Кот, щурясь, открыл глаза и удивленно уставился на наши взволнованные физиономии.

– Вы чего?

– Мы пришли тебя пытать, – трагически прошептала Тина, старательно запихивая ему в рот свой носок.

Кот пытался сопротивляться, но потерпел сокрушительное поражение. Потом Уська был выкраден и перенесен в каменные застенки небольшого подвала, находящегося в кладовке. Там мы положили пусика на небольшой деревянный столик и путами заклинаний привязали его лапы. Кот смотрел на нас как на ненормальных, и с ужасом дергал хвостом и ушами. Больше было нечем.

– Говори, что за задание нас ждет! – рявкнула я, и в руке полыхнула спираль заклинания.

Кот усиленно мычал, но я ничего не могла понять.

– Эль, ты кляп забыла вытащить, – напомнила Тина, наблюдая за процессом от двери, – она охраняла вход.

– А, ну да.

Носок был немедленно вытащен и брошен на пол, а кот заговорил. Да еще как заговорил. Пять минут ругани, и я узнала все о рогатых хвостатых бестиях, творящих непотребства в кладовке над бедным котом, который, между прочим, и так бы все рассказал, если бы его вежливо попросили.

– Он отказывается говорить, – подала от двери голос Тина, – бросай заклинание.

Я прицелилась, сощурив правый глаз.

– Не надо! – заорал несчастный и тут же всех сдал.

Оказывается, в середине дня приходил посыльный и передал Клину белый конверт с печатями. Командир на полчаса закрылся в кабинете, а потом вышел страшно довольный и сообщил всем, что у нас есть новое задание.

– Это все, честно. Больше я ничего не знаю.

Я досадливо почесала нос и недоверчиво посмотрела на пушистого обормота. По его виду казалось, что кот и впрямь сказал всю правду.

– А это что за заклинание? – робко поинтересовался он, глядя поверх пуза на голубую спираль.

– Сыворотка правды магического характера. Действует на все живое, но только полчаса.

Кот сразу начал активно вырываться, да еще и заорал.

Ворвавшиеся на его вопли Клин с Филином застали меня и Тину усердно запихивающими Уське в рот кляп.

– Так, ну и что здесь происходит?

Я немедленно начала натягивать слюнявый носок на ногу, старательно делая вид, что только для этого сюда и спустилась.

– Они меня пытали, – сдал нас пушистый предатель и встал, освободив лапы от ослабевших заклинаний. Клин грозно посмотрел почему-то в мою сторону. Мне все труднее и труднее было строить из себя ангела.

– Ну и как ты все это объяснишь?

Я попыталась задуматься, но быстро потеряла мысль и беспомощно посмотрела на зевающего во весь рот Филина. Молчаливый призыв о помощи он попросту не заметил.

– А что такое? Просто я захотела поиграть с котиком.

– В подвале, – уточнил Клин и, резко развернувшись, ушел спать, унося на руках не перестающего жаловаться Уську.

– А еще они меня заставляли смотреть их полуобнаженные тела и хохотали зверски! – донеслось до меня.

Я медленно сжала кулаки.

– И что дальше? – услышала я голос Филина.

Судя по удаляющемуся бормотанию кота, Уська сумел описать все, чего не видел.

– Эль, – тихо позвала Тина.

– Кастрирую, – клятвенно пообещала я и пошла спать.

Утром меня подняла с постели Тина, заявив, что мужчины после вчерашнего объявили мне бойкот. Ну и ладно. Быстро одевшись и умывшись, я спустилась к завтраку, сияя доброжелательной улыбкой, которая тут же померкла при виде кота.

Этот гад сидел на столе, по уши в бинтах, и старательно стонал при любом движении, а Филин в это время суетился неподалеку, подставляя его высочеству то сливки, то рыбку, то колбаску. Клин на все это смотрел молча, но со мной все-таки не поздоровался.

Я сердито плюхнулась на стул и взяла ложку в руку, разглядывая почему-то все еще пустую тарелку. Тина, в отличие от меня, уже уплетала неизменную кашу филинского приготовления за обе щеки.

– Так, а где моя порция? – Меня опять проигнорировали, а котик все-таки плюхнулся на бок, явно переев.

– Я спрашиваю, где мой завтрак?!

Тишина. Тина попыталась было поделиться со мной кашей из своей тарелки, но я жестом ее остановила. Ах вот как?

От первой тарелки, наполненной зачерпнутой из котла кашей и прилетевшей из кухни, Клин успел увернуться, но вторая плотно припечаталась к его затылку, и горячее варево потекло за шиворот. Клин вскочил и с руганью стянул с себя рубашку. Я весело хохотала, тыкая в него пальцем, пока Филин не влепил мне кашей прямо в лицо. Я свалилась со стула, пытаясь одновременно протереть глаза и найти обидчика.

– Бей эльфов! – заорал кот и азартно загреб лапками кашу из все еще полной тарелки Тины.

В меня полетели горячие комки. Тина невозмутимо макнула усатую морду в тарелку, не желая терпеть такое хамство, за что и получила кашей в щеку от Филина, срочно притащившего котел из кухни. Кот немедленно полез в него – мстить!

– Банзай! – заорал Филин и попал в уже стянувшего рубашку Клина.

Каша медленно стекла с лица командира и шмякнулась на пол. Причем в полной тишине. Мы все с любопытством смотрели на убийцу эльфов, ожидая его дальнейших действий. И он ответил. Медленно подошел к котлу, выгреб две горсти каши и со всего маху бросил их в Филина. Тот пригнулся! И ржущего кота смело со стола силой удара. Валяясь на полу, по уши в сладкой каше, Уська пылал праведным гневом и рвался отомстить.

– Ура! – заорала я и, состряпав нехитрое заклинание левитации, заставила подняться из котла остатки каши, принявшись пулять их во всех троих. Тина поддержала меня мощным огнем, хотя ее тарелка уже была почти пустой. Но мужчины не сдавались! Устроив баррикаду из опрокинутого стола, они, возглавляемые некогда рыжим командиром, отвечали дружной пальбой, чересчур редко промахиваясь. Мы с Тиной с визгом попрятались за креслами, спинки которых тут же облепило белое варево.

Вот такую картину и застал вернувшийся за ответом на вчерашнее письмо посыльный. Его заметил один из витающих по комнате белых комков и радостно впечатался в новое, еще чистое лицо, за ним отважно последовали еще десять, и вскоре вся каша собралась на лице, плечах и груди человека, гордо стоящего посреди всего этого безобразия.

Клин первым выбрался из-за стола и, отбросив со лба прилипшую челку, вежливо поинтересовался о цели прихода. За предводителем вылезли и все мы, скромно сгрудившись в сторонке, шушукались между собой, хихикая и тыкая пальцем в посыльного, который счищал уже остывшую массу с лица.

– Я пришел за ответом, как и обещал, – спокойно ответил человек.

Я восхитилась – сама бы никогда не смогла стоять и отвечать на вопросы с подобным достоинством, если бы меня так уделали.

– Ответ положительный, – важно сказал Клин и предложил гостю пойти вымыться в ванной, на что тот благосклонно согласился. А мы, как идиоты, просто смотрели ему вслед. Кот дернул меня за штаны:

– Мир? – И протянул грязную лапку.

– Мир, – кивнула я и торжественно ее пожала под одобрительный гул остальных.

– А теперь, Клин, ты мне расскажешь...

Но он внаглую меня перебил:

– А теперь все мыться. Кстати, кота это тоже касается.

– Я с Тиной, – перепугался Уська и понесся в ее комнату.

Я только фыркнула. Да пожалуйста, не очень-то и надо.

Помывшись и приведя себя в порядок, мы вновь спустились в зал, сгорая от любопытства. Вообще со стороны Клина было не очень-то честно принимать решение за нашими спинами, но я подумала, что судить командира буду только после его объяснений, которые он просто обязан был нам дать.

– Прошу всех в кабинет, – заявил Клин и повел нас за собой.

В кабинет? Ишь ты, загордился, что ли? Нет, если начнет зазнаваться, придется принимать меры.

Но оказалось, что просто в кабинете, во-первых, находится тот самый конверт, а во-вторых, там нас никто не мог подслушать. Это Клин тоже сказал.

В кабинете уже почти все полки шкафов были заняты книгами. Видимо, Клин перетащил их сюда из библиотеки. Ну и ладно, все равно они были чересчур скучными.

– Дай сюда.

– Мне не видно, – прыгал на полу кот.

– Не рви, помнешь.

– Мне не видно!

– Эль, не выхватывай бумагу, ты тут не одна.

– Мне не видно!!!

Все наконец обратили внимание на истерикующего кота, и я тут же этим воспользовалась, выхватив у Филина пакет и взгромоздившись вместе с ним прямо на стол, спиной к Клину. Он попытался меня спихнуть, но не тут-то было. Я начала орать и визжать, и ему пришлось самому вылезти из кресла и с недовольством устроиться у стены на диване. Кот немедленно взгромоздился на стол рядом со мной, потом почти сразу залез мне на колени и стал читать письмо вместе со мной. Только я, чтобы никому не было обидно, читала его вслух.

В письме сообщалось, что нас просят выполнить дело весьма деликатного характера, за которое награда будет более чем щедрой (Уська посчитал число нулей и чуть не лишился чувств). Все, что нам надо было сделать, это выгнать из города четырех вот уже который день лютующих гномов, которые мало того что были все из знатного рода, но среди них был еще и принц горного королевства. На счету принца уже имелись три сожженные таверны, две поломанные кузницы, где «недостаточно хорошо ковали мечи», парочка перепуганных девиц, не вовремя вышедших прогуляться вокруг дворца, опустошенный королевский винный погреб (они не вылезали оттуда почти две недели, пока все не выпили), сильно избитая городская стража и предынфарктное состояние короля.

Все дело в том, что таких важных особ просто взять и выгнать или заколдовать и выгнать было нельзя. Это грозило разрывом отношений с горным королевством, примыкающим к нашему на севере, и прекращением поставки прекрасного оружия, доспехов и ценных металлов вместе с драгоценными камнями, а королевство это если и переживет, то с трудом.

– Так. Я не понял, а мы-то тут при чем? – удивился Филин. – Мы же Агентство магических катастроф, а не какие-то придурки с дубинками.

– И тем не менее, – поднялся с дивана Клин, – я уже дал согласие. Эти деньги будут совсем не лишними для нас.

Кот радостно замотал ушастой головой, все еще под впечатлением от указанной в письме суммы.

– А потому давайте думать, как без насилия выставить из города этих гномов, пока они весь город не разнесли до основания.

– Чего тут думать, – улыбнулась Тина, – дать им вина с сонным зельем, да и вывезти из города, пока спят.

– Ага, – съязвил Филин, – а они очнутся и прибегут обратно, еще и злые оттого, что их сонными выставили за ворота.

– Я знаю, – вякнула я, но меня никто не слушал.

– А что, если их отвезти так далеко, чтобы они дорогу обратно не нашли? – упорствовала Тина.

– Ага, и сожрут их злые волки, и расплачется старый король, не дождавшись сына, и долбанут нам гномы войной по бюджету.

– Я знаю!

Но меня опять проигнорировали. Обидевшись, я прошептала пару слов, и у спорщиков пропали голоса. Они в запале еще некоторое время открывали и закрывали рты (Клин вступил в дискуссию, предлагая гномов перед изгнанием побить, чтобы они назад не рвались), но потом сообразили, что что-то не так, и удивленно уставились на меня, сидящую со скрещенными ногами на столе и мерно поглаживающую кота по пузу.

– Ну? – беззвучно спросил Клин.

– Я знаю, как выставить гномов из столицы без скандала.

И тишина (открытые рты не в счет).

– Я превращу их в деревянные или каменные фигурки, мы упакуем их и отвезем лично горному королю с письмом, полным жалоб от нашего короля. Думаю, этот метод будет оптимальным.

И я вернула друзьям голос. Они немедленно начали шуметь, спорить и предлагать кучу доводов против, но так как никто ничего более дельного придумать не мог, то Клин покорно собрался и отправился к королю за письмом с жалобами.

– Да, но как же мы найдем всех четырех сразу? Город-то большой, а в письме написано, что они постоянно меняют гостиницы, кстати не платя ни монеты за постой и еду.

Я загадочно улыбнулась, вспомнив недавнего знакомого. Быстро же он мне пригодился.

Бей Абдурахман, а среди друзей просто Абду, в это время брился, готовясь к приятному времяпрепровождению с ожидающей его на роскошном ложе в спальне красоткой с очень и очень пылким темпераментом. Он радостно напевал себе что-то под нос, как вдруг в голове зазвенели тысячи маленьких колокольчиков. Абду тряхнул головой, одновременно пытаясь прочистить ухо, но звон не проходил. И вдруг он вспомнил хорошенькую девушку с ее эльфийской подругой и данное этой парочке обещание. Звон нарастал, мешая думать и соображать.

– Милый, ты скоро?

Абду застонал, понимая, что эта ночь будет совсем не такой, как он себе ее представлял. Он быстренько натянул куртку и дал мысленное разрешение на перемещение. Ванная немедленно вспыхнула нестерпимым светом, и на Абду накатило сильное головокружение. Кажется, он упал, впрочем – неважно.

Очнулся Абдурахман на шикарном лохматом ковре и, открыв глаза, увидел целую кучу ног столпившихся вокруг хозяев и четыре кошачьи лапы. Абду застонал и медленно поднялся, потихоньку приходя в себя. Ноги вежливо расступились.

– Где я?

Абду растерянно огляделся и тут же узнал ту самую парочку, которая накормила его завтраком в трактире. Черненькая тут же подошла и начала его грузить новыми обязанностями и сроками их выполнения в счет выполнения недавнего обещания. Правда, когда Абду понял, кого именно надо найти, то резко повеселел и даже немного приободрился. С его-то связями найти эту шумную компанию гномов в городе будет парой пустяков, тем более что они особо-то и не таились. А узнав, что им к тому же грозит скорое выселение, Абду и вовсе забыл о потерянной ночи. Если успеть поговорить кое с кем из наиболее обиженных гномами состоятельных граждан, то только за то, чтобы гномов выставили с позором из города, многие отвалят хорошенькую сумму, если, конечно, все хорошо спланировать и красиво преподнести.

– Я согласен, – подал он руку хорошенькой чертовке.

– А я и не сомневалась, – насмешливо улыбнулась та, пожимая протянутую руку, – соглашение заключено.

– Ты уверена, что он все выполнит правильно? – нахмурился Клин, ходивший взад и вперед по кабинету.

Мы с котом в третий раз перечитывали жалостливое письмо короля о всех причиненных ему этими так называемыми послами неприятностях. Письмо вышибало скупую слезу: если верить ему, то король чуть ли не держит последний форпост обороны в главной башне дворца, отбиваясь от обнаглевших гномов, решивших напоследок еще и лишить чести его дочь.

Кот заржал:

– Ага, если еще учесть, что на его дитятко пятидесяти лет никто без содрогания не взглянет, то это явно его розовые мечты.

Я хмыкнула. Похоже, король и впрямь намекал на то, чтобы сплавить горному королю еще и дочурку, приобретя взамен родственные связи и более крепкий мир.

– Он вернулся, – заглянула в кабинет Тина, имея в виду Абдурахмана. – Ой, а что это вы тут читаете? Я тоже хочу.

Нас нагло сдвинули в сторону, и кот свалился со стола. Повопив для приличия, он залез обратно, устроившись прямо на наших спинах. Мы с Тиной лежали и изучали письмо, махая в воздухе согнутыми в коленях ногами. Я тыкала пальцем в наиболее интересные места и грызла принесенный эльфой и кое-где обкусанный персик.

– Эй, вы чего тут делаете? Там этот ваш пришел! – просунулась в дверь встрепанная голова Филина.

Клин трагически ткнул пальцем в нашу сторону, и Филин срочно побежал присоединяться к чтению опусов его величества. Клин посмотрел на нас, на шатающийся под таким весом стол, плюнул и пошел выслушивать донесения лазутчика сам.

– Так, – вернулся он через полчаса, – срочно все выходим, они в таверне «Три идиота».

– Символично, – хмыкнул Филин.

А мы с Тиной просто сползли на пол, давясь от хохота. Клин смотрел на нас как на ненормальных и нервно крутил пальцем у виска.

– Я говорю, вставайте, а то они уйдут, и ищи их потом.

Я первая поползла к двери, гордо задрав хвост и имитируя походку впереди идущего кота. Клин поднял было ногу для хорошего пинка, но встретился со взглядом ползущей следом Тины и опустил ее обратно на пол. Филин радостно пополз было следом, но был безжалостно вздернут за шкирку и дальше перемещался уже бегом, после придающего ускорение пинка под зад коленкой.

У выхода мы с Тиной все же перестали издеваться над нервами командора и встали на ноги, чему тот был несказанно рад. Бей давно успел смыться, а потому дома нас больше ничего не задерживало, и мы вышли в поход. Правда, напоследок я все же немного поколдовала над дверью, усиливая ее охранные чары и повесив рядом маленький колокольчик, под которым корявыми буквами было написано: «Пазвани адын раз!» Думаю, поймут, тем более что звон этого колокольчика не разносится по всему дому, а звенит в голове тихой трелью у находящихся в доме хозяев, а потому не должен слишком доставать.

– Ну, ты идешь или нет? – заторопил меня Клин, и я покорно побежала к ним.

Таверна «Три идиота» стояла на ушах. Все посетители уже либо разбежались, решив спокойно поужинать и лечь спать дома, либо лежали в красивых позах внутри помещения, раскинув в стороны руки и закатив глаза к грязному потолку.

– Вперед, Эля, – бодро сказал Филин, наблюдая, как из дверей под дружный хохот оставшихся внутри с воем вылетает очередной посетитель.

Упав в лужу, он кое-как встал и, пошатываясь, куда-то поплелся, держа перед собой правую руку и, видимо, сверяя по ней направление. Я задумчиво посмотрела на саму дверь. Мужчина галантно уступил мне дорогу (Филин – дурак! Блин, сразу полегчало), и я гордо проплыла мимо в сопровождении идущей справа Тины (это место в опасных ситуациях она не уступала никому) и Клина слева. Позади шел Филин, который тащил на руках удобно устроившегося Уську.

В таверне все было разгромлено, валялась разбитая посуда, у некоторых столов недоставало лавок, зато их чересчур много оказалось у стен. Не всегда они были целыми, но зато почти всегда перевернутыми. В центре за огромным дубовым столом сидели четверо гномов: невысокие (мне по плечо), коренастые, с длинными, немного курчавыми бородами и хитрыми маленькими глазками. Они шумно веселились, пили вино и громко хохотали над какой-то уже рассказанной удачной шуткой. Нас вначале не заметили, но потом тот, у которого одежда выглядела богаче, обратил внимание на нашу компанию и даже что-то радостно проорал, поднимаясь из-за стола. Я не стала ждать дальнейшего развития событий, а попросту метнула в них четыре заранее припасенных и крепко сжатых в кулаке заклинания. Гномов охватило голубое пламя, они заорали и попытались выскочить из-за стола, одновременно стараясь сбить пламя с одежды лопатообразными ручищами, но почти сразу исчезли, а вместо них на пол упали четыре каменные фигурки, в точности повторяющие их внешне.

В установившейся тишине было слышно, как из-за стойки выползает перепуганный лысоватый хозяин. Он удивленно огляделся по сторонам. Тина тихонько вложила меч обратно в заплечные ножны.

– Вы их убили? – потрясенно спросил хозяин, осторожно подходя к разбросанным фигуркам.

– Заколдовали, – лаконично ответила я и ткнула разинувшего рот Филина, чтобы он шел собирать фигурки.

Клин направился к выходу, сообщив, что подождет нас на свежем воздухе. Мы не заставили себя долго ждать. Правда, пришлось буквально вырывать из рук несчастного трактирщика фигурку принца. Уж очень он ее хотел раздолбать молотком, но мы справились и покинули негостеприимное заведение.

– Теперь домой? – с надеждой поинтересовался Филин.

– Да, – кивнул Клин, – завтра нас ждет долгий день. Выступаем рано утром. Надо успеть выспаться.

Уже шагая под ручку с Клином (он вырывался, но молча и незаметно, а я так же незаметно висела на его руке; первым сдался, естественно, Клин), я услышала за спиной ласковый голос Филина:

– Прекрасная погода, не правда ли? А не позволит ли красавица тоже взять ее под ручку?

Звук звонкой пощечины и хохот кота.

– Так бы и сказала, что не позволит...

Выехали из города мы и впрямь очень рано. Я зевала в седле, совершенно не понимая, зачем было вставать в такую рань. Клин держался за левую щеку, я ему спросонья там что-то выбила, так что он со мной не разговаривал. А нечего будить поутру юных барышень, это еще Тина не видела, а то бы и она не утерпела против такого нарушения традиций. Я еще разок зевнула и завистливо посмотрела на кота. Этот охламон теперь ехал не на тележке, а на парящей над дорогой подушке, прибитой к широкой доске и привязанной к лошади Клина, как наиболее уравновешенного члена команды. К сожалению, подаренное мной ему заклинание левитации хорошо действовало только при поднятии небольших тяжестей, теряя всякий смысл при поднятии, ну, например, меня. Вся магия уходила только на него, и парить кверху пузом над дорогой, возлежа на мягких подушках, я, как кот, не могла, отчего завидовала ему ну совсем уж черной завистью.

– Нам повезло, что будем постоянно ехать по дороге, – увивался Филин вокруг Тины и совал ей под нос хилый букетик, собранный на обочине. – Мы с Клином вчера посмотрели – почти на всем пути встречаются деревеньки. Так что нам не придется спать под открытым небом, хотя это та-ак романтично. Ты не находишь?

Тина невозмутимо выбросила букетик на обочину и не удостоила ловеласа даже взглядом. Учитывая, что раньше они вполне запросто общались и Тина даже пару раз сбегала с ним на рынок, все это было более чем странно. Неужели чишер ей нравится?! А с другой стороны, умудрилась ведь я признаться в любви человеку. Ой, видел бы это папа! Убил бы. Обоих!

Ветер качал кота в его колыбельке, жужжали мухи, завершались последние солнечные осенние деньки. Небо пока еще было голубым, но уже скоро его надолго обложит тучами и наступит пора дождей и холода. Я не любила позднюю осень. Время, когда природа умирает, а деревья сбрасывают разноцветные старые листья, плотно укутывая ими голую землю. Нет, не любила я позднюю осень с ее вечными дождями, холодным пронизывающим ветром и испуганными, прячущимися во дворце короля эльфов зайцами и белками, а также прочей мелюзгой, пугающейся грома. В древесном дворце им всегда были рады и давали уют и кров, но ненадолго, иначе пришлось бы весь лес к нам переселить. Подлечился, согрелся, прошла непогода, так и давай, вперед, обратно домой, в свою норку, дупло или берлогу. Не только во дворце, но и в каждом эльфийском доме всегда были готовы помочь зверюшкам, и именно поэтому эльфы так трудно сходились с людьми, которые запросто могли убить радующегося жизни зверька и обглодать его косточки, а то и вовсе просто снять пушистую шкурку, остальное же бросить на съедение вечно голодной волчьей стае. Я задумчиво посмотрела на кота. Уська храпел, пуская слюни из открытого рта и дергая задней лапой. Впрочем, не все их обычаи так уж ужасны, и что самое главное – не всегда.

– О чем задумалась? – подъехал ближе Клин.

– Да так.

– Послушай, давно хотел спросить.

Я удивленно посмотрела на смущенного человека. Ну-ка, ну-ка. Интересно.

– Какая ты, когда, ну, без этой маскировки.

Я растянула губы в улыбке. Так вот куда ветер дует.

– А что?

– Нет, ну если ты стесняешься. То...

Я фыркнула и запросто сняла личину. Очертания фигуры поплыли, и на пять секунд появилась я в том обличье, которое было мне даровано с рождения.

Белоснежная кожа будто светилась изнутри, подчеркивая красоту изгибов стройного тела и тонкие, будто выточенные древним эльфийским скульптором черты лица. Мне с рождения говорили, что я красива, но я и так знала это, достаточно было просто посмотреть на себя в зеркало: в эти огромные, мерцающие тенями и россыпью огненных всполохов изумрудные, глубокие, как сама бездна, глаза. В которые так боялись заглянуть юноши, так и тянуло это сделать и потеряться в них навечно. Тонкий изящный нос, летящие брови, высокие скулы и густые огненно-рыжие ресницы под стать волосам дополняли образ неземного совершенства. Эльфийская принцесса не должна быть рыжей, но у меня были огненно-рыжие волосы, переливающиеся тысячью всполохов первородного огня; у принцессы не должно быть зеленых плутовских глаз, но они у меня были, и множество эльфов навсегда потеряли часть своей души в их глубине. У принцессы должно в каждом взгляде, в каждом жесте сквозить достоинство и величие, присущее ее роду. Но я с детства как язычок пылающего костра, как отблеск заходящего солнца – так же неуловима и столь же непостоянна. Я никогда не умела усидеть на месте, да и не хотела, если честно. Я всегда гордилась своей внешностью и была окружена самой искренней любовью окружающих? М-да, была.

Я грустно опустила глаза, отбросив тень ресниц на щеки и не заметив, что мы давно уже остановились, и теперь все, даже кот, затаив дыхание рассматривают хрупкое и будто невесомое создание, внезапно посетившее, пусть и ненадолго, их мир. Тина смотрела с любовью и гордостью, с улыбкой встречая такую знакомую ей реакцию окружающих. Именно из-за этой реакции принцессу и изменили настолько сильно, что даже она сама не может стать прежней больше чем на пять секунд. Да и то лишь в крайнем случае.

Черты моего лица вновь изменились, и фигуру окутал легкий туман. И вот я – это опять я, со своим хвостом, диким нравом и упрямыми рожками.

Ребята шумно выдохнули. Я подняла глаза на застывшего как изваяние Клина, чересчур серьезно смотревшего на меня.

– Я удовлетворила твое любопытство?

– Полностью, – кивнул он и медленно пустил коня дальше.

Я недоуменно посмотрела ему вслед. Вид у него был далеко не радостный. Непонятно, почему?

– А ты тоже так умеешь? Ну, я имею в виду сейчас страшная, а потом – бац!

Тина все-таки заехала ему в ухо, и Филин, не удержавшись в седле, грохнулся на землю, но тут же поднялся, показал кулак по уши довольному коту, наконец-то отошедшему от увиденного, взобрался обратно и тут же вновь подъехал к Тине на чересчур опасное расстояние. Я ехала сзади и рассеянно смотрела по сторонам, думая о том, что куски мыслей, все время лезущих в голову, никак не хотят собираться воедино, а потому просто выкинула их из головы и вдохнула полной грудью свежий воздух. А по бедру похлопывал привязанный к поясу мешочек с каменными гномиками.

На ночлег мы решили устроиться в небольшой деревушке у одной престарелой вдовы. Она была глуховата, но зато прекрасно разглядела золотую монету в руках Филина и немедленно побежала собирать на стол. Лошадей мы привязали на сеновале за неимением конюшни, и мужчины немедленно решили, что они будут там спать. Мне было все равно. А Тине тем более, лишь бы находиться неподалеку от своей подопечной.

Накормили нас знатно, правда, кота пару раз сгоняли ухватом со стола, но в конце концов я умудрилась объяснить хозяйке знаками, что этот кот особенный, и она, плюнув, вышла из комнаты, в корне не согласная с нашим мнением.

Нам постелили на лавках у окна.

Тина заснула сразу, а я все мучилась разными мыслями. Смотрела на звезды за мутным стеклом, думала то о вечном, то о туалете... В итоге победило выпитое накануне молоко, и я тихо слезла с лавки, осторожно пробираясь к выходу.

– Ты куда? – сонно спросила Тина.

– В туалет, – громко прошептала я.

– A-a, ну иди. – И она снова заснула.

Мне было лестно, что хотя бы туда меня отпускают без охраны.

У старой покосившейся будки со столь громким названием, которая держалась на честном слове и чаяниях односельчан, уже стоял Филин и кого-то дожидался.

– Привет, – улыбнулся он мне, – что, тоже не спится?

– Да так. А кого ты тут ждешь?

Я дернула дверь, но она храбро устояла на одной-единственной петле и шаткой деревянной защелке.

– Занято! – раздалось изнутри.

Что ж, подождем. Я стояла. Пять минут, десять, пятнадцать. Ноги начали мерзнуть, так как я надела только куртку на ночную рубашку. А туалет все не освобождался.

– Кто там? – не выдержала я.

– Кот, – хмуро пояснил Филин.

– Кто?!! А ну открывай, садист! – И я рванула дверь на себя.

Внутри мы застали сидящего на досках кота, который листал какую-то то ли газету, то ли тонкую книжку. Пушистый охламон был немедленно выставлен наружу, и я попыталась войти. Филин упорно лез вперед, возвещая, что он пришел первым. В итоге мы подрались. Я сломала ему два зуба, он поставил мне синяк на лбу, но победил Филин, вовремя влетевший внутрь и захлопнувший дверь на такую надежную с виду защелку. Я взревела и рванула на таран. Туалет не выдержал и, наклонившись, рухнул окончательно, погребя под обломками вопящего Филина.

– Убила, – констатировал кот, все еще сжимая в лапах свою газету.

– А что, собственно, тут происходит? – поинтересовался подошедший, видимо, по той же надобности Клин и удивленно оглядел останки строения, из-под которых раздавались протяжные стоны.

– Там Филин. Она его била, а он так хотел в туалет, что все равно проскочил, а она его убила.

Клин пораженно уставился на меня. Я почувствовала себя ну просто садисткой. И тут верхняя доска отвалилась в сторону, и из-под нее показалась окровавленная голова Филина.

– О-о-о-о-о... – простонал он и откинул с себя еще одну доску, пытаясь встать хотя бы на четвереньки. Вид у него был ужасный, и Клин срочно бросился ему помогать, потому что от меня чишер шарахнулся, как от прокаженной.

– Так, – угрюмо сказал Клин, стоя рядом с Филином, – и куда мы теперь пойдем в туалет?

Я неуверенно улыбнулась:

– Мальчики направо, девочки налево.

На меня так посмотрели, что я тут же скисла и побрела на встречу со своим личным кустом. Если еще учесть, что избушка стояла на самом краю деревни, а туалет – в чистом поле, то плутали мы долго, аж до самого леса, где и нашли столь ценные кустики. Не успела я пристроиться подальше от обозленных ребят, как мне в шею ткнулся чей-то дико холодный нос. Я даже не раздумывала, а просто завизжала, и несчастный волк, а это оказался именно он, рванул от меня в лес. На крики прибежали отважные спасители. Клин размахивал выломанной где-то мощной веткой. Филин просто орал и махал своей же рубахой, оставшись в одних подштанниках. Увидев меня, они остановились.