Спрутс ничего не ответил, но внимательно огляделся вокруг, прикидывая, как бы улизнуть. Кажется, его засекли. Но коротышка в желтых штанах продолжал излучать совершенно искреннее расположение.
      - ...но это не важно, там у меня было много знакомых.
      - Простите, у меня неотложное дело...- начал было Спрутс, но собеседник прервал его:
      - Ну конечно, вы с Луны! Это только там неотложные дела. А у нас любое неотложное дело можно отложить на любое неопределенное время.
      Ха-ха-ха!
      Спрутс криво улыбнулся. Но где же он видел этого супчика? И где-то же он слышал имя Пончик! Он снова огляделся и заметил, что музей опустел и кроме него и этого наглого типа в желтых штанах, продолжающего разглагольствовать, в зале почти никого нет. Может, это переодетый полицейский? Как он ловко поддел Спрутса насчет неотложных дел!
      Нет, решил Спрутс, бежать нельзя. Если это полицейский, то бегство только выдаст Спрутса. Если же это просто докучливый местный придурок, то лучше вызнать от него побольше.
      И, изобразив любезнейшую из улыбок, для чего пришлось напрячь все лицо, Спрутс стал поддерживать разговор. Трудиться особенно не пришлось, потому что ему было достаточно только кивать головой и разводить руками, словно в изумлении, а также поддакивать и отпускать простые замечания вроде "Ух ты!", "Надо же!" и "Вот это да!".
      По правде говоря, ничего другого он отвечать и не мог, потому что ничего не понимал из сбивчивых рассказов, вернее из набора историй без начала и конца, в которых фигурировали Знайка, Козлик, а также описывались подробности макаронного производства на Луне, особенности ночевки под мостом и способы убежать от лунной полиции.
      Скоро Спрутс все же понял, что его новый знакомец никакой не полицейский, но тем не менее слушал его бессвязные россказни со все возрастающим интересом.
      И когда, наконец, прозвучала история Общества Гигантских Растений и имена Миги и Жулио, Спрутс воскликнул:
      - Так значит вы- тот самый Незнайка! Первый коротышка, ступивший на Луну!
      Невозможно передать в двух словах, сколько чувств пронеслось в душе Незнайки, когда долгожданные слова признания его исторических заслуг наконец прозвучали. Всего-то он и сказал:
      - Да, это я.- И лицо у него сделалось такое, будто он съел торт, напичканный клубникой со сливками, намазанный медом, обложенный мармеладом и цукатами, а также украшенный ломтиками ананасов, бананов и прочими вкусностями.
      - Поздравляю!... То есть, я хотел сказать... В общем, я очень рад! До свиданья!- сказал Спрутс и уже собрался отвязаться от Незнайки, но тот бесцеремонно притянул к себе Спрутса и начал взахлеб рассказывать о своих похождениях по второму кругу. Но как только он упомянул Крабса, Спрутс снова не выдержал и сказал:
      - Крабс-то мелочь пузатая. Куда ему...
      - А вы знакомы с этим делом? Кстати, вы так похожи на этого... ну как его... который у Крабса был начальником. Боссом то бишь. Я его самого не видел, только портрет в газете.
      - Я не знаю...
      - Ну, полно! Его на Луне все знали. Ну вы- вылитый он.
      - Не помню. Что-то вылетело из головы. Может, Скуперфильд?
      - Нет, не Скуперфильд, хотя имя похоже. Сейчас я сам вспомню.
      Самый богатый, самый жадный...
      Тут Спрутс снова дал промашку:
      - И вовсе не жадный. Просто нужно уметь считать деньги...
      - А что это вы так за него заступаетесь? Вам-то какое дело?
      - И ничего я не заступаюсь.
      - Спрутс!- закричал Незнайка,- вспомнил, Спрутс! Вы же настоящий вылитый Спрутс! Эй, идите сюда, я вам сейчас такое покажу!..
      Незнайка замахал рукой каким-то своим знакомым, прогуливавшимся в другом конце зала.
      - Не надо никого звать- тихо сказал Спрутс.
      - Почему?- удивился Незнайка,- Ведь это так здорово...
      - Не надо.
      - Но почему?..
      - Потому что я Спрутс.
      - Я и говорю. Вот здорово будет... Как?... Вы?...
      - Я и есть Спрутс.
      - Ну и дела!
      - И меня разыскивает полиция. За взрыв ракеты. Вы можете позвать полицию, но не нужно устраивать из этого балаган. Я сдаюсь.
      С этими словам Спрутс сел на диванчик, сложил ручки на пухлом животе и стал смиренно ожидать своей участи.
      Так тебе и надо, говорил он себе.
      Сам себя выдал своими замечаниями о Крабсе. Пьяный воздух свободы, как говорится, вскружил ему голову.2)
      - Но я же... Я же не хотел...- виновато сказал Незнайка,- я думал... Извините.
      - Не за что. Ведь это я взорвал ракету и, кажется, поставил под угрозу вашу жизнь.
      - Ну и что? Ведь это все давно было.
      - Зовите полицию.
      Незнайка в замешательстве огляделся. Он еще и разу не поймал ни одного преступника и не знал, как с ними нужно обращаться. Полиции в Солнечном городе не было. Была милиция. Появление Спрутса наверняка поставило бы милиционеров в тупик- ведь самым страшным преступлением в Солнечном городе были глупые шутки некоторых коротышек, которое на милицейском языке называлось "мелкое хулиганство", а самым неприятным наказанием было обязательно выслушивание нотаций.
      Незнайка осмотрел Спрутса внимательно. Тот был спокоен и, несмотря на то, что попался, сохранял достоинство и уверенность в себе. Незнайка почесал за ухом и сказал:
      - А давайте не пойдем в полицию?
      - А куда мы пойдем? Я, конечно, весьма тронут вашим великодушием, но полиция Луны скоро прибудет и в Солнечный город. Я знаю нашу полицию, они дотошные. Меня здесь многие видели. И в ракете. Меня все равно скоро найдут.
      Незнайка был наслышан о безуспешных, но настойчивых поисках Спрутса на Луне и согласно кивнул.
      - Найти, конечно, могут. Так вы хотите сдаться, не дожидаясь, что вас найдут?
      - Надежды у меня почти нет,- вздохнул Спрутс.- Но... просто сдаваться я как-то не привык. Я ведь не знаю, что со мной сделают.
      Если бы сказали, что именно мне грозит, я, может быть, и сдался бы.
      - Ну и отлично,- заулыбался Незнайка,- И не надо сдаваться. Я думаю, что им скоро надоест вас искать. Время работает на нас.
      Последнюю фразу Незнайка взял из репертуара Знайки.
      - Звучит разумно,- пробормотал Спрутс, бросив быстрый взгляд на Незнайку,- но если я буду шататься по улицам....
      - Никто не догадается искать вас у Клепки. Это тот коротышка, которого ранили на Луне. Слыхали? У него большая лаборатория, куда никто не сунется, потому что Клепку все считают немного чокнутым.
      - Почему?
      - Потому что он немного чокнутый.
      Спрутс оказался довольно сметливым коротышкой, хотя и неприспособленным к практической жизни. Незнайка казался себе профессором рядом с ним и с удовольствием взялся за обучение. Они быстро перешли на "ты" и стали, как говорится, закадычными друзьями.
      Быстрее всего Спрутс научился управлять разными механизмами, нажимая на всевозможные кнопки. Зато ему никак не удавалось осилить приготовление элементарной манной каши, а уж пришить пуговицу было для него запредельной магией. Впрочем, и сам Незнайка не был первостатейным кулинаром, а пуговицы пришивал всегда вкривь и вкось.
      Но учился Спрутс с энтузиазмом и скоро повадился читать книги из библиотеки Клепки. Он ничего не понимал в формулах, но с увлечением изучал картинки. Мир техники открыл Спрутсу новые горизонты, и вечерами, когда они с Незнайкой пили чай на балконе, он увлеченно рассказывал о замечательных проектах, которые мог бы осуществить на Луне, но не осуществил потому, что слишком увлекался добычей денег, и, как выражался, "голым чистоганом".
      Целые дни Спрутс проводил в либо в гараже Клепки, либо в его мастерской, либо в лаборатории, а иной раз по несколько дней не вылезал из библиотеки. Незнайка иногда вытаскивал его на воздух, опасаясь, как бы Спрутс не забыл дневного света и вкуса свежего воздуха. Спрутса, однако, теперь мало интересовали развлечения жителей Солнечного города, и отсутствующее выражение не сходило с его лица до тех пор, пока они не возвращались обратно.
      Скоро, однако, идиллии пришел конец. Однажды по телевизору показали, что с Луны на Землю прибыли полицейские и взялись разыскивать Спрутса. Дело у них шло плохо, так как Спрутса на Земле никто не знал, а милиция Солнечного города не имела никакого опыта в ловле преступников, если те скрывались. В Солнечном городе не было принято скрываться, вот как.
      Лунные полицейские в основном занимались тем, что давали тележурналистам интервью, в которых сетовали, как трудно работать на Земле, и рассказывали ужасно интересные истории о том, как вели себя преступники на Луне раньше, до того, как экспедиция Знайки произвела переворот в лунном обществе.
      Огласив внушительный список розыскных мероприятий, сыщик Жригль начал с того, что расклеил по всему городу плакатики с фотографией Спруста. Правда Спрутс на плакатиках был настолько не похож на себя, что можно было не опасаться, что его узнают. Сыграло роль то, что за время пребывания в Солнечном городе изменилось само выражение лица Спрутса, исчезли суровые складки на лбу, прежде обвисавшие щеки приобрели приятную округлость.
      Можно было отсиживаться в лаборатории Клепки сколько угодно, но Незнайка все же перевез Спруста в Цветочный город.
      - Лучше держаться от вашей полиции подальше. Им скоро надоест тебя искать в Солнечном городе, а в Цветочный город они не поедут.
      После отлета экспедиции на Марс Цветочный город, и в обычные-то времена малолюдный, совсем опустел. Спрутс, почувствовав себя в безопасности, еще более оттаял душой. Вместе с Незнайкой они ходили в лес, на речку, загорали и болтали целыми днями.
      Незнайка часто рассказывал, какие замечательные коротышки его друзья и как славно жить большой дружной компанией.
      Спрутс, похоже, верил ему, но не очень-то радовался, предвидя конец своей одиссеи. Ведь рано или поздно коротышки вернутся, а дальше бежать уже некуда.
      - А они тебя не узнают, тебя же никто из них в глаза не видел, успокаивал его Незнайка.- Поверь, это идеальное место.
      - Узнают. Раз даже ты меня вычислил, то они уж точно догадаются.
      - Ну что ты,- уговаривал Незнайка,- они добрые, они подуются-подуются и простят. Я их знаю.
      Спрутс, похоже, не очень-то верил, что его простят.
      - Тебя же они не взяли на Марс, значит, не простили,- возражал он, и Незнайка не знал, чем крыть.
      Однажды Незнайку со Спрутсом застала на улице гроза. Они не успели добежать до ближайшего дома и спрятались в мастерской Винтика и Шпунтика. Гремел гром, сверкали молнии и вода текла по улицам рекой.
      Шло время, а дождь не унимался. Незнайка сидел у окна, подперев голову рукой, а Спрутс принялся разглядывать диковинные приспособления и машины. Часть машин он узнал, часть оказалась для него совсем непонятной. Незнайка нехотя давал ему объяснения.
      - Они все либо для строительства, либо для сельского хозяйства.
      На них неинтересно кататься,- такой характеристикой он наградил все машины скопом.
      - А это что?- Спрутс обнаружил здоровенный желтый ящик стянул с него грязную тряпку.
      - Это что-то не наше,- сказал Незнайка,- Винтик и Шпунтик так не делают. Это, скорее, Клепка оставил. Я видел, как он затаскивал что-то в мастерскую перед отлетом. А давай посмотрим.
      Разобрав ящик, любопытные коротышки обнаружили в нем удивительную машину.
      - Точно, клепкина,- хмыкнул Незнайка.- Кто же еще такое учудит?
      Действительно, в отличие от прилежно смонтированных и аккуратно покрашенных машин Винтика и Шпунтика, эта машина представляла из себя набор кое-как скрепленных разнородных механизмов, подобранных, кажется, на помойке.
      Она была похожа на перевернутую ванну. В ванне были прорублены отверстия, из которых торчали провода и железные рычаги, образовывавшие причудливые сплетения. Внутри ванны Незнайка со Спрутсом разглядели какие-то химические колбы со змеевидными трубами и большую электрическую батарею.
      Венчали всю конструкцию два кресла. Одно располагалось в центре, перед широкой приборной доской, другое было привинчено сзади. Наверх вела лесенка.
      В этой машине был виден весь взбалмошный гений Клепки, который никогда не заботился о внешним оформлении своих изобретений, если только внешнее оформление не мешало изобретению работать.
      - Ого, да она на колесиках.- Спрутс оглядел машину снизу- Но только они ни к чему не присоединены.
      - Клепка не любит колеса,- пояснил Незнайка,- для него эти слишком просто. Эта машина или прыгает, или плавает, или как-то по-другому перемещается.
      И он рассказал Спрутсу об изобретениях Клепки, с которыми Спрутс еще не успел ознакомиться.
      - Да уж, безумец,- подытожил Спрутс.- Впрочем, если бы он работал на меня, я бы нашел применение его таланту и платил бы ему большие деньги.
      - А ему деньги не нужны, они же нам всем ни к чему.
      - Да, все эти изобретатели такие. Вот они и изобретают бессмысленные механизмы,- Спрутс сказал это просто так, по привычке везде искать выгоду и ворчать, если выгоды нет.
      Но Незнайка возразил:
      - Клепка ничего без смысла не изобретает. Сейчас узнаем, что это за агрегат.
      Он взобрался по лесенке на переднее кресло и принялся изучать приборную доску.
      - Гм... какая-то чушь. Почему тут столько часов? Ого, а эти в обратную сторону идут! Наверное, это машина времени! Смотри, какие штуки!
      Спрутс, заинтересовавшись, тоже залез на машину и, устроившись во втором кресле, с любопытством разглядывал приборную доску из-за незнайкиного плеча. Доска была что надо. Кроме всевозможных циферблатов там красовались колесики со счетчиками, спидометры, разноцветные световые индикаторы, тугие тумблеры угрожающих размеров, круги с насечками, как на сейфах и самые многочисленные кнопки всех цветов и форм. Под прозрачным колпачком находились песочные часы.
      Сначала Незнайка нажал на красную кнопку. Огоньки на панели загорелись, стрелки на индикаторах сдвинулись. Но больше ничего не произошло.
      Незнайка стал по очереди дергать рычаги и нажимать кнопки.
      Делал он это сначала осторожно, потому что, как известно, все машины Клепки обладали весьма непредсказуемым нравом, но любопытство пересилило, и Незнайка забыл об осторожности.
      Приборная панель чутко реагировала на его действия. То тут, то там вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, качались стрелки, а снизу, из "ванны", раздавались, медленно нарастая, то гул, то шипение, то свист.
      - Ладно,- сказал Спрутс,- давай ее выключим, а то еще случится чего.
      И тут всю конструкцию затрясло, машина загудела так, что у коротышек заложило уши и потемнело в глазах.
      - Выключай скорее!- испуганно закричал Спрутс. Незнайка шарил по панели, дергая за все ручки подряд, но машина гудела все сильнее и сильнее и вдруг бешено затряслась. У коротышек застучали зубы и говорить стало невозможно. Спрутс, высунувшись из-за незнайкиной спины, пытался нажать на все кнопки, растопырив пальцы, как пианист.
      Наконец, нащупав какую-то кнопку в центре панели, Спрутс вдавил ее что было сил.
      Внизу что-то громко щелкнуло, блеснул нестерпимо яркий свет, и машина стихла.
      - П-п-приехали,- выдавил из себя Незнайка, которого тошнило от тряски.Как же я испугался! Слезем, ну ее. Ох, как бы нам не влетело. Там, кажется, что-то сломалось.
      - А куда?..- простонал за его спиной Спрутс.
      - Что куда?
      - Куда мы приехали?
      Они огляделись.
      Мастерской Винтика и Шпунтика не было.
      Из записок инженера Клепки Раньше считалось, что пространство это как бы огромный ящик, стенки которого удалены в бесконечность, а время- это бесконечная ось, вдоль которой этот ящик движется с равномерной скоростью. Из этого следовало, что для достижения других миров, если таковые есть, нужно сесть на ракету и лететь долго-долго.
      Это одновременно и так, и не так. Действительно есть миры, удаленные от нас на большие расстояния, например Луна и Марс. Они существуют в том же времени, что и мы.
      Но возможно также, что есть миры, располагающиеся в пространстве там же, где и мы, но удаленные во времени. Достигнуть их можно, изменив равномерность времени. Отчего происходит равномерность времени? Время, в общем-то, во многом такая же штука, как и пространство. Вселенная движется по оси времени равномерно оттого, что действие сил на нее скомпенсировано. Совсем так же, как мячик катится по ровной дороге, если его толкнуть ногой. Только мячик из-за трения останавливается, а вдоль оси времени трения нет.
      Если как-то нарушить взаимную компенсацию сил, то мы перескочим в другое время, в другую реальность. Возможно она будет разительно отличаться от нашей, а возможно лишь отчасти может быть непохожа на нашу.
      Это соображение и легло в основу моей новой машины. Она заработала, и я действительно достиг чего-то, куда-то попал. Но у меня не хватило времени осознать результат своих исследований, настолько странным и поразительным было то, что я увидел. Да и сама наспех собранная машина выглядела комично. Я решил пока не обнародовать результаты своего первого путешествия. Эти исследования и окончательную доводку машины я отложил из-за полета на Марс.
      Может, Винтик и Шпунтик чего присоветуют? Или марсиане?
      Вообще, время- это не то, что мы обычно себе представляли. Это скорее пространство возможностей...
      Мастерской Винтика и Шпунтика не было.
      Незнайка и Спрутс находились в середине комнаты, посреди которой стоял стол, а рядом с ним несколько обшарпанных стульев.
      Запах, ударивший им в нос, не был похож на свежий аромат мокрой листвы и луговых трав, а скорее напоминал сильно разбавленную вонь из ночлежки.
      За окном по-прежнему шел дождь, но вместо кустов и куска улицы, которые были видны из окна мастерской, вырисовывались большие серые дома.
      В углу виднелась приоткрытая дверь.
      - Так, доигрались,- процедил Спрутс. Он слез с машины, обошел комнату, скрылся за дверью и вскоре вернулся.
      - Слезай, Незнайка,- сказал он,- никого нет.
      Незнайка осторожно слез с машины и подошел к окну. Дождь как дождь, дома как дома. Все было настолько реально и буднично, что он не ощущал никакого страха по поводу пропажи Цветочного города, а только легкое недоумение.
      - Где это мы?
      Спрутс нахмурился, подумал и хлопнул себя по лбу.
      - Надо же было так наколоться!- буркнул он.
      - Ты о чем?
      - Если я правильно все понял, мы попали в другое время. Эх, проклятье, надо же было так наколоться!
      - Куда-куда мы попали?
      - Это сложно объяснить. Дело в том, что эта машина Клепки служит для перемещений во времени.
      - Откуда ты знаешь, что это машина для перемещений во времени?
      Спрутс замялся и, отведя глаза в сторону, пробормотал:
      - У Клепки в квартире на стене плакат висел. Там чертеж был.
      - Ты разве в чертежах разбираешься?- удивился Незнайка.
      Спрутс покраснел и неохотно признался:
      - Ну, в общем, я его дневник нашел... Клепкин то есть. Там, в Солнечном городе, в квартире. Я полез за журналами, а он выпал. Ну и открылся. Как раз на той странице, где Клепка писал про путешествия во времени. Ну я и прочитал. Немножко. Я нечаянно. У него же, сам знаешь, какой беспорядок.
      - Это точно,- подтвердил Незнайка. Всякий, кто знал инженера Клепку, прекрасно понимал, что в его квартире не то что дневникхолодильник мог выпасть из самого неожиданного места.- Ну и что там было написано?
      - Да всего не упомнишь. Формулы всякие. Главное, что можно попасть в другое время, оставаясь на том же месте в пространстве, и это другое время- оно совсем другое... Не помню, как там дальше, больно уж мудреные слова.
      - И в каком мы времени?
      - Не знаю.
      - А как теперь быть?
      - Тоже не знаю. Ты помнишь, на какие кнопки нажимал?
      - Вроде сначала на красную... Нет, не помню.
      - Вот и я не помню. Мы не знаем, как эта машина работает, на какие кнопки нужно нажимать и в какой последовательности. Мы не можем вернуться обратно. Пока не можем.
      - Ой, мамочки,- сказал Незнайка,- ой-ой-ой! А вдруг они тут кровожадные?
      - Кто?
      - Местные коротышки. Или кто тут еще живет? Ой, я боюсь!
      Он снова посмотрел в окно. Дождь кончился, но остался туман, и разглядеть удалось только силуэты домов. Какие-то фигурки мелькали вдалеке, но кроме того, что это коротышки, разобрать ничего не удалось.
      Спрутс тоже подошел к окну, но тоже мало чего разглядел. Зато он сделал выводы из обстановки в комнате.
      - Судя по столу, стульям, по комнате и дверям, тут, похоже, живут такие же, как мы, коротышки. А вон, гляди, на столе бумага какая-то.
      Прочитаем?
      Слова на бумаге были понятные, и у Незнайки отлегло от сердца.
      Там было написано:
      "Дружище Клепка! Я ждал-ждал тебя, а ты не приехал. Так получилось, что я должен уехать в Жиров. Приезжай скорее, меня могут выписать. Вернусь не знаю когда.
      Грум-Гржимайло".
      - Клепка был здесь,- сказал Незнайка,- это хорошо. Он был здесь и вернулся обратно. Значит, и мы выберемся. У Клепки есть друг, и этот друг нам объяснит, как это сделать. А что такое "Жиров"?
      - Вероятно, населенный пункт. Давай-ка подумаем, сможем ли мы управлять машиной? С одной стороны, есть некий Грум-Гржимайло, вероятно разбирающийся в управлении машиной лучше нас. С другой стороны, управляя машиной наобум, мы можем залететь еще куда-нибудь, а вовсе не вернуться обратно в Солнечный город. Что из этого следует?
      - Что?
      - Ничего, к сожалению, кроме того, что решение следует отложить.
      Нам же пока ничего не угрожает, верно? Давай-ка пока исследуем эту комнату и ее окрестности. Может быть, этот Грум-Гржимайло недалеко.
      Обойдя комнаты, путешественники заключили, что попали в некое жилое помещение. Тут были кухня, туалет и даже балкон. Приоткрыв дверь в прихожей, Незнайка обнаружил площадку с другими дверями и лестницу, ведущую вниз.
      - Похоже, что за этими дверями тоже квартиры. Если здесь все квартиры такие же, как эта, карликовые, то, вероятно, местные коротышки весьма неприхотливы или же не любят сидеть дома и целыми днями гуляют, а домой приходят только переночевать,- сказал он.
      Перейдя на кухню, такую же карликовую, как и комнатенки, путешественники обнаружили на стене загадочный плакат. На нем размашистыми мазками был нарисован суровый коротышка. Судя по тому, что одет он был в робу и широкополую шляпу, а в руках держал длинную гнутую железяку, это был рабочий-металлург. За его спиной дымили трубы и виднелись строительные леса, на которых в нелепых позах висели коротышки-строители.
      Изо рта рабочего вылетало облачко со словами: "Каждый должен делать свое маленькое дело и не думать о наградах и тогда, возможно, произойдет нечто, что начальство может классифицировать как относительный успех". В низу плаката, видимо для непонятливых, было написано: "Больше товаров, лучшего качества, с меньшими затратами!
      3)"
      - А как это- больше товаров, лучшего качества, с меньшими затратами?спросил Незнайка.
      - Это такое... это...- начал было Спрутс с видом знатока, но призадумался и махнул рукой:- Потом разберемся. Я вот тут осматривал окрестности с балкона. Внизу сидит на лавочке какой-то тип. Выглядит он вполне миролюбиво. Давай спустимся и поговорим с ним. Только не будем говорить, кто мы. Осторожность не помешает.
      Они снова открыли входную дверь. Спрутс предусмотрительно заблокировал язычок замка сложенной бумажкой.
      - Ключей у нас нет, а дверь может захлопнуться.
      Спустившись вниз и выйдя на улицу, они обнаружили следующее.
      Перед самой дверью подъезда была вырыта большая яма, тянувшаяся мимо дома куда-то вдаль. На дне ямы блестели коричневые лужи, валялся всякий мусор и громоздились куски бетонных труб. Для прохода от подъезда вдоль стены дома пролегала узенькая тропинка, и жильцы чтобы не упасть в яму, должны были ходить, вплотную прижимаясь к стене. В самом узком месте тропинки стояла лавочка.
      На лавочке в расслабленной позе сидел коротышка и невнятно напевал заунывную песню. Рядом с ним стояла бутылка с прозрачной жидкостью, а на мятой газетке лежало что-то похожее на кусок мыла в яркой обертке. 4)
      Сидящий на лавочке показался Незнайке знакомым.
      - Это же Пачкуля!
      - Кто?- спросил Спрутс.
      - Пачкуля Пестренький! Наш коротышка! Мы с ним однажды в Солнечный город ездили на автомобиле. Значит, его тоже сюда перенесло.
      - Или мы никуда не переместились, а изменились только дома,- сказал Спрутс.- Поговорим с ним, пусть объяснит, как он сюда попал.
      Может быть, он оказался в радиусе действия нашего аппарата?
      - Эй, Пачкуля, привет,- сказала Незнайка, присаживаясь на скамейку.
      Пачкуля покосился на него, но не ответил, а продолжил нудеть свою песню. Потом он замолк и сплюнул на землю перед собой. Незнайка увидел, что под ногами Пачкули будто бы человек десять наплевали.
      Глаза у него были мутные, какие-то рыбьи.
      - Ты что, болеешь? Может, тебя тряхнуло, когда сюда перенесло?
      Нас-то как через мясорубку пропустили, все косточки болят. Ну, чего ты молчишь-то?
      - Известно чего,- ответил Пачкуля, выдержав длинную паузу. Голос у него был хриплый, словно треснутый, совсем не пачкулин. Незнайка внимательно посмотрел на него, но не смог определить, Пачкуля это или очень похожий на Пачкулю коротышка.
      - Ты давно здесь сидишь? Может, знаешь, куда мы попали? - возобновил расспросы Незнайка.
      - Известно куда!
      - Пачкуля, кончай придуриваться, это же я, Незнайка.
      - А по мне хоть Всезнайка,- ответил Пачкуля.
      - Послушайте, Пачкуля,- вмешался Спрутс,- а чего это тут яма прямо у подъезда вырыта? Ведь можно упасть. Хоть бы загородку сделали. Кто тут распоряжается?
      - Известно кто.
      Спрутс присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза Пачкуле. Потом встал и сказал Незнайке:
      - Кажется, он не понимает, что мы ему говорим. От него будет мало толку. Давай сделаем загородку, а то он еще грохнется в яму.
      Путешественники протиснулись мимо лавочки и, пройдя по тропинке над ямой, обнаружили свалку.
      - Интересно, чего это они прямо у дома свалку устроили?- удивился Спрутс, но не стал развивать свою мысль.
      Как и на всякой свалке, там много чего было, нашлись и доски.
      Правда, они были все подряд гнилые и ломались в руках, но удалось выбрать более-менее крепкие. Связав доски проволокой, найденной тут же, путешественники соорудили вокруг опасного места загородку.
      Они снова попытались поговорить с Пачкулей, но тот отвечал односложно и загадочно. Удалось, однако, выяснить что можно сесть на автобус и уехать в некий "центр", видимо, городской.
      - Это дело,- заключил Спрутс,- раз ходят автобусы, значит, есть и коротышки посообразительнее этого Пачкули.
      Они прошли к остановке по дорожке, обходя глубокие лужи, образовавшиеся в выбоинах непонятного происхождения. Местные коротышки то и дело обгоняли их, двигаясь быстрым шагом, как будто спешили на важное, но неприятное дело вроде прививок или лечения зубов- такие у них были серьезные и нахмуренные лица. Незнайка, привыкший прогуливаться и никуда не торопиться, пытался обратиться к ним с вопросами, но те как будто его не слышали.
      Спрутс предложил поговорить с местными на остановке, где собралась небольшая толпа.
      Но не успели они подойти к остановке, как появился автобус.
      Номер у него был "0", на переднем стекле сбоку красовался номер "12", а на боку номер "234", из-за которого выглядывал "567".5)
      Коротышки штурмом брали автобус. Спрутс и Незнайка, подхваченные толпой, в мгновение ока оказались втянутыми внутрь железной коробки. Автобус с натугой тронулся, еще не закрыв двери, и некоторые коротышки висели на поручнях снаружи.
      Теснота была страшная. Спрутс хотел расспросить толстенького коротышку с красным и сердитым лицом, но едва раскрыл рот, как краснолицый заорал:
      - Чё толкаешься-то?
      - Извините, я не толкаюсь, просто очень тесно,- ответил Спрутс,- не могли бы вы мне сказать...
      Тут автобус тряхнуло, и краснолицый снова заорал:
      - Че толкаешься-то?
      - Это не я, это автобус так тряхнуло,- оправдывался Спрутс, который тоже почувствовал, как его пребольно пихают со всех сторон.
      - Влез тут и толкается, как у себя дома, хам,- пробурчал краснолицый и отодвинулся от Спрутса.
      Это, правда, не прошло для него даром, и на него стал кричать другой коротышка, которого тот нечаянно толкнул.
      Краснолицый стал указывать на Спрутса, мол тот его первый толкнул. Завязался неприятный скандал с тычками и оскорблениями, в который втягивались все новые и новые пассажиры...
      Спрутс больше не пытался никого ни о чем спрашивать и молча терпел давку. Участники свары, невольным виновником которой он был, дрались без него, насколько это можно было делать в тесноте.
      Незнайка же прижимал к себе шляпу, чтобы ее не помяли в давке и тоже не помышлял о расспросах. Он старался высмотреть, что творится за окнами и куда они едут.
      Автобус трясло так, будто он ехал не по городской асфальтированной улице, а по изрытому воронками полю боя. Под днищем автобуса что-то угрожающе стучало, в салоне невыносимо воняло выхлопными газами.6)
      На следующей остановке в автобус ухитрилось втиснулось еще столько же человек, сколько там уже было, и дышать стало почти невозможно- вдох и выдох удавалось сделать, только когда автобус встряхивало на очередной яме.
      Это суровое путешествие продолжалось довольно долго, хотя, по наблюдениям Незнайки проехали они недалеко- просто автобус двигался очень медленно.
      Наконец, все начали выходить.
      Покинув автобус, путешественники потратили некоторое время на то, чтобы отдышаться, затем осмотрелись. Они оказались на большой площади, к которой съезжались автобусы, привозя новые толпы коротышек. Выходя из автобусов, коротышки тут же разбегались в разные стороны. Другие коротышки, наоборот, приходили на площадь и штурмовали только что освободившиеся автобусы, набивая их до отказа.
      Площадь кипела народом.
      Спрутс вдруг нахмурился и спросил:
      - Ой!.. Ты номер автобуса запомнил?
      - Запомнил, их там целых четыре было. Проехали восемь остановок.