Глава 17

Окольным путем

Заседание комитета комсомола длилось долго. Первым из класса выскочил Витя Кораблев. Потом, минут через двадцать, когда заседание закончилось, вышли и остальные школьники.

Вася Новоселов, не сдержав радости, лихо съехал со второго этажа по лощеным перилам лестницы, с треском распахнул дверь и выбежал на школьный двор.

Уже много дней подряд солнце было скрыто за тучами, а сейчас оно неожиданно прорвало пелену толстых, хмурых облаков, и его лучи залили школьный двор ясным, теплым светом.

– Ребята, солнышко тоже за нас голосует! – закричал Вася и подбросил высоко вверх свою фуражку.

Паша неодобрительно покачал головой:

– Разыгрался, как телок на выпасе!

– А чего ж не радоваться? Такой день один раз в жизни бывает! – возразил Вася. – Давайте отметим его чем-нибудь.

– Отметить надо, это верно, – согласился Паша и обратился к Косте: – Ты, Ручей, как?

Костя, занятый своими мыслями, ничего не ответил.

Подойдя к краю обрыва, он пристально вглядывался в раскинувшиеся перед «школьной горой» колхозные поля, перелески, словно видел их впервые, и жадно вдыхал прохладный осенний воздух.

Вот он и комсомолец! Как много решилось за этот день в его жизни. На заседании комитета ребята говорили о нем хорошо, но ему пришлось выслушать и немало упреков: он резок, упрям, не всегда считается с товарищами.

Теперь, когда нужно, товарищи помогут ему, поправят, но и он, Ручьев, должен сделать все, чтобы ничем не запятнать чести комсомольца.

«Ничего не пожалею… все силы отдам», – думал он.

– Пойдемте сейчас в лес, костер разведем, – предложил Вася. – Большой костер! Чтобы из всех колхозов видели!

Паша замахал на него руками.

– Хорошо бы яблоньки в саду посадить и деревья вдоль дороги. Надолго бы память осталась! – напомнил Костя ребятам про давний школьный обычай отмечать вступление в комсомол посадкой деревьев.

– Хорошо бы! – поддержал его Паша. – Только уже поздно, не приживутся посадки. Придется до весны отложить.

На школьном крыльце показалась Галина Никитична и озабоченно оглянулась по сторонам.

– Наверное, брата ищет… Куда это он подевался? – шепнул ребятам Вася.

– А нелегко ей, поди, сейчас! – заметил Паша. – С Витькой-то как нехорошо получилось…

– Я думаю… – задумчиво сказал Костя и, отвечая каким-то своим мыслям, разрубил ладонью воздух: – А учительница она что надо!

Ребятам стало даже немного стыдно своей радости. Они осторожно подошли к крыльцу.

– Что вам, ребята? – вздрогнула Галина Никитична.

– Может, Витю отыскать? – тихо спросил Паша. – Вы скажите.

– Нет-нет, не беспокойтесь. Он, наверное, уже дома.

Учительница постояла еще немного на крыльце и вернулась обратно в школу. Надо было подумать, во всем разобраться…

Выскочив из класса, Витя, не оглядываясь, спустился по лестнице и выбежал на школьный двор. По тропинке, ведущей к Высокову, шли ученики. И Витя понял, что он сегодня не в силах идти домой обычным путем: тропинкой, потом серединой широкой улицы, мимо сельсовета и правления колхоза, сельпо и чайной, около которых всегда так шумно и оживленно.

А ведь сколько раз за эти годы, небрежно помахивая школьной сумкой, он входил в Высоково! Иногда Витя разрешал себе заглянуть в чайную, выпить бутылку шипучей фруктовой воды или покупал в сельпо кулечек кедровых орехов и щедро оделял приятелей.

Сейчас, засунув кулаки в карманы куртки, он свернул с тропки в сторону, обогнул школьный сад и направился к лесу.

Куда он идет? Зачем? И что, собственно, произошло?.. Члены комитета, как один человек, подняли руки против него. Значит, товарищи, которых он знал много лет, с которыми вместе бегал в школу, читал книги, играл в футбол, в лапту, не доверяют ему, не хотят принять в свой тесный круг? А ведь ему и в голову не приходило, что они могут так поступить. Разве он хотел плохого Алеше Прахову? Совсем нет. Ведь тог был ему даже благодарен… Говорят, что он плохо ведет себя дома, невнимателен к матери. Но зачем школе вмешиваться в его домашние дела?.. Наконец, далась всем эта история на озере! Но, право же, он совсем не обязан был предупреждать каждого, что лодка худая…

Отбившийся от табуна гнедой, в белых чулках жеребенок неприкаянно бродил среди кустов. Заметив Витю, он доверчиво затрусил за ним следом. Мальчик хмуро покосился на него, потом с досадой топнул ногой, и жеребенок, тонко, жалостливо заржав, отпрянул в сторону.

Может быть, пойти в Почаево, к дяде, прожить там день-два, чтобы не видеть ни ребят, ни Варьки Балашовой, ни сестры?..

Или нет, лучше заглянуть к Прахову. Все же приятель, можно отвести душу…

Витя вспомнил, как Алеша подвел его, и вздрогнул. Как же мало у него на свете верных друзей!..

Лес стал гуще, ветки деревьев цеплялись за куртку, царапали лицо, но Витя не замечал этого.

Потом потянулся мелкий, частый осинник, болотистая низина…

Только к сумеркам Витя вернулся к Высокову и задами усадеб пробрался к дому.

У крыльца Никита Кузьмич колол дрова. Заметив сына, шагающего проулком, он поднял голову:

– Ты что это за усадьбами путь держишь? Улица узка стала?

– Так вот… захотелось! – буркнул Витя и направился в сени.

Здесь мать рубила в деревянной колоде капусту. Она очистила белую хрустящую кочерыжку и протянула сыну:

– Погрызи вот… Ты ведь любишь кочерыжки.

Витя отмахнулся и взялся за скобу двери, ведущей в избу.

В сени вошел Никита Кузьмич и переглянулся с женой:

– Погоди, сынок! Чего смутный такой? С комсомолом-то как? Можно поздравить?

– Кого-то можно… – глухо выдавил мальчик.

– Это почему «кого-то»?

– А потому… не приняли меня.

– То есть, как это «не приняли»? – опешил отец. – По какому ж это праву-закону?

Злое, мутное чувство снова поднялось в душе мальчика:

– Варька Балашова с Ручьевым зло на меня имеют, я к ним в бригаду не записался. Вот и подговорили ребят. Те на меня и навалились: я такой, я сякой…

– Витя, как ты можешь так говорить! – раздался удивленный голос Галины Никитичны, которая только что вошла в сени. – Неужели ты так ничего и не понял?

– А-а, дочка заявилась! – усмехнулся Никита Кузьмич. – Что ж братца родного под защиту не взяла?.. Или твоему слову веры нет?

– Сестрица у меня такая… – язвительно сказал Виуя. – Что ребята ни скажут, она со всем согласна. И тоже против меня голос подала.

– Вот оно как! – Никита Кузьмич покачал головой. – Родство, значит, насмарку пошло!.. Ну, а директор при каком мнении? Тоже с тобой согласен?

– Федора Семеновича не было на заседании, – сказала Галина Никитична. – Он в район уехал.

– Значит, одна всем заправляла? За старшую над ребятами была?.. И такое допустила! Эх, дочка, дочка!

– А может, и впрямь, сынок, провинился ты в чем перед ребятами? – пристально посмотрела на Витю мать. – Так признайся!

Никита Кузьмич недовольно махнул на нее рукой:

– Какая у него может быть провинность! Витя ж для школы находка: и учится хорошо, и на баяне мастак играть, и по рисованию спец… Вот и завидуют парню. Да еще эта школьная бригада всех попутала!..

– Нехорошо ты говоришь, отец, – нахмурилась дочь. – Бригада тут ни при чем. Ты лучше спроси, почему Витя про худую лодку молчал!

Галина Никитична рассказала про случай на Спиридоновом озере.

Мать ахнула, выронила из рук тяпку, а Никита Кузьмич крякнул, словно обжегся:

– Это правда, сынок?

– Так не артельная же лодка, а наша, личная! – Витя пожал плечами. – Кому какое до этого дело!

– Так-то оно так, – нахмурился отец, – а все же ты лишку хватил. Минуло то время, когда каждый за свою лодку или, там, за свою телегу дрожал, от соседа прятал… В омут кануло.

– Вот видишь, отец! Товарищи не зря против Вити выступили… – сказала Галина Никитична.

– Какое там «не зря»! – с досадой возразил Никита Кузьмич. – Проштрафился мальчишка по недомыслию, а вы уж и размахнулись!

– Дело не в одной только лодке. Послушал бы, как школьники на комитете выступали! Честно, открыто, требовательно! Доброе имя комсомола им дороже всего… – И Галина Никитична принялась объяснять, за что товарищи осудили Витю. – Надо тебе подумать, отец, все ли у нас в семье ладно. Балуешь ты Витю, меры не знаешь. Вот он и заважничал, выше других себя ставит.

– Что-что, а меня, сделай милость, от поучений избавь! – рассердился Никита Кузьмич. – Я тебе не школьник за партой… А насчет «балуешь» так скажу: меня отец с двенадцати лет отдал в чужие руки, к сапожнику в учение. Нужда заставила. Так я всего отведал: и брани, и зуботычин, и труда тяжкого. Для семьи как отрезанный ломоть был, никто меня не опекал… Так зачем же моему сыну такую жизнь знать? Нужда нас не подпирает, не старое время. И пусть он живет в свое удовольствие, сил набирает, никаких тревог не ведает… Пусть знает, что отец сына в обиду не даст.

– И чего ты, Кузьмич, все на старое киваешь! – с досадой сказала Анна Денисовна. – Никто сына не обижает. Может, это и к лучшему, что ребята построже с ним обошлись.

– И тут ты с дочкой заодно? – вскинулся на жену Никита Кузьмич. – По всем статьям сошлись!.. Ну нет, я этого дела с комсомолом так не оставлю! Завтра же директору обжалую… А надо будет – до района дойду. – Он поманил Витю рукой и направился вместе с ним в избу: – Пойдем, сынок, расскажи мне все по порядку.

В сени вбежала Варя и спросила, вернулся ли Витя.

– Дома, дома. Не беспокойся! – Галина Никитична кивнула на дверь.

– Вы знаете, я как выговорилась на собрании, мне и легче стало, – призналась Варя. – Книжки Вите принесла, он их в школе забыл.

Она открыла дверь и прошла в избу, но в ту же минуту выскочила обратно в сени и растерянно пожаловалась:

– Отвернулся, разговаривать не хочет. Будто мы чужаки с ним. И дядя Никита на меня не смотрит! Анна Денисовна сокрушенно покачала головой.

– Ты что, мама?

– Ой, Галенька, боюсь я, отец теперь совсем голову мальчишке замутит.

– Ничего, мама, разберется Витя. – Галина Никитична обняла Варю за плечи. – Нас ведь куда больше…

Глава 18

Редкий гость

Утро в доме Кораблевых началось невесело. За завтраком отец с Витей сидели за одним концом стола, Галина Никитична-за другим. Обе стороны хранили упорное молчание. Все попытки матери завязать общий разговор ни к чему не привели.

– Да что вы, в самом деле, в молчанки играть собрались? – обиделась она.

– А с чего тары-бары разводить? Веселого немного, – сказал Никита Кузьмич.

В школу Витя с сестрой шли разными дорогами.

В первую же перемену в учительской к Галине Никитичне подошел Илья Васильевич.

– Что ж вы, голубушка, натворили такое, – сказал он, поглаживая чисто выбритую, лоснящуюся голову: – Витю Кораблева – и не приняли в комсомол! Нет, это какое-то недоразумение!

Галина Никитична с удивлением подняла голову:

– Очень жаль, что вы не были на заседании комитета. Послушали бы, что говорили о Вите товарищи…

– Да… да… Я уж представляю! Мне ребята передавали. Но детей надо знать: они всегда любят преувеличить. И вам следовало бы сдержать, умерить их пыл. Вы же учительница, старшая!.. Очень жалко, что Федора Семеновича вызвали в район. Он этого бы не допустил.

– Вы думаете? – вспыхнула Галина Никитична.

– Не сомневаюсь! Ваш брат очень одаренный мальчик. И подход к нему должен быть особо бережным, осторожным…

В спор вмешалась Клавдия Львовна. Она сказала, что давно так не радовалась за ребят, как вчера, на заседании комитета. Сколько было в речах комсомольцев неподдельного волнения, с какой высокой требовательностью подходили они друг к другу!..

– Я нахожу, что Вите такая встряска даже необходима.

– А мальчик сегодня отказался отвечать урок, – усмехнулся Илья Васильевич. – Вот вам и первый результат подобной встряски! Расстроили ученика, выбили его из рабочей колеи.

Сердце у Галины Никитичны тоскливо заныло.

Может, и в самом деле слишком сурово обошлись они с Витей?..

В большую перемену в биологический кабинет вошли Ваня Воробьев и Митя Епифанцев. Они нерешительно переступали с ноги на ногу.

– Что у вас там такое? – спросила Галина Никитична.

– Разговоры пошли всякие, – пояснил Ваня. – Говорят, ошиблись мы.

Учительница сказала, что члены комитета действовали правильно. Но на душе у нее было неспокойно. Кто знает, как Федор Семенович отнесется к решению комсомольского комитета? Может быть, он найдет его чрезмерно суровым и несправедливым? Может, и в самом деле учительница допустила ошибку, что не умерила ребячьи страсти, как говорит Илья Васильевич?

«Нет, нет, – убеждала она себя, – ребята поступили так, как им подсказывала их комсомольская совесть. Жаль, что Федор Семенович не слышал их речей, не видел их глаз!»

Весь день Галина Никитична ловила себя на том, что посматривает в окна: не покажется ли на «школьной горе» директор.

Последние часы у нее были свободны, и учительница решила пойти домой.

…Федор Семенович вернулся из района к концу занятий. Учителя рассказали ему о заседании, и он в этот же день вызвал к себе членов школьного комитета комсомола.

Занятия только что закончились, школьники высыпали на крыльцо, как вдруг их догнал Митя Епифанцев. Он отозвал в сторону Варю и сказал, что надо срочно отыскать Галину Никитичну.

Варя побежала в Высоково.

Неожиданно ребята заметили Никиту Кузьмича. Он поднимался по склону холма к школе.

– Гляди, кто пожаловал, – шепнул приятелям Костя. – Сам Никита Кузьмич! Догадываетесь, зачем пришел?

– Еще бы… – ухмыльнулся Паша. – Птенчика выручать.

– Тогда обождем… Узнаем, чем разговор кончится, – предложил Костя.

Ребята присели около школьного крыльця. Когда Кораблев подошел ближе, Костя вскочил и бойко крикнул:

– Здравствуйте, Никита Кузьмич!

«Здравствуйте» и «добрый день» полетели со всех сторон. Девочки произносили приветствия ласковыми голосами, а мальчики срывали с головы фуражки, раскланивались и почтительно расступались, точно встречали самого желанного гостя.

Подозрительно покосившись на школьников и сдержанно ответив на приветствия, Никита Кузьмич взошел на крыльцо.

Все заулыбались.

– Видали, какие сдвиги у Кораблева? Здороваться стал! – засмеялся Костя.

Уже не первый год учителя высоковской школы добивались, чтобы ученики были вежливы и почтительны к взрослым, первыми приветствовали их при встрече, привыкали говорить «спасибо» и «пожалуйста». Учителя не раз вели об этом беседы с родителями, убеждая их, чтобы они следили за детьми и сами подавали хороший пример.

Однажды Костя при встрече поздоровался с Никитой Кузьмичом. Кораблев ему не ответил.

Разобиженный Костя прибежал к Федору Семеновичу и сказал, что не станет больше здороваться с Кораблевым. Пожаловались на Никиту Кузьмича и другие ученики.

Учитель успокоил ребят, посоветовал им от своего не отступать и при встрече с Кораблевым обязательно здороваться, да погромче.

А на очередном колхозном собрании Федор Семенович рассказал, как школа приучает детей к вежливости:

– Ребятишки что саженцы молодые. Мы их тут выхаживаем, бережем. И без вас нам никак не обойтись. А вы порой пройдете мимо, да и придавите сеянец сапогом… – И он напомнил Кораблеву про случай с Костей Ручьевым.

Никита Кузьмич буркнул, что все это пустой разговор, но на приветствия детей после этого стал отвечать более аккуратно.

…В учительской Ваня Воробьев рассказывал Федору Семеновичу о заседании комитета, а Митя Епифанцев все пытался подсунуть какую-то тетрадку:

– Федор Семенович, вы протокол посмотрите. Все высказывания записаны… почти слово в слово.

– Хорошо, хорошо… – Учитель отодвинул тетрадку. – Это потом… Вы мне своими словами обо всем расскажите.

В учительскую вошел Никита Кузьмич.

Федор Семенович поднялся ему навстречу и протянул руку:

– Очень рад, что зашли. Не частый вы у нас гость в школе.

– Дело привело. – Кораблев покосился на школьников: – Мне бы, Федор Семенович, с глазу на глаз поговорить с вами, без свидетелей.

– Можно и так, – согласился учитель. – Только я попрошу вас послушать и ребят… Заканчивай, Ваня!

Воробьев, беспокойно ероша волосы, продолжал рассказ. Он вспомнил все, что говорилось о Вите на заседании комитета, вспомнил, как школьники были возмущены его поведением.

– А вы уверены, что правильно поступили с товарищем? – неожиданно спросил учитель. – Вполне уверены?

Ваня переглянулся с членами комитета.

– Уверены, Федор Семенович, – негромко сказал он. – Мы от своего не отступимся.

– И воздерживаться мы не век будем, – поднялся Митя. – Пусть Виктор подумает… пусть докажет. Мы его в комсомол сами тогда позовем.

– Ну хорошо, ребята! Теперь идите, – отпустил Федор Семенович членов комитета.

Плотно прикрыв за ними дверь, он взял из угла стул и сел напротив Никиты Кузьмича.

– А я ведь к вам собирался, – заговорил учитель. – Как стемнеет, думаю, так и пойду. Разговор нам с вами откладывать никак нельзя!

Никита Кузьмич выжидательно молчал, неторопливо скручивая толстую цигарку.

– Товарищи не пожелали принять Витю в свою семью, – продолжал Федор Семенович. – Не по душе он им пришелся. А ведь это беда, Никита Кузьмич, большая беда!

– Беда невелика! Дайте команду, все и поправится.

– А вы слышали, что школьники говорили?

– Им только волю дай, они выдумают, наплетут всякой всячины.

– Да разве комсомольцы плохого Вите желают? – удивился учитель. – Они же хотят, чтобы ваш сын стал настоящим товарищем. И двери комсомола для него не закрыты: поживет, поразмыслит, поймет самое важное, и ребята его с радостью примут.

– Я словеса не мастер плести. Я так скажу, без дальних подходов: сынка в обиду не дам! И, как он пятерочник у вас, вы ему помех не чините. Пусть ваш комсомол заново все порешит.

– Вы способностей сына, Никита Кузьмич, не преувеличивайте. Математику он любит, это верно, а к другим предметам нередко с прохладцей относится… Но дело даже не в этом. Для комсомола одних пятерок в табеле еще мало. Душа у человека должна быть ясная, ему товарищи должны поверить… – Федор Семенович поднялся. – За то, что Витю не приняли в комсомол, мы, учителя, тоже несем ответственность. Значит, недоглядели кое-чего. Но во многом и вы, Никита Кузьмич, виноваты. Неверно вы сына воспитываете. Я вам не раз говорил об этом. Белоручкой он растет у вас, себялюбцем.

Никита Кузьмич потемнел в лице:

– Вон куда целите! Опять Кораблев нехорош!.. Всю жизнь вы меня поправляете да подсиживаете.

– Подсиживаю?.. – Федор Семенович побледнел. – Я? Вас?..

– Известное дело. Вспомните-ка, где вы меня только не задевали… Чуть ли не на каждом собрании имя мое склоняете. А теперь вот к сыну придираетесь…

– Папа, что ты говоришь такое? Одумайся! – раздался встревоженный голос: в дверях стояла Галина Никитична.

Никита Кузьмич кинул на дочь сердитый взгляд, махнул рукой и вышел из учительской.

Учитель потянулся к графину с водой. Руки его дрожали.

– Федор Семенович! – кинулась к нему Галина Никитична. – Что тут произошло?

– Нет, нет, ничего. Пустяки. Поспорили немного… совсем пустяки… – Учитель отставил стакан с водой, так и не отпив из него, опустился на стул и придвинул к себе папку с бумагами: смотрите, мол, я уже совсем спокоен.

– Вам комсомольцы обо всем рассказали? – помолчав, осторожно спросила Галина Никитична.

– Да, я знаю…

– Вы считаете, что я совершила большую ошибку…

– Почему же ошибку? – перебил ее учитель.

– Илья Васильевич говорит, что я должна была сдержать комсомольцев.

Федор Семенович на минуту задумался.

– Нет, я этого не думаю, – убежденно сказал он. – Пусть комсомольцы на этот раз поступили с Витей слишком строго – это ему не повредит. Но меня радуют их принципиальность, твердая позиция, взыскательность друг к другу. А это очень дорого, Галя…

Учительница облегченно перевела дыхание.

– Ты что, переволновалась?

– Очень! – призналась Галина Никитична. – Слишком уж я близко все к сердцу приняла.

– «Близко к сердцу»… – повторил Федор Семенович. – Это не так уж плохо. Пожелаю тебе сохранить это качество до старости… – Он внимательно посмотрел на девушку и указал ей на стул рядом с собой. – Ну что, много нерешенных задачек накопилось?.. Садись, подумаем…

Из учительской Галина Никитична вышла, когда уже начало смеркаться.

Около крыльца сидело человек десять комсомольцев.

– Вы почему не расходитесь? – удивилась учительница.

Комсомольцы молча обступили ее, заглянули в лицо.

– Галина Никитична, он за кого, – вполголоса спросила Варя: – за нас или за Никиту Кузьмича?

– За нас, ребята, за нас! – улыбнулась учительница.

Все двинулись к Высокову. Даже те, кто жил в Локтеве и Почаеве, решили проводить Галину Никитичну до дому.

Кто-то зажег электрический фонарик и светил учительнице под ноги, то и дело предупреждая о лужах и рытвинах. И потому ли, что шли такой дружной компанией, или потому, что ребята наперебой болтали о всякой всячине, но дорога к дому показалась Галине Никитичне много короче, чем обычно.

Глава 19

На реке Чернушке

Ударили первые морозы. Лужи затянуло хрупким педком, трава покрылась сединой, дороги и тропки стали твердыми и звонкими, точно их вымостили камнем.

Сергей Ручьев попросил Костю написать к пуску электростанции несколько красочных плакатов и лозунгов.

Но обычные плакаты не устраивали Костю, и он придумал сложную композицию: бетонная красавица плотина, водная гладь широкой реки, густая сеть проводов на ажурных башнях, а на заднем плане – богатое электрифицированное хозяйство колхоза.

К работе над картиной Костя привлек Варю, Митю и Пашу.

– Очень уж сложно все, не справиться нам, – озадаченно заметил Паша, когда мальчик рассказал ребятам план будущей картины. – Да и нет всего этого в нашем колхозе.

– Нет, так будет! – возразил Костя. – Надо вперед заглядывать…

Писать картину начали на огромном листе фанеры. Но дело ладилось плохо. Вода в реке выглядела, как высокий снежный сугроб; бетонная плотина походила на дощатый забор.

– Мазилки мы, а не художники! – созналась Варя. – Что ни говорите, а без Вити нам не обойтись.

Кораблев между тем почти не задерживался в школе. Как только кончались уроки, он собирал книги и спешил домой.

Однажды Варя затащила его в пионерскую комнату и попросила поправить на картине плотину и воду.

Увидев склонившихся над картиной ребят, мальчик Даже подался назад. Что это? Смеются они над ним или он действительно им нужен?..

– Вовлекаете! – усмехнулся Кораблев. – Били, били, а теперь мягко стелете…

– Да нет же, Витька! У нас в самом деле ничего не получается, – горячо принялась уверять его Варя.

Витя сказал, что ему некогда, надо сегодня пораньше прийти домой.

– Будет тебе тоску наводить! – вспылил Костя. – Ну, что было, то было. Не век же тебе барсуком отсиживаться?

– Ладно, помажу я вам, – снисходительно согласился Витя. – Только за красками домой схожу.

Ребята ждали его полчаса, сорок минут, пятьдесят, но Кораблев все не возвращался.