул, не выдержав издевательств, а прическа съехала набок, довершив картину. Кстати, подняв голову, я поняла, что у меня еще и кровь течет из носа, и зуб выбит. Так что моя бодрая улыбка повергла всех в полный ужас.

– Врача! – заорал Оська, пытаясь меня поднять.

Поднять-то поднял, а вот корсет упал на пол. Все тупо проследили за его полетом. – Одежду! – добавил он, прижимая меня к себе и запахивая в полы своей куртки. У Дика в руке треснул и разлетелся на мелкие осколки стакан с вином. Лис с Оськой укоризненно на него посмотрели.

Три часа спустя.

Я в новом платье и с новым зубом (прицепили между зубов что-то белое и просили не ковырять это языком), а также с новой прической осторожно спускалась на шпильках с лестницы, старательно улыбаясь собравшимся внизу мужчинам. Ося шел прямо за мной, готовый буквально ко всему. Я вцепилась руками в перила и спускалась боком. Мужчины ждали. Дойдя до нижней ступеньки, я облегченно вздохнула и, пошатываясь на каблуках, встала перед друзьями. В левой ноздре все еще торчала ватка, я продолжала идиотски улыбаться.

– Ты как? – осторожно спросил Лис.

Я кивнула, растягивая губы в еще более широкой улыбке. Народ посерел, Дик заорал, чтобы принесли вина, после чего сгреб меня на руки и сам лично отнес в столовую, где и усадил на кресло, а потом еще и влил в меня полбутылки вина, только тогда я перестала улыбаться и даже начала что-то соображать.

– Ну теперь нормально?

Я кивнула и вытащила наконец эту дурацкую вату из носа. Кровь, к счастью, литься перестала.

– Если хочешь, то мы не поедем на бал.

Все вокруг закивали, готовые па эту жертву. Я изо всех сил старалась не разреветься.

– Нет, что вы, я очень хочу! Поехали.

– Ну ладно, – осторожно согласился Дик и помог мне встать.

Я повыше задрала нос и снова всем улыбнулась, только теперь уже нормально. А все-таки как он на меня смотрел!

Одна из дверей, новая и с позолотой, открыла нам вход в бальный зал дворца герцога Эдуарда. Здесь уже кружились пары под звуки дивной музыки, тихо и неслышно передвигались полупрозрачные разносчики с подносами, полными всякой вкусности и напитков, а в каждой вазе, в каждом углу и на каждом столе были розы. Белые и черные, красные и желтые, красивые и не очень, маленькие и большие – они составляли весьма гармоничную композицию. И, что более важно, ни одна из роз не была срезана. Все розы были выкопаны вместе с землей, а значит, жили, а не умирали на этом балу.

Невысокий, но очень ярко одетый церемониймейстер громко объявил о нашем прибытии, назвав каждого по имени, а Дика – еще и с титулом, после чего мы вошли в сам зал.

– Как тут красиво! – Я восторженно оглядывалась по сторонам, чувствуя себя немного неуютно среди всех этих высокомерных и богато одетых персон, которые бросали по сторонам многозначительные взгляды и тырили пирожные.

– Возможно. Но ты никуда от меня не отходи: здесь собралось очень много народу, и далеко не все из них дружелюбны.

Я кивнула Дику и помахала Лису, уже воркующему с какой-то девушкой. Ося разговаривал сразу с двумя и радостно помахал мне в ответ, а Сон шел рядом со мной, слева и явно не намеревался оставлять меня ради девушек. Маленький еще, улыбнулась я мысленно и подцепила его под руку. Выглядело это довольно забавно: я иду под ручку сразу с двумя кавалерами. Но это меня ничуть не смущало, зато волновало других, и нам вслед уже доносился тихий шепоток, полный самых разнообразных подозрений.

– О, так это моя девочка! Пришла-таки! – радостно прогрохотало сзади, и через мгновение меня кто-то схватил и подбросил в воздух.

Сон мгновенно достал ножи (и где только прятал!), но Дик положил руку ему на плечо, отрицательно качнув головой. Я же изо всех сил старалась не визжать, пока дедушка Пенни подбрасывал меня среди зала на руках. Народ расступился, видимо опасаясь, что я на кого-нибудь упаду, и с любопытством наблюдал за бесплатным представлением.

– Ну как тебе бал? – Меня все-таки поставили на пол и даже придержали за локоть, чтобы я не рухнула.

– Хорошо. – Я улыбнулась, поправляя выбившийся локон.

– Я смотрю, ты теперь совсем мадама!

Я некстати вспомнила недавнее происшествие и очень неуверенно кивнула.

– Вот и хорошо, пойдем, я тебя кое с кем познакомлю!

Дик попытался меня перехватить, но ему загородила дорогу какая-то очень влиятельная (судя по количеству самодовольства на лице) персона, а на Соне повисли сразу две девчушки, горя желанием познакомиться с загадочным и столь симпатичным мальчиком. Таким образом, я неожиданно осталась одна, если не считать, конечно, дедушку Пенни. А не считать его было бы очень и очень трудно. Такие габариты.

Протащив меня чуть ли не через весь зал, он буквально за шкирку вытащил из ближайшей толпы какого-то человека и, поставив его передо мной, спросил:

– Помнишь, я рассказывал тебе о Зойде? Познакомься, это он.

Я потирала руку, за которую меня сюда притащили, и одновременно пыталась улыбнуться тому, кто, по словам того же дедушки Пенни, недавно хотел убить Дика.

– Добрый вечер, с кем имею честь говорить?

Голос у него был тихий и немного хриплый, сам он был высок, худощав и явно опасен. Резкие скулы, острый орлиный нос с горбинкой и тонкие бледные губы не го чтобы отталкивали, но заставляли опасаться их владельца и, наверное, не зря.

– Я Лирлин, хранитель Дика. – Ответ так себе, зато правдивый.

Зойд изумленно поднял брови.

– Не знал, что у моего злейшего врага есть такая прекрасная хранительница. Возможно, вы предпочтете охранять кого-то более надежного, чем он?

– В каком смысле?

– Во всех смыслах, – мягко произнес он, подходя на неприлично близкое расстояние.

Я попыталась отступить назад, но здесь было столько людей, а дедушка Пенни, как назло, куда-то ушел, увидев еще одно знакомое лицо в толпе.

– Ну так как? – Он улыбался, как победитель, с каждой секундой его лицо нравилось мне все меньше и меньше, а в следующее мгновение тяжелый кулак врезал ему в правую скулу, и, обернувшись, я радостно улыбнулась стоявшему рядом со мной Дику. Сон шел следом, и лицо его также не предвещало ничего хорошего. Оценив расстановку сил и сделав правильные выводы, Зойд склонился в прощальном поклоне, спеша убраться подальше.

– Очень жаль, шери, что наша встреча была так коротка, но я надеюсь на скорое возобновление знакомства, – бросил он напоследок, криво улыбнулся и скрылся в толпе.

– Я же говорил, – потирая кулак, произнес Дик, – что далеко не все из собравшихся здесь дружелюбны. А иногда встречается и форменная мразь.

Я виновато кивнула, вцепившись рукой в плечо Сона, который сильно хотел отомстить. К счастью, его удалось успокоить и даже слегка напоить.

Кстати о вине: после третьего за этот день стакана я почувствовала, что уже не так крепко стою на ногах.

– Может, потанцуем?

Я кивнула, с радостью принимая опору его надежных рук. Ноги отказывались крепко стоять на полу, угрожая подогнуться в самый ответственный момент, но ничего не имели против той чудесной музыки, что захватила нас и увела за собой.

Его глаза были так близко: черные, как мрак этого ненормального неба, жадные, как голод всесильной бездны. Его запах кружил мне голову, его руки обнимали меня за талию, и я чувствовала, как от выпитого тепло растекается по телу и все сильнее и сильнее кружится голова, – иначе с чего бы ее посещают странные мысли о поцелуе с этим человеком, чья жизнь однажды была отдана в мои руки?

– Я твоя хранительница, – тихо прошептала я, забывая, где и в каком времени сейчас нахожусь.

– Я знаю, – как-то очень серьезно ответил он и… жар его губ обжег мои губы, заставляя остатки разума вылететь из головы и наполняя целым миром сильных и странных ощущений, имя которым я так и не смогла придумать на этом балу.

Все закончилось внезапно. Только что я танцевала с тем, кому практически отдала свое сердце, и вот уже мир содрогнулся. Под ногами пробежали трещины, с потолка посыпались камни, а в центре зала прямо из недр земли открылась огромная пылающая огнем и воняющая серой пасть портала нижнего мира. И черные крылатые тени вырвались из нее, окружая нас со всех сторон и заставляя меня срочно трезветь.

Гэйлы.

– Ты пойдешь с нами, лорд Печальных земель.

Я огляделась, нет, того, кого я так боялась увидеть, здесь не было. Странно и… хорошо.

– С чего бы это? – усмехнулся Дик, пряча меня к себе за спину и стремительно трансформируясь. Тонкий шелк рубашки разрезали два кожистых крыла с шипами, тело изменилось, кожа почернела, а зубы превратились во впечатляющий набор клыков.

– Не заставляй нас применять силу, ты нам нужен живым, но, если что, труп тоже подойдет.

– А ты попробуй превратить меня в труп, – улыбнулся Дик. Или уже не Дик? Меня трясло, я не знала, кто это, и если это…

Внезапно он обернулся ко мне, и рука с острыми, словно алмазы, когтями осторожно тронула меня за подбородок.

– Неужели ты не чувствуешь, что я не гэйл? – шепнул он.

Мои глаза расширились, я вздрогнула, понимая, что, если бы в нем была хоть крупица крови жителей подземного мира, я при его прикосновении всегда чувствовала бы боль, неважно в каком он облике. Неужели печать ничему меня не научила? Печать, скрытая под заклинанием Луизы, но так никуда и не пропавшая.

– Я верю тебе, – улыбнулась я, злясь на ненужные слезы, упорно капающие из глаз.

Он кивнул и… в следующий миг прыгнул к первому из гэйлов, распахивая крылья и разрезая плоть врага лезвиями когтей.

Сон, Лис и Оська появились как бы из ниоткуда, после чего Оська с Лисом кинулись на помощь Дику, а Сон, развернув белые кожистые крылья, остался рядом со мной, защищая от нападения, если таковое будет.

Дик сражался как только мог, но у него совершенно не было сил пользоваться заклинаниями, а вот противники в методах не стеснялись. И все же ребят спасала их собственная ловкость да своевременная помощь Дика, на которого в этом его обличье ни одно заклинание не действовало.

– Ты должна уйти, – шепнул мне Сон, пытаясь оттащить меня подальше от места схватки, но я уперлась и резко выдрала руку из его захвата. Сон смирился, прекрасно понимая, что я отсюда никуда сейчас не уйду.

Голова лихорадочно работала, пытаясь придумать, как именно можно им помочь, а глаза с болью ловили каждый удар, каждую рану, которые наносили гэйлы немногочисленной команде из трех существ даже не одной расы. Ребята встали спиной к спине, понимая, что так отбиваться будет легче, но из портала выходили все новые и новые гэйлы, взлетая под потолок и нападая и снизу, и сверху.

Так что же мне делать?

Лис упал на одно колено, кровь хлынула из разрубленных мышц.

Как им помочь?

Оська врезал в морду очередному противнику, но не успел увернуться от когтей другого.

И могу ли я им помочь вообще?

Дик снес голову сразу двоим, рыча и защищая выдыхающегося Лиса, но и у него уже было несколько ран. Долго он такой интенсивной атаки не выдержит. И если бы не друзья, он давно бы плюнул и улетел отсюда, скрылся бы куда подальше, чтобы позже сразиться уже на своей территории и по своим правилам. Но вот только гэйлы никогда не оставляли живых там, где они вступали в мир смертных. Они всегда устраивали пир, радуясь, как дети, крикам и боли мучимых ими жертв.

И все же. Все же я могу помочь. Могу…

Сон не выдержал, и, видя, что на меня никто из гэйлов не обращает внимания, кинулся в битву на помощь друзьям. Я улыбнулась. Теперь руки были развязаны.

Скорее всего, позже я очень сильно пожалею о том, что делаю сейчас. А может быть, и нет.

Я вытащила из-за чулка маленький кинжал. Два тонких надреза на руках – и сверкающие нити золотой крови падают на камень пола.

Крылья неправдоподобной белизны распахиваются за спиной, а так долго укладывавшаяся днем прическа распадается на тысячи легких сверкающих локонов, обнимающих мои плечи, парящих вокруг головы, – слишком легких для этого мира смертных.

Мне не нужно ничего говорить, ничего делать. Все, что сейчас надо, – это представить лица тех, кого я хочу защитить, и согласиться на цену.

Сон. Лис. Ося. Дик.

Лица представлены.

Плата… плата назначена. И из глаз сверкающими искрами падают хрустальные драгоценности слез. В этом дар и проклятие хранителей, в этом их предназначение: когда нужно – не бояться умереть за того, кого хранишь.

Но вот только я просила не за одного, а сразу за четверых, а потому и простая смерть была слишком малой ценой за просимое. Но…

– Согласна.

Слово сорвалось с губ, неслышимое даже для меня. И перед глазами вихрем пронеслись все те моменты, что я пережила вместе с теми, кого теперь так любила. Никогда больше это не повторится, никогда больше я не увижу их, не обниму пушистого и вечно вредного Оську, не услышу шутливые подкалывания Лиса, не почувствую любовь получившего вторую жизнь Сона и… Его любовь… не узнаю больше никогда. А бьющихся с гэйлами друзей уже накрывал купол, замешанный на пространстве и времени, ограждая от злобно шипящих гэйлов и давая отдых усталым рукам.

Я еще успела увидеть полный ярости взгляд Дика, который он бросил на меня, врезаясь телом в стену купола, а потом все вдруг исчезло, купол схлопнулся, и на ровном каменном полу не осталось ни одного из четверки…

Не помню, как я добралась до замка – кажется, кто-то меня проводил, кажется, это был дедушка Пенни. Не уверена, но в тот вечер гэйлы больше так никого и не тронули, летая над местом, где исчезла их добыча, принюхиваясь и визжа от ярости, что не могут почувствовать след. Всего этого я уже не видела, переходя порог между этим замком и замком Дика, где у ярко пылающего камина в столовой меня уже ждал Вася. Высокий, одетый в сверкающие доспехи с белыми, словно утренний снег, крыльями за спиной и бесконечным льдом, скрытым в его голубых глазах.